– Говорят, второй принц пытался убить наследника, за что его в колодки посадили, – произнесла шепотом дородная дама лет пятидесяти.

Виола, закупающая на рынке некоторые травы, остановилась, делая вид, что выбирает нужный товар. Сама она в этот момент обратилась в слух.

– А я слышала, что он отказался жениться на знатной даме, ведь у него уже есть и жена, и дети, – не согласилась с ней вторая дама, более молодая и явно романтически настроенная.

– Глупости это. У меня сноха работает в замке, она лично видела, как второй принц ударил первого по голове бронзовым подсвечником. Ох и кровищи было, – не согласилась с ней первая. Весь ее вид говорил о том, что она знает лучше.

– Неужто правда ударил? – не выдержала Виола, технично присоединяясь к разговору. По какой-то причине она переживала за Эйдена.

Обе женщины смерили ее взглядом, словно пытаясь убедиться, что она достойна услышать самые свежие из сплетен, которые только недавно начали курсировать по городу.

– Этого тебе никто не скажет точно. – Более молодая горожанка явно не желала бросаться в обсуждение с незнакомкой вот так сразу.

– Это почему? – возмутилась первая. – Я ведь уже сказала, что сноха…

– Да, а в прошлый раз она сказала, что замковые повара, перед тем как забить молочных поросят, отпускают их побегать по залам, чтобы разогнать кровь. Мол, так вкуснее, да и королю нравится охотиться на них, – перебила ее вторая. – Где это видано, чтобы свиньи по замку бегали? Врет она все. И в этот раз выдумала все.

– Ну знаешь! – возмутилась старшая женщина. – Я думала, ты мне подруга! Всегда делилась с тобой новостями из первых уст, а ты вон как обо мне думала!

– Я просто всегда молчала! Но сил моих больше нет терпеть твое вранье!

Виолетта отошла от начавших ругаться женщин подальше, опасаясь попасть под горячую руку. Было понятно, что спорщицам сейчас совсем не до нее.

Сначала она хотела просто купить травы и сразу отправиться домой, чтобы приготовить из них пару зелий, но после услышанного захотелось узнать больше.

Она некоторое время курсировала по рынку, прислушиваясь к тихим шепоткам. Вскоре стало понятно, что в замке действительно что-то случилось. Из всех слухов Виолетта выделила пару вещей, которые повторялись с завидным постоянством.

Первое – наследник ранен и сейчас находится без сознания. Второе – король пытался женить своего бастарда. Третье – Эйдена по какой-то причине держат взаперти. И четвертое, самое безумное и странное, – король стал лысым.

Виола даже подумывала, что четвертое утверждение можно не учитывать, но люди словно сговорились, на все лады обсуждая эту новость. Догадки, почему так вышло, с каждым разом становились все безумнее. Было ясно, что правды там уже не найти.

Снедаемая непонятной тревогой, Виола решила, что обязана узнать все из первых рук – от самого Эйдена. Где именно его найти, она не знала, но предполагала, что принц должен жить в королевском замке.

Вспомнив, чем закончился прошлый ее визит в это место, она некоторое время сомневалась, но потом все-таки решилась на вылазку.

Наряд служанки больше не выглядел безопасным решением, но, немного подумав, она нашла подходящий образ, который вполне мог помочь в выполнении задумки.

– Плохая идея, госпожа, – предупредила Ребекка, наблюдая, как Виолетта натягивает на себя потрепанное зеленое платье. – А если слухи о ранении принца ложь?

– Вот мы и узнаем, – отозвалась Виолетта, прикрепляя к поясу целую охапку сушеных трав. – Как думаешь, я похожа на травницу?

Ребекка окинула Виолу критичным взглядом и вздохнула.

– Если только на безумную.

Виолетта улыбнулась.

– То, что надо! К сумасшедшим всегда относятся снисходительней!

Окинув госпожу усталым взглядом, Ребекка развернулась и ушла, оставив Виолу одеваться дальше. Виолетта на это даже внимания не обратила, находясь полностью в планировании очередного проникновения в замок. Она твердо была намерена в этот раз обойтись без какого-либо переполоха. В конце концов, привлекать к себе излишние взгляды может быть очень опасно.

