Виола нервничала. Она то и дело поглядывала в сторону двери, за которой скрывались слуги. Ей казалось, что именно оттуда и должна появиться Ребекка.

– Миледи, – привлек ее внимание незнакомый мужчина. – Я рад видеть на этом вечере столь очаровательную особу, – с этими словами он подхватил руку Виолетты и приложился к тыльной стороне ладони смачным поцелуем.

С Эйденом им пришлось разойтись в разные стороны, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания. После этого к Виоле постоянно кто-то подходил, отчего ей приходилось часто улыбаться и нести какую-то вежливую ерунду.

Мужчина представился, но она едва ли запомнила его имя. Хотя улыбаться Виола не переставала. На приглашение ответила уклончивым отказом. Мужчина не был доволен. Он глянул на нее уязвленно и отошел.

Виола снова посмотрела на дверь, от которой старалась слишком далеко не отходить. Слуги герцога и многочисленных гостей то и дело сновали туда и обратно, но Ребекки не было видно.

– Я все проверила, госпожа, – послышался позади голос. Виолетта ощутила, как сердце подпрыгнуло до самого горла. Она резко развернулась и столкнулась взглядом со служанкой, которую так долго высматривала. – Гробы на месте. Там была стража, но сейчас путь свободен.

– Ребекка! – возмутилась Виола. – Нельзя так пугать. У людей слабые сердца. Что ты будешь делать, если я умру, не оставив после себя наследника или наследницу?!

Служанка замерла с открытым ртом, а потом нахмурилась.

– Это проблема, – пробормотала она. – Вам надо срочно выйти замуж и родить ребенка. Я не хочу возвращаться в астрал. Поверьте, госпожа, там совсем не весело. Поэтому вы должны позаботиться обо мне.

Виола с недоверием посмотрела на служанку. Та выглядела искренне взволнованной.

– Мы поговорим об этом позже, – заверила она. – Говоришь, гробы на месте? А тела внутри?

– Там, – кивнула Ребекка, не проявив никого дискомфорта от увиденного. – Кроме того, в отдельной камере я нашла свежее тело. Женщину убили совсем недавно. Судя по найденным рядом вещам, она была из богатой семьи.

Девушка хотела рассказать подробности увиденного, но промолчала. Все-таки большинство людей крайне негативно относятся к жестокости. Да и сердца у них слабые. Ребекка не хотела рисковать.

Виола после этих слов побледнела. Сжав губы, она хмуро окинула взглядом веселящихся гостей.

– Думаю, нам пора приводить план в действие. Дюжины будет мало. Надо отправить туда как можно больше людей.

– Тогда… – Ребекка хмуро поглядела на гостей вокруг, – что нам делать?

– Для начала скажи: как отсюда попасть в подземелье? Далеко ли идти?

Ребекка качнула головой и быстро объяснила дорогу. Виола задумчиво кивнула.

– Бери записки и отправляйся раздавать их, а я… что-нибудь придумаю. Предупреди Эйдена.

Решительно подхватив длинную юбку, Виола оставила Ребекку позади, а сама направилась к мужчине, который не так давно приглашал ее на танец. Проходя рядом с ним, она сделала вид, что слегка запнулась. Мужчина не сплоховал, отреагировал моментально, подхватив ее.

– Миледи, вы в порядке? – спросил он.

– Ах, простите, я такая неловкая, – пролепетала Виолетта. – Что-то голова закружилась.

– Мне проводить вас? – любезно спросил он, старательно скрывая похоть во взгляде. Виолетта внутренне улыбнулась и жалобно на него посмотрела.

– Нет, к сожалению, я не могу уйти так рано, – со вздохом произнесла она, слегка поглаживая мужчину по руке, – но вы можете подождать меня… в тайном месте, – выдохнула Виола тихо и стрельнула в него кокетливым взглядом.

Мужчина на миг замер, а потом облизнулся, склоняясь чуть ниже.

– И где это… место? – поинтересовался он, уже предвкушая предстоящее развлечение.

* * *

Когда настал день бала, Эвелина ощутила себя так, словно парит в небесах. Сегодня! Именно сегодня она должна сделать все возможное, чтобы ее будущее было светлым и безмятежным. Но для начала…

– Выпей, дорогой, – мурлыкнула она и передала мужу бокал с вином.

В нем уже было растворено снотворное, которое продержит этого неотесанного мужлана во сне до самого утра. К тому моменту Эвелина очень надеялась, она будет беременной от более достойного мужчины.

Утром, вернувшись с бала, она заберется в супружескую постель, а после пробуждения мужа сделает вид, что они провели ночь вместе. И тогда до поры до времени никто не упрекнет ее в том, что она когда-то была неверна своему мужу.

