Внимательно оглядев неподвижное лицо сына, король поднялся и торопливо вышел из комнаты. Он вихрем пронесся по коридорам и почти вбежал в свой кабинет, захлопнув дверь с такой силой, что с потолка посыпалась каменная крошка.

Некоторое время он метался по комнате, как зверь, запертый в клетке, а потом рухнул в кресло.

– Я до сих пор не понимаю, зачем тебе сын, – произнес внезапно голос, заставив короля вздрогнуть.

Резко повернувшись, он увидел, как из темного угла выходит старая женщина.

– Медея, – выдохнул он и вскочил на ноги. – Ты пришла! Ты ведь знаешь, как ему помочь? Помоги!

Старуха пристально посмотрела на короля, фыркнула и прошаркала к креслу для посетителей.

– Гелиос, будет лучше, если он просто умрет, – произнесла она безразлично.

– Не говори так, – мужчина рухнул обратно в кресло, глядя на старуху с отчаянием. – Он мой сын, я хочу, чтобы он жил. Он мой наследник!

– Не смеши меня, – старуха отмахнулась. – Зачем тебе наследник? Или ты забыл о нашей цели? Ты больше не желаешь быть?…

– Конечно желаю! – перебил ее король, но в следующий миг опустил взгляд и сгорбился. – Ты меня не поймешь, у тебя никогда не было детей!

– И хорошо, – фыркнула старуха. – Я пришла сюда не для того, чтобы спасать твоего бесполезного сына, который только и может, что девок валять и пропивать наши деньги. Кровь, Гелиос. У меня закончился запас.

Король замер. Он вспомнил, с чего все началось сегодня, и побледнел. После того как ему доложили о травме принца, Гелиос упустил из виду украденный флакон, который он специально приготовил для этой встречи.

– Я совсем забыл! – закричал он и вскочил на ноги. – Кто-то украл ее из моего кабинета!

– Что? – старуха прищурилась, глядя на короля так, словно хотела просверлить ему череп. – Ты сказал, что она у тебя! Сказал, что сегодня сможешь отдать!

– Я знаю! Знаю, – король резко развернулся и посмотрел на женщину злым взглядом. – Я вышел на минуту! Вернулся, а фиала уже нет.

– Тогда достань еще! – бескомпромиссно выдала ведьма. – И прямо сейчас! Я не могу пропустить ни дня!

– Думаешь, это так легко? – голос короля был наполнен язвительностью. – Я не могу просто подойти к нему и попросить. Он заподозрит неладное. В конце концов, Эйден больше не ребенок, которого можно легко обмануть. Мне придется дать ему снотворное.

– Я должна принять каплю до двенадцати ночи! Гелиос, что с тобой? Ты никогда не был таким беспечным!

– Время еще есть, – отмахнулся король. – Тебе не стоит переживать. Просто будь готова. Как только кровь окажется у меня в руках, ты сможешь принять ее, как обычно.

– Очень на это надеюсь. Если я пропущу хотя бы день, то все придется начинать сначала. Восемь тысяч восемьсот восемьдесят восемь дней, Гелиос! А ты не молодеешь. Не забывай, что после ритуала ты застынешь в том возрасте, в котором будешь на тот момент. В твоих интересах, чтобы ритуал прошел как можно скорее. Осталось совсем немного.

– Можешь быть спокойна, Медея, у меня хорошая память, – фыркнул король и, немного успокоившись, сел обратно в кресло. – Я думаю, что пора связать вас.

– Это хорошая мысль, – произнес более молодой и приятный голос.

На стуле, где мгновение назад сидела дряхлая старуха, оказалась относительно молодая женщина. Она поправила темный локон и улыбнулась королю, после чего благовоспитанно сложила руки на коленях.

– Жду не дождусь, когда он станет, наконец, моим.

– Звучит так, будто ты заинтересована в нем, – с подозрением сказал король.

Ведьма фыркнула и поднялась.

