Утро следующего дня началось не с самых радужных ноток, потому что на Мелинду обрушились сразу две неприятные новости: во-первых, мама по-прежнему дулась и не желала вести с ней долгих бесед, а во-вторых, Аллан без предупреждения уехал на весь день в город, о чем девушка узнала, едва разлепив сонные веки. Не утруждая себя стуком, в спальню ворвалась мама и за несколько минут вкратце изложила Мелинде последние вести: Аллан с Бенджамином укатили в город по делам, а они с Себастьяном собираются прокатиться в Кристал на экскурсию. Девушка (зная манеру поведения Клары как свои пять пальцев) чувствовала, что напряжение между ними постепенно идет на спад и не пройдет двух дней, как они помирятся; а вот новость об Аллане порядком ее обескуражила, ибо ни о чем подобном парень не предупреждал. Было обидно, ведь Мелинда рассчитывала, что этот день они проведут в обществе друг друга. После того как Аллан закончил свое вечернее выступление, он еще долгое время выслушивал восторги и комплименты родственников, которые не просто хвалили парня, а от всего сердца боготворили его талант, мастерское исполнение и невероятный репертуар. Не трудно догадаться, что львиная доля восторгов была высказана Себастьяном. Мелинда видела, с каким искренним воодушевлением мужчина говорил с Алланом, поэтому с легкостью поверила словам Себастьяна, что именно младшего брата он считает самым близким и дорогим сердцу человеком. Каждая его фраза, жест, взгляд, улыбка – все это сообщало о неистовом обожании, преданности и большой любви к юноше. Мелинда с восхищением наблюдала за их теплыми отношениями, ведь сама была лишена этой чудесной привилегии ровно столько, сколько себя помнила. Иными словами, всю свою жизнь. Когда утром девушка спустилась вниз, близняшки тут же подбежали к ней и предупредили, что сегодняшний завтрак будет проходить без излишеств. В силу того, что Бенджамин и Аллан не вернутся до позднего вечера, а Клара и Себастьян отбудут из поместья в ближайший час, девушки решили не утруждаться. К скромному столу, сообщили они, будут поданы лишь кофе, фрукты и выпечка. Мелинда не считала, что озвученное «меню» вообще позволительно называть скромным. Учитывая завтрак, каким ей приходилось довольствоваться у себя дома, Мелинда могла бы расплакаться и приравнять себя к нищенке. От этой мысли ей стало некомфортно. Заметив растерянность на лице девушки, Вэлла поинтересовалась, как она планирует провести сегодняшний день. Мелинда пожала плечами и ответила, что понятия не имеет. Не думая ни секунды, Вуди предложила Мелинде провести время в их компании. Вэлла как-то странно улыбнулась, но все же охотно поддержала предложение сестры, добавив, что раз уж взрослые оставили поместье до самого вечера, значит, с их плеч свалилась гора дел и домашних обязанностей. – Весь день мы посвятим релаксу: поплаваем в бассейне, выпьем коктейли, сделаем маникюр и до смерти друг друга заболтаем. И да, мы правда будем очень рады, если ты присоединишься. Первые мгновения Мелинда колебалась. Отчего-то ей было неловко принимать приглашение близняшек. В богемном обществе Мортисов она по-прежнему чувствовала себя чужачкой. – Ну-у… – задумчиво протянула девушка, не зная, соглашаться ей или нет. – Если вам не в тягость… Вэлла в доверительном жесте положила ей на плечо ладонь, игриво склонила голову набок и сильно сжала пальцы, да так, что Мелинда почти вскрикнула от боли. Не понимая, что происходит, сглотнула и уставилась на близняшку испуганными глазами. Но Вэлла вела себя как ни в чем не бывало – мило улыбалась, сохраняя ангельское выражение лица. «Что за черт?» – Не говори чепухи, – отозвалась она, произнося слова практически нараспев. – На мой взгляд, это отличная возможность узнать друг друга поближе. С момента вашего приезда прошло уже столько дней, а мы все никак не можем нормально познакомиться. – Расскажешь нам о себе, – с улыбкой добавила Вуди. – Мне кажется, ты интересная. Едва с уст Вуди сорвалось это заявление, как