– Так, еще раз, – попросила Виола, хмуро глядя на Эйдена, сидящего с ней за кухонным столом. Между ними стояла полная корзина свежеиспеченных булочек, а рядом по кружке давно остывшего чая. – Король Гелиос не твой отец?

– Да.

– Он твой дядя – незаконнорожденный сын короля Честертона, который когда-то завоевал это королевство и посадил своего предполагаемого бастарда наместником, но после его смерти была еще одна война, и наследник Честертона – друг Гелиоса, король Райден, твой настоящий отец – отдал это королевство своему другу-брату. А тот вместо благодарности вместе с ведьмой похитил тебя. И эта ведьма теперь должна стать твоей женой, чтобы оба заговорщика могли обрести бессмертие путем ритуального поедания сердца твоего еще не рожденного сына. Я ничего не упустила? – задала она новый вопрос, выглядя несколько ошарашенной.

– Ничего, – кивнул Эйден, глядя на остывший чай так, будто в нем можно было узнать какие-то тайны вселенной.

– Э-э-э, – протянула Виолетта, не зная, что сказать. – Вот ублюдки, – выдала она в конце концов, решив, что будет сердиться. Ситуация была такой странной, что она не сразу собралась. – Мы должны это запить. Ребекка!

– Да, госпожа, – служанка почти материализовалась рядом со столом и услужливо поставила на него бутылку.

– О, – Виола удивленно моргнула. – Спасибо. Ты очень догадлива, – она улыбнулась девушке. – Хочешь с нами?

– Нет, спасибо, я выпью чая, – отказалась Ребекка. Особенное тело не позволяло ей напиться, а раз так, зачем переводить продукт?

Виолетта не стала настаивать. Она достала глиняные кружки, поставила их на стол и сразу принялась разливать напиток. Эйден угрюмо посмотрел перед собой и без всякого энтузиазма пододвинул кружку ближе.

С момента, как он прочел документы, его разум находился в какой-то прострации. Он не знал, что ему думать и что делать. Хотелось пойти к Барлоу и вытрясти из него признание, что он лишь подделал бумаги и ничего подобного король не замышлял. Но Эйден не был наивен, поэтому понимал, что отрицание – не выход.

К Барлоу он обязательно еще спустится, но точно не сейчас. Видеть человека, который помогал королю и ведьме достигнуть своей цели ради собственного благополучия, не хотелось.

Отхлебнув из кружки, Эйден выдохнул и посмотрел на Виолу. Она сидела напротив него, глядя встревоженно и все еще несколько растерянно.

– Так, значит, народ Ши? – спросила она, явно не зная, что еще сказать. – Они и правда были бессмертными?

– Понятия не имею, – признался Эйден. – По словам Барлоу, в мифах говорится именно так.

– Нет, ну какие мерзавцы! – возмутилась снова Виола, на этот раз более твердо. – Мы должны написать твоему настоящему отцу!

– И что мы ему скажем? – слова Эйдена прозвучали скептически. – Прошло больше двадцати лет. Он даже меня не узнает.

– Тогда нам надо… Э-э-э, у вас тут, случайно, нет никакого теста на отцовство?

– Теста? – Эйден допил напиток и, заметив, что кружка Виолы тоже пуста, разлил еще. – О чем ты?

– Что-нибудь, что могло бы подсказать, что вы с королем Райденом действительно отец и сын. Не знаю. Чары? Заклинание? Зелье какое-нибудь? А! Подожди!

Опустив кружку, которая едва не опрокинулась, Виола вскочила на ноги и вихрем выбежала из кухни. Эйден растерянно проследил за ней взглядом, а потом посмотрел на сидящую в стороне Ребекку. Та молчаливо точила нож, выглядя при этом так зловеще, что он поспешно отвел глаза. Эйден до сих пор не понимал, как Виола могла спокойно жить с настолько жутковатой служанкой.

Не успел он развить эту мысль, как Виола вернулась. Грохнув на стол толстую и богато украшенную книгу, она смахнула со лба выбившиеся из прически волосы и быстро улыбнулась.