– Ты прекрасно знаешь, что меня интересует лишь ребенок от него, не более того. А вернее, сила, которая будет в этом младенце, – произнесла она, а затем обошла стол и наклонилась, впиваясь в губы короля поцелуем.

Недолго думая, Гелиос приобнял женщину за тонкую талию и усадил себе на колени. В этот момент он совсем позабыл, что его сын ранен и ему требуется помощь.

Оторвавшись от губ короля, ведьма посмотрела в затуманенные глаза и хмыкнула, сползая с чужих колен.

– Позаботься о крови, Гелиос. Я буду здесь в половине двенадцатого. Тебе лучше сделать все возможное, чтобы нам не пришлось начинать все сначала.

– Конечно, Медея, ты можешь рассчитывать на меня, – отозвался король.

Ведьма окинула его взглядом и спокойно вышла в коридор.

Расправив плечи, она направилась прочь от кабинета, не обращая никакого внимания на удивленных стражников – никто из них не помнил, как леди входила в комнату.

Как только ведьма покинула кабинет, король вытащил ключ и отпер один из ящиков стола. Вытащил оттуда пузырек и положил его в карман. Нужно было любой ценой подлить Эйдену снотворное!

* * *

– Отец больше не приходил? – удивленно спросил Эйден, стоя перед постелью Макмилиана. Тот выглядел очень бледным.

– Нет, ваше высочество, – откликнулся лекарь, переставляя многочисленные флаконы на тумбочке около кровати.

Эйден нахмурился. Он отлично знал, как сильно отец любил своего законного сына. Было очень странно, что король, казалось, не очень волнуется о здоровье Макмилиана, хотя тот до сих пор находился без сознания.

Окинув брата, который еще час назад выпрашивал у него деньги, пристальным взглядом, Эйден развернулся и вышел из покоев. И сразу остановился, размышляя, что сделать первым: навестить отца или сходить к Виоле и убедиться, что она благополучно сбежала из замка.

Постояв немного, Эйден все-таки направился к отцу. Если девушку поймали, его отец точно что-нибудь об этом знает.

Он слышал о переполохе, случившемся около кухни.

Эйден понятия не имел, что там произошло, а слуги ничего толком пояснить не могли. Казалось, одна случайность потянула за собой другую, и в итоге на какое-то время все кухонные работники были вовлечены в хаос, в котором даже его отец пострадал.

А потом им принесли весть о травме Макмилиана, и кухонный инцидент был забыт.

– Он у себя? – спросил Эйден у охранников.

– Да, ваше высочество, – отозвался один из них.

Эйден кивнул и постучал в дверь. Как только с той стороны послышался шум, он вошел в комнату.

– Что-то случилось? – задал он с порога вопрос, который его волновал. При этом Эйден оглядел кабинет.

Король сидел за столом и что-то писал. Услышав голос сына, он поднял голову и благодушно улыбнулся.

– Почему ты так решил? – спросил Гелиос.

– Просто… – Эйден прошел внутрь и сел в кресло, – Макмилиан ранен, а ты… тут?

Король замер, а затем поднял руку и потер лоб. Его взгляд стал отстраненным, но длилось это доли секунды. Вскоре он снова улыбнулся и махнул рукой.

– Ничего с ним не будет, – сказал он безразлично. И Эйден напрягся. Он хорошо знал, как отец относится к Макмилиану, и такое равнодушие казалось ему подозрительным.

– Лучше давай выпьем, – произнес король и поднялся, направляясь к винному бару, скрытому в шкафу.

– Прости, отец, но у меня есть еще дела сегодня, – произнес Эйден и, не дожидаясь, когда его остановят, двинулся к выходу.

– Я просил тебя не называть меня так! – резко выдал король, поворачиваясь к нему с бутылкой вина в руке. – Куда ты торопишься? Садись и выпей со мной.

Эйден стиснул кулаки, глядя на короля с подозрением. Никогда ранее отец не предлагал ему чего-то подобного. Да и вся ситуация выглядела слегка абсурдно.

Что-то во всем этом было не так.

– Нет, – выдал Эйден и открыл дверь.

– Я сказал!..