Мелинда, более не в силах выносить жгучей, расползающейся по руке боли, резко отступила назад, освобождаясь из стальной хватки темноволосой близняшки. Отойдя на безопасное расстояние, почувствовала себя гораздо лучше, а на память Мелинде тут же пришли похожие слова Аллана, произнесенные на пляже. В точности, как и его племянница, парень говорил об этом без малейшего намека на иронию. Слова звучали вполне серьезно и осмысленно, а взгляд при этом оставался ясным и спокойным. От этого забавного сходства девушке хотелось одновременно и засмеяться, и смутиться, ведь в отличие от Мортисов, в ее городке никто и близко не мог допустить такой мысли в адрес Мелинды Джонс. В своем городишке она была не более чем неприметной серой мышкой, безликим призраком, фантомом. Умоляющие взгляды заставили Мелинду сдаться. Она выдавила неубедительно «я согласна», после чего Вэлла и Вуди радостно переглянулись. – Отлично! – чуть ли не хором выпалили близняшки и в следующее мгновение оказались по обе стороны от гостьи. Взяв Мелинду за руки, они повели ее к круглому столу, на котором уже были расставлены блюда к завтраку. Примерно через десять минут к ним присоединились Себастьян и Клара, вкратце поведавшие о своих планах. Мистер Мортис сообщил, что у них запланирован поход в ресторан, шоппинг и осмотр местных достопримечательностей. Еще он рассказал, что на следующие выходные они забронируют гостевой домик в местном заповеднике. На внезапный вопрос Вэллы, почему же они не хотят взять с собой Мелинду, мужчина без всяких обиняков сказал, что им с Кларой хочется романтики. Иначе говоря, оба стремились к тому душевному состоянию, достижение которого возможно лишь при одном условии: полном уединении. И уж точно без общества детей. – Наша принцесса еще не раз успеет посмотреть на Кристал, – бодро отозвался Себастьян, – ведь впереди столько времени! Да и мне кажется, что тебе, Мелинда, будет куда интереснее, если в следующую поездку в город к нам присоединится Аллан. Вы с ним отлично поладили, чему я несказанно рад. – Вау! – воскликнула Вэлла, осклабившись и обнажив заостренные клыки. – Аллан и Мелинда поладили? Дядя, это правда? – Чистейшая. – Не иначе как восьмое чудо света! – ахнула близняшка. – А в чем, собственно, дело? – поинтересовалась Мелинда, искренне не понимая, чем обосновано столь сильное удивление Вэллы. – Почему ты говоришь об этом с таким восторгом? Вэлла усмехнулась, неторопливо взяла из деревянного контейнера зубочистку и, с треском надкусив кончик зубами, проговорила: – Аллан настолько вредная, неспокойная и требовательная личность, что практически ни с кем не может поладить. Это заявление порядком выбило Мелинду из колеи, ведь девушка помнила, что Аллан мимоходом говорил о куче школьных друзей, с которыми по сей день поддерживает связь в переписках. «Аллан – вредный и требовательный? Это что, шутка?» – Нет, ну почему же, – снисходительным тоном отозвался Себастьян, желающий и здесь встать на защиту любимого брата, – рядом с ним всегда был Тэрон. – Вот именно, что был, – отчеканила Вэлла, делая акцент на последнем слове. Себастьян задумчиво закусил нижнюю губу и взял в руки кофейную чашку. Между собеседниками воцарилась гнетущая тишина. – Так или иначе Мелинде удалось найти с ним общий язык, и, как я уже сказал, я очень рад этому обстоятельству. – Мы тоже за него рады, дядя, – поддержала Вуди. Себастьян поднес к губам чашку с кофе и отпил небольшой глоток. – Вот и славно. Близняшки еще некоторое время донимали Себастьяна расспросами и болтовней, пока мужчина, встав из-за стола, не проговорил: – Мелинда, я надеюсь, ты не против, что я на целый день украду у тебя маму? На его вопрос девушка ответила честно и без промедлений. – Конечно же нет, мистер Мортис. Себастьян улыбнулся. – Спасибо, принцесса. Он поблагодарил племянниц за завтрак и радушно расцеловал их в щеки. Пожелав хорошего дня, Себастьян двинулся к выходу. Как и следовало ожидать, Клара послушно поплелась за мужчиной, как верный пес. Вэлла и Вуди остались убирать со стола, а Мелинда, пообещав девчонкам скоро вернуться, решила улучить минутку и проводить маму до входной двери. Себастьян уже успел выйти на улицу, когда Мелинда нагнала ее в прихожей. – Хорошей поездки, – с улыбкой проговорила она. – Я правда хочу, чтобы ты была счастлива, мам. От неожиданности Клара остановилась в дверях. Медленно развернувшись к дочери, женщина выдавила слабую улыбку. – Дорогая, я… я знаю, что следовало сказать это раньше, но мне правда очень жаль, что вчера пришлось наговорить тебе столько гадостей. Я была не права. – Я не злюсь. – И, кстати, прости, что так предвзято отнеслась к твоей дружбе с Алланом. Похоже, вы действительно сдружились. Мелинда довольно кивнула. – Похоже на то. – Единственное, о чем я хочу тебя попросить, это не торопить события, и, в случае чего, всегда предохра… Мелинда понимала, в каком направлении движутся мысли мамы, но не желала слышать окончание фразы, ведь оно обязательно заставило бы ее покраснеть и смутиться. – Конечно, мам. Не беспокойся, все будет замечательно. Клара тихо вздохнула. – Хорошо. Заключив маму в объятия, Мелинда пожелала ей хорошей поездки. Клара пообещала, что сделает несколько фото и по приезду обязательно поделится с ней впечатлениями. – Мелинда, а ты что будешь пить? – поинтересовалась Вэлла, наполняя узкие хрустальные бокалы шампанским. Близняшки уже надели купальники. На Вэлле был стильный розовый бикини, который очень удачно подчеркивал ее точеную фигуру фотомодели и гармонировал с ярко-розовой помадой. Что касается Вуди, то она предпочла закрытый купальный костюм белого цвета, смотревшийся на ней не менее эффектно. Девушки обосновались у широкого бассейна на заднем дворе дома, удобно устроившись на шезлонгах. Когда Мелинда впервые увидела огромный водоем, то не смогла подавить восторженного вздоха. Дело в том, что дно бассейна было выложено такой же крупной цветной плиткой, как и пол в гостиной, с рисунком двух гигантских переплетающихся змей. Вот только под водой существа выглядели совсем иначе. Они казались Мелинде живыми и опасными, словно затаившиеся в ожидании жертвы анаконды… Под воздействием легкого колыхания кристально-чистой воды и ослепительного блеска дневного солнышка на прозрачной глади змеи словно беспрестанно обвивались вокруг друг друга, плотоядно сверкали черными глазками-бусинами и часто шевелили чешуйчатыми хвостами. Изображение казалось не просто реалистичным, а создавало гипнотический эффект, вследствие чего девушка задалась резонным вопросом: Мортисы изначально планировали добиться такого воздействия или же это было случайностью, допущенной дизайнером? Когда она озвучила свое удивление, Вуди понимающе улыбнулась, заявив, что ее тоже пугают изображенные змеи. Содрогнувшись и обхватив себя за плечи, светловолосая близняшка призналась, что частенько ей даже не хочется лезть в воду, потому что кажется, будто ползучие монстры вот-вот оживут и утащат ее на дно. Вэлла лишь презрительно фыркнула, закатила глаза и обозвала сестру «глупой неженкой». Вуди ничего не ответила ей, но Мелинда испытала крайне неприятное чувство. Чем больше времени девушка проводила в компании сестер, тем больше отталкивающих качеств она находила в Вэлле. Желая превратить спонтанный выходной в настоящий праздник, близняшки не поленились вынести на улицу портативную музыкальную колонку, раздобыть бутылку игристого и на скорую руку приготовить целый поднос аппетитных гамбургеров и картофеля фри, который они поставили на стеклянный столик рядом с пачкой сигарет. «Близняшки тоже курят?– удивилась Мелинда. – А если нет, то как они узнали?» Мелинда не стала озвучивать возникший в голове вопрос, так как сочла его неуместным в этой ситуации и мысленно отложила на потом. Сегодня погода была славная: в безоблачном голубом небе ярко сияло солнце, а безветренный чистый воздух был пропитан насыщенным лесным ароматом и бодрящей свежестью. Помимо негромкой поп-музыки, до ушей Мелинды доносилось пение птиц. Впервые за много лет она была в купальнике, но, стесняясь оголяться при людях, чувствовала дискомфорт. Слава богу, подумала Мелинда, что первая пляжная вылазка не удалась из-за бури, а в присутствии Вэллы и Вуди девушка не испытывала такой паники и дикого смущения. К счастью, перед отъездом она смогла найти себе приличное фиолетовое бикини, которое ее мать носила в молодости. Купальный комплект был практически новеньким и, насколько могла судить девушка, вспоминая ярлычок с названием производителя, отнюдь не дешевым. Все дело в том, что пока мама не вышла замуж за Джерри Джонса, отца Мелинды, она считалась далеко не бедной девушкой. Клара не раз рассказывала, что когда была подростком и еще не успела покинуть отчий дом, родители ни в чем ей не отказывали и всегда покупали желаемое. «Такова участь единственного ребенка из обеспеченной семьи,– с оттенком горького сожаления говорила Клара, – из лучших побуждений родители балуют и лелеют каждый его каприз, мирятся с непозволительными выходками, терпят невежество и буйный нрав и, в конечном итоге, вместо «спасибо» получают несостоявшуюся личность с кучей проблем». Этот купальник был неким приветом из прошлого. Давним напоминанием о событиях, произошедших менее двадцати лет назад, когда беззаботная мама и мысли не могла допустить, что скоро ее шикарная Нью-Йоркская жизнь кардинально изменится и, забрав с собой все удовольствия и блистательные планы на будущее, стремительно покатится в тартарары. «Наверное, поэтому мама и не носила его все эти годы. Ладненький фиолетовый купальник напоминал ей о беззаботной жизни, которой она лишилась, едва переступив порог подросткового возраста». – Я бы выпила колу или газировку, – запоздало отозвалась Мелинда, понимая, что, скорее всего, сегодня в их распоряжении будет только алкоголь. – Если можно, конечно. – А шампанское ты не хочешь? – Ну-у-у, на самом деле я не любитель алкоголя. Вэлла громко хихикнула. – Мы тоже, но сегодня решили сделать маленькое исключение. Почему бы и тебе не последовать нашему примеру? Мелинда заставила себя вымученно улыбнуться, но не успела произнести и слова, как Вэлла уже протянула ей наполненный бокал. – Дорогуша, это же «Кристалл»! – восторженно промурлыкала близняшка. – Где еще ты попробуешь такое потрясающее игристое вино двадцатилетней выдержки? Мелинда понятия не имела, о чем толкует Вэлла. Она абсолютно не разбиралась в спиртных напитках, поэтому модное название и пояснение девушки ни о чем ей не сказали. Но, не желая выглядеть в глазах близняшек неблагодарной, она вежливо кивнула и взяла бокал. – Спасибо. – Ну, так что, как тебе у нас? Нравится Флорида? – Я в восторге от юга! В жизни бы не подумала, что здешние края такие сказочно живописные. А что касается вашей семьи, то… Честно, у меня нет слов, чтобы описать испытываемые эмоции. Все просто великолепно! Оценив комплимент, близняшки обменялись сияющими взглядами. На лицах обеих расцвели радостные улыбки. – В таком случае предлагаю выпить за это. Вэлла торжественно подняла бокал, Вуди и Мелинда последовали ее примеру. Все трое чокнулись, после чего сделали по глотку. Как только во рту оказалось шампанское, Мелинда обомлела. Вкус был настолько насыщенным и мягким, что поначалу она даже не поверила, что пьет алкоголь. Напиток оставлял нежный медовый шлейф, а на языке чувствовались цветочные и фруктовые нотки. Но девушка решила, что даже несмотря на потрясающие ощущения, ей стоит ограничиться одним бокалом. Однако близняшки, судя по веселым лицам, думали иначе. Сегодня был долгожданный выходной, из которого они хотели выжать удовольствие до последней капли. – Ты так и не рассказала нам о своем хобби, – вежливо поинтересовалась Вуди, откусывая маленький кусочек от гамбургера. – На что же ты тратишь свободное время? Мелинда ответила, что, не считая работы, школы и домашних дел, все свободное время она посвящает чтению книг и просмотру фильмов. