Когда вечеринка закончилась, сестры взяли свои вещи и побрели в сторону поместья. Близняшки отправились на кухню, чтобы выпить по чашечке кофе и прикончить остатки приготовленных закусок. Они позвали ее с собой, но Мелинда вежливо отказалась. Девушка хотела как можно скорее возвратиться в свою спальню и безжизненным пластом рухнуть на большую кровать. Она желала отмотать время вспять и провести день так, чтобы никогда не слышать язвительные и колкие фразочки Вэллы, а также не быть сброшенной в тот ужасный бассейн со змеями, которые будто ожили на ее глазах… «Вот же дерзкая сучка! Мало того, что наговорила мне всякого дерьма, так еще и чуть не утопила!» – со злостью произнесла она про себя, подумав о темноволосой близняшке. Смешанное с обидой разочарование терзало ее душу и разум. Хотелось не думать об Аллане. Не думать о его бывшей девушке, которая явно была в миллион раз привлекательнее Мелинды. Не думать, в конце концов, о том, с каким высокомерием смотрела на нее Вэлла. Недаром греческая пословица гласит, что богачи и черти – как родные братья. Изначально не стоило ждать от этой семейки доброго отношения. Глупо было рассчитывать на то, что Мортисы с распростертыми объятиями примут Мелинду к себе в семью. Клару – возможно, но не ее дочь, которая автоматически превращалась для них в обузу и финансовое бремя. Пускай близняшка говорила завуалировано, но Мелинда уловила истинный посыл ее слов: она недостойна Аллана. Это было ясно как божий день. Оказавшись в кровати, Мелинда провалилась в глубокий сон, из которого очнулась лишь спустя долгие часы. Распахнув сонные веки, она перевела взгляд на незашторенное окно: на дворе стояла глубокая ночь. В доме было тихо. Значит, подумала про себя девушка, я благополучно проспала весь остаток дня и пропустила возвращение мамы и Аллана. Стоило мысленно произнести его имя, как скверные чувства вновь овладели душой Мелинды. Под гнетом неприятных эмоций девушка еще долго ворочалась в кровати, но потом все же заснула. С наступлением утра настроение Мелинды особо не поменялось. К завтраку она решила не идти, потому что не чувствовала голод. Внезапно освободившееся время девушка предпочла посвятить просмотру закачанного сериала и доработке конкурсного сценария, про который, к сожалению, она совершенно забыла. Вдохновение не приходило, поэтому с писательством Мелинда решила повременить. Примерно через час в спальню заглянула мама и принесла ей пончик и стакан сока. Так и не притронувшись к еде, девушка снова провалилась в глубокий сон. Часы показывали за полдень, когда Мелинда осмелилась выйти из комнаты и сразу направилась на кухню. – Здравствуй, принцесса, – едва ли не с отеческой улыбкой поприветствовал девушку Себастьян, когда она вошла в комнату. – Неужели проснулась? Кроме мистера Мортиса в помещении никого не было. Кухня наполнилась душистым кофейным ароматом, а сквозь широкие стекла пробивался холодный дневной свет. Небо заполнили исполинские пепельные тучи и накрапывал мелкий дождь. Ироничное замечание Себастьяна болью отозвалось в душе Мелинды – она проспала добрых пятнадцать часов и наверняка пропустила уйму событий. После вчерашнего неприятного разговора Мелинда из вежливости сидела с близняшками, ожидая, когда они осушат еще одну элитную бутылку шампанского. Удивительно, но после прихода сестры Вэлла больше не заговаривала с Мелиндой на личные темы и, что самое странное, вела себя очень спокойно. – Появились небольшие проблемы со сном, – неубедительно ответила Мелинда, проходя в центр кухни. – Жаль, что не получилось встать раньше. – Ерунда! Во всяком случае ничего грандиозного ты не пропустила, – кивнув в сторону окна, Себастьян добавил: – Погода просто отвратительная. – Обещают грозу? – Похоже на то. Будешь кофе? Я только что закинул в машину свежие зерна. Мелинда улыбнулась и кивнула. – Большое спасибо. Сейчас мне точно не помешает чашечка бодрящего