Дверь за спиной Эйдена закрылась, и он уже не слышал, что говорил отец. Такая настойчивость настораживала!

Стражники перед дверью выглядели каменными изваяниями. Принц направился было прочь, но в последний момент остановился и повернулся к охранникам.

– Отца кто-нибудь навещал недавно? – спросил он наугад.

Стражники переглянулись.

– Нам не велено… – в голосе стража слышалась неуверенность.

Эйден кивнул, а затем посмотрел на второго охранника и удалился. Он шел медленно, изредка притормаживая и рассматривая украшения на стенах. И для этого была причина.

В какой-то момент он услышал торопливые шаги позади. Остановившись в темной тише, Эйден дождался следующего за ним человека и тихо окликнул его.

Второй стражник, молчавший, когда Эйден задал вопрос, огляделся по сторонам и юркнул в темноту.

– Последней от короля вышла леди Аммадон, ваше высочество, – торопливо заговорил мужчина. – Самое странное, что мы не видели, как она входила в кабинет, – добавил он тихо.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарил одного из своих людей Эйден и хлопнул его по плечу. – Ступай обратно, пока тебя не хватились.

Мужчина поклонился и торопливо ушел. Сам Эйден не спешил куда-либо. Он размышлял о происходящем.

По идее, присутствие леди в кабинете короля не было чем-то необычным. Конечно, не слишком прилично, может вызвать слухи и кривотолки, но вряд ли в этом есть какая-то мистика.

Не так давно в замке был переполох, леди вполне могла проскочить мимо отвлекшихся стражников во время него. Они люди, так что могли и проглядеть ее приход.

Но как быть тогда с откровенно странным поведением короля? Почему отец был так настойчив, когда уговаривал его выпить?

Эйден нахмурился и выбрался наружу, а потом и вовсе покинул замок, направляясь в город. Ему требовалось убедиться, что с Виолой все в порядке. Конечно, они договорились пока не встречаться – да и в свете недавних событий ему действительно лучше бы держаться от нее подальше, – но один визит не принесет проблем.

Эйден ощутил легкий укол вины за обман, но тут же отбросил все сомнения. Виола даже не узнает, что именно случилось сегодня во время церемонии. Через несколько лет они спокойно разойдутся, изъявив обоюдное желание оборвать все узы, и вернутся к своей жизни.

На двери лавки по-прежнему висел знак, что заведение закрыто, но Эйден во второй раз проигнорировал его. Правда, он сразу вспомнил, чем кончилось дело в последний раз, поэтому входил с осторожностью, оглядываясь по сторонам.

К его облегчению, никакой опасности его не поджидало, кроме служанки. Как только он закрыл за собой дверь, она появилась из-за угла и уставилась на него немигающим взглядом.

– Я пришел проведать твою госпожу, – сказал принц, оставаясь на месте. Почему-то девушка вызывала в нем опасения и дискомфорт. – Доложи обо мне.

– Она на кухне, – голос служанки звучал тускло и мертво. – Следуйте за мной.

– А-а, крокодилы, бегемоты, – пела Виолетта, пританцовывая около плиты, на которой стоял большой котелок. В нем что-то яростно бурлило и испарялось.

– Госпожа, – позвала Ребекка. – Тут к вам пришли.

Резко обернувшись, Виола едва не облила себя какой-то зеленой жижей, плескавшейся в черпаке.

– О, это вы! – воскликнула она, оставила прежнее занятие и совершенно по-простецки вытерла руки о фартук. – Присаживайтесь. Хотите чего-нибудь?

– Я на минуту, – заверил Эйден, однако прошел на кухню и уселся за стол. Он даже сам себе не мог сказать, почему сделал это, ведь намеревался просто убедиться, что Виола сбежала, и отправиться дальше.

– Конечно, – Виола очаровательно ему улыбнулась, отчего сердце Эйдена екнуло и забилось быстрее. Он внезапно подумал, что ее улыбка была самой привлекательной из всех виденных им ранее. – Попробуйте чай, который я недавно приготовила. О, думаю, вот эти булочки будут очень кстати, – девушка достала большое блюдо, накрытое белой тканью, и поставила рядом с Эйденом. – И мед. Мед обязателен. Иначе чай будет совсем несладким! А это настоящее богохульство!