Погрузившись в размышления, она совсем не заметила, когда Ребекка вернулась, зато, когда увидела, удивленно замерла.

– Что это? – спросила Виолетта, показывая рукой на привязанную к поясу палку.

– Скалка, – спокойно ответила служанка, натягивая на руки тонкие черные перчатки. И где только взяла?

– Скалка, – растерянно повторила за ней Виола. – Скалка… Почему в ней торчат гвозди? – она попыталась сказать это так, чтобы ненароком не обидеть Ребекку.

Девушка посмотрела на нее как на кого-то совсем глупого.

– Это будет оружием, – пояснила служанка, поправляя пояс на штанах. Никогда ранее Виола не видела Ребекку в такой одежде. – Я пойду с вами, госпожа.

Виолетта на некоторое время зависла. Хороша из них будет парочка. Одна сумасшедшая травница, а вторая – безумная наемница. Да их даже на порог замка не пустят! Именно это она и сообщила Ребекке, но та лишь отмахнулась, сказав, что сверху наденет простой плащ, который все скроет.

– Ребе-е-екка, – протянула Виола, закатывая глаза к небу. Она думала, что у нее самой вечно какие-то безумные идеи, но девчонка с легкостью ее переплюнула. – Снимай все это. Надень простое платье. И вытащи гвозди. С твоей силой даже простая щепка может стать оружием. Этим ты точно кого-нибудь убьешь. А я не хочу привлекать лишнее внимание!

Служанка замерла, недовольно глядя на Виолетту. Некоторое время они так и стояли, смотря друг другу в глаза, пока Ребекка все-таки не сдалась.

– Как прикажете, госпожа, – отозвалась она равнодушно и вышла. На этот раз Виола не стала отвлекаться. Она терпеливо ждала, когда Ребекка вернется. Из-за происходящего она как-то совсем забыла, что изначально вообще не планировала брать с собой кого-либо.

Вскоре Ребекка появилась вновь. Она была одета в свое обычное, ничем не примечательное платье. Самодельной шипастой биты нигде не было видно. Виолетта с сомнением оглядела девушку.

– Где? – спросила она, обходя служанку по кругу.

Та вздохнула и приподняла юбку, открывая вид на ногу, к которой была привязана скалка. Без гвоздей, слава всем богам!

Неохотно кивнув, Виолетта решила, что это лучшее, чего она могла добиться от Ребекки.

Еще через какое-то время они обе покинули лавку. Люди на улице то и дело поглядывали на них. И если Ребекка в принципе не была чем-то примечательным в своем платье служанки, то вот обвешанная травами Виола выглядела по меньшей мере странно.

– Стоять! – Конечно же, их остановили на входе. В этот раз у Виолы не было щита в виде Эйдена. – Кто такие? Зачем пожаловали?

– Ой, милый! – воодушевленно вскрикнула Виола и подскочила к охраннику, обдавая его запахом десятков трав. – Мы слышали, что его высочество ранен и находится без сознания, поэтому пришли предложить свою помощь. Все мои предки были искусными травниками. Они могли вытянуть человека даже с того света. Любая болезнь отступала от одного их присутствия. Иной раз хватало простого пожелания, чтобы все болезни уходили в страхе перед этой могущественной силой. Я, как их прямой потомок, не так сильна, но и у меня есть некоторые таланты, которые я готова предоставить королевству в миг острой нужды. Отведите меня к принцу, чтобы я могла взглянуть на него и сказать, насколько все плохо!

– Э-э-э, – стражник явно стушевался, не совсем понимая, что происходит. Вот только никто не собирался давать ему время подумать.

Виолетта схватила мужчину под руку и почти потащила в замок мимо второго ошарашенного охранника.

– Ну же, нельзя больше медлить! Каждая минута дорога! Ты будешь виноват, если с принцем что-то случится! Мы не можем позволить себе промедления!

* * *

Покрутив запястьем, Эйден поморщился, чувствуя, как металл впивается в кожу. Дурман от многочисленных зелий давно сошел на нет, правда, он не торопился показывать этого.