– Я уверена, что видела что-то подобное здесь, – после этих слов она похлопала по обложке, выглядя крайне самодовольно. – Наследство от бабушки, – пояснила она, заметив его вопросительный взгляд. – Досталась вместе с лавкой.

Эйден не стал ничего говорить, лишь кивнул, с интересом подаваясь вперед. Разливающееся тепло в крови немного притупило чувства, отчего он ощущал себя не так подавленно, как вначале.

Раскрыв книгу, Виола принялась быстро скользить по строчкам пальцем, что-то выискивая. Эйден следил за ней. Горящий очаг отбрасывал золотистые блики на лицо девушки, отчего она казалась еще привлекательней. Эйдену хотелось протянуть руку и прикоснуться к гладкой коже, чтобы узнать, насколько она мягкая. Он вдруг ощутил сильное желание провести пальцем по пушистым ресницам или по влажным губам. Интересно, станет ли она стесняться, если он это сделает, или лишь дерзко улыбнется и…

– Вот оно! – воскликнула Виола победно, вырывая Эйдена из его фантазий.

Встряхнувшись, принц мотнул головой. У него было такое ощущение, словно его выдернули из дремы. Приподнявшись, он заглянул в книгу, безразлично прослеживая строчки какого-то рецепта.

– Что это? – спросил он.

– Зелье родства! – ответила она довольно.

– И как оно работает?

– Очень просто, – Виолетта немного отодвинула книгу, едва не задев при этом кружку с питьем, и села за стол. – Нужно само зелье и волосы людей, которые хотят проверить родство. Если опустить волосы в зелье, они через какое-то время окрасятся в определенный цвет. Если цвет волос совпадает, значит, они родственники! Элементарно!

– Действительно.

– Не слышу энтузиазма, – Виола подозрительно прищурилась, а затем залпом допила свою порцию и налила им обоим еще. – Мне кажется, мы недостаточно стараемся, – с ухмылкой сказала она, пододвигая полную кружку к Эйдену. – В чем проблема? Ты не хочешь, чтобы твой настоящий отец знал, что ты жив? Или что?

– Не в этом дело, – признался Эйден. – Просто… Что ты от меня хочешь? Я только сегодня узнал, что отец мне не отец, а какой-то злодей, которому я нужен исключительно для того, чтобы стать бессмертным. Я не могу по щелчку пальцев переключиться.

– Скверно, да, – вздохнула Виолетта. – Я имею в виду не то, что не можешь, а вся эта история крайне скверная. – Она замолчала на время, а потом снова заговорила. – Однажды, когда я была маленькой, я поехала отдыхать к бабушке. Мне тогда лет пять было. Они с дедом держали скотину. Знаешь, куры, свиньи и все в таком роде. Все их отходы выбрасывались в специальную яму через окно в сарае. Гуляла я как-то за сараем, и вдруг появилась соседская собака, а она меня почему-то сильно не любила. А теперь представь: я убегаю, собака за мной, а тут эта яма. Я от страха совсем про нее забыла и провалилась! Хорошо, яма была неглубокой. Сама не поняла, как выбралась. Бабушка потом смеялась постоянно. Сижу, говорит, дою корову, а тут что-то черное мимо пробегает. Я даже не сразу поняла, что это такое!

Договорив, Виола тихо и неловко рассмеялась. Эйден усмехнулся, представив себе такую картину, благодарный девушке за старания его отвлечь.

– А собака? Она куда делась?

– Ты думаешь, я знаю? – со скепсисом спросила Виолетта. – В тот момент я была в таком шоке, что даже не вспомнила о ней. Не удивлюсь, если она передумала меня кусать. Еще бы!

– Я, когда маленький был, забрался однажды в погреб и нашел там горшок с медом. Он уже начатый был, поэтому я решил, что никто не обратит внимания, если я съем чуть-чуть. Ел прямо рукой. Мед был таким вкусным, что я не заметил, как все доел. Но на стенках оставалось еще немного, а рукой было неудобно доставать. И тогда я решил засунуть голову в этот горшок. Засунуть получилось, а вот высунуть – нет.

Виолетта уже на этом моменте смеялась в голос, представляя себе картину.

