Самое интересное, что Макмилиан очнулся тем же вечером. Обрадованный король объявил, что готов заплатить потрясающей травнице тысячу золотых за спасение сына, но, к его удивлению, никто не откликнулся.

Виола об этом ничего не знала, она благополучно вернулась в лавку и продолжила работу над своими зельями.

Время от времени она вспоминала момент, когда наблюдала перед побегом из замка за стоящими в пятне света королем и Эйденом.

Эти двое были совершенно не похожи друг на друга. Можно было бы списать на разницу в возрасте, все-таки к старости люди сильно меняются, вот только Виолетте такое объяснение совсем не нравилось.

А еще ее никак не отпускало ощущение, что она где-то видела ту женщину, которую король прочил Эйдену в жены.

В самом деле, король совсем с ума сошел!

Виолетта ничего не имела против пожилых людей, но как его величество мог заставлять сына жениться на женщине, годящейся принцу в бабушки?! Это было каким-то кощунством!

В очередной день, помешивая зелье, должное в кратчайшие сроки справляться с женской болью, Виола замерла, пораженная открытием.

– Ну конечно! – воскликнула она. В тот же миг зелье опасно забурлило, намекая, что не потерпит отвлечения. Виолетта вздрогнула и продолжила мешать капризное варево.

Она вспомнила!

Как ей вообще удалось забыть кого-то столь впечатляющего? Это ведь та самая старуха, которая так сильно ее напугала в первые дни проживания в лавке!

Вспомнив ощущения, испытанные при первой встрече, Виола поежилась. Так сильно ее никто никогда раньше не пугал! Было что-то в женщине жуткое и омерзительное.

Как хорошо, что Эйден все-таки нашел выход из положения! Одно дело – жениться на милой и сострадательной старушке, с которой хотя бы можно спокойно уживаться и болтать длинными зимними вечерами у камина, и совсем другое – стать мужем кого-то столь… страшного!

Закончив зелье, Виола погасила огонь под котелком и оставила варево настаиваться. Завтра утром его можно разлить по флаконам и продать.

Время от времени в лавку начали захаживать клиенты. А все благодаря мистеру Эдкинсу. Пожилой мужчина, порадовав свою жену (и еще пару отзывчивых соседок), воодушевился и распространил о лавке очень лестные слухи.

Люди заинтересовались. В благодарность Виолетта сделала мистеру Эдкинсу еще один котел поднимающего настроение напитка. Мужчина не стал изображать благородного, с удовольствием принял подарок. Намек был понят.

– Можешь идти спать, Ребекка. Спасибо тебе, – поблагодарила Виолетта служанку за дневные заботы.

Девушка кивнула. Собрав грязные вещи, чтобы постирать завтра, она покинула комнату.

Как только дверь за Ребеккой закрылась, Виолетта рухнула на кровать и зарылась носом в подушку.

В последние дни она ощущала все более ощутимую и тягучую тоску. В груди с каждым днем ныло все сильнее. Виола даже подумала, что чем-то заболела, но потом ей пришлось признать, что она просто скучает. Так сильно хотелось снова увидеть Эйдена!

Мысли вновь вернулись к моменту их расставания.

Когда стражник вбежал и сказал, что к ним идет король, Эйден схватил ее и крепко поцеловал. Его губы в тот момент были одновременно жесткими и мягкими. Виола помнила, как глухо застонала от прошившего ее удовольствия и распласталась по сильной груди. Не хотелось никуда уходить. Поцелуй был неожиданным, но очень желанным. Впрочем, в следующий миг они оба, словно опомнившись, отскочили друг от друга. Виолетта видела в глазах Эйдена ту же растерянность и ошеломление.

– Тебе пора, – хрипло произнес тогда Эйден. – Он тебя выведет.

– Идемте, миледи, – позвал стражник.

Виола покорно последовала за ним, но прежде, чем скользнуть в тайный проход, оглянулась. Эйден в тот момент стоял рядом с королем. И было в них что-то такое, что заставило ее удивленно выдохнуть.

