Некоторое время Виолетта колебалась. Она знала, что приглашение является не чем иным, как ловушкой, но это был отличный шанс отыскать больше доказательств чудовищных действий герцога. Ей совсем не хотелось снова пробираться в его дом тайком, да и смысла в этом точно не было.

– Надо найти кого-нибудь высокопоставленного и провести его в подвалы, – планировала она, позволяя ловким рукам Ребекки одеть ее в платье, специально купленное для этого вечера.

Оно было более неудобным, чем все остальное, но женщины всегда быстро привыкают к любому дискомфорту, поэтому уже скоро Виола почти спокойно дышала в излишне затянутом корсете и совсем не путалась в длинной юбке, которая так и норовила обвить ноги.

– Выше герцога только королевская семья, – пробормотала Ребекка, размышляя, стоит ли сегодня взять что-нибудь увесистое или лучше просто прихватить нож из кухонного ящика.

Виолетта поморщилась. Почему-то она совсем не доверяла в этом плане королю. Было в этом человеке что-то отталкивающее, хотя видела она его лишь мельком.

– Тогда надо просто привести туда как можно больше народу, – выдала она упрямо.

– И как вы это сделаете? – спросила служанка, останавливая выбор на отличном пестике с металлическим набалдашником. Скалка, конечно, тоже хороша, но у нее оказалась не слишком удобная ручка.

– Пока не знаю, – Виола пожала плечами, поворачиваясь к девушке спиной, чтобы та надела на нее простенькое колье, должное подчеркивать выбранный образ. – Может быть, написать всем коротенькие послания о встрече и тайно раздать?

– Хорошая идея, – согласилась Ребекка.

– И время надо указать с небольшим интервалом, чтобы они не пришли все разом! – загорелась мыслью Виола. – Обставим все так, словно кто-то просто желает встретиться тайно. Что-то вроде: «Дорогой мой лорд, я была пленена вашим мужественным обаянием и сейчас вся дрожу от мысли о ваших руках на моем теле. Если вы хотите ощутить незабываемое наслаждение, спуститесь как можно скорее в подземелье любезного хозяина этого дома. Уверяю вас, нам не помешают! Здесь так холодно и одиноко! Прошу вас, поторопитесь и согрейте меня». Как тебе?

– Достаточно откровенно, – оценила Ребекка.

– Тогда так и поступим! – Виола хлопнула в ладоши, а затем завертелась на месте. – Мне нужны бумага и чернила. Как думаешь, сколько посланий будет достаточно?

– Напишите две дюжины, не прогадаете.

– Ты права, – Виолетта улыбнулась.

Как только писчие принадлежности были доставлены, Виола приступила к работе.

После того как все послания были закончены, она тщательным образом сбрызнула их духами, чтобы ни у кого не возникло сомнений, и перевязала тонкими красными ленточками.

– А если герцог на время праздника уберет все гробы? – забеспокоилась она. – Тогда нужно сначала убедиться, что он не скрыл улики!

Своей кареты у Виолы не было, поэтому Ребекке пришлось заказывать наемную. Она, конечно, не имела гербов или иных отличительных признаков влиятельных семей, но Виолетту это мало волновало.

В назначенный час она вместе с Ребеккой выпорхнула из кареты и устремилась в сторону крыльца, на котором стояло несколько слуг. Весь особняк был освещен многочисленными свечами. Изнутри доносился едва различимый звук музыки, а где-то сбоку слышались голоса – судя по всему, кто-то гулял по парку.

– Ваш пригласительный, миледи, – с поклоном попросил слуга, загораживая Виоле со служанкой вход.

Виолетта не стала возмущаться. Мило улыбнувшись, она достала из крохотного мешочка на запястье приглашение и передала его слуге.

Тот бегло глянул и с натянутой улыбкой посторонился, давая второму встречающему понять, что их можно пропустить.

– Я провожу вас в зал, – любезно предложил молодой человек, открыл дверь и поклонился. – Прошу вас, входите.

