– Пронесло, – выдохнула Виола, благополучно миновав стражников.

Спустившись по грубой каменной лестнице, они остановились. Коридор, освещенный редкими факелами, выглядел зловещим. По обе стороны располагались громоздкие двери с небольшими окошками на уровне глаз.

– Эй, а вы кто такие? – донесся до них мужской голос.

Виола едва не подпрыгнула от неожиданности и, развернувшись, увидела еще одного стражника. Он стоял около открытой двери, которая, как поняла Виолетта, вела в небольшую караулку.

– Мы ищем короля, – выдала она немедленно. – Меня послал лекарь.

Мужчина смерил их подозрительным взглядом, но, видимо, внешний вид Виолы все-таки обманул его.

– Ждите здесь, – бросил он и направился вглубь коридора.

Виола с Ребеккой переглянулись и последовали за ним. Услышав шаги позади, стражник обернулся.

– Я сказал…

– Мы не можем ждать, – перебила его Виолетта. – Дело срочное.

Мужчина некоторое время сомневался, но все-таки кивнул. Судя по всему, он не посчитал их хоть сколько-нибудь опасными. И зря! Стоило им углубиться в подземелье, как Ребекка достала свое оружие.

Один взмах – и стражник рухнул на грязный пол.

– Он нам мешал, – сказала Ребекка, заметив слегка укоризненный взгляд госпожи. Проверив пульс мужчины, девушка кивнула, давая понять, что человек жив, подхватила тело и занесла в одну из камер. – Жить будет.

Сразу после этого они поспешили дальше.

Виола чутко прислушивалась, ожидая в любой момент услышать голос короля. Она уже придумала, что скажет ему при встрече, поэтому если и волновалась, то лишь слегка.

В какой-то момент они услышали лязг металла. Вместо того чтобы пройти мимо, Виолетта приблизилась к двери и заглянула внутрь. Ахнув, она схватилась за ручку и дернула. К ее удивлению, дверь открылась.

– Эйден, – позвала Виола шепотом, ошарашенно рассматривая прикованную к стене фигуру.

К ее удивлению, мужчина резко вскинул голову и впился в нее пристальным взглядом.

– Виола? – в его голосе звучало сильное удивление. – Что ты тут делаешь?

– Я…

– Это опасно, – прошипел Эйден, рефлекторно дергая закованной в металл рукой. – Уходи немедленно. Они сейчас вернутся.

Вместо того чтобы последовать совету, Виолетта кинулась вперед и вцепилась в кандалы, дергая их, будто это могло помочь.

– Где ключи? – спросила она. – У стражников? Мы сейчас…

– Виола, уходи! – повторил Эйден нетерпеливо, но при этом жадно рассматривал девушку, ощущая, как все внутри трепещет от ее близости. – Тебе нельзя здесь быть!

– Не говори глупостей. Сейчас мы…

– Что тут происходит? – перебил ее чужой голос, донесшийся от двери.

Виола замерла, чувствуя, как все внутри немеет от страха. Она сглотнула, опустила руки и выдохнула, натягивая на лицо улыбку.

Виолетта уже собиралась обернуться, чтобы встретиться с дальнейшими трудностями лицом к лицу, когда послышался тихий удар, за которым последовал сдавленный вдох и шум рухнувшего на пол тела.

Глаза Эйдена широко распахнулись, а сам он, казалось, затаил дыхание.

Резко повернувшись, Виола замерла. Некоторое время она так и стояла неподвижно, но потом хлопнула себя по лицу и горестно вздохнула.

Всему виной была Ребекка, стоящая над чьим-то телом с обнаженной скалкой. Не было сомнений, что служанка снова воспользовалась своим оружием!

– Ребекка! – возмутилась Виола. – Почему ты постоянно бьешь людей по голове?

Нет, она была благодарна, ведь теперь не придется выдумывать глупости, чтобы вывернуться из щекотливой ситуации, но страсть Ребекки к насилию явно нужно было держать в узде!

– Она опасна, – девушка пожала плечами и снова спряталась в темном углу. В этот момент служанка была похожа на опасного паука, притаившегося в засаде.

Тревожно сглотнув, Виола расправила плечи и направилась к распростертому телу. Человек лежал лицом вниз, но, судя по одежде, это была женщина.

