Конечно, она заблудилась. Это было ожидаемо, учитывая, что замок огромен, а она попала в него впервые.

Блуждая по переходам, коридорам и лестницам, Виола время от времени приникала ко всем окнам, пытаясь сориентироваться. В итоге в какой-то момент она так увлеклась, что едва не столкнулась со служанкой, несущей большой поднос, накрытый отполированной до блеска крышкой.

– Смотри, куда идешь! – сердито произнесла девушка и скривилась, словно ей внезапно стало плохо.

– Прости, – повинилась Виолетта, признавая свою невнимательность. – Ты не подскажешь?…

– Ты новенькая, что ли? – перебила ее служанка и сжала губы. Виола заметила испарину у нее на лбу. Может быть, девушке действительно плохо? – Не видела тебя здесь раньше.

– Да… – Виола кивнула, оглядываясь по сторонам в поисках предлога, чтобы уйти. – Слушай, мне сейчас некогда. Мы потом поговорим, хорошо?

– Помоги мне! – Девушка внезапно сделала шаг вперед, глядя на Виолу как на спасительницу.

– Что? – Виола попятилась. – Нет, прости, я спешу… – ее голос звучал неуверенно, а сама она лихорадочно думала, куда снова умудрилась вляпаться.

– Ты должна мне помочь, – служанка произнесла это решительно, а затем ахнула и почти согнулась пополам. Виолетта встревоженно подскочила ближе и придержала ее под локоть.

– Что с тобой?

– Мне нехорошо сегодня. Обычно меня в эти дни подменяют, но сегодня, как назло, все заняты, – произнесла девушка, тяжело приваливаясь спиной к стене и зажмуриваясь. Она явно пережидала спазм. – Они специально!

– А лекарства? – Виола отобрала тяжелый поднос. Руки девушки моментально легли на явно нывший живот.

– Приняла, но пока не подействовало. А мне надо отнести обед королю. Если я вскоре не появлюсь, он рассердится, но и показаться перед ним в таком состоянии я не могу, – выдохнув, служанка распахнула глаза и схватила Виолу за запястье. – Помоги, а? Я в долгу не останусь. Просто отнеси ему обед. Он сегодня в своем кабинете.

– Я? Королю? – пискнула Виолетта, немедленно замотав головой. – И не уговаривай!

– Да брось! – служанка замолчала, а потом глубоко вдохнула и медленно выдохнула. – Это хороший шанс… Сама понимаешь. – После этих слов девушка как-то зло глянула на Виолу и вздохнула.

– Не надо мне никаких шансов! – Виолетта принялась выпутываться из чужой хватки, вот только тяжелый поднос в руках мешал.

– Ах! – служанка снова согнулась пополам, держась за живот. Виола огляделась по сторонам, но рядом никого больше не было. – Просто отнеси обед в кабинет. Иногда он даже не просит прислуживать ему. Пожалуйста.

Виола стиснула зубы, глядя на очевидно страдающую девушку.

– Тебе нужно сменить лекарство. Это явно плохо помогает. А лучше сходить к лекарю, – буркнула она, сдаваясь. Вряд ли король обратит много внимания на простую прислугу. Скорее даже не взглянет лишний раз, так что она особо ничем не рискует. – Куда нести? Я тут недавно, еще не запомнила всего.

– Ох, спасибо! – поблагодарила служанка, разогнулась и махнула рукой дальше по коридору. – Иди вперед, потом сверни направо, поднимись по лестнице на два этажа, а затем снова прямо по коридору до конца. А я, пожалуй, пойду прилягу.

После этого девушка поковыляла обратно. Виола некоторое время наблюдала за ней, поэтому видела, как служанка периодически останавливается, словно переводит дух.

Посмотрев на поднос, Виолетта подумала было просто оставить его где-нибудь на подоконнике, но потом отказалась от этой идеи. Если король не получит свой обед, то вполне может найти виновного и наказать.

