– Ну все, меня от этого уже тошнит.

Леон с грохотом опускает стопку книг на прилавок, и я подпрыгиваю от неожиданности. Разумеется, я тут же резко поворачиваюсь к нему. Он стоит совсем рядом, повернувшись ко мне всем телом. На лице его – мрачная гримаса, взгляд обеспокоенный.

– Что случилось? – В последнее время я не так много работала в книжном, как обычно, а потому понятия не имею, что здесь творится. Обычно все совсем не так. Причина моего отсутствия была предельно проста: мне надо было многое сделать по учебе и на занятиях с учениками. Впрочем, и в магазине в это время жизнь потихоньку замирает – в конце концов, уже почти середина семестра.

А, и еще, разумеется, теперь есть Нокс.

Прошел месяц с тех пор, как мы впервые занялись сексом, и видимся мы теперь практически каждый день. Сначала мы скрывались, чтобы случайно не попасться Дереку, но в конечном счете Нокс не выдержал.

– Пошло оно к черту, я проиграю. Я давно проиграл, и мне плевать. Отдам ему наличкой, – сказал он мне однажды ночью после особенно страстного секса (занимались мы им в душе – до тех пор, пока не пошла холодная вода).

Я даже не возражала. С чего вдруг? Я испытала такое облегчение, когда Нокс отдал деньги и сказал, что мы с ним… вместе. Он говорит, что никто из его друзей толком не расспрашивал ни обо мне, ни о том, что между нами происходит, но я в это слабо верю. Впрочем, я не напирала. Уверена, я слишком себя накручиваю.

Что, кстати, для меня вполне характерно. Фу.

Мы постоянно занимаемся сексом, но его игре это ни в коем случае не вредит, и на занятиях у него все хорошо. Репетиторство принесло плоды. Я дала Ноксу логин от своего аккаунта на сайте с аудиокнигами, так что теперь он скачивает все, что ему нужно для учебы, а деньги за них переводит мне по «Венмо».[12]

Я столько времени провожу с Ноксом, что настроение мое неизбежно пошло в гору. Я стала счастливее. Возможно, я вообще никогда не была так счастлива, и меня это пугает. Что если все закончится? Что если он меня бросит? Боюсь, я буду безутешна – даже хуже, чем после разрыва с Брайаном.

Мы проводим вместе каждую свободную минуту. И не только сексом занимаемся. Ходим вместе куда-нибудь перекусить, тусим с Кэмом и другими ребятами из команды. Иногда прячемся ото всех у Нокса в спальне и марафоном смотрим какой-нибудь сериал, но Нокс так отвлекает! Вечно целует меня, засовывает руку мне под одежду.

Я ничего не говорю, потому что боюсь сглазить, но такое ощущение, будто он…

Мой парень.

– У тебя завелись секреты, и мне это не по душе. – Голос Леона возвращает меня из фантазий о Ноксе на землю, и тут я замечаю, с каким суровым выражением лица он на меня смотрит. – Признавайся, в чем дело, картошка Джо-Джо. Мне надо знать, что творится в твоей личной жизни.

Леону я почти ничего не рассказывала, потому что давненько с ним не работала. Кажется, будто мы вечность не разговаривали.

Не сплетничали.

– Да ничего особенного, – уклончиво говорю я. Да-да, я та еще лгунья. – Много вижусь с Ноксом.

– На репетиторстве? – Брови Леона от удивления ползут вверх.

– Конечно. – Я дергаю одним плечом.

Его брови ползут еще выше.

– И не только, – признаюсь я. Щеки у меня полыхают.

– Вы, ребята, что… встречаетесь? – Он, кажется, совершенно поражен.

– Не знаю, как это назвать, – тусуемся вместе без обязательств? У нас секс по дружбе? Мы ведь не только в постели им занимаемся. Мне порой кажется, что Нокс хочет трахнуть меня везде, где только можно. И я ему позволяю.

Что ж, видимо, это означает, что у нас секс по дружбе. Господи, звучит жестко.

– Он же не использует тебя для секса, да?