В бальном зале уже находилось множество людей. На прибытие Виолы никто не обратил внимания. Ничего удивительного, учитывая, кем она была. Ее даже не представили!

Центр большого помещения был заполнен танцующими дворянами, а по краям были расставлены маленькие столики с различными напитками. Между ними стояли мягкие диванчики, на которых отдыхали от танцев молодые и не очень леди. Рядом толпились мужчины.

Оглядевшись, Виола потерла слегка вспотевшие в черных перчатках руки и выдохнула, успокаиваясь.

Вряд ли кто-то здесь в ней особо заинтересован, а раз так, она вполне может отправиться на разведку. Перед тем как приводить план в действие, следовало убедиться, что гробы с мертвецами на месте.

Небрежно улыбнувшись окинувшему ее внимательным взглядом мужчине, Виола, ловко лавируя между людьми, направилась в сторону, где, как она думала, должен находиться выход из зала. Именно в том месте исчезали и появлялись слуги.

Когда она проходила мимо очередной свисающей с потолка шторы, кто-то схватил ее за руку. Виола даже вскрикнуть не успела, как ощутила себя прижатой к стене.

– Тронешь ее – и я снесу тебе голову, – услышала она угрожающий голос Ребекки.

Верно, не было сомнений, что та не пропустит такое вопиющее похищение!

– Что ты тут делаешь? – услышала Виолетта знакомый голос, владелец которого полностью проигнорировал угрозы Ребекки.

– Ребекка, все в порядке. Это Эйден. – Атмосфера в небольшом закутке, спрятанном от чужих глаз толстой шторой, стала менее напряженной. – Отпусти меня, – попросила Виола, а когда просьба была выполнена, принялась растирать ужаленное чужой хваткой запястье. – Я пришла на бал. А что не так?

Облизнув отчего-то пересохшие губы, она всмотрелась в лицо напротив, которое едва было видно из-за темноты.

– Ты не должна здесь находиться. Это опасно, – произнес Эйден и как-то судорожно выдохнул.

Виолетта ощутила, как его тело прижалось к ней чуточку сильнее. От этого незамысловатого жеста, который вполне мог быть случайностью, все внутри вспыхнуло жаром. Она едва подавила стон.

– Опасность – мое второе имя, – словно в бреду прошептала Виола, замечая, как потяжелело ее дыхание. Стало жарко. Руки почти зудели от желания прикоснуться к человеку напротив. Эйден, судя по хриплому выдоху, ощущал себя ненамного лучше.

– Нам стоит… – начал он, незаметно для себя склоняясь вперед.

– Да? – пробормотала Виолетта. Перед глазами все поплыло, а колени начали подкашиваться. – Продолжайте… милорд.

– Мы должны…

– Да, да?

– Не перебивайте меня, – попросил Эйден, едва соображая. В самом деле, затащить в скрытую нишу непонятно как оказавшуюся на балу Виолу явно было очень плохой идеей! Он едва мог думать в ее присутствии.

– Я и не собиралась, – выдыхая горячий воздух, пролепетала Виолетта, привставая на цыпочки.

– Это совершенно…

Эйден склонился еще сильнее. Их дыхание смешалось, сводя обоих с ума еще больше. Виолетта все-таки застонала, а потом не вытерпела и резко подалась вперед, сокращая расстояние. Но едва она ощутила чужие губы, как они исчезли!

– Что?… – начала она, но замолчала, наблюдая, как Ребекка, которая явно не была впечатлена увиденным, удерживает Эйдена за руку. – Ребекка!

– Прошу прощения, госпожа, но… – Не успела девушка договорить, как Эйден вывернулся из ее хватки и зажал служанку в искусном захвате. Виолетта вспомнила, насколько сильной была Ребекка. Однако Эйден, казалось, не испытывал никаких проблем с ее удержанием.