американо. – Ты, наверное, голодна? Я не видел тебя за завтраком. Мелинда виновато поджала губы и неуверенно пожала плечами. Поставив на стол свою чашку с дымящимся кофе, Себастьян метнулся к холодильнику. Внимательно изучив его содержимое, он повернулся к девушке и мягким голосом сказал: – К сожалению, сейчас в моем распоряжении нет лучших деликатесов, но что насчет ванильного пудинга и клубники? – Обожаю пудинг, мистер Мортис. Себастьян заговорщицки ей подмигнул. – Вас понял, мисс. Мелинда присела за стол, готовая вкусить поздний завтрак. Вскоре перед девушкой уже стояла большая чашка ароматного свежего кофе, пудинг и фарфоровая мисочка со спелыми сочными ягодами. Мужчина сел напротив. – Ну что, как тебе кофе? – поинтересовался Себастьян, когда Мелинда осторожно сделала глоток. – Очень хорошо, – отозвалась она, смакуя насыщенное послевкусие. – В таком случае делай себе столько кофе, сколько захочется. – Большое спасибо, мистер Мортис, – Мелинда сделала еще глоток. – А где сейчас мама? – Близняшки уговорили ее составить им компанию. Когда я заходил к ним в комнату в последний раз, они втроем пили чай и смотрели какую-то мелодраму. – Ого! – искренне изумилась Мелинда не в силах поверить, что Клара так просто оставила бойфренда одного. – Звучит довольно интересно. – Я рад, что племянницы заняли твою маму на часок-другой. К сожалению, из-за внезапно навалившейся работы я с самого утра не мог уделить Кларе время. – Но сейчас вы освободились? – Сейчас я освободился, – ровным голосом повторил за ней Себастьян. – Когда импровизированная вечеринка закончится и племянницы позволят забрать у них мою ненаглядную, я планирую вместе с твоей мамой приготовить ужин. Клара как-то упомянула, что очень любит возиться на кухне. Тем более вчера в городе мы купили много продуктов. – Да, кулинария – это мамина страсть, – с усмешкой заметила Мелинда. – Наверняка она обрадуется. По губам мужчины скользнула улыбка. – А в чем твоя страсть, принцесса? Чем ты занимаешься? Мелинда ответила. Себастьян с интересом выслушал ее, после чего засыпал девушку вопросами, касающимися кинематографа. Мелинда поинтересовалась у Себастьяна, смотрит ли он «Нетфликс», на что мужчина весело расхохотался и заявил, что для современных кинопроектов считает себя слишком старым. Как оказалось, мистер Мортис являлся закоренелым поклонником старого американского кино, а его любимый фильм – это «Касабланка» Майкла Кертица. Мелинде было приятно вести с ним беседу, потому что его детальные познания в этой области поистине впечатляли, а также распаляли внутри девушки интерес. Себастьяну, по всей видимости, это обсуждение доставило не меньше удовольствия, потому что в конце он свел свою речь к одному щепетильному вопросу. Он произнес его таким тоном, каким это обычно делает неравнодушный человек. – Великий будущий режиссер уже определился с университетом? – Нет, – вопрос застал девушку врасплох, на душе заскребли кошки. – И вряд ли когда-нибудь выберу. – А это еще почему? Мелинда крепко сжала ладони в кулаки и бессильно отвела взгляд в сторону. Ей было стыдно говорить Себастьяну правду. Однако девушка была уверена, что, в отличие от избалованной Вэллы, Себастьян способен понять человека, который не родился с серебряной ложкой во рту. Аллан был во многом похож на старшего брата, поэтому на ум невольно пришли недавно сказанные слова, которые молодой человек как бы в шутку адресовал Бенджамину: «Родственников не выбирают». Мелинда верила, что Себастьян другой, а поэтому решила довериться. – Наше с мамой финансовое положение не позволяет оплатить обучение, – едва слышно произнесла она, по-прежнему не отрывая взгляд от носков своих кед. – С таким раскладом мне вряд ли светит высшее образование. Но так или иначе я все равно хочу постигать тонкости киноискусства, поэтому занимаюсь самообразованием посредством интернета, конспектов и книг. Кто знает, вдруг когда-нибудь я смогу применить накопленные знания на практике. Моя бабушка говорила, что жизнь полна неожиданных сюрпризов. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Выслушав Мелинду, Себастьян долго молчал. Он не спускал с нее пристального, изучающего взгляда. Мужчина явно анализировал в голове какую-то информацию. – Признаться честно, я поражен, – сцепив ладони в замок, невозмутимо ответил Себастьян. – В тебе столько целеустремленности, столько мужества, что остается либо восхищаться, либо завидовать. Я, чтобы ты знала, больше склонен к первому варианту. – Не понимаю, чему тут восхищаться. Я всего лишь делаю то, что мне нравится. – Об этом я и говорю, принцесса. Быть преданным своему любимому делу несмотря ни на что – это очень редкое и потрясающее качество. В тебе есть стержень. Мелинда не понимала к чему мистер Мортис пытается подвести их разговор, однако ей было очень приятно, поэтому она поблагодарила мужчину за поддержку. – Думаю, я смогу помочь в осуществлении твоей мечты. Моя семья ничего не потеряет, если я распоряжусь оплатить твое обучение. – Но… мистер Мортис… – попыталась возразить Мелинда, однако мужчина коротким жестом прервал ее на полуслове. – Я ожидал, что ты начнешь возражать, потому что расцениваешь мое желание помочь как своего рода подачку. Если тебе станет легче, то я сам такой же, – привык добиваться желаемого собственными силами. Но что плохого, когда удача сама идет к тебе навстречу? – Я благодарна за предложение, мистер Мортис, но вам не стоит тратиться на меня, правда. На мой взгляд, это уже слишком. – Чем больше ты рассуждаешь, тем сильнее вдохновляешь меня. Но знай: предложение исходит исключительно из благих намерений. Не стану навязываться, просто хочу, чтобы ты хорошенько подумала над моими словами. Растроганная девушка коротко улыбнулась, а на душе у нее потеплело. Нахлынувшие положительные эмоции вытеснили прочь весь негатив и дурные мысли. Себастьян, заметив эту перемену, произнес: – Знаешь, я всегда мечтал иметь дочь. Не сына, потому что его мне заменял Аллан, а хорошенькую смышленую девочку. Такую же, как ты, Мелинда. Я очень люблю твою маму и, если ты позволишь, с радостью стану заботиться о вас обеих. – Мистер Мортис, я… – Боже мой, да называй ты меня просто Себастьян! Прошу, отбрось формальности. Вдруг заиграла мелодия. Себастьян выудил из кармана брюк смартфон. Удивившись, мужчина ответил на звонок и сухо поприветствовал Бенджамина. Задушевный разговор был вынужденно прерван, и Мелинда искренне надеялась, что если он возобновится, то потечет в ином русле. Это желание основывалось не на неприязни к Себастьяну, а на собственной неспособности отвечать на такие откровенные комплименты и признания. Внезапно Мелинде захотелось оказаться в своей комнате, подальше от всего мира, и спрятаться под одеялом. Как только телефонный разговор был окончен, Себастьян снова взглянул на девушку. Мелинда и раньше догадывалась, что хозяин поместья обладает каким-то необъяснимым талантом предугадывать чужие эмоции. Он сменил тему и, как ни странно, попал точно в яблочко, заговорив о том, о чем Мелинда думала все последние сутки. – Скоро Аллан и Бенджи приедут обратно. – Обратно? – Они в Кристале. – Разве не там они провели весь вчерашний день? – с недоверием осведомилась Мелинда. – Все верно, – согласился Себастьян, – но по некоторым обстоятельствам им пришлось остаться в городе на ночевку. Мелинда многозначительно покачала головой. – Вижу, Аллан тебя не предупредил? Нахмурившись, девушка ответила: – Нет, не предупредил. – Что ж, это вполне в его манере, так что не обижайся на него. Он поехал с Бенджамином по работе и под предлогом встречи со своим учителем музыки уговорил остаться его на ночь. – Себастьян ближе наклонился к Мелинде и тихо доверительно сказал: – На самом деле мой брат отправился на тайную встречу с давним другом, которого Бенджамин на дух не переносит. – И дайте-ка угадаю, этого загадочного