Остатки дара, унаследованного от прежней Виолы, настойчиво нашептывали, что между двумя людьми, стоящими в свете факела, нет ничего общего.

В тот момент Виолетта подумала, что лишь отметила непохожесть двух мужчин, но сейчас, в тишине и темноте своей комнаты, сосредоточившись на собственных ощущениях, она поняла, что именно хотел сказать ей дар.

Король… не был отцом Эйдена.

Когда осознание пришло к ней, это было похоже на откровение.

Вскочив на ноги, Виолетта принялась расхаживать по комнате.

Могла ли она ошибиться? Разве дар не просто позволял видеть будущее? По крайней мере, в случае настоящей Виолы так и было, но Виолетте досталось лишь нечто скудное и совершенно невнятное, больше напоминающее излишне развитую интуицию.

– Да быть того не может, – забормотала она, наматывая круги по комнате. – Зачем королю признавать бастардом совершенно постороннего ребенка? В этом нет смысла! Ай! – вскрикнула она, ударившись пальчиком о ножку стула.

Заскулив, Виолетта рухнула на пол и обхватила руками пострадавшую конечность.

Гневно посмотрев на оскорбившую ее мебель, она со злости пнула по деревяшке, но лишь сильнее ушиблась. Это только еще больше раззадорило ее.

Вскочив, Виолетта схватила стул за спинку с намерением швырнуть его куда-нибудь, но в этот момент дверь в комнату открылась. Свет свечи разогнал темноту.

Виола замерла. Медленно оглянувшись, она посмотрела на бесстрастное лицо Ребекки.

– Все в порядке, госпожа? – спросила девушка глухо, никак не выдавая того, что картина, представшая перед ней, выглядит по меньше мере странно. – Я слышала шум.

Виолетта неловко рассмеялась, представляя, какой идиоткой, должно быть, видит ее Ребекка.

– Просто не спалось, ничего особенного, – как можно более беззаботно произнесла она, отпуская стул и аккуратно ставя его к столу. – Мешал пройти, вот я и хотела его подвинуть. А ты чего не спишь? Уже так поздно! Ты ведь очень устала! Ступай, ступай.

– Если вы так говорите… – неуверенно протянула Ребекка, мельком глянув на стул.

По какой-то причине Виола загородила предмет мебели и снова засмеялась.

– Все в порядке. Я просто… ноги затекли, хотела пройтись, а он стоял… не на месте.

Ребекка не стала больше ничего спрашивать – она просто медленно закрыла дверь, до последнего момента не спуская с Виолы пристального взгляда.

Когда дверь за служанкой закрылась, Виолетта выдохнула, сгорбилась, а потом и вовсе рухнула на кровать. Она ощущала себя донельзя глупо!

Все-таки порой Ребекка бывает излишне пугающей! Ей надо поработать над этими своими взглядами! Право слово, как маньячка!

Не желая снова испытывать судьбу, Виола забралась на кровать и укрылась одеялом, подтянув его до самого подбородка. При этом она продолжала смотреть в темноту.

Ее волновало несколько вопросов.

Если Эйден не сын короля, то почему его величество настаивает на обратном? Знает ли сам Эйден о том, что человек, считающийся его отцом, таковым не является? Чем все это грозит самой Виолетте?

С последним определиться было проще всего. Ей всего лишь нужно держаться от королевской семьи подальше, и никаких проблем не будет. Проще простого!

Так она решила, а после сразу уснула, отложив все остальное на потом.

Утром у нее было множество дел, так что она даже и не вспомнила сразу о своих ночных переживаниях. А к обеду в лавку пришел мистер Эдкинс, неожиданно принесший подарок.

Это оказался пригласительный билет на бал некоего герцога Барлоу.

– Почему вы даете это мне? – спросила Виолетта, рассматривая богато выглядящее приглашение. От темного куска картона веяло чем-то зловещим и знакомым.