– Всё, вы двое, успокойтесь! – попросила Виола, бросаясь вперед. – Что на вас нашло? – негодовала она, наблюдая, как «бойцы» расходятся в разные стороны «ринга».

Ребекка потирала запястье, прищуренным взглядом наблюдая за Эйденом, а принц, в свою очередь, с каким-то удивлением смотрел в ответ. Казалось, его что-то очень сильно заинтересовало. Впрочем, вскоре он встряхнулся и повернулся к Виолетте.

– Ты не должна быть здесь, это место…

– Опасное? – фыркнула она, складывая руки на груди. – Я знаю.

– Тогда почему ты здесь? – принц отзеркалил ее движение, глядя хмуро и нетерпеливо.

– У меня есть план, – защищаясь, ответила Виолетта, но потом вспомнила, что лучшая защита все-таки нападение. – А сам ты что тут делаешь? А?! Только не говори мне, что в сговоре с этим чудовищем? Что? Нравится резать невинных людей?

Эйден нахмурился еще сильнее.

– Не говори глупостей, – отмахнулся он. – Я глава тайного отдела, и я тут… – он запнулся и поглядел на Виолу, не уверенный, что стоило разглашать такую информацию.

– О-о-о, – протянула Виолетта удивленно. – Ты сказал, что ты бастард короля!

– Бастард – это не род деятельности, – с сарказмом произнес Эйден, коря себя за внезапно развязавшийся язык. Он подозревал, что всему виной их связь, которая явно всеми силами пытается сблизить их. – Одно другому не мешает.

Виолетта, вместо того чтобы испугаться, загорелась.

– Это ведь отлично! Раз ты здесь, то можешь посадить этого монстра за решетку! Почему ты еще этого не сделал? Ты знаешь, что у него в подвале куча гробов с разрезанными и сшитыми обратно телами?

– В самом деле? – заинтересовался Эйден. Он, конечно, знал, что в этом доме происходит неладное, но не подозревал, что настолько. – И нет, посадить в тюрьму герцога я не могу, – признался Эйден, ощущая смущение из-за своей беспомощности в этом вопросе.

– Почему? – хмуро спросила Виола, теряя энтузиазм. – Только не говори, что он заплатил тебе и ты…

– Перестань, – оборвал ее обвинения Эйден. – Я давно под него копаю. Вот только король против его ареста.

– Что? – возмутилась Виола. – Почему он против? Ему все равно, что его подданных режут, как свиней? Разве в его обязанности не входит забота о населении?

– Не все так просто…

– Куда проще? – взъярилась Виола, негодуя. Она не могла поверить, что такие ужасные преступления никак не будут наказаны. Кроме того, кто знает, скольких еще людей прикончит герцог, пока он вольно гуляет на свободе? – Вот всегда вы так! Конечно, это ведь простые люди там внизу! Будь это аристократы, то вы…

– Я пытался! – повысил голос Эйден, перебивая Виолетту. – Понятно? Я много раз пытался. Ты не представляешь, сколько раз я спорил с королем, но он всегда просто отмахивается. Да! Ты права! Ему нет дела до простых людей. Казни меня за это!

Как только голос Эйдена затих, в темном закутке, отделенном от остального мира лишь плотной тканью штор, повисло гробовое молчание. Слышно было, как гости в зале смеются, переговариваются друг с другом. Виолетта машинально отметила, что музыка в этом мире полный провал.

– Прости, – вздохнув, произнесла Виола.

– И ты меня прости, – откликнулся Эйден. – Я не должен был кричать на тебя.

– Нет, ты прав. Я погорячилась. Против короля действительно не так просто пойти, особенно если он и слушать не хочет. Я должна была все обдумать, прежде чем обвинять тебя в бездействии, – повинилась она, ощущая себя грустно и смущенно.

Снова повисла тишина. Виолетта с каждым мгновением чувствовала себя все более неловко. Она не знала, что еще сказать.