Ладно, решила Виола, это всего лишь небольшой крюк. Ничего сложного. Она просто войдет в кабинет, поставит поднос и уберется восвояси, как можно скорее. Ее даже никто не заметит!

Кое-как вспомнив путь, который описала девушка, Виолетта уверенно направилась к новой цели. Через какое-то время на пути стали попадаться занятые своими делами люди.

Пару раз Виола хотела передать поднос, но подходящего момента так и не подвернулось. В итоге спустя время она оказалась перед внушительной дверью, которую охраняли с двух сторон стражники.

Они оба, как один, покосились на нее.

– Новенькая? – спросил один стражник и улыбнулся. – Кара сегодня отдыхает?

– Она… – Виолетта опустила голову, не желая лишний раз светить лицо, – приболела.

– Конечно, – мужчина кивнул, сделал шаг вбок и толкнул дверь. – Его величества сейчас нет, – Виолетта едва сдержала облегченный выдох, – дождись его. Он может захотеть, чтобы ему прислуживали. Только будь аккуратной, ничего не трогай.

– Спасибо, – поблагодарила она дружелюбного стражника и впорхнула в помещение. Дверь за ней закрылась.

Виолетта сглотнула и оглядела комнату. Кабинет короля был внушительным. Он напоминал старинную библиотеку со стеллажами книг вдоль стен, мягким коричневым диваном и столом, заставленным пыльными томами.

Убедившись, что внутри никого нет, Виола двинулась вперед. На столе кроме книг лежали еще какие-то бумаги и свитки. Все это мешало ей поставить довольно большой поднос. Перехватив его одной рукой, она ловко принялась отодвигать мешающие предметы в сторону. В какой-то момент поднос покачнулся. Пытаясь перехватить его, Виолетта махнула рукой и неожиданно сбила притаившийся на краю небольшой фиал.

Сердце подпрыгнуло к горлу. Не было ни шанса поймать пузырек. Секунду спустя по кабинету разнесся звонкий звук разбившегося стекла.

Тяжело дыша, Виолетта поставила наконец поднос и посмотрела вниз. На каменном полу виднелась небольшая темная лужа и осколки стекла.

Облизнув в мгновение пересохшие губы, Виола стащила с себя фартук и присела, торопливо убирая стекла в сторону. Затем она вытерла пятно, оказавшееся темно-красным, как кровь, сложила осколки в ткань, завязав ее узелком, и спрятала в карман.

Убедившись, что все прибрано, Виолетта решила, что дожидаться короля все-таки не стоит. Мало ли что это был за фиал. Не хотелось лишиться головы из-за простой случайности.

Но как выйти? Стражник сказал, что ей следует дождаться его величества, чтобы прислуживать ему. Значит, просто уйти она не сможет. Если начнет городить оправдания, то вызовет подозрения. Прятаться в кабинете было бессмысленно.

Торопливо оглядевшись, она подошла к закрытому шторой окну и отодвинула ткань, выглядывая наружу. Было высоко. Не выпрыгнуть. Взгляд зацепился за широкий карниз, по которому вполне можно было пройти. Виола сглотнула. Перед глазами уже сейчас все поплыло. Она ведь не сделает этого, верно? Нет, не может быть! У нее просто не хватит смелости сделать что-то подобное!

Виолетта пришла в себя, уже стоя на этом выступе за пределами кабинета. Аккуратно затворив створку, она прильнула спиной к камню и осмотрела окрестности. От высоты кружилась голова и хотелось зажмуриться, но она не позволяла себе поддаваться страху.

Кое-как добравшись до соседнего окна, Виола едва не закричала от радости, когда увидела, что оно приоткрыто. Пусть будет благословлен человек, решивший проветрить помещение в это время!

Прежде чем лезть в комнату, Виолетта некоторое время прислушивалась. Вроде никого. С усилием забравшись внутрь, она замерла, задерживая дыхание, скрываясь за шторой. Тишина. Только после этого она отодвинула ткань и выбралась в комнату. Это была чья-то спальня.