– В замке был переполох, – между делом сказал Эйден, бездумно откусывая от булочки. Ему казалось, что тело двигается само по себе – он ведь даже есть особо не хотел! – Говорят, сбежали свинки, которых доставили со двора для ужина.

– Правда? – невинно поинтересовалась Виола. – Не знаю, наверное, я к тому моменту уже ушла, – закончила она очень убедительно. – Мне никто на пути не попадался.

– Это хорошо, – Эйден кивнул и добавил ложку меда в темную жидкость. Помешал и отпил немного. – М-м-м, изумительно. Никогда раньше не пробовал ничего подобного. Что там?

– Секрет фирмы, – с улыбкой сказала Виола и села напротив. Взгляд Эйдена прикипел к кольцу на ее пальце, которое недавно сам же и надел. Внизу живота внезапно образовался шар тепла. Эйден поерзал и сглотнул, а потом нахмурился, покосившись на чай в своей руке.

– Что-то не так? – спросила Виолетта, заметив, как изменилось выражение лица Эйдена. – Что-то с чаем? – она торопливо налила себе и отхлебнула, смакуя богатый букет трав. – Вроде все…

В этот момент Эйден медленно поставил чашку на стол, отложил булочку и сердито поглядел на хозяйку дома.

– И зачем вам это, миледи? Я не ожидал от вас подобной… низости!

Виола непонимающе на него посмотрела, пару раз моргнула. После этого покосилась на чашку в своей руке.

– Ох, неужели у вас на что-то аллергия?! – спросила она, занервничав. – Вам срочно нужно избавиться от него!

Поставив чай на стол, она вскочила на ноги, подхватила помойное ведро и сунула его под нос Эйдену, отчего тот едва не ударился о грязный ободок.

– Блюйте! – потребовала Виола, глядя встревоженно.

– Что вы?… – начал Эйден заторможенно, не поспевая за событиями, а потом отодвинулся от дурно пахнущего ведра. – Прекратите немедленно.

– Нет, вы не понимаете, – Виолетта с тревогой посмотрела на покрасневшее лицо Эйдена. – С аллергиями не шутят! Вы можете умереть!

Оттолкнув ведро рукой, Эйден ослабил шейный платок и тяжело вздохнул. Тело ощущалось горячим. По позвоночнику волнами прокатывалось возбуждение, заставляя его тяжело дышать. Казалось, Виола искренне беспокоилась, но он не мог быть уверен, что она ни при чем. Ему нужно было уйти, как можно скорее!

– Трудно дышать? – встревожилась Виола. Неужели уже начался отек горла?! – Боже, боже, что же делать?!

– Всегда можно просто закопать, – ответила Ребекка, тихо вошедшая на кухню.

Эйден вместе с Виолой посмотрели на нее. Служанка стояла в проходе с лопатой и смотрела на принца так, словно примеривалась, какой величины яму придется копать.

– Ребекка! – возмутилась Виолетта, схватила Эйдена за руку и потащила к себе в комнату. – Вам нужен воздух!

Принц не стал сопротивляться, хотя на мгновение у него и мелькнула мысль, что в таком состоянии ему не следует оставаться наедине с красивой девушкой. Это может быть чревато последствиями, о которых они потом пожалеют.

Как только они оказались в комнате, Эйден резко развернул Виолу и схватил ее за талию, притягивая к себе вплотную.

– Что вы!.. – удивленно вскрикнула она. Ее глаза расширились, а на лице проступило чистое изумление.

– Не притворяйтесь, – попросил он, уже не совсем уверенный в своих догадках. Виола выглядела так, словно действительно не понимала, в чем дело. – Вы опоили меня. Разве нет? – сказав это, Эйден качнул бедрами, давая девушке ощутить силу своего «негодования».