Когда его вели сюда, он видел краем глаза одного из своих людей. Тот выглядел безразличным, но короткий кивок дал понять, что один намек Эйдена – и человек придет ему на помощь, освобождая от оков.

За годы работы в тайном отделе ему удалось внедрить своих людей везде, где только можно. Конечно, отец об этом ничего не знал. За верность Эйден не волновался. И нет, дело не в наивной вере, а в многочисленных клятвах, которые связывали всех под его началом.

За прошедшее с момента заключения время в него влили столько зелий, что он сбился со счету. Не нужно было быть гением, чтобы понять – все они обладали подавляющим волю эффектом. Самое сильное действие было у первого, но потом сила влияния зелий начала спадать. Последние два Эйден даже не ощутил, но никак этого не показал.

Вдалеке послышались шаги.

Эйден нахмурился, а потом скосил взгляд и повесил голову, готовясь к новому допросу. Благо король не пытал его. Видимо, полностью надеялся на силу зелий.

Шаги приблизились. Загремел замок. Дверь в камеру открылась. Эйден даже с закрытыми глазами мог видеть, что внутри стало светло. Король принес с собой запах приторных отдушек и вина. Ведьма пахла травами и чем-то отвратительно кислым.

– Почему он молчит? – спросил король зло и несколько истерично. Подойдя ближе, он схватил Эйдена за волосы и приподнял его голову, всматриваясь в расфокусированные глаза. – Ты уверена, что он будет в порядке? Выглядит как овощ! Если он здесь сдохнет, то все наши усилия пойдут коту под хвост!

– Не скули, – брезгливо фыркнула ведьма, взбалтывая очередное зелье, в которое добавила собственный волос. Эйден очень надеялся, что ему не придется пить эту гадость. – Все будет в порядке. Пару дней поболеет, да и только. Никаких побочных эффектов. Придержи ему голову.

Эйден сомкнул губы, не желая хлебать отвратительное варево. Однако заговорщики не собирались давать ему шанса уклониться – король зажал ему нос, отчего Эйден рефлекторно открыл рот и вдохнул. Как только зелье попало внутрь, пленника попросту вырвало.

– Мерзость! – закричал король и отвесил Эйдену пощечину.

Тот сильно не расстроился, глядя на покрытого отвратительной смесью отца, который выглядел так, будто его сейчас самого стошнит.

– Не верещи, – поморщилась ведьма, схватила Эйдена за щеки и принялась вертеть его голову из стороны в сторону. – Той малости, что попала в него, вполне хватит.

– Что оно вообще должно делать? – спросил король, сбрасывая испорченную верхнюю одежду.

– Это зелье абсолютного рабства. Хозяином становится тот, чья частица тела была использована в зелье. Того количества, что попало в него, хватит на час. Мы должны воспользоваться этим.

– Какое полезное зелье, – король заинтересованно вскинулся. – Когда оно начнет действовать?

– Уже, – усмехнулась ведьма. – Видишь, он смотрит только на меня.

Эйден действительно смотрел на ведьму, но не потому, что его это заставляло делать зелье. Просто она загораживала собой обзор на остальную часть камеры. Как только Эйден услышал ее слова, он мысленно хмыкнул и усилил свое внимание.

– Прекрасно, – довольно выдала Медея. – Зелье работает. А теперь, мой милый, – проворковала она, поглаживая скрюченным пальцем его по щеке, – скажи своей хозяйке, на ком ты женат?

Эйдену хотелось плюнуть ей в лицо и рассмеяться, но он сдержался.

– Я не женат, – отозвался принц и, чуть подумав, добавил: – Моя госпожа.

Ведьма на миг замерла, а потом скривилась и закричала. Размахнувшись, она швырнула пустой флакон в стену, явно находясь в сильном гневе.

– Бесполезно! Все бесполезно! Это было последнее средство! Ничего не работает! Почему? – она повернулась к королю. – Почему ничего не работает? А?!

Они оба замолчали, глядя друг на друга бешеными глазами. Эйден с интересом посмотрел на них, пытаясь при этом не выйти из образа покорного слуги.