Торопливо направившись в сторону двери, Виолетта нос к носу столкнулась с какой-то дамой, входящей в этот момент в комнату. Та от неожиданности вскрикнула и отшатнулась.

– Простите, госпожа! – горячо повинилась Виола, сгибаясь пополам и лихорадочно придумывая оправдание.

– Что?… Кто?… Что ты тут делаешь? – хватаясь за горло, выдавила женщина.

– Я принесла свежее белье, миледи. Простите, я не хотела вас пугать!

– Убирайся отсюда немедленно! – воскликнула та и почти вытолкала Виолетту за дверь.

Оказавшись в коридоре, Виола наконец выпрямилась и поспешила прочь от комнаты. Еще не хватало, чтобы женщина поняла, что никакого чистого белья ей не приносили!

Шла она быстро, стараясь как можно скорее выбраться наружу. Вот только бесконечные коридоры и лестницы все не кончались! Виолетта вроде спускалась, но до первого этажа так и не добралась, несмотря на все усилия.

В один момент она выбежала из-за очередного поворота и немедленно в кого-то врезалась. Послышался вскрик. Не удержавшись на ногах, Виолетта рухнула на пол, во все глаза глядя, как падает очередная служанка, несшая куда-то ведро. При падении девушка выпустила ведро, и из него во все стороны посыпались небольшие яблоки.

– Ой-ой, – запричитала служанка. – Куда ты так летишь? Смотри, что ты наделала!

– Прости, я случайно, – повинилась Виолетта, подумав, что сценарий повторяется. Она очень надеялась, что эта служанка не заставит ее идти в кабинет короля или что-нибудь в этом роде. Спасибо. Одного раза Виоле хватило.

– Что мне твое «прости»? – буркнула девушка, торопливо собирая рассыпанные яблоки. – Помогай давай, чего расселась?!

Виолетта подскочила и принялась собирать фрукты, поглядывая по сторонам. Она должна как можно скорее найти выход из замка. Скоро король вернется в кабинет (если не уже). Как только он это сделает, то обязательно заметит пропажу фиала! Кто знает, насколько ценной была жидкость внутри.

– Хватай ведро и пошли, – бросила девушка, когда они все собрали.

– Э-э-э… Мне надо… – Виола махнула рукой в другую сторону, не зная, как отвязаться от девушки, которая явно желала усложнить ей жизнь из-за своего падения.

– Пойдешь со мной на кухню. У меня из-за тебя зад болит! Не могу сегодня работать! Вот и заменишь меня.

– Но…

Виолетта торопливо закрыла рот. На кухню? По идее, кухня должна располагаться где-то внизу. А еще там вполне мог иметься отдельный вход! Надо ведь работникам кухни выносить отходы. И они вряд ли делают это через парадный вход!

– Хорошо! – немедленно согласилась она, глядя на служанку выжидающе. – Куда ты несла их?

Девушка покосилась на нее с подозрением.

– Новенькая совсем, что ли? – спросила она. – Ходила наполнять вазы в комнатах господ. Теперь мне придется снова мыть эти фрукты! А вода холодная. У меня от этого постоянно руки болят. И все из-за тебя!

– Я не специально, – Виола пожала плечами, подозревая, что девушка преувеличивает свои горести, чтобы спихнуть обязанности.

Служанка глянула в ее сторону недобро, но ничего больше не сказала. Вскоре они, минуя всех, кто встречался на пути, достигли места назначения.

В кухне царила суета. А еще там было жарко и душно. В больших котелках что-то парило. Несколько видавших лучшую жизнь столов были усыпаны продуктами, с которыми разбирались повара и их помощники. Одни мешали, другие резали, третьи толкли, четвертые заворачивали и так далее.

Больше всего Виолу поразила стоящая около двери клетка, в которой хрюкали маленькие поросята. Не нужно было долго думать, чтобы понять, какая участь их ждет. Но почему их привезли сюда живыми?