Раньше я и сама волновалась на этот счет, но в итоге провела беседу сама с собой и пришла вот к какому выводу. Если бы Нокс хотел использовать кого-то для секса, он мог выбрать одну из многих, многих кандидатур, из тех, кто всегда готов дать ему желаемое. Ему не пришлось бы зацикливаться на одной девчонке, когда можно менять их как перчатки.

Я нравлюсь Ноксу Магуайру. Я вижу это по глазам – всякий раз, когда замечаю, как он пялится на меня. Я чувствую это по тому, как он меня обнимает. Как целует. Как заботится обо мне. Как со мной разговаривает – и что мне говорит.

Я ему небезразлична. И, о боже, до чего страшно в этом признаваться (даже себе самой), но он мне тоже небезразличен.

Возможно, даже слишком.

Этот человек держит мое и без того хрупкое сердце в своих руках, и я гадаю, знает ли он об этом.

– Нет, – твердо говорю я, решив поверить в себя. Поверить в невысказанные чувства Нокса. В конце концов, поступки говорят громче слов, верно? – Думаю, я ему на самом деле нравлюсь.

Выражение лица Леона смягчается, он медленно качает головой.

– В тебе многое может понравиться, Джо. Ты себя недооцениваешь.

Я стараюсь отказаться от этой вредной привычки. Приходится непросто, но я работаю над собой. Работаю над тем, чтобы поверить в себя и в то, что я на многое способна. В то, каким человеком я являюсь и что могу предложить другим.

– Я работаю над этим, – говорю я Леону, и, судя по его улыбке, он рад это слышать.

– Ты стоишь миллиона таких, как Нокс Магуайр и, надеюсь, осознаешь это. Этот парень – просто кобель. – Леон высокомерно шмыгает носом.

– А как у вас с Лани? – да, они Леон и Лани. Звучит очаровательно, и парочка из них тоже вышла очаровательная. Они встречаются уже почти год, и Леон от нее без ума.

Вот только от моего вопроса на лицо его набегает тень, и у меня останавливается сердце.

Ой-ой.

– Ну, не очень. Думаю, мы расстанемся. – Он морщится.

– О нет! Почему?

– Потому что я кое-кого встретил и теперь… сбит с толку.

– Леон. – Я просто в шоке от таких новостей. – Ты же не изменяешь ей, а?

– Нет, я бы ни за что так не поступил. Я люблю ее. – Вид у него несчастный. – Просто понимаешь, я уже не уверен, что влюблен в нее. Я только и думаю, что об этом новом человеке.

– И как ее зовут?

– В том-то и дело. – Он вздыхает, придвигается ближе, голос его становится намного тише. – Это он.

Леон всегда влюбляется в человека – в личность – независимо от чего-либо еще, так он это объяснял раньше, и за это я люблю его. Он открыт миру и очень понимающе относится к людям, даже к так называемому кобелю Ноксу. Ха.

В магазин входят трое девушек, и нашему разговору – очень личному разговору – приходит конец.

– Давай выпьем кофе после закрытия, – предлагаю я. Нокс будет на тренировке, а потом я, скорее всего, пойду к нему. Бедняга Кэм, ему постоянно приходится нас выносить.

Он стал все чаще уходить из квартиры: исчезает на много часов, а иногда и вовсе не возвращается на ночь. Нокс уверен, что он нашел себе девчонку и втихаря встречается с ней, а вот я думаю, что Кэм просто пытается держаться подальше от нас, чтобы не слушать каждую ночь звуки наших сексуальных эскапад.

Я просто к тому, что стены в квартире Нокса очень тонкие.

– Я с радостью. Мне очень надо с кем-то поделиться. – Леон благодарно улыбается мне.

– Можешь рассказать мне все, что угодно, – уверяю я и, сжав на прощание его плечо, отправляюсь встречать покупателей.

Несколько часов спустя мы закрываем магазин на ночь и отправляемся в кафе – оно находится на территории кампуса, недалеко от книжного. Леон киснет, постоянно пялится в телефон, пишет кому-то, и я гадаю, кому именно.

Лани или своему новому загадочному кавалеру?

Я бы с удовольствием написала Ноксу, но у него сейчас тренировка, так что смысла никакого. У нас с ним негласная договоренность: мы встречаемся почти каждый вечер, если только он не уезжает на матч.