– А потом? – спросила она, подливая им обоим. На задворках сознания мелькнула мысль, что завтра будет нещадно болеть голова, но она отбросила эту мысль.

– А потом я перепугал всех кухонных работников. Ты бы слышала, как они кричали, когда я кое-как сумел выбраться из погреба. Они думали, что это злой дух, который вселился в горшок. Визгу было!

Виолетта снова громко засмеялась, а потом принялась вытирать слезы, скопившиеся в уголках глаз от смеха.

– Кстати! – вскрикнула она, наставив на него палец. – Я тоже однажды застряла. Мне тогда лет семь было, может восемь…

Ребекка продолжала натачивать ножи, время от времени поглядывая на двух медленно, но методично надирающихся людей. Она улыбнулась про себя. Это было хорошо. Не так давно госпожа затронула одну тему, которая показалась Ребекке очень острой. Она отлично знала, насколько хорошо такие вечера могут раскрепостить людей.

Будет ли этого достаточно, чтобы госпожа произвела на свет наследника или наследницу? Ребекка никак не могла позволить прерваться линии, вызвавшей ее из эфира. Если такое произойдет, то ей придется вернуться, а Ребекка совсем этого не хотела.

– Действительно?! – громко спросил Эйден, прерывая мысли девушки. Он уже не выглядел таким усталым и выбитым из колеи, как некоторое время назад. Сейчас на его щеках алел румянец, а глаза сверкали так, словно внутри тела горел живой огонь. – Вот мерзавец!

– И не говори, – согласилась с ним Виола, икнув. Сразу после этого она отпила из кружки, да так гулко, будто испытывала сильную жажду. – Я была в шоке! Список подарков! Ты представляешь? Но тебе, конечно, повезло меньше, – произнесла она с видом умудренного годами старца. – Эта ведьма ведь старая донельзя. Нет, я не против пожилых людей, ты не подумай, – она выставила перед собой руки в защитном жесте, почти расплескав напиток, который все еще держала. – Но не тогда, когда на них заставляют жениться. Вот если по доброй воле…

– Такое возможно? – изумленно спросил Эйден, с интересом рассматривая булочки. Взяв одну, он повертел ее в руке, а потом все-таки откусил. – Вкусно.

– Благодари Ребекку. Она настоящая молодец!

– Спасибо, – серьезно произнес он, кивнув Ребекке.

Та кивнула в ответ, продолжая свою работу.

На некоторое время на кухне воцарилась тишина. Ребекка краем глаза заметила, что оба человека смотрят на нее пристально, будто никогда прежде не видели. В этот момент она как раз точила большой мясной тесак. На пристальные взгляды девушка реагировать не стала. Уже привыкла. В конце концов, госпожа была странной, так почему ее избранник должен отличаться?

– Кхм, – кашлянула Виола. – О пожилых людях. Есть те, кто находит прелесть в… Ну, ты понял.

Эйден серьезно кивнул.

– Но мне не нравится Медея, – признался он.

– Это прекрасно! – воскликнула Виола.

– Почему это? – Эйден посмотрел на нее слегка расфокусированным взглядом.

Виолетта под ним покраснела, ощущая, как ее лицо почти горит. Виновата выпивка, решила она и отхлебнула еще глоток, хотя мысли уже туманились, а перед глазами то и дело плыло.

– Ну почему бы и нет? О! Кажется, дождь прекратился. Пойдем прогуляемся. Так жарко, сил нет, – на этих словах она оттянула ворот и принялась обмахиваться рукой.

Эйден скосил взгляд на приоткрывшуюся белоснежную кожу и сглотнул, соглашаясь. На самом деле он даже не понял, о чем его спросили, но зрелище было настолько притягательным, что ему было плевать на все остальное. Единственное, чего ему сейчас хотелось, это стянуть с Виолы платье, чтобы посмотреть, насколько белоснежна ее кожа в других местах.

– Тогда идем! – с энтузиазмом выкрикнула Виолетта и вскочила из-за стола. В тот же момент она покачнулась и едва не упала, но вовремя успела схватиться за стоящую неподалеку бочку. – Ого! А мир-то вращается! Эйден, будь осторожен. Сегодня земля вертится сильнее, чем обычно.