– Ах, понимаете, – произнес мужчина, смотря на Виолу немного блестящим взглядом, – приглашение пришло моей внучке, но ее нет в городе. К сожалению, она не успеет вернуться к началу вечера, – мистер Эдкинс печально вздохнул.

– А ваша внучка, она… э-э-э… – Виолетта не знала, как спросить то, что ее беспокоило. – Простите, мистер Эдкинс, но разве это, – она приподняла картонку и помахала ею из стороны в сторону, – не приглашение на вечер дворян? Ваша внучка имеет благородную кровь?

– О, хотелось бы мне, но нет, – старик рассмеялся и замахал руками, словно Виола сказала что-то забавное. – Она простая горожанка, как и я!

– Тогда, – Виола хмуро глянула на билет, – я не понимаю. Как вам в руки попала такая вещь? Я думала, что… Нет, я не хочу сказать, что дворяне чем-то лучше, просто, ну… Вы понимаете, да?

– Очень хорошо понимаю, – мужчина усмехнулся, весело глядя на Виолу. Сделав шаг вперед, он обхватил руками ее ладони и проникновенно посмотрел ей в глаза. Виолетта неуютно поежилась. Такая близость несколько смущала. – Герцог очень благородный человек. Он всегда дает шанс простым девушкам мелькнуть перед аристократами. Кто знает, во что может вылиться случайная встреча? Ах, эта молодость! Тут прикосновение, там взгляд, и вот мы уже на свадьбе!

Виола вежливо вытащила свои руки из чужих ладоней и отступила на шаг. Улыбнувшись мистеру Эдкинсу, она понимающе покивала.

Кажется, кто-то занимается сводничеством.

Виола сильно сомневалась, что интрижки между аристократами и симпатичными молодыми горожанками хоть когда-нибудь доходили до свадьбы. Она могла себе представить, для чего именно герцог рассылает эти приглашения.

– И все-таки, почему я? – спросила она снова, положив приглашение на стойку.

– А кто еще? – удивился мужчина. – Вы так помогли мне, моя дорогая. Я так благодарен! Когда пришло приглашение, я, конечно, расстроился, что моя Эмили так неудачно отправилась погостить к родственникам в другой город, но тут я вспомнил о вас и решил, что это скрытое благословение! Не отказывайтесь! Кто знает, какая встреча вас ждет! Может быть, уже на следующей неделе одной баронессой или даже герцогиней станет больше!

Виола едва смогла скрыть нервный смешок. Она очень сомневалась, что этот человек действительно верит, что аристократы приглашают простых девушек на свои вечеринки для того, чтобы найти себе жен!

– Хорошо, мистер Эдкинс. Спасибо вам за предоставленный шанс, – она мило улыбнулась.

Мужчина в тот же миг просиял, снова схватил ее руки и обрушился на них поцелуем.

– О, миледи, ваша улыбка – самое прекрасное, что я видел сегодня, – пробормотал старик, глядя на Виолу маслеными глазами. – Ах, я так благодарен! Ваша настойка творит чудеса! Не хотите проверить ее в действии?

Виолетта на миг онемела, а потом рассмеялась и отошла от активного старика подальше.

– Я польщена, но нет. Не обижайтесь, вы довольно привлекательны, но мое сердце уже занято.

– Жаль, жаль, – вздохнул мужчина и, спешно попрощавшись, покинул лавку.

– Мне это не нравится, – буркнула Ребекка, провожая взглядом удаляющуюся фигуру через небольшое оконце на двери.

– Мне тоже, – отозвалась Виола, глядя на пригласительный как на притаившуюся ядовитую змею.

Доставшийся дар и раньше намекал, что старик не так прост, но она особо не придавала этому значения – в конце концов, у всех есть свои секреты, – однако в этот раз решила прислушаться к внутреннему шепоту более внимательно.

И то, что она услышала, совсем ей не понравилось.

Старик между тем некоторое время петлял по переулкам, словно пытаясь от кого-то скрыться, а затем, расслабившись, направился в наиболее богатый район города. Вскоре он проскользнул мимо ворот с крылатыми псами и вошел на территорию большого поместья через потайной проход.