Красивые глаза расширились еще больше, а искусно вылепленные губы округлились.

– О-о-о, – протянула Виола, а Эйдену захотелось поцеловать ее так, как никогда и никого еще не хотелось.

Резко выдохнув, он наклонился вперед и захватил чужие губы в плен. Тело в его руках напряглось. Виола почти закаменела, а спустя пару мгновений попыталась вырваться, но Эйден был слишком «зол», чтобы отпускать ее так просто.

Он терзал ее губы еще некоторое время, но Виоле каким-то образом все-таки удалось вырваться. В этот момент она походила на текущую воду, ускользающую сквозь пальцы.

– Возьмите себя в руки, милорд! – крикнула она, схватила стул и поставила его перед собой. – Я ничего не дел… А… – она осеклась. На ее лице возникло понимание, а затем капелька вины. – Я не специально! – выдала Виола. – Это случайность. Вам нужно просто… – она оглянулась по сторонам, а затем ее взгляд упал на кровать. – Вам просто нужно немного поспать, и эффект выветрится.

– Кровать? – спросил одурманенный Эйден, едва понимая, что происходит. Его тело горело и требовало, требовало, требовало. Он провел языком по пересохшим губам и посмотрел на Виолу, краем сознания понимая, что не сможет остановиться. Он сделал шаг вперед. – Кровать – это хорошо. Мне нравится, да.

– Да послушайте вы! – воскликнула Виола, а затем замерла. Ее взгляд был направлен на что-то позади Эйдена. – Нет, подожди!

Звук глухого удара заставил Виолетту вздрогнуть. Принц на миг застыл, а потом его глаза закатились. Он упал на пол без сознания.

– Ребекка! – закричала Виола, отбрасывая стул в сторону. – Что ты делаешь? А если ты его убила?! – Подбежав к принцу, она буквально рухнула на колени и зашарила руками по его шее.

– Я защищала вас, госпожа, – спокойно произнесла служанка, опуская лопату. – Он бы не остановился.

Ощутив биение пульса под пальцами, Виола выдохнула и едва не рухнула рядом с его высочеством.

– Не понимаю, как такое могло произойти, – пробормотала она и кое-как поднялась. – Помоги. Надо перетащить его на кровать.

Ребекка отставила лопату в сторону, подняла тело и самостоятельно переместила его. При этом девушка выглядела так, словно ничего необычного не сделала.

– Ты… – Виолетта новым взглядом посмотрела на служанку, – сильная. Даже слишком.

Ребекка на это только пожала плечами и, подхватив свое оружие, направилась к выходу.

– Я еще нужна, госпожа?

– Нет, можешь идти, – отпустила ее Виола. – Постой! Закрой, пожалуйста, зелье для мистера Эдкинса крышкой.

Служанка кивнула и все-таки вышла из комнаты.

Как только дверь закрылась, Виолетта рухнула на край кровати, спрятала лицо в ладонях и застонала. Ее жизнь превратилась в какой-то хаос!

Кто бы мог подумать, что зелье мужской силы, которое она готовила по заказу одного пожилого мужчины, даст такой эффект? А ведь Эйден даже не выпил его, а всего лишь понюхал! Был ли это эффект от заклинания, которое она прочла над зельем?

Виолетта скептически посмотрела на лежащего принца. Стало жарко и томительно. Она судорожно вздохнула, а потом резко поднялась и покинула комнату. Странно. Разве зелье не действует только на мужчин? Тогда почему она ощущает его эффект?

Вернувшись на кухню, она сняла крышку с котелка. Зелье все еще слегка бурлило, распространяя отчетливый аромат петрушки – главного ингредиента этого снадобья.

Мистер Эдкинс – пожилой горожанин – пришел в лавку почти сразу после того, как Виолетта сама вернулась из замка. Его заказ был простым. Ему требовалось что-то, что укрепит его мужскую силу, начавшую в последнее время увядать.

Когда Виола спросила, почему он пришел к ней, ведь лавка выглядела почти пустой, он заверил ее, что когда-то покупал в этом месте различные лекарства и все они были эффективными. По старой памяти он пришел именно сюда.