Эвелина совсем не боялась, что кто-то расскажет ему, что она ночью не была в его постели, а счастливо отплясывала на балу. Немного слез, невинные глаза, обиженный голос – и муж будет верить, что все рассказы про нее – всего лишь клевета завистников, которые желают разрушить их счастливый брак.

– Ты сегодня восхитительно выглядишь, милая, – произнес Гордон, с любовью глядя на свою красавицу жену. Он до сих пор не мог поверить, что ему так повезло!

Эвелина мило улыбнулась и нетерпеливо поерзала. Время уже поджимало. Скоро нужно было одеваться и ехать, а муж все еще никак не выпьет предложенный напиток.

– Я выпью с тобой, – воодушевленно прощебетала она, налила себе вина и предложила мужу выпить на брудершафт. Гордон не стал отказываться, особенно ему нравилось, что в конце его ждал поцелуй.

– Фух, – презрительно выдохнула Эвелина, когда мужа все-таки сморило снотворное. Скривившись, она бросила последний взгляд на завалившееся набок тело, а потом помчалась к себе в комнату. Благо к балу все уже было готово.

Войдя в зал герцогского особняка, Эвелина восхищенно огляделась. Вот это роскошь! Все вокруг сияло и сверкало!

Она ощутила, как все в груди поет. Это было ее место. Здесь она должна была жить!

Осознание этого только еще больше уверило ее, что она на правильном пути. А уж когда перед ней возник сам герцог, Эвелина и вовсе поверила в руку судьбы, которая нежно лелеяла ее, направляя в нужную сторону.

– Здесь так шумно, – пророкотал мужчина, мельком глянув на ее излишне открытое декольте. Эвелина не стыдилась своей откровенности. Красивое тело, по ее мнению, нужно было показывать, а не прятать!

– Действительно, – улыбнулась она и обмахнулась так удачно прихваченным веером.

– Мы могли бы прогуляться, – тихо и хрипло произнес Барлоу, окидывая женщину взглядом хищника.

Эвелина ощутила, как ее слегка потряхивает от возбуждения. Вот это мужчина! Вот именно таким он и должен быть! Сильный, богатый, властный! Не то что ее размазня муж!

– Я была бы счастлива, – пролепетала она, опуская ресницы в притворном смущении.

– Тогда позвольте мне, – Барлоу подал ей руку и выжидающе замер. Если в его глазах и горело нетерпение, то Эвелина этого не заметила, ведь, изображая скромность, она старалась не смотреть ему слишком долго или часто в лицо.

Она мягко улыбнулась, а потом «нерешительно» положила руку на согнутый локоть мужчины. Сердце колотилось. Не было сомнений в том, что ее ждет дальше. Конечно, было бы хорошо поймать принца или короля, но и герцог тоже весьма неплох. В конце концов, в будущем она всегда может сподвигнуть его на переворот с целью захвата короны.

Вскоре они покинули зал. Герцог вел ее длинными коридорами, уводя все дальше и дальше от гостей. В какой-то момент они зачем-то начали спускаться в подвал.

Эвелина слегка забеспокоилась, но, к сожалению, у нее не было времени озвучить свои сомнения по поводу выбора места для их свидания.

* * *

Барлоу не собирался этого делать.

У него на этот вечер были совсем иные планы. Он хотел увидеть мертвой одну хорошенькую травницу, в лавку к которой случайно зашел некоторое время назад.

Он приложил определенные усилия, чтобы она сегодня оказалась на балу. Для этого момента он любовно подготовил свою мастерскую, даже помыл и тщательно протер все инструменты, предвкушая, как каждый из них вскоре коснется тонкой белоснежной кожи.

Но потом что-то случилось.

Он увидел случайную женщину и ничего не смог с собой поделать. Краем сознания он помнил, что она вроде как жена излишне богатого торговца, но в тот момент его мало волновали такие мелочи.

В свете многочисленных свечей ее кожа мерцала так маняще, что Барлоу не устоял.

Все эти годы он был осторожен. Да, король трепыхался на его крючке, но Барлоу не был глупцом. Герцог понимал, что никто его не трогает лишь потому, что он не просит слишком много.

Жизнь простолюдинов короля не заботила. Они все равно ежедневно умирали по тем или иным причинам. Телом больше, телом меньше – никакой разницы.

У них не было ни силы, ни влияния, чтобы что-то изменить. Именно поэтому Барлоу в пределах разумного мог творить все, что ему вздумается.