Мы с Леоном забираем заказанные напитки и устраиваемся за крошечным столиком в углу кафе. Здесь тихо, народу почти нет, почти все заказывают с собой, и так даже лучше. Благодаря этому у нас с Леоном появляется возможность свободно поговорить вдали от посторонних ушей.

– Так где ты познакомился с этим парнем? – Я решаю, что лучше сразу перейти к делу.

– На занятиях по истории искусств. Он так хорошо разбирается в искусстве Ренессанса, что я впечатлился. – Леон вздыхает. – Я же не могу устоять перед интеллектуалом.

Я улыбаюсь.

– Вы сначала подружились?

– Ага. Мы стали партнерами по учебному проекту, а потом партнерство переросло в дружбу. И больше ничего такого, – говорит он, когда я уже открываю рот, чтобы спросить, не пересек ли он какую черту. – Но он знает, что в последние пару месяцев наши отношения с Лани идут не лучшим образом. Я вообще много ему рассказывал в последнее время, и в том он признался, что его влечет ко мне.

– А ты сказал, что тебя влечет к нему?

Леон качает головой.

– Не могу. Мне кажется, что в таком случае я изменю Лани, но меня к нему правда влечет. И это так трудно. – Он щедро отпивает из большого стакана на вынос, кривится. – Черт, горячо-то как.

– А Лани ты сказал о своих чувствах?

– Последние две недели мы с ней ссоримся, не переставая, так что да. Она знает о моих чувствах, а я – о ее. И все равно ни один из нас не может решиться нажать на спусковой крючок, – признается Леон.

– Может, одному из вас все же стоит это сделать, если в последнее время вы только и делаете, что ссоритесь. Это же нездорово. Такое ощущение, что отношения не работают. – Впрочем, нельзя говорить человеку, стоит ему разорвать отношения или нет. В таких вопросах решение принимаешь сам.

– Вот только это страшно… Понимаешь, о чем я? Я все еще люблю Лани. Нам так весело было вместе, но это было раньше. – Леон, совершенно несчастный, опускает голову. – Заканчивать отношения с человеком, с которым тебе так удобно… страшно.

О многом говорит уже то, что, по его мнению, им с Лани «удобно». И не говорит, что до сих пор влюблен в нее до безумия.

– Я определенно понимаю. – Я думаю о Брайане, о том, как, даже понимая, что ничего не получится, я все равно боялась разорвать отношения. Трудно было признаться даже самой себе, что все кончено, но в глубине души я все равно знала, причем задолго до того, как мы разошлись на самом деле.

А потом Брайан взял и покончил с нашими отношениями за нас обоих – признался, что кое-кого встретил. И да, я понимала, что все кончено, но мне мучительно было слышать, что он променял меня на другую женщину.

Бедная Лани. Ей придется непросто, и я ничем не могу ей помочь. Мы с ней не настолько близки, а кроме того, я предана Леону. Я поддержу его несмотря ни на что.

– А твой новый друг понимает, в каком ты положении и что происходит?

– Я ему многое рассказывал, доверял, что, кстати, не очень умно с моей стороны, знаю, но он был рядом в самый трудный период и понимал, что у меня проблемы. Спросил как-то, что со мной не так, и я ему все выложил. Он дал пару неплохих советов и выслушал меня, когда мне это было нужно, понимаешь? Он прекрасный человек. Я не хочу упускать шанс на отношения с ним. – Умоляющий взгляд, которым меня одаривает Леон, говорит громче слов.

Он и сам уже знает, что делать. Осталось только набраться храбрости и начать действовать.

– У тебя все получится. Ты сделаешь правильный выбор. – Я ободряюще улыбаюсь ему.

Некоторое время Леон молча поцеживает кофе, потом внимательно смотрит на меня.

– Я должен задать тебе один вопрос.

– Что такое? – Меня тут же охватывает тревога.

– Что творится между тобой и Натали?

Вот черт.

На втором курсе был период – еще до того, как у Леона появилась девушка, – когда мы много времени проводили втроем. Ходили на вечеринки. Занимались вместе в библиотеке. У нас даже общие предметы были, и нам было очень весело. Потом Леон сошелся с Лани и перестал проводить с нами столько времени, что было, разумеется, понятно.