– Виола, – позвал отмерший Эйден. – Тебе нужно уходить. Король еще где-то…

– А вот и ключи! – прервала его страстную речь Виолетта, вытаскивая из-за пояса женщины звякнувшую связку. – Прекрасно. И кто ты у нас такая? – с любопытством пробормотала она и перевернула тело на спину. В тот же момент Виолетта замерла, рассматривая очень знакомое лицо. – Где-то я тебя…

– Это моя будущая жена, – произнес Эйден, глядя на бессознательную ведьму. Подумать только, как мало надо, чтобы вывести ее из строя!

Принц с опаской покосился в сторону служанки. Затылок заломило.

– Что? – глаза Виолетты расширились. Она с недоумением посмотрела на морщинистое лицо и седые волосы. – Не слишком ли она… эм… старше тебя?

Эйден глянул на ведьму и усмехнулся.

– Зато детей не будет.

Виола еще раз окинула женщину взглядом.

– Ну да, – с сомнением протянула она. – Это точно.

– Госпожа, – позвала Ребекка. – Нам лучше поспешить.

– Верно! – Виолетта встрепенулась и бросилась обратно к Эйдену.

– Тебе действительно лучше уйти, – сказал он. – У меня все было под контролем.

Скептический взгляд, которым его окинули, принца мало волновал. Он говорил чистую правду. Ему пришлось отдать целое состояние за артефакт, защищающий от заклинаний, влияющих на разум, и еще примерно столько же он заплатил за универсальный антидот!

Когда Виолетта отомкнула последние кандалы, в камеру ворвались стражники. Вернее, попытались, вот только ни один, ни второй не заметили лежащего на полу тела. Бежавший первым запнулся о ведьму и рухнул. Второй мужчина не успел затормозить и тоже растянулся на полу.

– Стоять, – прохрипел тот, кто бежал первым. Ему не повезло – его товарищ обладал массивным телом и основательно придавил его.

Виола честно хотела испугаться, однако барахтающиеся на полу стражники выглядели как не способные совладать со всеми своими конечностями щенки!

Ребекка поглядела на нее, вопросительно хлопнув скалкой по ладони.

– Нет, – вместо Виолетты ответил Эйден. – Не стоит этого делать, – устало произнес он, потирая запястья со следами от кандалов. – Встать немедленно!

Стражники и сами не поняли, как подскочили, когда услышали командный голос Эйдена. Вытянувшись в струнку, они замерли, глядя строго перед собой. Весь их вид так и кричал о том, что они само внимание и готовы выполнить любой приказ.

– Устроили тут балаган, – проворчал Эйден, неодобрительно глядя на мужчин. – Где мой отец?

– Его величество отправился к его высочеству, – торопливо ответил один из стражников.

Эйден кивнул, словно ничего нового не услышал, а потом со сложным выражением на лице поглядел на ведьму.

– Отнесите леди в покои, – приказал он. – Она… споткнулась и сильно ударилась головой. Позовите для нее лекаря.

– А?… – второй стражник с подозрением посмотрел на Виолетту, явно намекая, что в подземелье посторонние и с ними надо что-то делать.

– О, меня зовут Кассандра! – быстро представилась Виолетта, дружелюбно улыбаясь. – Меня пригласил королевский лекарь. Хотел, чтобы я посмотрела на его высочество. Я посмотрела! Ужас, как только молодой принц не умер! Это же полное безобразие! Об этом я и хотела поговорить с его величеством. А его нигде нет. Вот я и пришла сюда. И что я вижу? Снова грязища и вонища. Вы думаете, что миазмы с нижних этажей не доходят до верхних? И король с принцем всем этим дышат! Не говоря уже о кухне! Она ведь совсем рядом. Многие продукты весьма чувствительны. Они втягивают в себя болезнетворное зловоние и превращаются в яд! Это ужасно! Отсюда многие болезни. С этим нужно что-то делать!

Замолчав, она возмущенно насупилась и уперлась руками в бока.

– Действительно? – с интересом спросил Эйден. Он никогда не слышал ни о чем подобном.

– Вы думаете, я врать буду? – спросила Виола с негодованием. – Вся эта грязь… сырость… плесень – все это вредно! – она скривилась, оглядывая помещение так, словно в каждом углу притаился ее личный враг.

– И как с этим бороться? – задал новый вопрос Эйден, а потом посмотрел на охранников. – Что вы встали? Я, кажется, приказал позаботиться о леди Аммадон.

