Я вся на нервах.

Не сплю с шести утра – в преддверии встречи с родителями Нокса за завтраком. Он несколько раз заверил меня, что они милейшие люди, что не будут напирать, что полюбят меня (он в этом прямо-таки уверен), но мне все равно не по себе.

Знакомство с родителями молодого человека само по себе пугает, особенно если учесть, что встречаемся мы не так долго.

Однако мне кажется, что между нами все серьезно. Гораздо серьезнее, чем у меня было с моим бывшим.

Мне так и не удалось завоевать расположение родителей Брайана, и я знаю, что они были не в восторге от нашей идеи поддерживать отношения на расстоянии. Брайан мне сам об этом рассказывал. Я так старалась доказать им, что я хороший человек, достойный преданности их сына, но получить их одобрение так и не удалось.

В итоге я сдалась и в общении с ними была предельно вежлива – как и они со мной. Все это ужасно раздражало.

И мне не хочется повторения.

Я не знаю, как лучше одеться, когда знакомишься с родителями молодого человека за завтраком, а потом идешь на работу, так что в итоге я остановилась на черном платье в мелкий золотистый цветочек, черных колготках и любимых черных ботинках, купленных прошлой зимой. Волосы распустила, макияжа минимум.

Иными словами, я собираюсь быть собой. Не пытаюсь принарядиться, чтобы выглядеть лучше, чем на самом деле, ради его родителей. Я хочу, чтобы они приняли меня такой, какая я есть, и не имеет смысла притворяться и менять свой внешний вид, чтобы их впечатлить.

Натали уже ушла на учебу, так что в квартире я одна – и уже готова на потолок лезть. Я успеваю вспомнить всю свою жизнь и подвергнуть тщательному анализу каждое принятое за минувшие годы решение, когда наконец раздается стук в дверь. Я бегу открывать, заглядываю в глазок и вижу за дверью Нокса. Он один. Я поспешно распахиваю дверь и практически бросаюсь ему на шею.

– Эй, ты чего? Все нормально? – Нокс обнимает меня, мускулистые руки притягивают меня ближе, и на мгновение я позволяю себе прильнуть к его груди, вдохнуть знакомый запах.

– Я в порядке. Просто рада тебя видеть. Переживаю. – Я выпутываюсь из объятий и с мольбой взираю на него. – Я нормально выгляжу?

– Ты выглядишь великолепно. – Глаза его восхищенно блестят, и я заливаюсь румянцем. Когда же Нокс коротко целует меня, я оказываюсь почти на седьмом небе от счастья. – Готова?

– Только рюкзак возьму.

Я забираю свои вещи, запираю дверь, и Нокс ведет меня к своей машине. Всю дорогу он держит меня за руку, как и полагается хорошему молодому человеку. Я ужасно благодарна, что у него такая крепкая хватка, потому что я, будучи истинной растяпой, умудряюсь дважды споткнуться. Когда на горизонте появляется его машина, я вижу, что его родители стоят рядом с ней, склонившись друг к другу, и о чем-то говорят.

Отец у него высокий и широкоплечий, хоть и не такой мускулистый, как Нокс, а еще у них одинаковый цвет волос. Мама гораздо ниже ростом и стройная, с темно-каштановыми волосами почти такого же оттенка, как у меня, разве что длиной до плеч. Чем ближе я подхожу, тем яснее вижу, какое приветливое у обоих выражение лица, какие у них широкие улыбки. Я вдруг резко осознаю, насколько привлекательный у Нокса папа.

И как сам Нокс на него похож.

Это… шокирует. Не в плохом смысле, нет. Скорее, смотришь и думаешь: «Ого, их таких двое!»

Нокс сжимает мои пальцы. Чем ближе мы подходим, тем больше он ускоряет шаг, будто ему не терпится нас познакомить.

– Мама, папа, это Джоанна. – Я искоса поглядываю на него, и от огромной сияющей улыбки на его лице у меня поет душа. Я всегда считала, что это глупое выражение (как душа может петь?), но теперь понимаю, какое оно емкое.

Именно так я себя и чувствую.