Эйден воспринял слова Виолы с полной серьезностью. Он сразу понял, что ему не соврали, так как мир действительно покачивался. Ощущение было такое, будто он стоит на палубе корабля посреди моря. Слегка замутило, но Эйден мужественно сглотнул и расправил плечи. Такая мелочь, как качка, не могла сломить его желание погулять вместе с Виолой.

– Ты в порядке? – весело спросила она. Эйден кивнул, на миг зажмурившись. От резкого движения весь мир, казалось, накренился. Прогулка явно будет испытанием, но он готов был на этот подвиг. Главное, чтобы Виола продолжала так ему улыбаться.

Дождь на улице действительно закончился. Правда, с крыш еще капало. Да и воздух казался весьма прохладным и свежим.

– Госпожа, вы уверены? – спросила служанка Виолу, подавая ей плащ. – Думаю, вам с господином стоит отправиться спать. Я уже подготовила вашу кровать. Там тепло и уютно.

– Спать? – спросила Виола, хмуро глядя на Ребекку. – В такую ночь? Не говори глупостей! Веселье только начинается! Только слабаки ложатся спать после пары кружек. Эйден, ты ведь тоже так думаешь?

Принц согласно прогудел, хотя на самом деле был солидарен с Ребеккой. Ему совсем не хотелось бродить по темным и сырым улицам. Теплая и мягкая кровать звучала более привлекательно, но Виола выглядела так воодушевленно и улыбалась настолько солнечно, что у него не хватило духа прервать их вечер.

Да и если говорить откровенно, ему и самому не хотелось заканчивать.

– Видишь? – Виола указала на него рукой. – Так что не порть настроение. Если не хочешь идти с нами, можешь остаться дома.

– Не говорите глупостей, госпожа. Конечно, я иду с вами, – буркнула девушка, накидывая на плечи плащ. – Мне ведь надо проследить, чтобы все закончилось благополучно, – добавила она совсем тихо.

Вскоре все трое высыпали из лавки. Виола остановилась и глубоко вдохнула свежий аромат дождя, а потом огляделась по сторонам.

– Так, и где в этом городе можно повеселиться? – задала она вопрос и посмотрела на Эйдена. – Клубы тут какие-нибудь есть? Бары?

Принц не имел понятия, что означают клубы, но про бары он знал, как и про все таверны, в которых можно в это время найти еще выпивку.

– Следуй за мной, – произнес он и, покачиваясь, направился в сторону ближайшего заведения, в котором можно отдохнуть.

Виола поспешила следом, не обращая внимания больше ни на что. Зато Ребекка сразу различила человека, стоящего в темноте переулка. Она не показала виду, что заметила его, но принялась краем глаза наблюдать за его передвижениями.

Эйден вел их уверенно, но в какой-то момент свернул за угол и остановился. Виолетта рядом осмотрелась.

– Мы уже пришли? – спросила она, оглядывая темные постройки.

Принц нахмурился, пытаясь понять, какой поворот был лишним.

– Кажется, надо вернуться немного назад, – выдал он почти уверенно и развернулся.

В этот момент он услышал скрип. Посмотрев в ту сторону, Эйден моргнул, замечая, как край плаща Виолы исчезает в темноте.

– Куда ты? – спросил он и последовал за своей почти женой. Нырнув следом, принц поморщился, ощутив резкий запах каких-то птиц. – Виола?

В тот же момент он услышал громкое паническое квохтанье. Следом за звуком пришла атака. Со всех сторон на него кинулись пернатые существа. Эйден не ожидал нападения, поэтому прикрыл локтем лицо.

Вскоре все прекратилось. Птицы выбрались на улицу и явно разбежались во все стороны.

– Ты в порядке? – услышал он громкий шепот Виолы. – И стоило так кричать? – проворчала она, очевидно имея в виду птиц. – Я просто хотела угоститься яичком.

– Что? – спросил Эйден, не совсем понимая логику Виолы. – Где мы?

– Это курятник, разве ты не видишь? – спросила она и сунула ему в руки что-то круглое и теплое. Яйцо, понял он и моргнул, находясь в легком ступоре. – Вот, давай стукнемся попками.