Стражники встрепенулись. Один подхватил ведьму на руки и выскочил из камеры. Второй последовал за ним, даже не подумав обернуться.

Убедившись, что мужчины удалились достаточно, Эйден подошел к Виоле вплотную и поймал ее за локоть. В нос сразу ударил сильный аромат трав. Все внутри вздрогнуло и сладко потянуло.

Опустив взгляд, Эйден замер, смотря на приоткрытые губы. Хотелось наклониться и попробовать их на вкус. Вот только момент явно не был подходящим.

– Ты должна уходить, – прошептал он, кое-как отрывая взгляд от чужих губ. Однако смотреть в притягательные и безумно красивые глаза было ничуть не легче! – Простых стражников ты обманула, но с королем так просто не будет.

– Но… – Виола с сомнением оглядела его. – А ты? Идем со мной. Я смогу спрятать тебя! – зачастила она. – А ночью выберемся из города. Купим лошадей и…

– Нет, – отказался Эйден, хотя внутри все пело от осознания, что Виола готова бросить свою жизнь в этом городе ради него. – Я ведь сказал, что у меня все в порядке.

Взгляд Виолы снова наполнился скепсисом.

– Что-то не похоже.

– Временные трудности, – фыркнул принц. – Мне нужно было кое-что узнать, поэтому я позволил им меня схватить.

– Да? – Виолетта была полна сомнений. – Узнал?

– Почти, – ответил он хмуро. – Осталась самая малость, и я во всем разберусь.

– Если ты так говоришь, то…

В этот момент они услышали торопливо приближающиеся шаги. Эйден прищурился. Выпрямившись, он шагнул вперед и загородил собой Виолетту. Ребекка хищно оскалилась, сжимая скалку сильнее.

– Ваше высочество, – в камеру быстро вошел стражник, которого Виола с Ребеккой видели при входе в подземелье, – король… он идет сюда.

* * *

Гелиос был зол. Столько лет все шло по плану, а тут, под самый конец, когда до желаемого осталась самая малость, все летело в бездну!

Ему казалось, что он правильно воспитал звереныша, чтобы тот и подумать не мог о своеволии. Каждый божий день он либо лично, либо через других людей внушал мальчишке, что его единственная ценность – будущая помощь наследнику! И до недавнего времени король верил, что добился успеха. Эйден был лишь бледной тенью Макмилиана!

Один – гордый сын короля! Необузданный, дерзкий, смелый, имеющий на все свое мнение, как и подобает истинному наследнику. А другой – услужливый, тихий и бесхребетный! И пусть Гелиос лично воспитал в Эйдене подобные качества, это не мешало ему презирать приемыша. Он был уверен, что на месте мальчишки никогда бы не сломался! Как и его сын!

Так почему все пошло не так, как он задумывал?

До ритуала оставалась самая малость. И все пошло прахом! Наглец каким-то образом набрался смелости противостоять ему, женившись втайне! Как такое возможно?

Быстро поднимаясь по лестнице, король прищурился. Сам Эйден вряд ли пошел бы против воли короля, а значит, виновата дрянь, сумевшая настроить его против семьи! О, король отлично знал, какими могут быть женщины. Подобно змеям они шепчут в ночи свои желания на ухо мужу, отчего тот начинает забывать, где заканчивается его воля и начинается воля его жены!

Сам король, конечно же, никогда не попадался в такую ловушку, отлично умея отделять свои устремления от чужих желаний. Только слабаки позволяют женщинам вертеть собой!

Проскочив мимо стражников, он быстрым шагом направился в покои сына. Сейчас королю не хотелось видеть ни ведьму, чье лицо за годы надоело ему до смерти, ни мальчишку, от вида которого Гелиосу хотелось убивать.

Когда он найдет эту мерзавку, он самолично ее задушит. Вздернет на первой попавшейся ветке, чтобы неповадно было влезать в планы короля, которые стоили ему очень дорого!

В какой-то момент он едва не налетел на несущую целую гору вещей служанку. Стараясь избежать столкновения, Гелиос едва не упал.

– Смотри, куда идешь! – закричал он и толкнул бестолковую девку в плечо, отчего та все-таки рухнула, рассыпая по грязному полу чистое белье.

– Простите, ваше величество, – со страхом пролепетала девчонка, склоняя голову в покорности.