– Госпожа, – прервала затянувшее молчание Ребекка. Виолетта с радостью повернула к ней голову, глядя как на спасительницу. – Нам стоит спешить, – напомнила служанка и помахала стопкой подготовленных заранее записок.

– Что это? – заинтересовался Эйден, с подозрением глядя на Ребекку.

– О, ничего опасного, – Виола рассмеялась. – Просто небольшая шалость, ничего такого.

Эйден замер, с подозрением прислушиваясь к смеху Виолы. Они явно что-то замышляли! Он обязан был знать!

– И все-таки я настаиваю, – с каменным лицом произнес он, потянувшись к Ребекке за запиской. Та, к его удивлению, мгновенно спрятала их в карман, явно давая понять, что ничего без приказа своей госпожи ему не покажет. – Виола?

– Что? – притворно спросила она, но потом чуть подумала и решила, что помощь им с Ребеккой не помешает. Тем более от главы тайного отдела! – У меня есть план!

– План? – переспросил Эйден, ощущая, как волосы на затылке встали дыбом. Отчего-то прозвучало это зловеще.

– Да, – Виолетта улыбнулась и приблизилась к нему на шаг. У нее сразу перехватило дыхание, отчего она непонимающе моргнула и попятилась. – Это…

– Помолвка! – выпалил Эйден. Он тоже ощутил последствия приближения Виолы. Казалось, чем ближе они друг к другу, тем меньше в них остается здравомыслия. – Последствия помолвки. Я узнавал. Иногда такое случается.

– Да? – Виолетта нахмурилась. Только этого не хватало! Внезапно стало обидно, ведь ее желание, оказывается, было простым проявлением магии, а не настоящим чувством. – Тогда нам действительно стоит держать дистанцию.

Эйден почувствовал, как острый кинжал боли вонзился ему в грудь.

– Да, ты права, – хрипло и удрученно выдавил он. – Это хорошая идея.

Некоторое время все молчали, но стоило Ребекке пошевелиться, как Виола встряхнулась.

Не время сейчас горевать. Она подумает обо всем этом после того, как окажется в безопасности собственной комнаты на втором этаже лавки. А сейчас у нее было дело!

– План! Да, точно. Некоторое время назад я подбросила анонимку в городской сыск, но они никак не отреагировали!

– Так это была ты? – изумился Эйден и вспомнил, что анонимка пришла сразу после их с Виолой знакомства. А ведь познакомились они как раз в этом доме! – Так, значит, ты тогда искала улики? Виола! Это было безрассудно и опасно! Что вообще натолкнуло тебя на эту мысль?

– Знаю, знаю, – Виолетта закатила глаза и фыркнула. – Все обошлось, не так ли? А натолкнуло… скажем так, предчувствие. Ко мне в лавку зашел подозрительный тип, я решила проследить за ним.

– Зачем? – изумился Эйден.

– Я ведь говорю, что он был подозрительным, – объяснила она так, словно это было весомым аргументом.

Принц не знал, что на это сказать. В итоге он лишь беспомощно вскинул руки и покачал головой.

– Ясно. Хорошо. Понятно, – пробормотал он, потирая виски. Явно следует прочесть ей пару лекций о безопасности и безрассудности. Вот только что-то подсказывало, что все его слова будут бесполезными. – План?

– В общем, раз сыск никак не реагирует, мы решили, что следует придать творящемуся здесь безобразию более широкую огласку, – с энтузиазмом начала пояснять Виолетта.

– Так? – поторопил ее принц. Пока все на его взгляд звучало логично. Он и сам размышлял о чем-то подобном.

– Мы подумали, что нужно привести как можно больше людей в подвал, чтобы они своими глазами увидели, что именно там находится! – закончила Виола, а потом попросила Ребекку достать одну из записок и передала ее Эйдену.

Для того, чтобы прочесть бумажку, принц слегка отодвинул штору.

Ему не понравилась мысль, что посторонние мужчины будут думать о Виоле в таком ключе, но сама идея явно была стоящей.