– Приятно познакомиться. Можешь звать меня Оуэн. – Его папа протягивает мне руку, и я, отпустив Нокса, отвечаю на рукопожатие. В последний момент он притягивает меня к себе и обнимает, а я цепляюсь за него, и меня переполняет благодарность за то, что он воспитал такого чудесного парня.

Боже мой, я ведь их только встретила, а у меня уже ком в горле.

– А это моя мама, – продолжает Нокс, когда его отец отпускает меня, и поворачивает к своей матери.

– Привет. – Она улыбается, распахивает объятия, и я шагаю ей навстречу. – До чего приятно наконец-то познакомиться с тобой. Я слышала о тебе только самое лучшее.

Он рассказывает обо мне своей маме? Ого. В смысле, я понимала, что он обо мне говорил, но теперь все стало прямо… по-настоящему.

– Я тоже слышала о вас много хорошего.

Она слегка отстраняется, но руки с моих плеч не убирает. Взгляд ее скользит по мне, будто она пытается запомнить каждую деталь.

– Ты в точности такая хорошенькая, как он и описал.

– Мама, – одергивает ее Нокс. Вид у него раздраженный.

– Что такого? Ты ведь и правда сказал, что она хорошенькая. Или ты сказал «красавица»? – Губы ее складываются в улыбку, как будто она прекрасно понимает, что творит, и я, не сдержавшись, смеюсь.

– Замолчи, – велит ей Нокс, а потом встает рядом со мной, притягивает к себе, обнимает со спины за талию. – Ты перепугаешь Джо-Джо.

– Джо-Джо? – Его отец вопросительно изгибает брови.

– Очаровательное прозвище, – поспешно заверяет его мама. – Мне очень нравится.

Меня оно всегда раздражало, но теперь мне даже нравится, когда Нокс называет меня Джо-Джо. Черт, да мне все в нем нравится.

Потому что я люблю его.

И как же мне набраться храбрости, чтобы сказать ему об этом? Невозможная задача. Надо будет поговорить об этом с Леоном. Он дает прекрасные советы насчет отношений. Кроме того, полезно будет взглянуть на ситуацию с мужской стороны.

Мы все забираемся в пикап Нокса, и он отвозит нас в ближайшее кафе, где подают завтраки – излюбленное заведение студентов колледжа. Там полно народу, но нам довольно быстро находят столик. Как только мы определяемся с заказом и всем наливают кофе, начинается ненавязчивый допрос. Откуда я родом, есть ли у меня братья или сестры. Все как обычно.

– Какая у тебя специальность, Джоанна? – спрашивает его мама.

– Маркетинг и связи с общественностью, миссис Магуайр. Хотя я подумываю стать писателем, – поверить не могу, что только что призналась в этом, но, видимо, сказывается влияние Нокса Магуайра. Он так в меня верит, что я и сама начинаю верить в себя.

– Пожалуйста, зови меня Челси. И это вполне логично, учитывая, что ты подрабатываешь репетитором по английскому. Быть писателем… Должно быть, интересно! Он сказал, что я занималась репетиторством с его отцом, да? Мы так и познакомились. – Его родители переглядываются, и во взглядах их – сплошная любовь и ностальгия.

– Он не сказал. Какое совпадение.

– Когда он признался, что будет заниматься с репетитором, я сразу сказала, что он может встретить любовь всей своей жизни, а он принялся отнекиваться. И посмотри-ка на вас двоих. – Челси ослепительно улыбается.

Оуэн слегка толкает жену плечом, но вид у него тоже довольный.

Я поглядываю на Нокса. Он смотрит на меня, насупив брови, и в глазах его застыл вопрос. Может, это из-за того, что прозвучало слово «любовь»? Может, его это испугало. Я пока не знаю, какие именно чувства он ко мне испытывает, но знаю, что нравлюсь ему. Сильно нравлюсь.

Может ли он стать любовью всей моей жизни?

Господи, надеюсь, что да.

* * *

После завтрака Нокс отвозит меня в кампус и высаживает у книжного магазина.

– Я провожу ее до магазина, – говорит Нокс родителям, припарковавшись в двадцатиминутной зоне. – Дайте мне пару минут.[13]

Они не успевают ничего сказать, как он уже захлопывает дверь и с улыбкой поворачивается ко мне.

– У меня для тебя кое-что есть.