друга зовут Тэрон? Себастьян в изумлении вытаращился на Мелинду. – Не знал, что Аллан уже успел рассказать тебе о Тэроне… – Он как раз ничего мне и не рассказывал, просто это имя упоминалось уже столько раз, что нетрудно догадаться, о ком идет речь, когда говорят о «тайной встрече» Аллана. – А ты сообразительная. Мелинда осторожно отпила из чашки напиток и беззаботно пожала плечами. Мужчина снисходительно улыбнулся. Ему явно нравилось общаться с таким остроумным и одновременно юным собеседником, рассуждать и спорить о вопросах, на которые молодые люди имели совершенно другие, но невероятно занимательные взгляды. Вскоре между Мелиндой и Себастьяном завязалась новая увлекательная беседа. Мистер Мортис рассказывал о своих студенческих годах в Англии, где изучал юридическое право. Исходя из его рассказа, в университете Себастьян обзавелся множеством друзей, многие из которых стали известными и влиятельными людьми. Он также упомянул, что единственный из семьи обучался в Оксфорде, остальные предпочитали получать образование в пределах своей страны или же уезжать в теплые средиземноморские края. – Наши предки были итальянцами, – не без гордости заявил Себастьян, – поэтому я даже и не удивлялся очередной истории, что кто-нибудь из предыдущих поколений Мортисов отправлялся туда жить. – А разве вам никогда не хотелось поехать в Италию? Почему вы отправились учиться именно в Англию? – Ох, дорогая, – переплетя между собой изящные длинные пальцы, мужчина улыбнулся, – я бывал в Италии много раз и всем своим существом боготворю тамошние живописные края, народ и культуру… Однако загвоздка в том, что как бы я ни хотел осесть на землях своих достопочтенных предков, мне совершенно не подходит жаркий климат. Не скажу, что я прихожу в восторг от Флориды, но здесь я хотя бы не чувствую себя паршиво. Больше всего мне близок климат дождливой и пасмурной Англии. Моя кожа очень чувствительна к агрессивному южному солнцу, поэтому я редко стараюсь подвергать ее негативному воздействию. Даже когда вся моя семья нежится под лучами солнца на пляже, я предпочитаю оставаться под навесом. – Кстати, а что насчет ваших родных? Им тоже больше нравится климат попрохладнее? – О, нет, – поспешно отозвался Себастьян. – Особенной чувствительностью к солнцу страдаем только мы с Бенджамином. Полагаю, этот недуг передался нам по отцовской линии. Что же касается Аллана, близняшек и нашей сестры Алессандры, то они очень любят принимать солнечные ванны и не жалуются на пекло. – Думаю, вы пришли бы в восторг от севера. Солнце в наших краях практически не выходит, а световой день намного короче ночи. Себастьян в шутку обхватил себя руками и, состроив гримасу, изобразил пробирающую до костей дрожь. – Боюсь, я совсем не люблю снег. Пускай с солнцем мы и не в лучших отношениях, в ледяную статую я хочу превратиться куда меньше. Мелинда улыбнулась. – Вам прямо не угодишь, мистер… – Себастьян, – наставнически поправил ее мужчина. – Вам не угодить, Себастьян, – твердо произнесла Мелинда. Остаток четверга пролетел незаметно, невероятно скучно и рутинно. Увидев на часах начало девятого, Мелинда не поверила собственным глазам. Доработка сценария, чтение и просмотр сериала едва ли перенесли ее обратно домой, где протекала ее скучная и блеклая жизнь. От набежавших мыслей девушке стало дурно. Получается, что спонтанные каникулы во Флориде стали самыми насыщенными днями за все это время? Весь ужас заключался в том, что, распыляясь на множество незначительных дел, девушка толком не проживала жизнь. Прокручивая эту мысль в голове, Мелинда твердо поклялась себе, что в ближайшее время непременно обязана это исправить. Она, наконец, осмыслила ценность сиюминутных эмоций и чувств. После того как Мелинда распрощалась с Себастьяном и удалилась в спальню, она долго размышляла над тем, что он первый из маминых кавалеров, к которому девушка прониклась симпатией. Эрудированный, добросердечный