Подавив нежелание использовать облик своей почти жены, он решил, что это хороший шанс и он просто обязан им воспользоваться!

– Но прежде нам нужно убедиться, что тела все еще в подземелье, – добавила Виола, когда Эйден дочитал одну из записок, а потом посмотрел на нее со сложным выражением на лице. Казалось, он никак не решит для себя окончательно, нравится ли ему увиденное.

– Хорошо, думаю, из этого может что-то выйти. Я пойду вниз и…

– Нет, – перебила Виолетта.

– Нет? – Эйден со скепсисом на нее посмотрел. – Почему нет?

– Я уверена, что герцог знает, кто ты, не так ли?

Принц кивнул. Не было никаких сомнений, что настолько высоко стоящий человек будет в курсе роли Эйдена в делах королевства.

– Поэтому ты туда не пойдешь. Тебя просто не пустят!

– Идея в том, чтобы пробраться незаметно, верно? – хмыкнул Эйден, не убежденный.

– Да за тобой будет следить не одна пара глаз! Стоит тебе пропасть из поля зрения, как они сразу начнут волноваться. И первым делом побегут проверять подвалы!

Эйден нахмурился. Ему пришлось признать, что в словах Виолы есть логика.

– Но и ты туда не пойдешь, – сказал он. – Если, как ты говоришь, за мной следят, то они видели, как мы зашли в эту нишу.

– Госпожа, – позвала Ребекка. – Я пойду. Я служанка. Вряд ли на меня обратят много внимания.

Виола обернулась к девушке.

– Тебя видели со мной, – с сожалением выдала Виола.

– Тогда мне нужно всего лишь изменить внешний облик. Предоставьте это мне.

Виолетта нехотя кивнула.

– Только будь осторожна. И сразу не ходи, подожди минут пятнадцать.

После этого троица выскользнула из ниши. Виолетта, помня, что за ними могут следить, сконфуженно поправила прическу, делая вид, что уединение было использовано исключительно для интимных дел. Эйден в это время бесстрастно смотрел по сторонам, периодически бросая на Виолу довольные взгляды. Ребекка сразу растворилась в толпе.

Все выглядело так, будто молодые люди просто немного увлеклись, но такое случалось сплошь и рядом, поэтому никого не должно было удивить.

Пока Виола с Эйденом изображали парочку, которая решила побаловаться наедине, Ребекка скользила между гостями.

Выбрав цель, она якобы неловко споткнулась, задевая чужой бокал. Молодой мужчина, не ожидавший столь коварного нападения, облился вином, которое мгновенно впиталось в его дорогую одежду.

– Что?

– Простите, господин! – запричитала Ребекка, начиная руками вытирать одежду случайно выбранной жертвы. – Я такая неуклюжая. Господин, нужно немедленно застирать одежду, иначе вино так и засохнет. Тогда его ничем не выведешь! Только не говорите хозяину, он высечет меня! Прошу вас, пойдемте со мной.

Мысленно Ребекка поморщилась, подумав, что ее игра никуда не годится. До госпожи ей точно далеко.

– Безрукая, – прошипел мужчина и поднял руку, словно собирался оттолкнуть ее, но в последний момент замер и неловко огляделся. – Идем, быстро, – пробормотал он и схватил Ребекку за запястье. – Простите, господа, кажется, кого-то нужно научить, как следует себя вести среди гостей благородной крови.

Группа парней на миг замерла, а потом весело засмеялась, то и дело подмигивая товарищу.

– Да, накажи ее по всей строгости, – напутствовал один из друзей.

– А лучше пару раз накажи. Такие, как она, не понимают с первого раза, – загоготал второй.

– Мы будем рады, если после этого ты позовешь нас, чтобы и мы смогли внести свою лепту, – весело добавил третий.

– Верно. Вбей там в нее правила приличия, – подхватил четвертый.

Молодой мужчина довольно улыбнулся друзьям и потащил Ребекку к выходу из зала.