– Милка! – закричала дородная женщина, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. – Где ты ходишь? Иди сюда немедленно! А это еще кто?

– Новенькая, – представила Виолу девушка, с которой она так неудачно (или удачно, как посмотреть) недавно столкнулась. – Она будет за меня.

– Опять отлыниваешь? – фыркнула женщина, а потом обратила свой пристальный взгляд на Виолетту. – Ну, коли дала себя обмануть, так поди сюда, помогать будешь, – бескомпромиссно выдала она и уступила место у стола.

* * *

Король, закончивший дела, вернулся в кабинет. Устроившись в кресле, он пододвинул поднос, намереваясь хорошо пообедать перед тем, как приступить к разбору накопившихся документов. Открыв крышку, он довольно оглядел любимые блюда и занес вилку. В этот момент его взгляд остановился на пустом месте.

Поначалу король даже не понял, что не так, но вскоре до него дошло. Медленно опустив вилку в тарелку с умопомрачительно пахнущим мясом, которое даже не успел попробовать, король торопливо оглядел стол, надеясь, что служанка просто переставила фиал в другое месте, но ничего не нашел.

Тогда он, заволновавшись сильнее, вскочил с места и принялся осматривать все ближайшие поверхности.

Спустя минут десять безуспешных поисков король осознал, что фиал был украден. Лицо его величества в этот момент покраснело от гнева.

– Кто посмел?! – закричал он, ударяя кулаком по столу, а потом и вовсе схватил поднос и швырнул на пол. – Стража!

Дверь сразу открылась, и внутрь кабинета ввалились охранники. Они щетинились мечами, окидывая помещение цепкими взглядами.

– Ваше величество, вы в порядке? – спросил один из них, подбегая к королю.

Тот, все еще находясь в ярости, дал мужчине оплеуху, а потом и вовсе пинка, вымещая на нем свою злость.

– Остолоп! – выкрикнул он и рухнул в кресло, ненавидяще глядя на стражников. Те никак не могли понять, в чем дело, ведь в кабинете никого постороннего не было. – Кто? – прошипел король. – Кто сюда входил?

Охранники переглянулись, безмолвно совещаясь.

– После вашего ухода в кабинет входила только служанка, которая принесла обед, – быстро отрапортовал стражник, вытягиваясь в струнку.

– Что за служанка?

– Новенькая, ваше величество, – с готовностью отозвался стражник.

– Позвать сюда немедленно! – приказал король. – Быстро! – добавил он, хотя и так было видно, что стражники кинулись выполнять приказ.

Как только они скрылись за дверью, король выдохнул и скривился. Он пытался понять, зачем забрали фиал. Какова причина?

Кто-то узнал?

Как только эта мысль пришла ему в голову, король побледнел до синевы.

Да нет, никто не мог узнать. Прошло уже столько лет, что вряд ли остались живые свидетели тех событий.

«Но ты ведь жив, – напомнило ему подсознание. – И он тоже».

Вскочив на ноги, король пнул подвернувшуюся под ноги чашку. Не надо было доставать фиал так рано! Никогда ведь так не делал! С чего вдруг решил сегодня?!

Навернув пару кругов по кабинету, король не выдержал и выскочил в коридор, а потом помчался вниз. Не терпелось схватить служанку, посмевшую взять то, что ей не принадлежало, и вытрясти из нее правду.

На первом этаже царила суматоха. Слуги и стражники бегали по коридору, перекрикиваясь.

– Что здесь?… – начал король в недоумении, не понимая, что происходит, а потом замер.

Прямо на него неслась свинья.

Следом за ней, выкрикивая что-то, бежала кухарка. Свинью то и дело пытались поймать, но она ловко уворачивалась, снуя между ног. Люди спотыкались об нее, падали, утягивая рядом стоящих.