На аристократов он никогда не замахивался. Хотя, признаться, ему очень этого хотелось. Но герцог понимал, что смерть одного из их круга всколыхнет все болото. Дворяне не потерпят к себе такого отношения, ведь где один, там и другой, а все благородные весьма любили жить.

Конечно, Данте не принадлежали к дворянскому роду. Простые торгаши, вот только их богатство было настолько обширным, что с ними приходилось считаться. Да и жена нынешнего главы дома была родом из аристократов. Те пусть и обеднели изрядно, но все равно могли поднять вой.

Все это мелькнуло в голове и испарилось. По какой-то причине в этот раз искушение было непреодолимо сильным. Не привыкший отказывать себе в чем-либо, Барлоу не слишком боролся с порывом, с легкостью уступив желанию.

Умертвив женщину, он любовно раздел ее и принялся разрисовывать, отмечая места, где в дальнейшем стройного тела коснутся различные инструменты. Особое внимание он уделил лицу.

– Никогда не понимала твоей страсти к трупам.

Барлоу на миг замер и выпрямился, опуская руку с пером. Повернувшись, он недовольно посмотрел на ведьму, стоящую в дверях.

– Что тебе здесь нужно, Медея? Не видишь, я работаю, – произнес герцог, возвращая взгляд к своему будущему шедевру.

– Хотела напомнить, что у тебя сегодня бал, – фыркнула женщина и с любопытством посмотрела на труп. – Гости уже начали спрашивать о тебе. Невежливо игнорировать их. Постой, это не Эвелина ли Данте?

Барлоу нахмурился.

– Знаешь ее? – спросил он, посмотрев на ведьму.

– Знаю, – усмехнулась Медея. – Правда, ее сложно узнать под всеми этими рисунками. Что ты собрался делать с ее лицом?

– Не твое дело, – отмахнулся мужчина, уже представляя, как в будущем проведет множество часов за работой над телом. После того как он с ней закончит, она будет прекрасна. – Откуда ты ее знаешь?

– Эта дура недавно приходила ко мне с заказом на проклятие. Подожди!.. – воскликнула Медея, а потом громко рассмеялась. – Это восхитительно! Кто бы мог подумать, что девчонка окажется такой ловкой!

– О чем ты? – Барлоу отложил перо и вопросительно посмотрел на ведьму. Кажется, прямо сейчас ему не дадут спокойно поработать. – Идем наверх. По пути расскажешь. А она… – он с сожалением посмотрел на распростертое тело, – подождет.

– Конечно, – согласилась ведьма, элегантно подхватывая предложенный локоть. – Это очень забавная история. Уверена, тебе понравится!

* * *

Виола успела пригласить еще пару мужчин, когда увидела в центре зала спокойно беседующую пару. Если женщина не была ей знакома, то вот мужчину Виолетте уже доводилось видеть. Это был тот самый человек, который когда-то давно зашел в лавку и привлек ее внимание.

Виола едва не ахнула, когда ощутила, как внутренности дрогнули от дурного ощущения. Казалось, от пары во все стороны расходились миазмы смерти, которые своими щупальцами пытались отыскать для себя наиболее подходящие жертвы.

Побледнев, Виола сделала шаг назад. Она не видела, куда идет, поэтому неудивительно, что в этот момент на кого-то наткнулась.

Мужчина не ожидал удара – он шагнул вперед и наступил на платье одной из дам, которая направлялась к столу с десертами. Надо сказать, она уже была близка к цели, когда на нее было совершенно непредумышленное нападение.

Ощутив натяжение, она покачнулась.

– Осторожней! – вскрикнул другой джентльмен, заметивший конфуз. Он кинулся вперед, желая поймать попавшую в беду леди, но на его пути случайно возник слуга, не ожидавший, что секунду назад спокойно стоящий лорд куда-то двинется.

Мужчины столкнулись. Удар был такой силы, что оба рухнули на пол.

Пытаясь удержаться, аристократ схватился за первое, что попалось ему в руки, – это оказалась чья-то юбка.

В этот день служанка одной леди была немного рассеянна из-за семейных проблем, поэтому проигнорировала расползающийся шов на платье своей госпожи, решив починить его после бала. В самом деле, несовершенство было прикрыто широким поясом, так что небольшая оплошность не должна была стать проблемой.

Из-за рывка шов, словно заговоренный, начал расползаться с устрашающей скоростью. Пояс не мог больше скрывать проблему. Под весом мужчины юбка сползла вниз, оставляя бедную леди в полуодетом виде. Конечно, ее достоинство спасли нижние юбки, но это все равно был большой позор.