Я хмурюсь.

– Что такое?

Он обходит машину сзади, открывает багажник и достает маленький подарочный пакет. Дает мне.

– Открой и узнаешь.

Сунув руку в пакет, я достаю футболку, похожую на футбольное джерси. На спине красуется надпись «Магуайр», а под ней – его номер. Восемьдесят восьмой.

– Хочу, чтобы ты надела ее на матч. Понимаю, мы теперь официально встречаемся, и все знают, что мы вместе, но я хочу, чтобы они знали, что мы по-настоящему вместе. – Его выражение лица становится серьезным. – Хочу видеть тебя под своим номером.

– Мне очень нравится твой подарок. – Я прижимаю футболку к груди, и меня переполняют эмоции от его слов. От того, с каким выражением он на меня смотрит. – Конечно, я ее надену.

– Загляни внутрь. Там еще кое-что есть.

Заглянув в пакет, я вижу, что там еще и краска для лица есть. Красная, белая и золотая – цвета колледжа.

– А краска зачем?

– Подумал, может, тебя это повеселит. Я достал билет и для Натали тоже, и, я знаю, Блэр пойдет на матч. Вы можете пойти вместе, а перед игрой разрисовать себе лица. Если захотите. – Он пожимает плечами, как будто вдруг засомневался в себе.

Сомнения – вообще не про Нокса Магуайра.

Я запихиваю футболку обратно в пакет, обвиваю Нокса руками, крепко прижимаю к себе.

– Мне очень нравится. Спасибо.

– Не за что. – Он притягивает меня ближе, целует в лоб. – Мои родители от тебя в восторге.

– Они такие приятные люди! И мне очень нравится твоя мама.

– Я так и знал.

Я слегка запрокидываю голову, улыбаюсь, глядя на него снизу вверх.

– Для человека, который говорит, что никогда ни с кем не встречался и не имеет опыта в этой сфере, ты прекрасно справляешься.

– С тобой мне несложно. Мне просто хочется сделать тебя счастливой. Это и есть моя цель. – Он наклоняется, целует меня в кончик носа. – Ты и есть моя цель, Джо-Джо.

Он провожает меня до книжного, и всю дорогу я думаю о том, что он сказал. О том, что подразумевают его слова. Неужели я – и правда его цель? Или он просто поддался моменту и сказал то, что на самом деле не имел в виду? Уточнять не хочется.

Я боюсь услышать ответ.

Скорее всего, я слишком много надумываю. Когда Нокс будет готов сказать мне о своих чувствах, он скажет. Он не из тех, кто сдерживает эмоции, и я это очень ценю. Слишком много развелось мужчин, которые держат все в себе, боятся показаться уязвимыми, но Нокс не из таких. Он неоднократно открывался мне, и с каждым разом я все больше влюблялась в него.

Но что если он не испытывает таких же чувств? Мне не нравится, когда один человек в отношениях получает власть, недоступную другому. Тот, у кого есть чувства, всегда оказывается в проигрыше, и я уже была в такой ситуации.

Вряд ли мне удастся пережить подобное снова.

– Я заберу тебя вечером и поедем ужинать, – говорит он, остановившись в нескольких шагах от входа в книжный. – Примерно в половину седьмого. Нормально?

– Просто отлично. – Я улыбаюсь и помахиваю пакетом. – Спасибо еще раз.

– Жду не дождусь увидеть тебя под своим номером завтра. – Он целует меня, пожалуй, дольше, чем следует, на мгновение наши языки сплетаются. – Не знаю даже, почему я раньше тебя не попросил.

– Главное, что попросил, и я этому рада. – Он приобнимает меня за талию, кладет руку мне на задницу, и у меня по телу бегут мурашки. – Хотя некоторые девчонки могут обзавидоваться.

– И хорошо. Пускай завидуют. Хочу, чтобы все знали, что ты моя. – Он снова целует меня, еще более яростно, будто хочет оставить свою отметку.

И у него получается. Всю дорогу до книжного я буквально парю. Парю я и весь остаток дня, полностью захваченная чувствами к Ноксу.

Если между нами случится что-то плохое, будет ужасно больно. И все же я готова рискнуть.

Только ради него.