– Это его кровь! – внезапно воскликнул король, указывая на Эйдена пальцем с крупным перстнем. – Она защищает его от твоей магии!

– Что ты несешь? – отмахнулась ведьма. – Как может кровь, которую я поглотила…

– Я не о ней! – перебил ее Гелиос. – Я говорю о его наследии. Кто знает, какими дарами могут обладать такие, как он? – Король повернулся к Эйдену и принялся лихорадочно его осматривать. – Может быть, от матери ему передалась не только особенная кровь, способная…

– Замолчи! – прервала его Медея.

– Он все равно ничего не соображает! – возмутился король тем, что ему в очередной раз так просто заткнули рот. – Ты посмотри на него. Он пускает слюни! Неужели ты думаешь, что он способен нас понять? Не будь смешной, – Гелиос презрительно фыркнул.

Медея гневно зарычала, а потом кинулась к решетке и выглянула в коридор.

– Глупец! – прошипела она, когда вернулась к королю. – И у стен есть уши.

Король стиснул кулаки, глядя на ведьму так, словно хотел ее ударить. Та в ответ высокомерно вскинула подбородок и вздернула бровь.

– Ладно, – сдался король и выдохнул. – Ты права, прости. Нам стоит вести себя тише.

Медея на это самодовольно усмехнулась и расслабилась, глядя на Гелиоса снисходительно.

– Что ты там говорил о крови? – примирительно спросила она, после того как достаточно насладилась поверженным противником.

– Я говорил о наследии, передавшемся ему. Кто знает, на что способные такие твари?

Ведьма прищурилась и окинула принца пристальным взглядом. Подойдя ближе, она осмотрела его лицо, едва не обнюхивая. Эйдену приходилось прикладывать много усилий, чтобы никак не выдать себя. Сейчас точно не время.

– Думаю, – задумчиво выдала ведьма наконец, отходя от распятого на стене принца, – такое вполне возможно. Я не слышала ничего подобного, но многие знания о них давно утеряны. Если это так, то как мы вытащим из него имя мерзавки?

– Полагаю… – король запнулся, обдумывая варианты, и продолжил: – Полагаю, нам придется его отпустить. Рано или поздно он приведет нас к своей жене. И тогда мы избавимся от нее. Главное сейчас – сделать так, чтобы он не помнил последних событий.

– У нас мало времени, – напомнила ведьма. – К следующему полнолунию я уже должна быть беременной от него. И ребенок этот должен быть зачат в полном магическом браке, иначе сердце ребенка… – Медея оборвала сама себя. Она со значением посмотрела на короля, и тот в свою очередь кивнул, подтверждая, что уловил смысл ее слов.

В груди Эйдена все похолодело. Он и раньше догадывался, что дело тут очень и очень плохо, но и представить себе не мог насколько. Неужели его отец совсем сошел с ума, раз решился на нечто настолько омерзительное? Сердце ребенка! Эйден знал, что части человеческих тел используются исключительно в самой черной магии, последствия от которой порой бывают настолько ужасающими, что даже полные безумцы не решались с ней связываться.

– Тогда стирай ему память. И позаботься об охранниках. Слухи уже разошлись, но это лишь слухи, – на это король презрительно хмыкнул.

– Не указывай мне, – огрызнулась ведьма, подошла к Эйдену и схватила за щеки, заглядывая ему в глаза.

Принц напрягся, чувствуя льющееся в его голову заклинание. Эйден молился, чтобы защита сработала. Вскоре за правым ухом начало жечь. Казалось, он положил голову между двух камней, которые давят на него со всей силы. В какой-то момент он не выдержал и застонал, закатив глаза и обмякнув на удерживающих его цепях.

– Готово, – услышал он далекий голос ведьмы. – Он ничего не вспомнит.

Эйден едва смог сдержать победную улыбку. К его облегчению, артефакт сработал!

* * *

– Кто впустил?… – начал пожилой мужчина, когда Виола с охранником на буксире ввалилась в комнату наследника. – Немедленно!..