Виола не стала отказываться от заказа. Как только мужчина ушел, она вытащила книгу, доставшуюся ей в наследство вместе с лавкой, и приступила к приготовлению. Благо что такой рецепт имелся. И главное, ингредиенты были самыми простыми.

Сразу после прочтения заклинания Виолетте показалось, что ничего не произошло, но спустя время зелье сменило цвет, став ядовито-зеленым. Она очень надеялась, что все получилось.

Эйден пришел, когда зелье было почти готово. Виола и не подозревала, что оно получится настолько сильным, что хватит лишь испарений для возникновения эффекта!

– Ну, – протянула она, разливая зелье по флаконам, – кажется, у меня получилось. – Закупорив фиал, она передала его Ребекке. – Отнеси мистеру Эдкинсу.

После ухода служанки Виола быстро прибралась на кухне и направилась в свою комнату. Она немного волновалась и надеялась, что удар не сильно навредил принцу. Уже внутри Виолетта открыла окно, позволяя свежему воздуху ворваться в комнату. Ей не хотелось, чтобы Эйден снова нанюхался, после того как проснется.

Очнулся он, к облегчению Виолы, быстро. Не прошло и пяти минут, как принц застонал и, подняв руку, положил ее себе на лоб.

Виолетта замерла как мышь, ощущая сильную вину.

– Что за… – пробормотал Эйден, а потом кое-как сел. Его взгляд сразу остановился на Виолетте. Она видела, как его зрачки расширились. Неужели эффект еще сохранился?! – Миледи? – позвал он и судорожно вздохнул. – Что случилось?

– Вы упали! – торопливо выдала Виолетта, не желая, чтобы он казнил ее служанку или еще как-то навредил ей. Все-таки нападение на принца – не шутки. – Запнулись о коврик и упали, ударившись затылком.

– Да? – Эйден поглядел на нее с сомнением, но не стал спорить, хотя мог бы поклясться, что до падения слышал звук удара. Вспомнив о недавних событиях, он нахмурился. Возбуждение спало, но не исчезло полностью. Сейчас он вполне мог себя контролировать.

– Послушайте, – зачастила Виола. – Уверяю вас, что не специально… околдовала вас. Я просто варила зелье! Я и подумать не могла, что его испарения так сильно подействуют на вас!

– Зелье?

– Да, – Виолетта кивнула. – Когда я вернулась из замка, пришел мужчина и сделал заказ. Ему нужна была… мужская сила, если вы понимаете, о чем я. Я сразу приступила. Вы просто надышались! – закончила она, глядя на Эйдена так, словно он был виноват в том, что ему вообще требовалось дышать.

Принц задумался. Сейчас, когда желание не дурманило разум, он мог спокойно все обдумать. Эйден сомневался, что дело только в зелье.

Недавно сформированные узы могли подталкивать его как можно скорее завершить связь. Эйден подозревал об этом еще до того, как решился на всю авантюру, поэтому сразу после «помолвки» предложил Виоле прекратить любое общение.

– Полагаю, произошло недоразумение, – вынес он вердикт.

– Да, именно так, – согласилась Виола.

– Думаю, мне следует покинуть вас, – добавил принц, сползая с чужой кровати.

– Может быть, хотите чаю? – в голосе Виолетты слышалась неуверенность.

– Нет!

Виолетта нахмурилась.

– Я ведь уже сказала, что это…

– Простите, миледи, – прервал ее Эйден и, покачиваясь, направился к выходу. – Я не хотел вас обидеть, но мне пора.

Проводив его до двери, Виолетта хмуро проследила за все более и более устойчивой фигурой, а затем вернулась на кухню. Сев за стол, она некоторое время смотрела неподвижным взглядом в стену, а потом застонала и опустила голову на столешницу.

Губы горели от воспоминаний, а в груди все сжималось. Они с Эйденом поцеловались уже дважды. И оба поцелуя оказались совершенно случайными!

Над ними явно навис какой-то злой рок, не иначе!