– Что? – повторил принц, напрягаясь. Со стороны улицы послышался шум.

– Ой, – прошептала Виола и схватила свободную руку Эйдена. – Кажется, пора делать ноги!

Сказав это, она рассмеялась и потащила его на выход.

Эйден не успел вовремя пригнуться и со всей силы ударился о низкую притолоку двери. Перед глазами вспыхнули звезды. Он глухо застонал, рефлекторно прикрывая ушибленное место рукой.

– Прости, прости, – начала виниться Виола, останавливаясь.

– Эй, кто там?! – позвал очень сердитый мужской голос. Несложно было догадаться, что это хозяин напуганных кур, которые до сих пор бегали около курятника, квохча так, словно им ощипали хвосты.

– Дай поцелую. И все пройдет. – Недолго думая, Виола схватила Эйдена за голову обеими руками, заставляя наклониться, а потом оставила на макушке шумный поцелуй. – У кошки болит! У собачки болит! У лошадки болит, а у моего Эйдена не болит! – на полном серьезе произнесла она.

– Стойте, где стоите. Сейчас я вам!

– Простите нас! – крикнула Виола. – Мы не хотели! – добавила она, а затем потащила принца прочь от разворошенного курятника.

– Я вам сейчас! А ну, стоять! Бесы проклятые!

Виола задорно рассмеялась, стремительно удаляясь от места преступления. Бег ее был быстрым и довольно ловким. Эйден в отличие от нее постоянно запинался, один раз даже едва не упал, но чужая рука поддержала его, не дав приземлиться в грязную лужу.

Они остановились, только когда Виолетта начала задыхаться. Через пару минут она выпрямилась, а потом полезла в карманы и достала из них яйца.

– Вот это улов! Завтра утром пожарим и съедим, – произнесла она с гордостью, глядя на Эйдена так, что тот не мог не похвалить ее.

– Великолепно, – сказал он, стараясь незаметно вытереть остатки яйца, которое случайно раздавил, о свои штаны.

– Так, все прекрасно, но ты обещал мне клуб. И где он?

Эйден моргнул, а затем принялся оглядываться по сторонам, пытаясь сориентироваться. Учитывая, что стояла глубокая почти безлунная ночь, понять, где именно они находились, было довольно сложно.

– Я знаю дорогу, госпожа, – внезапно произнесла Ребекка, вынырнув из-за темного угла подобно ночному демону.

– Ах! – вскрикнула Виола, схватившись рукой за грудь. – Ребекка! Ты меня до сердечного приступа доведешь! Не делай так больше!

В этот момент окно на втором этаже одного из домов со скрипом открылось.

– Хватит орать! – возмутился кто-то. – Я вас сейчас…

Эйден схватил Виолу и отшатнулся назад. И очень вовремя: недовольная жительница, которую они разбудили громкими голосами, выплеснула на них помои, явно пытаясь наказать за излишний шум.

– Ты что делаешь? – завопила Виола. – Совсем, что ли, с дуба рухнула? Я пожалуюсь в городскую управу!

– Да кто тебя будет слушать?! – сердито спросила женщина, расстроенная из-за того, что промахнулась. – Слово честной горожанки весит больше, чем нытье какой-то блудницы! А ну, пошли отсюдова, пока я не позвала ночную стражу.

– Блудницы? – Виолетта пораженно выдохнула. – Ах ты!.. Ну, я тебе сейчас!..

– Пойдемте, госпожа, – вмешалась Ребекка.

Подхватив сердитую Виолу под руку, она повела ее прочь от кричащей из окна женщины.

Крики горожанки были настолько громкими, что разбудили других соседей, которые немедленно выразили желание высказать свое мнение относительно шума в середине ночи.

Вскоре все окна в ближайших домах были открыты, и соседи перекрикивались, поливая друг друга оскорблениями. Никто уже и не помнил, с кого все началось.

А еще через какое-то время к месту ругани прибыла ночная стража, которой пришлось вступить в противостояние с сердитыми гражданами.

В итоге несколько человек были оштрафованы, а еще пара была вынуждена отсидеть сутки в местной тюрьме за нападение на стражей порядка.