Окинув жалкую фигуру презрительным взглядом, король подавил желание пнуть служанку. Не стоило лишний раз настраивать против себя простолюдинов. Пнешь, так эта чернь раздует слухи до небес! Потом окажется, что он до смерти забил бедняжку ногами, оставив на голодную смерть десять ее детей и пяток малолетних братьев!

Скривившись, король пошел дальше, обращая на свое окружение больше внимания. Вскоре он стал замечать некие странности. Слуги явно были чем-то взбудоражены. Они носились по коридорам и лестницам, крайне занятые всевозможными делами. Такая странная активность была необычной.

Гелиос заинтересовался. Поймав за локоть крадущуюся мимо служанку, он сурово посмотрел на нее и спросил:

– Что происходит?

– Ваше величество? – проблеяла та, глядя на него глазами раненой лани.

Королю захотелось сплюнуть на пол. Бестолковые! И почему все вокруг него такие бестолковые?!

Для того чтобы хоть что-то узнать, Гелиосу пришлось допросить несколько слуг.

Оказалось, что суматоха вызвана могущественной травницей, призванной в замок для лечения его сына. По какой-то причине ее не устроила грязь. Король не считал свой замок грязным, но травница решила иначе, заставив слуг убирать все, что попадалось на глаза. Гелиосу не понравилось, что кто-то так бесцеремонно командовал его слугами в его замке. Это выглядело как крайняя наглость.

В этом плане все слуги говорили одно и то же, вот только кое-что все-таки расходилось. Одни утверждали, что травницу призвал сам король, другие – что это сделал лекарь, потеряв всякую надежду справиться с недугом наследника самостоятельно.

Так как Гелиос прекрасно помнил, что никого не вызывал, он с легкостью отбросил первый вариант. Он не сомневался, что слуги, как обычно, все напутали.

Пусть ему не нравился наведенный хаос, Гелиос решил, что простит излишне самовольную травницу, если той удастся вылечить принца. А если у нее не получится… Что ж, она узнает, что гневить короля – очень плохая идея!

Сначала он кинулся в покои сына, но потом узнал, что травница пошла искать его и в последний раз ее видели входящей в подземелье.

Король удивился тому, как им удалось разминуться, и все-таки отправился обратно, надеясь встретить эту таинственную особу на пути.

Он едва не проглотил язык, когда наткнулся на стражника, несущего потерявшую сознание ведьму.

– Это… – король затормозил, глядя на бессознательную Медею в чужих руках.

Стражник остановился и с сомнением посмотрел на женщину.

– Его высочество сказал, что это леди Аммадон, – произнес охранник. А король ощутил, как его сердце подпрыгивает к самому горлу.

Дело в том, что ведьма приняла свой настоящий облик! Морок относительно молодой леди по какой-то причине спал! Вероятно, из-за того, что она потеряла сознание и утратила контроль над своей магией.

– Не мели чепухи! – осек стражника король, пытаясь уложить в голове все происходящее. – Леди Аммадон молода и красива, а эта… – он показательно скривился, – какая-то старуха!

– Да, ваше величество. Как скажете, ваше величество! – прогудел стражник, вытягиваясь в струнку. Он понятия не имел, что происходит, но перечить королю не собирался, хотя его несколько и беспокоило, что на пожилой мадам надето платье леди Аммадон. Но спрашивать об этом он, конечно, не собирался.

– Отнеси ее… – Гелиос запнулся, не зная, куда направить ведьму. Не было и речи о покоях Аммадон! Иначе слухи раздуют до небес. – В мой кабинет. Да, отнеси ее туда, а я пока разберусь с… сыном.

– Как прикажете, ваше величество, – стражник коротко поклонился и торопливо пошел дальше, стараясь много не думать.

Король вздохнул и огляделся. Парочка слуг поблизости казалась слишком увлеченной своей работой. Окинув их подозрительным взглядом, Гелиос поспешил в подземелье, не заметив, как слуги переглянулись и бросились прочь, стремясь как можно скорее поделиться новостями.

Гелиос не понимал, почему Эйден назвал ведьму леди Аммадон. Если с нее спал морок, то он не должен был ее узнать. Может быть, дело в зельях и заклинании? Или он просто не видел ее лица? Да, подумал король, видимо, все именно так.

За своими размышлениями он не заметил, как один из охранников, стоящих на входе в подземелье, приметив его, покинул пост, оставляя напарника в одиночестве.