Если за ней кто-то и следил, то она не заметила. Сначала мужчина тащил ее по длинному коридору. Мимо них то и дело скользили слуги, но никто не обращал внимания на творившееся безобразие. Наоборот, все, казалось, только еще сильнее отводили взгляды.

Оказавшись в полупустом коридоре, мужчина остановился и запихнул Ребекку в первую попавшуюся комнату.

– Господин? – дрожащим голосом позвала она, доставая прихваченный на сегодняшний вечер пестик с металлическим набалдашником. Как знала, что пригодится!

– Ты была плохой девочкой, – промурлыкал мужчина, принимаясь расстегивать пуговицы на штанах. – И сейчас ты будешь просить прощения, как это положено в высших кру…

Он не успел договорить, в этот момент Ребекка приложила любителя веселой жизни захваченным оружием по голове, лишая сознания.

Когда тело рухнуло, она фыркнула и проверила пульс. Убивать человека ей точно не хотелось. Тот был жив. Хорошо. Ребекка не собиралась расстраивать госпожу.

Выпрямившись, она огляделась.

– Как удачно, – пробормотала, заметив груды белья. Кажется, это была сушильная.

Выбрав подходящий наряд, Ребекка быстро переоделась, а потом еще и спрятала волосы под белым чепцом. На первый взгляд она теперь не должна была отличаться от местных служанок.

Немного подумав, Ребекка накинула на мужчину несколько простыней, скрывая его от чужого взгляда. Если повезет, тот пролежит здесь пару часов, не привлекая к себе никакого внимания.

Расправив платье, девушка вышла из комнаты. В коридоре, кроме нее, никого не было. На миг остановившись, она сориентировалась и поспешила в направлении, которое, как ей казалось, должно было привести к входу в подземелье.

Спустя некоторое время она его нашла.

Не было ничего удивительного, что проход охранялся.

Немного подумав, Ребекка расстегнула несколько пуговиц на груди. Благодаря этому полукружья мягких холмов можно было увидеть издалека.

Томно вздохнув, она натянула на лицо обольстительную улыбку и вышла из-за угла, направляясь прямо к стражникам. Те ее сразу заметили. Заинтересовались.

– Привет, мальчики, – пропела Ребекка, продолжая улыбаясь. – Наш господин сегодня очень добр, – добавила она и тихо рассмеялась, слегка наклоняясь. От этой манипуляции ее груди задрожали, привлекая к себе все внимание. Стражники судорожно сглотнули, не отрывая взгляда от соблазнительного зрелища. – Он велел мне принести вам вина, но я решила для начала узнать, какое вы любите.

Она добралась до них в тот самый момент, как договорила. Оба мужчины были настолько сосредоточены на картине перед собой, что едва ее поняли.

– Вино, а? – пролепетал один из стражников. – Хозяин сегодня действительно очень… – мужчина сглотнул, облизываясь, – щедр.

– Я и говорю, – промурлыкала Ребекка, подняла руки и приласкала щеки обоим мужчинам, заставляя их немного наклониться. Не сказать, что кто-то из них был против, ведь так им было все лучше видно!

– Действительно, – пробормотал второй страж и поднял руку, явно желая продегустировать подношение.

В этот момент улыбка на лице Ребекки испарилась. Крепче схватив обоих мужчин за головы, она рывком соединила их. Послышался стук, и оба стражника рухнули на пол без сознания.

Окинув лежащие тела холодным взглядом, Ребекка подхватила их и затащила в коридор, ведущий в подвал. Еще не хватало, чтобы кто-то случайно наткнулся на них!

Она уже хотела уйти, но вспомнила, что по задумке в подвал будут приходить аристократы. Если стражники очнутся, они уже никого сюда не пропустят.

Опасаясь этого, Ребекка оторвала от нижнего платья полоску ткани и связала мужчин. А потом еще и заткнула им рты кляпами. После этого она заперла их в первой попавшейся каморке, решив, что этого точно будет достаточно.