И теперь у меня совершенно вылетело из головы, что Леон и Натали вообще-то тоже дружат.

– Где-то месяц назад она на меня разозлилась, и с тех пор между нами все стало совсем по-другому. – Я потираю грудь. Я ненавижу ощущение пустоты, которое разливается по телу от этого признания.

С той самой дурацкой ссоры из-за Дерека, Нокса и гребаного Брайана, из-за того, что она считает, будто я ей не доверяю, мы особо и не разговаривали. Я была занята Ноксом и старалась не беспокоиться по этому поводу, но…

Меня это все равно беспокоит. И сильно.

– Об этом она мне рассказала. – Он слегка изгибает бровь, и у меня рот открывается от удивления.

– Когда?

– Я на прошлой неделе был «У Логана», там ее и встретил.

Я с трудом сдерживаю порыв закатить глаза. Ну конечно, они встретились в «У Логана». Натали кутит с начала семестра. Я не кривила душой, когда сказала, что меня это тревожит.

– Она с парнем была?

– Нет. С девушками с работы.

Перед началом учебы Нат устроилась администратором в местный ресторан. Рабочих часов немного, но хоть сколько-то зарабатывает.

– Вот как. – Я задумываюсь, что же произошло у нее с Дереком.

– Ты правда с ней не общаешься? Она сказала, ты занята, и она тебя почти не видит.

– Она обо мне что-нибудь плохое говорила? – Я собираюсь, готовая услышать ответ, каким бы он ни был.

Леон качает головой:

– Нет. Клянусь, ни слова. Но и не пела тебе дифирамбы, как обычно.

– Мне надо с ней поговорить.

– Надо. Поверить не могу, что между вами разладилось все, не говоря уже о том, что вы так долго с ней не проводите время вместе. Ты сказала, месяц прошел?

Я киваю. Ненавижу себя за то, что не поговорила с Натали сразу после ссоры.

– Я на нее разозлилась, а потом была занята с Ноксом, и мы просто… почти перестали видеться.

Леон неодобрительно щелкает языком.

– Надо тебе что-то с этим сделать.

Я выпрямляюсь и смотрю ему прямо в глаза.

– Сделаю. Клянусь.

– Да уж надеюсь. А теперь давай поговорим о чем-нибудь другом. – Он наклоняется вперед, понижает голос. – Расскажи мне о своем волшебном Ноксе Магуайре.

Ужасно благодарная ему за смену темы, я вкратце рассказываю о том, что произошло между мной и Ноксом за последний месяц, опуская самые пикантные подробности. Иными словами, говорю я не так много, только что мы проводим кучу времени вместе, и я помогаю ему с домашкой по английскому.

– Ты и на его матчи ходишь, и все такое? Девочка моя, да ты глубоко увязла. – Он картинно выпучивает глаза для наглядности. – Должно быть, член у него что надо.

– Прекрати. – Я чувствую, что краснею, и пытаюсь спрятаться за кружкой с кофе. Выходит не очень.

– Да у тебя на лице все написано. Я так понимаю, он лучше Брайана. Что, кстати, неудивительно, потому что… да ладно, ты только посмотри на Магуайра. Здоровяк-футболист, который может обаять любую девушку.

– Пусть придержит свое обаяние и направит его только на меня, – яростно заявляю я и тут же захожусь смехом, сообразив, что сказала.

Леон смеется вместе со мной, а когда мы оба наконец успокаиваемся, шумно вздыхает.

– Именно этого мне и не хватало. Спасибо за вечер, Джо. Спасибо, что предложила выслушать.

– Не за что. Я люблю тебя. – Я его и правда люблю. Леон всегда был прекрасным другом.

– Я тебя тоже люблю, милая. – Он накрывает мою руку своей. – Дай мне сил поступить правильно, а?

– Ты все сможешь. – Я сжимаю его руку и улыбаюсь.

В этот момент атмосфера вдруг меняется – будто в преддверии чего-то зловещего, дурного. На нас падает тень, и, подняв голову, я вижу Нокса. Он стоит у нашего столика, сжимая кулаки, и губы его от злости сжаты так, что превратились в тонкую ниточку.

– Какого черта тут творится? – сердито выпаливает он.