Но сердитая Виола вместе с Эйденом и Ребеккой об этом так и не узнала, так как спустя полчаса блужданий по темным улицам они все-таки нашли местный бар, в котором и решили провести остаток ночи.

– Ты мне нравишься! – выпалила Виола, громко смеясь. Подавшись вперед, она обняла какого-то мужчину, который был пьян еще сильнее, чем она.

Эйден хмуро отхлебнул из большой кружки и с ненавистью посмотрел на их собутыльника. Мужчина, ощутив на себе его взгляд, икнул, а потом очень технично выпутался из чужих объятий, глядя на Виолу как на свою смерть.

Сама Виолетта, потеряв точку опоры, едва не рухнула, но ее вовремя поддержала Ребекка.

Скосив взгляд, Виола хмуро осмотрела удерживающую ее руку.

– Ребекка! Это что, кровь у тебя на рукаве? – спросила она, время от времени икая.

Служанка поглядела на свою одежду и выругалась про себя.

Когда они только покинули лавку, ей удалось заметить слежку. Она не могла оставить это просто так. Подумав, что госпожа с господином будут в порядке пару минут, Ребекка скользнула в темноту и быстро поймала следившего за ними человека.

Потребовалось немного времени, прежде чем тот признался, что его наняла одна милая леди, которая хотела знать, с кем проводит время ее будущий муж.

Вот во время допроса Ребекка и испачкалась.

– В твоих интересах забыть все, что ты сегодня видел, – прошептала она в лицо мужчине, который смотрел на нее так, словно она была самим дьяволом. – Если ты этого не сделаешь, я узнаю. Ты ведь не хочешь, чтобы я узнала?

Мужчина замотал головой.

– Прекрасно, – мурлыкнула Ребекка, поощрительно похлопав человека по щеке. Она не была полностью уверена, что тот будет молчать, но и убивать его не хотелось. Убийства всегда приносили больше проблем, чем пользы. – А теперь ступай.

Вернувшись из воспоминаний о недавних событиях, Ребекка посмотрела на свою госпожу.

– Это вишневый сок, ничего страшного, – сказала она и улыбнулась.

– Да? – Виола поежилась от слишком кровожадной улыбки подруги и решила, что не хочет знать больше. – Ну хорошо.

Какое-то время за столом царило легкое напряжение, но вскоре неловкость забылась.

Следующее, что помнила Виолетта, это как они всем баром отправились в какое-то другое, исключительное, по словам одного из собутыльников, место. К тому моменту все в таверне подружились и стали почти братьями и сестрами.

Шли они долго, но, благо, прихватили с собой огневки, поэтому скучно не было никому. Один раз пришлось убегать от ночной стражи. К сожалению, в ходе отступления они потеряли нескольких бойцов.

Наученная горьким опытом, дальше толпа продвигалась в относительной тишине, стараясь обходить обычные пути патруля стороной. В конце концов они добрались до места назначения. Виола нашла приключение весьма захватывающим, а вот Эйден к тому моменту хмурился все сильнее.

– Тихо, – зашипел мужчина, ведущий их все это время вперед по темным переулкам. Он выглядел очень неустойчивым. Это было несложно понять по тому, как его качало из стороны в сторону. Повернувшись к обшарпанной двери, он постучал в нее особым образом.

– Ты уверен, что это достойное заведение? – усомнилась Виола, оглядывая почти сгнившую дверь и не внушающие доверия окрестности.

– Ты сомневаешься во мне? – возмутился мужчина и попытался снова постучать, но дверь открылась. Человек из-за этого потерял равновесие и рухнул вперед, прямо на того, кто им открыл. Послышалась ругань.

– Госпожа, не думаю, что прийти сюда было хорошей идеей, – поделилась своим мнением Ребекка, со скепсисом глядя на возящихся на грязной земле людей.

– Хм-м-м, – протянула Виола, усиленно моргая. К этому моменту она и сама уже хотела спать, но гуляющий в крови огонь не давал оставить все как есть. Да и интуиция подталкивала вперед. – Выглядит как что-то незаконное, – добавила она, а потом хмыкнула: – Мне нравится!