Осознав, что происходит, дама закричала, а потом бросилась бежать. Вот только лорд все еще держал в руках ее юбку. Послышался душераздирающий треск ткани.

Несколько человек кинулись помогать ей, но по пути столкнулись и рухнули, увлекая за собой других гостей. Вскоре кто-то перевернул стол. Послышались крики, звон разбитой посуды.

Услышав позади шум, Виола оглянулась и обомлела. Она понятия не имела, что происходит, ведь еще мгновение назад все было отлично, а сейчас вокруг царил настоящий бедлам. Не успела она хоть как-то отреагировать, как из боковой двери в зал ворвалась обезумевшая от страха леди.

– Трупы! – закричала она на удивление настолько сильным голосом, что ей удалось перекрыть шум в зале. – В подвале море трупов!

Виолетта открыла рот от удивления. Женщин в подвал она не отправляла!

Сразу после этого в спину девушки влетел взъерошенный мужчина. Он выглядел так, словное ему довелось встретиться со своей смертью. Не было сомнений, что и он что-то видел.

– Мы все умрем! – снова заголосила женщина. – Он убийца! Убийца! Он всех нас убьет!

Толпа, и так уже взволнованная недавними событиями, пришла в движение. Женщины закричали, мужчины заметались – вокруг воцарился настоящий хаос.

А затем один из гостей перевернул стоящий неподалеку канделябр. Огонь со свечей перекинулся на свисающие с потолка шторы. Как только люди увидели огонь, они и вовсе обезумели.

Виола отмерла. Ей явно стоило последовать примеру остальных. Оглядевшись, она заметила проталкивающегося к ней Эйдена. Приблизившись, он схватил ее за руку и потащил в сторону выхода.

– Ребекка! – забеспокоилась Виолетта.

– Я здесь, госпожа, – успокоила ее служанка, появляясь откуда-то сбоку. Виола выдохнула и сосредоточилась на побеге из внезапно возникшего ада.

* * *

Резко очнувшись, Макмилиан дернул головой и застонал, ощущая пульсирующую боль в затылке. Некоторое время он лежал неподвижно, пытаясь вспомнить, что случилось.

Неужели снова перебрал с алкоголем? И ведь давал себе слово контролировать себя! Дрянное ощущение по утрам (особенно плохим оно стало после падения с лестницы) настолько ему надоело, что он начал пытаться себя ограничивать, но, видимо, и в этот раз потерпел поражение.

Скинув какую-то тряпку, лежащую на нем, Макмилиан неловко поднялся и сел, оглядываясь едва приоткрытыми глазами по сторонам.

Где это он? Не его покои точно и не комнаты многочисленных товарищей.

Посмотрев вниз, наследный принц поднял что-то вроде простыни и оглядел ее, пребывая в недоумении.

Это прачечная? Что он здесь делает?

Стоило задаться этим вопросом, как в памяти всплыли подробности случившегося недавно. Он был на балу у герцога Барлоу. А потом ему посчастливилось столкнуться с какой-то милашкой, которую он при поддержке друзей повел воспитывать.

Да, точно! И привел он ее именно в это место.

Все прекрасно, но почему он ощущал себя так, словно всю ночь гулял с друзьями, не заботясь о том, что будет после восхода солнца?

Ответа у принца не было.

Немного подумав, он обвинил вино, которое успел выпить в начале вечера. Видимо, оно было слишком крепким, поэтому его так развезло.

Макмилиан пытался вспомнить, было ли у него что-то со служанкой, но, к его огорчению, память на этом моменте представляла собой простое черное пятно. А жаль. Служаночка была чудо как хороша.

Кое-как поднявшись, Макмилиан отряхнулся и направился к выходу. Он понятия не имел, как долго пролежал бревном в прачечной, и надеялся, что вечер еще не закончился. Ему будет очень стыдно перед друзьями, которые обязательно спросят, как все прошло.

В этот раз придется врать. Он не мог допустить, чтобы хоть кто-то заподозрил его в слабости.

Служанка, если не дура, будет молчать, невольно подтверждая все его слова. А если дура и начнет опровергать его заявления, то ей все равно никто не поверит. В конце концов, ее слово ничего не стоит против слова наследника короны. Все лишь подумают, что она пытается спасти свою несуществующую репутацию, притворяясь невинной.

Открыв дверь, он вышел в коридор. Снаружи никого не было. Это хорошо.

Правда, Макмилиана немного беспокоил запах дыма, слабый, но все равно ощутимый. Нужно будет сказать герцогу, что ему давно следует поменять поставщика свечей.