* * *

– Можешь пропустить его, – разрешил мужчина, усаживаясь удобнее в глубоком кресле.

Слуга поклонился и попятился к двери, не смея повернуться к господину тылом – это было вопиющее неуважение. Последнего человека, который позволил себя нечто подобное, отходили кнутом до полусмерти!

Оказавшись за пределами комнаты, слуга выдохнул и едва сдержался, чтобы не вытереть проступивший на лбу пот. И дернул его черт попроситься когда-то в это место на работу. Теперь ведь даже уйти нельзя! Ну, как нельзя? Можно, но только в гробу.

– Проходи, – слуга кивнул визитеру, давая понять, что их общий господин желает его видеть.

Старик натянуто улыбнулся, а затем вошел в кабинет. Не успела дверь за ним закрыться, как он согнулся в талии и замер на месте.

– Мистер Эдкинс, приятно тебя снова видеть, – поздоровался хозяин кабинета слегка насмешливо. – Можешь встать прямо.

– Благодарю, мой господин, – старик выпрямился, стараясь не показывать, как больно было его спине. Он совсем не в том возрасте, чтобы так сильно гнуть спину! Но иначе здесь никак.

– У тебя для меня хорошие новости? – поинтересовался мужчина.

– Да, ваша светлость, – старик снова изобразил на лице улыбку. – Она приняла ваше приглашение.

– Действительно? – герцог – а это был именно он – подался немного вперед. Его глаза на миг лихорадочно заблестели, словно он не мог дождаться чего-то. Впрочем, мгновение спустя любая эмоция исчезла с сурового лица. – Очень хорошо. Ты можешь идти.

– Благодарю, мой господин, – Эдкинс снова согнулся и в таком положении попятился к двери.

– И да, – остановил его голос герцога, от которого у старика по спине побежали мурашки от страха. – Ты можешь искать дальше. Не разочаруй меня, Эндрю.

Эдкинс сглотнул и согнулся еще сильнее.

– Никогда, ваша светлость. Я живу, чтобы служить вам.

– Ступай.

Выбравшись из кабинета, Эдкинс облокотился о стену рядом с дверью. Сердце колотилось, перед глазами плавали черные точки, а дыхание было затруднено.

Проведя рукой по лицу, он встряхнулся и оторвался от стены, поковыляв к выходу.

Когда-то давно, начиная работать на этого человека, Эдкинс искренне верил, что помогает хорошим девочкам устроить свою жизнь. Конечно, он не был настолько наивен и понимал, что аристократы в первую очередь ищут себе развлечение.

Но!

По его мнению, быть содержанкой какого-нибудь лорда было в разы лучше, чем всю жизнь работать за копейки. Аристократы любили держать при себе любовниц и щедро одаривали их, почти хвастаясь друг перед другом состоянием, которое могли потратить на ночных дев. Умные девочки всегда знали, как этим воспользоваться.

Так было до тех пор, пока Эдкинс не узнал, что некоторые из девочек начали пропадать. Не было сомнений в том, какую судьбу они встретили.

Старик испугался, но сделать уже ничего не мог. Человек, которого он считал благодетелем, показал себя во всей красе. Он намекнул Эдкинсу, что ему лучше держать язык за зубами, если он хочет, чтобы его дорогая внучка была жива.

Теперь каждый раз, приводя новую девочку в дом этого монстра, Эдкинс думал, останется ли она живой или, как и многие другие, исчезнет без следа.

Он искренне не хотел отдавать герцогу Виолу!

Она была ему симпатична. Вот только его светлость заговорил о ней сам. Оказалось, его каким-то ветром недавно занесло в ее лавку, где он и приметил красоту девушки.

После этого герцог велел узнать о ней все, а потом, получив подтверждение, что искать ее в случае исчезновения никто не станет, велел отнести приглашение на бал. Эдкинс, как никогда ранее, не хотел делать этого, но у него не было выбора.