Второй страж заметил это и хотел предупредить, но Гелиос лишь отмахнулся от невнятного бормотания, стремительно двигаясь вперед. У него было много вопросов, и он надеялся в скором времени получить ответы на них.

Стражник опустил поднятую руку, которой рефлекторно хотел задержать короля, и закрыл рот. Неуверенно вздохнув, он почесал макушку и продолжил нести охрану.

Заметив идущего навстречу Эйдена, король нахмурился. Нет, он знал, что ведьма должна была отпустить его после последней проверки, но все шло как-то не так. Во всем происходящем было слишком много странностей и хаоса.

– Отец? – позвал Эйден, глядя вопросительно.

Король выдохнул. Сразу было видно, что у мальчишки не осталось воспоминаний о последних днях. Конечно, некоторые слуги и стражники все помнили, но кого волновала простая чернь? Даже если они посмеют что-то рассказать Эйдену, тот вряд ли поверит. Сомнительно, что их слово будет значить больше, чем слово человека, которого поганец считает своим отцом.

– Что случилось? – задал Эйден новый вопрос. Подойдя ближе, он остановился. – Я проверил подземелья, здесь ничего подозрительного нет.

Король нахмурился. К чему он это сказал?

– Да?

Эйден кивнул и потер запястья, на которых виднелись следы от кандалов. Опустив голову, он озадаченно на них посмотрел, но в следующий миг снова глянул на короля, явно выбрасывая странность из головы.

Гелиос восхитился силе заклинания. Ему даже стало интересно, как Эйден объяснил себе неучтенные следы на теле.

– Я так и не понял, что здесь делала леди Аммадон, – перевел Эйден разговор на тему, не слишком удобную для короля. – Она должна быть более осторожной.

– После того как она поправится, тебе стоит навестить ее, – король хлопнул Эйдена по плечу и решил, что сознание приемыша слишком затуманено заклинанием, чтобы продолжать этот бессмысленный разговор. – Точно! Я слышал, что меня искала травница. Она была здесь?

Эйден растерянно моргнул, а потом нахмурился, словно вспоминая о чем-то. На его лице появилось страдание. Король испугался, что из-за усилий тот вспомнит совсем не то, что нужно, поэтому поспешил отвлечь его.

– Я так и знал, что эти бездельники ошиблись! – воскликнул Гелиос, обнимая Эйдена за плечи и утягивая в сторону выхода. – Идем отсюда. Думаю, тебе следует отдохнуть. Поесть, поспать. Ты хорошо справился со своей работой. Я горжусь тобой.

Эйден расслабил лицо и улыбнулся, кивая.

Если король и хотел спросить о неуловимой травнице у стоящего около входа стражника, то напрочь забыл об этом, волнуясь только о том, чтобы как можно скорее увести приемыша от подземелий. Ему не хотелось, чтобы сами стены напоминали поганцу о том, что с ним там случилось, ведь это вполне могло спровоцировать возвращение воспоминаний.

Король лично отвел принца до покоев.

– Отдохни, – повернувшись лицом к Эйдену, произнес король, поглаживая его по плечам. – У тебя была трудная неделя. Столько работы. Я велю принести тебе обед.

– Хорошо, отец, – кивнул принц, с интересом рассматривая короля. Тот вел себя очень и очень подозрительно. Даже последний дурак по его поведению давно понял бы, что здесь что-то не так.

– Ну, тогда я пошел.

Хлопнув по чужому плечу в последний раз, Гелиос резко развернулся и стремительно удалился.

Благостное выражение на лице принца в тот же миг сменилось встревоженностью. Он посмотрел в сторону, откуда они пришли. Хотелось верить, что Виола смогла улизнуть из замка. Вздохнув, Эйден вошел в свои комнаты, плотно закрыв за собой двери.

В это самое время Виолетта выскользнула из потайного прохода, по которому их с Ребеккой провел охранник.

– Дальше вы сами, госпожа. Я должен вернуться, иначе…

– Конечно, – кивнула она и поблагодарила, улыбнувшись: – Спасибо.

Стражник смутился и закивал, а потом опасливо покосился на Ребекку и юркнул обратно в проход, возвращая решетку на место.

Виола вдохнула чуть влажный воздух, предвещающий грозу, и поспешила прочь от замка.