– О боже! – воскликнула Виолетта, не обращая внимания на старика, который выглядел растерянным и слегка встревоженным. – Какой спертый воздух! – Отпустив локоть стражника, она энергично подошла к окну и распахнула тяжелые шторы. – Нельзя доводить до подобного! О чем вы все только думали?! Принцу необходим свежий воздух! Это ведь элементарно! – напрягшись, Виола дернула створки, но те не поддались.

– Позвольте мне, госпожа, – попросила Ребекка.

– Да, пожалуйста, открой окно. Да пошире, пошире! – после этих слов Виолетта резко повернулась к старику. – Так, а вы еще кто?

Мужчина, кажется, опешил от такой наглости.

– Я королевский лекарь!

– Лекарь? – Виолетта прищурилась, упираясь кулаками в бока. – И вы позволили этому случиться? Какой вы лекарь, если не знаете такой простой вещи?! В комнате так душно! Как вы думаете, это пойдет на пользу принцу? Если болезнь и стремится покинуть тело, то куда ей деваться, если все двери и окна закрыты?

– Что? О чем вы? Какая чушь! Я требую, чтобы вас немедленно…

– Ха! – прервала его Виола. – Любой уважающий себя лекарь обязан знать, как опасен для больного настолько спертый воздух!

– Свежесть может вызвать лихорадку! – не согласился мужчина возмущенно. – Его тело сейчас слишком беззащитно!

– Какая ерунда! – заспорила Виола. – Ты, – она указала пальцем на притаившуюся в углу замковую служанку, которая с интересом прислушивалась к разговору. – Немедленно принеси мне горячей воды. Принца срочно нужно протереть! – Виолетта едва сдержалась, чтобы не поморщиться – настолько сильно от лежащего больного несло нечистым телом. – Если так дальше дело пойдет, он весь покроется язвами, которые только усугубят его положение. И куда только смотрит король?!

– Позвольте, но…

– А ты! – Виолетта посмотрела на стражника, который, казалось, не знал, что ему сейчас делать. – Выведи уважаемого лекаря из покоев принца. Уверена, старейшина нуждается в отдыхе.

– Да как вы!..

– Я помогу вам найти дорогу, – услужливо сказала Ребекка, подхватывая старика под локоть. Судя по тому, как скривилось лицо мужчины, сила в руках девушки была значительной.

Лекарь возмущенно заворчал, но растерянность от напора Виолы и Ребекки не дала ему ни шанса. Вскоре он был выведен из комнаты.

Подойдя к двери, Виолетта выглянула наружу и подметила толпу слуг, которые с интересом поглядывали на возмущенно уходящего лекаря. Тот явно подумал, что Виолу прислал король. Ему вряд ли могло прийти в голову, что кто-то способен просто так явиться в замок, демонстрируя всем настолько наглое поведение.

– А вы что стоите?

Голос Виолетты был строгим, отчего все слуги вытянулись в струнку, глядя на нее так, словно она имела все права командовать.

Выйдя из комнаты, она прошлась перед ними, заложив руки за спину.

– Думаете, раз принц без сознания, значит, можно бездельничать? Не бывать этому! А ну-ка, за мной, – вернувшись в комнату, Виолетта дождалась, когда слуги войдут, а потом демонстративно провела пальцем по столу, собирая на белоснежный кончик пыль. – Хотите, чтобы он заболел еще сильнее? Как вас только король держит?! Ни стыда, ни совести! Немедленно принести горячей воды! Всю одежду принца перестирать. Шторы с окон тоже нуждаются в очистке. Белье с кровати снять, застелить новым. Ковры и гобелены вычистить. Всю пыль вытереть, полы перемыть. Два раза! И не дай бог, я увижу хоть пятнышко, когда вернусь! Вылетите из замка с волчьим билетом! А теперь, – оглядев людей, которые выглядели достаточно напуганными, Виола расправила плечи и подошла к двери, – меня не будет полчаса. Надеюсь, к этому времени комната будет настолько чистой, насколько это только возможно!

После этого она вышла и хлопнула дверью. Первый этап плана прошел успешно!