Как только за стариком закрылась дверь, губы Барлоу растянулись в довольной улыбке. Он уже предвкушал момент, когда его нож вонзится в тонкую кожу.

У него даже руки затряслись от нетерпения!

Когда-то давно он занимался этим по необходимости, но в какой-то момент нашел исключительно притягательное удовлетворение от чужой смерти. Барлоу наслаждался ощущением всемогущества, когда юная жизнь находилась на кончике ножа.

Он знал, насколько аморальным и чудовищным могли посчитать его поведение, но ему было откровенно плевать на мнение других. Все равно никто ничего не мог ему сделать!

О, он благодарил богов за то, что когда-то отправился с тогда еще молодым королем с визитом в соседнюю страну. Кто мог знать, что обычный, казалось бы, поход даст ему такие рычаги давления на короля!

– Радуешься?

Барлоу вздрогнул от неожиданности.

Резко переведя взгляд в темный угол, он выдохнул.

– Медея, сколько раз я просил тебя не появляться так! – прошипел Барлоу, сердито глядя на ведьму.

– Ты действительно думаешь, что мне есть дело до твоих просьб? – пропела старуха и направилась в его сторону.

С каждым шагом ее облик менялся. В момент, когда она дошла до герцога, она выглядела как молодая девушка, губы которой были выкрашены в ярко-алый цвет.

Наклонившись, она впилась в губы герцога поцелуем. Просунув руку с длинными ногтями в его волосы, она сжала кулак и потянула.

– Я скучала, дорогой, – промурлыкала ведьма, совсем не имея это в виду.

– Я тоже, милая, – отозвался герцог, желая только одного – вонзить кинжал в сердце стервы, но сделать этого он не мог.

Ведьма ласково ему улыбнулась и отстранилась. Обойдя стол, она уселась в кресло, предназначенное для самых важных гостей.

– Как обстоят дела? Скоро полнолуние. Мне бы хотелось получить ингредиенты.

– Как раз на подходе, – отозвался герцог.

– Ты долго в этот раз.

– Ищейка бродит рядом. Пришлось даже принимать его не так давно.

– Король все равно ничего не сделает. Почему мальчишка тебя волнует? – спросила ведьма.

– Он может стать проблемой, – нехотя признался Барлоу. Да, ему посчастливилось держать короля в узде, но это не значило, что он в полной безопасности. – Кто знает, на что способен этот пес.

– На старости лет ты стал труслив, – усмехнулась ведьма, глядя на герцога с презрением. – Он никто. И скоро вообще перестанет иметь значение. У нас был уговор. Ты поставляешь мне ингредиенты, я даю тебе эликсир! Не забывай, дорогой, что только благодаря мне ты еще можешь дышать!

Барлоу стиснул зубы, смотря на ведьму пустым взглядом. Хотелось встать, схватить ее за густыефальшивые волосы и как следует приложить лицом об стол. И повторять это до тех пор, пока она не начнет молить о пощаде, ползая у его ног! Но он не мог!

Медея, эта ненавистная женщина, была его единственным шансом на жизнь. Без эликсира, который она делала из частей тел его жертв, он давно был бы мертв. А Барлоу слишком любил жизнь, чтобы просто так умирать!

– Медея, милая, – отбросив гнев, произнес герцог. – Тебе не о чем беспокоиться. Просто этот месяц был слишком суматошным. Я рад, что пес скоро перестанет обивать мой порог. В самом деле, у меня от его вида уже изжога, – мужчина засмеялся, словно рассказал какую-то шутку, и весело поглядел на ведьму. – Я надеюсь, ты прикончишь его как можно более болезненно. Он проел мне всю печень!

– О, – ведьма улыбнулась, хищно растягивая губы, – можешь не беспокоиться. Ему будеточень и очень больно. Я об этом позабочусь.

Герцог усмехнулся и налил им обоим по бокалу вина.

Он должен быть осторожным. Когда-нибудь он найдет выход из положения, и вот тогда… Когда-нибудь, но точно не сейчас.