Король попытался уйти с траектории бега непонятно как оказавшегося на свободе зверя, но тот свернул не в ту сторону и ринулся прямо ему под ноги. Король, не ожидавший подобного, запнулся и рухнул на пол, уткнувшись в дурно пахнущую кучку – недавно тут пробегала другая свинка, которую очень сильно напугала внезапная суета людей.

* * *

– Немедленно прекратить! – послышался из коридора громогласный крик.

Виола вздрогнула от неожиданности, а потом все-таки юркнула в недавно замеченную дверь, ведущую на улицу.

Все получилось случайно.

Нет, правда. Она не стала бы врать!

Когда одна из кухарок попросила, вернее, потребовала ей помочь вместо служанки, Виолетта решила, что руки у нее не отвалятся. И дело не в том, что она так сильно любила готовку или хотела кому-то угодить. Просто ей требовалось время, чтобы осмотреться.

– Конечно, – согласилась она и, стараясь не слишком показывать лицо, приблизилась к столу.

Ей немедленно был всучен кусок теста, из которого следовало раскатывать лепешки. Сама кухарка, пару минут постояв рядом и убедившись, что Виола ничего не напутает, похвалила ее и уселась на лавку с другой стороны стола.

Несколько помощников бросили на нее недовольный взгляд, но никто не смел высказывать какие-то претензии прямо в лицо.

Женщина между тем подтащила к себе тарелку и начала есть, игнорируя всех вокруг. Ела она с аппетитом, так что Виолетта и сама ощутила, что изрядно голодна. Урчание ее желудка осталось незамеченным в общем шуме.

Работая скалкой, она оглядела кухню и сразу заметила несколько дверей. Одна из них, по идее, должна была вести в кладовку, вторая привела ее сюда, а вот третья, около небольшого окна, могла быть именно тем, что ей так требовалось.

– А куда ведет эта дверь? – спросила она, изображая любопытного новичка.

Женщина, макающая в этот момент кусок хлеба в соус, подняла взгляд и проследила за рукой Виолетты.

– Там продукты, – подтвердила она ее размышления.

– А та? – Виолетта указала взглядом на дверь, которая могла быть только черным входом.

– Не строй из себя глупую, – фыркнула женщина. – Забыла, как вошла в замок?

Конечно, Виола не забыла, но слова кухарки наталкивали на мысль, что обычные слуги не используют парадный вход.

Она широко улыбнулась, но тут же опустила голову, стараясь выглядеть пристыженной.

– Какая короткая память, – засмеялась девушка, лепившая рядом пирожки, которые затем попадали на раскалённую сковороду. За ней следил уже другой человек.

– Работай давай! – рявкнула еще одна кухарка, дав заговорившей подзатыльник.

Та ойкнула от неожиданности и сделала шаг в сторону. В тот же момент она запнулась о стоящее рядом ведро с помоями. Ведро накренилось и рухнуло на пол.

Виолетта отпрыгнула, не желая быть облитой. Вот только позади шел слуга, несший куда-то поднос с едой. От столкновения он пошатнулся.

– Святые!.. – воскликнул он и упал прямо на клетку с поросятами. Поднос взлетел на воздух, а затем опустился прямо на слугу. Чашки с супом рухнули, обливая его с ног до головы едой.

Но на этом все не закончилось.

Молодой человек попытался встать, но поскользнулся и снова упал. Клетка не оценила такого обращения. Кое-как собранная из веток и веревок, она начала разваливаться.

Поросята внутри заметались, а потом выскочили из открывшейся дверцы и принялись носиться по кухне между ног закричавшей прислуги. Поднялся настоящий хаос. Все в помещении пытались поймать сбежавшую скотину, но животные оказались очень проворными. Возможно, у слуг был шанс минимизировать ущерб, но тут дверь на кухню открылась.

– Держи его! – заверещала одна из кухарок, но было поздно – свинка проскользнула между ног стражника и вылетела в коридор.