– Нет, вы только посмотрите на них! – произнесла Виола резко, когда заметила неподалеку парочку служанок, чинно следовавших к комнате принца. Услышав ее, девушки замерли, смущенно поглядывая то на нее, то по сторонам. В этот момент дверь в комнату принца открылась. Слуги хлынули во все стороны, явно торопясь выполнить ее приказы. – Вы сюда работать пришли или отдыхать?! – голос Виолы звучал громко. Многие начали притормаживать, желая посмотреть, что будет дальше. – Вы только посмотрите вокруг! Пылища, грязища, вонища! И это королевский замок! Неудивительно, что его высочество так и не очнулся. Вам не стыдно? Вы ведь люди! Так, вы двое, берете тряпки и бегом отмывать доспехи! И чтобы ни пылинки! А вы что встали? Я мало работы дала?

Слуги отшатнулись от нее и поспешили дальше. Девушки, забыв, зачем и куда шли, бросились выполнять указание. Виола хмыкнула и прищурилась.

– Что дальше, госпожа? – спросила подошедшая Ребекка.

– Нужно найти подземелье. Если Эйдена правда держат там, то… Сначала надо добыть информацию, – прошептала Виолетта, гордо вышагивая по коридору. – Ты! – закричала она, заметив очередную жертву. Мужчина стоял и глядел на разбегающихся слуг с непониманием. Судя по его одежде, он принадлежал к обслуживающему персоналу. – Чем обычно занят?

– Так, я слежу за огнем, это… так вот, – заблеял он, сильно смутившись под взглядом Виолы.

– Прекрасно! – Виолетта хлопнула в ладоши, отчего мужчина отступил на шаг, глядя на нее круглыми глазами. – Все камины вычистить до блеска. Зима близко! Кто дровами занимается?

– Так, я и… стало быть… – ответил мужчина, почесывая затылок.

– Я надеюсь, ты все подготовил к зиме? Дров нарубил? Привез? Просушил? Сложил? Я проверю! Для здоровья нужны особенные дрова! Липа и ольха – вот царские деревья! Ну, чего встал? Работы мало? Ступай немедленно! Увижу, что бездельничаешь, уволю!

Мужчина едва не подпрыгнул, а потом умчался, почти сбив одну из служанок. Виола хмыкнула и последовала дальше. Иногда она останавливалась, давала работу встреченным слугам, наводя все большую суету.

Вскоре весь замок гудел. Полы вымывались, помещения проветривались, а шторы, гобелены и ковры перестирывались. Слуги удивленно начали понимать, каким грязным был замок.

Время от времени Виола словно невзначай спрашивала о втором принце. Никто не мог ответить прямо, где он, но, по слухам, король сильно на него рассердился и посадил за решетку в наказание.

Найти дорогу до подземелий было очень просто – вопрос тут, намек там, и каждый с готовностью указывал путь. Около входа стояли стражники. При приближении Виолетты с Ребеккой они скрестили пики.

– Что? – возмутилась Виола, упирая руки в бока. – Вы в своем уме – останавливать меня? Я пришла сюда по приказу короля! – подойдя ближе, Виолетта сорвала с пояса один из пучков и сунула в лицо молчаливого стражника. – Думаешь, это у меня для красоты? Любое промедление смерти подобно! Если король узнает, что меня посмели задержать, – прошептала она, глядя на занервничавшего мужчину прищуренными глазами, – кто-то лишится головы.

На самом деле Виола волновалась. А если говорить честно, то даже трусила, но она хорошо знала, что нельзя показывать неуверенность, иначе все полетит в тартарары. Поэтому она гордо выпрямилась и направилась дальше, делая вид, что имеет полное право ходить там, где хочет, и никто не может ее при этом задерживать.

Стражники переглянулись. И дернул же черт остановить ее? Знали ведь уже, что король пригласил какую-то могущественную травницу!

Слухи по замку разлетелись подобно весеннему ветру. Вскоре даже дворяне узнали о Виоле. Многие из них сразу загорелись идеей посмотреть на эту суровую женщину. Судя по всему, она явно была очень необычной!