и галантный Себастьян Мортис мгновенно завоевывал доверие людей. Такая способность одновременно пугала и завораживала Мелинду Джонс. Себастьян был особенным, и стоило ей только пообщаться с ним наедине, как Мелинда вполне смогла понять порывистую влюбленность матери. Наверняка Клара вся трепетала от одной мысли, что этот импозантный мужчина желает и любит ее, невзирая на все препятствия. И маму нельзя осуждать, думала Мелинда: сохранить самообладание в присутствии этого очаровательного человека было просто невозможно. В каждом его жесте царили божественная грация и утонченность, подрагивающие на лице слабозаметные морщинки казались тонкой, искусно сплетенной паутиной, а манеры превосходили все ожидания. Проникновенный взгляд больших голубых глаз, атлетическое телосложение, сияющая белоснежная кожа, длинные черные волосы, благородный профиль, глубокий уверенный голос с металлическими нотками – все эти черты выдавали в нем истинного аристократа. Проводить время в его обществе было сплошным удовольствием, а освободиться от его чар представлялось поистине сложной задачей. Мелинда поставила точку в очередном эпизоде незаконченного сценария и поднялась с кровати. В это же самое время в животе у нее громко заурчало, и девушка вспомнила, что за весь день практически не притронулась к еде. Мелинда была так поглощена своим творчеством и просмотром сериала «Призрак дома на холме», что забыла спуститься к обеду и, если не поторопится, то вот-вот пропустит ужин. От голода кружилась голова, поэтому девушка не стала переодеваться и краситься, а наспех причесала волосы и направилась к выходу. Мелинда быстро шагала вперед, а в ее голове проносились мысли о вкусной еде. Однако, подойдя к краю лестницы, девушка замерла. Внизу стоял и растерянно глядел на нее Аллан. Молодой человек был облачен в классическое черное пальто, а с лица и забранных в хвост волос стекала вода. Парень только пришел с улицы и, похоже, собирался подняться на второй этаж, но все его планы нарушила внезапная встреча с Мелиндой. Пока в прихожей копошился вошедший следом Бенджамин, Аллан смотрел на девушку таким робким взглядом, что Мелинде и в голову не пришло злиться на его внезапное двухдневное исчезновение, которое показалось ей вечностью. Не требовалось никаких слов, чтобы уловить в его глазах сердечное «извини» и твердое обещание все объяснить. Зрительный контакт продолжался не больше трех секунд, в течение которых Аллан и Мелинда смогли обменяться таким огромным количеством безмолвных посланий, что это поразило обоих. Послышался звук захлопнувшейся двери, скрип мокрых ботинок и тихое ворчание, которые по мере приближения старшего Мортиса становились все более громкими и разборчивыми. – Хэй, Мелинда, – прозвучал обволакивающий и мягкий голос Аллана, которым парень развеял возникшее бессловесное волшебство. Девушка в неуверенном жесте вскинула руку. – Хэй, – тихим голосом отозвалась она. Аллан ласково улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, после чего начал подниматься. Не понимая, что ею руководит, Мелинда тоже стала спускаться, не нарушая при этом зрительного контакта с парнем. Когда они оказались на одной ступеньке, Аллан на мгновение задержался и прошептал: – Через час на кухне. На секунду замявшись, девушка слегка кивнула, неуверенно опустилась на следующую ступеньку и тут же в кого-то врезалась. Подобно грозному каменному изваянию над ней высился Бенджамин. На его лице смешались разные эмоции: недовольство, озадаченность и настороженность. – Добрый вечер, мистер Мортис, – сбивчиво пробормотала Мелинда. – Как ваша поездка? Бенджамин испытующе глядел на нее несколько мгновений. – Замечательно, – ответил он холодным отрешенным голосом, после чего поспешил отвести взгляд и с демонстративным негодованием прошел мимо. Только сейчас Мелинда осознала, какую жуть наводит на нее этот человек. С Бенджамином явно было что-то не так…