Чем ближе Макмилиан подходил к залу, тем сильнее пахло дымом. Вскоре он понял, что дело вовсе не в свечах. Осознание сделало его осторожным до робости.

Остановившись перед дверью в бальный зал, Макмилиан замер, глядя, как из-под нее клубится дым.

Сердце забилось где-то под самым горлом.

Пожар! Это не могло быть ничем иным.

С той стороны не доносилось никаких голосов. Либо все погибли, либо сбежали. В любом случае проверять Макмилиан не собирался. Резко развернувшись, он направился в другую сторону. В таком большом поместье всегда есть более одного выхода.

Особняк выглядел вымершим. Видимо, слуги одними из первых покинули дом. Макмилиан не был этим удивлен, учитывая, какими трусливыми обычно бывали простолюдины.

Презрительно скривившись, он остановился перед входом в подземелье. Макмилиан колебался. С одной стороны, нужно искать выход, а его вряд ли разместили в подвале. С другой стороны, там могли быть стражники, у которых можно уточнить дорогу.

Решившись, наследный принц все-таки отправился вниз. Он собирался просто быстро глянуть и вернуться, чтобы не тратить слишком много времени.

Стражников он не нашел, зато натолкнулся на гробы, в которых лежали разрезанные и затем зашитые покойники, и на мертвую женщину, голое тело которой было исчерчено чернилами до неузнаваемости.

Из подземелья Макмилиан бежал так, как не бегал никогда ранее. Он был в ужасе. Никогда прежде ему не доводилось видеть ничего более ужасного. Ему казалось, что бледные лица мертвецов теперь будут преследовать его до самой смерти!

После своей находки Макмилиан решил, что не хочет больше оставаться в этом доме. Поэтому он зашел в первую попавшуюся комнату и разбил стулом окно, а после благополучно вылез наружу.

Высота позволяла это сделать, правда, он все равно весь изранился, приземлившись в колючие кусты.

Выбравшись из них, наследный принц отряхнулся и оглянулся на здание. Издалека доносились крики людей. На звук он и пошел, справедливо полагая, что все будут в той стороне.

К моменту, когда он добрался до входа в бальный зал, территория перед особняком была немного очищена.

Большая часть гостей убралась восвояси, явно слишком сильно опасаясь огня. Другая часть удалилась на безопасное расстояние и теперь с любопытством наблюдала за происходящим, желая знать, сгорит ли дом герцога полностью, или пожар все-таки смогут потушить.

Отыскав взглядом друзей, Макмилиан отправился к ним. При этом он время от времени поглядывал в сторону брата, который что-то втолковывал двум мужчинам в закрытой темной одежде.

– Кто это? – непринужденно спросил он, появляясь рядом с товарищами.

– Макмилиан! – закричал один из них, в то время как остальные крупно вздрогнули, словно увидели мертвеца. – Мы думали, ты еще внутри!

Наследный принц неприятно поразился тому, как разочарованно прозвучали слова одного из его друзей.

Окинув их пристальным взглядом, он внезапно понял, что все они в той или иной мере выглядят раздосадованными.

Подобное отношение его возмутило. Он был наследным принцем! Они должны были радоваться тому, что он не сгорел заживо, а выбрался из дома!

Только представив, с каким, должно быть, предвкушением они ожидали вероятную трагедию, Макмилиан потерял всякое желание разговаривать с этими людьми.

Отвернувшись от так называемых друзей, он снова устремил взгляд на брата. Тот выглядел собранным и суровым.

В любой другой день Макмилиан разозлился бы из-за этого. Его всегда бесила способность Эйдена в любых обстоятельствах выглядеть так, словно мир не мог его ничем ни удивить, ни поколебать.

– Друг, мы рады, что тебе удалось выбраться! – заговорил еще один из молодых людей, но Макмилиан не удостоил его вниманием.

Парни, ощутив отчуждение принца, переглянулись и скривились.

Им с детства внушали, что они обязаны дружить с принцем. И никого не волновало, хотели они того или нет.

По этой причине большинство из них считали себя в разы лучше наследника, ведь им, в отличие от него, не приходилось покупать друзей.

Не желая больше ничего слушать, Макмилиан направился в сторону брата.

– Кто это такие? – требовательно спросил он, подходя ближе. К этому моменту двое мужчин уже отошли, направившись прямиком ко входу в бальный зал.

Резко развернувшись, второй принц королевства нашел его взглядом. На короткий миг Макмилиан заметил в его глазах тень облегчения. Впрочем, в следующее мгновение брат снова выглядел невозмутимо.

– Это маги, – ответил наконец Эйден, а потом повернулся лицом к залу и замер, явно давая понять, что разговор окончен.