Виола между тем, спрятавшись под столом, наблюдала за происходящим из своего укрытия.

Появление стражника не было хорошим знаком. Она догадывалась, что он явился не случайно. Хотя кто знает, может, просто за едой пришел или увидеть кого-нибудь. Но расслабляться она точно не собиралась.

Остальные свинки, словно ведомые своей предводительницей, поспешили за ней.

Мужчина был едва не снесен одной из кухарок, которая, громко ругаясь на него за медлительность, вылетела следом. Постепенно весь хаос переместился за пределы кухни.

Виолетта выглянула из-за стола, а потом выползла из-под него полностью. Подхватив один из пирожков, она сунула его в рот, подобралась к двери и выглянула в коридор.

Там все смешалось. Слуги, стражники, кухарки и их помощники носились как сумасшедшие, пытаясь поймать проворных животных, которые то и дело повизгивали и похрюкивали.

Полюбовавшись, как в какой-то момент несколько человек рухнули на пол в виде переплетенной кучи, Виола, посмеиваясь, закрыла дверь и направилась в сторону спасительного выхода.

Виолетта не сомневалась – если ее поймают после всего, что она натворила, то одним выговором явно не обойдется.

Как только она взялась за ручку, со стороны коридора донесся оглушительный крик. Что-то подсказывало – пора делать ноги!

Своей интуиции Виолетта доверяла, поэтому поспешила убраться из замка.

За дверью обнаружился небольшой тамбур, за ним – выход наружу. Быстро сбежав с низкого крыльца, Виола устремилась в сторону небольших строений, напоминающих сараи.

Пришлось немного поплутать, но в конце концов она все-таки выбралась из замка. Правда, в какой-то момент Виолетте показалось, что ничего не выйдет, но нет, боги смилостивились над ней.

Отбежав на некоторое расстояние, Виола остановилась и оглянулась. Ей показалось, что она до сих пор слышит крики. Вспомнив весь тот хаос на кухне, Виолетта рассмеялась, а потом вытащила из-за пазухи еще один прихваченный пирожок и пошла дальше.

– Вас долго не было, госпожа, – встретила ее Ребекка, втянула носом воздух и поморщилась. – От вас дурно пахнет.

– Да? – Виолетта понюхала себя, но ничего не заметила.

– Я приготовлю ванну. – Ребекка развернулась и исчезла на втором этаже.

Виола еще раз понюхала свою руку, но ничего, кроме многочисленных запахов еды, прилипших к ней на кухне, не заметила. Пожав плечами, она и сама направилась на второй этаж. Нужно было снять платье служанки.

Не обращая внимания на возящуюся с водой Ребекку, Виолетта разделась. В этот момент на пол упал завернутый в фартук разбитый фиал. Виола на миг замерла, а потом подхватила узелок и осторожно развернула, желая посмотреть на сосуд ближе. Мало ли, вдруг на нем было что-нибудь интересное.

– Пахнет вашим гостем, – внезапно произнесла Ребекка.

Виолетта оторвала взгляд от осколков и посмотрела на служанку. Та выглядела безразличной, но что-то подсказывало – это не совсем так.

– Да? – Виола принюхалась, а потом и вовсе почти уткнулась в красный лоскут. – По мне, так пахнет кровью, – призналась она и поморщилась.

– Это и есть кровь, – согласилась Ребекка. – И она принадлежит вашему гостю.

Виолетта замерла, осмысливая услышанное. Кровь Эйдена? Но зачем она королю?

В это время в замке недовольный Макмилиан, возвращающийся от своего скупого брата, не заметил пропущенное служанкой и Виолой яблоко. Он наступил на него и немедленно потерял равновесие. Взмахнув руками, Макмилиан вскрикнул и рухнул вниз, скатившись по узкой лестнице. Там он замер, а под его головой сразу начало расползаться пятно крови. Если бы не вздымающаяся едва-едва грудь, его вполне можно было принять за мертвеца.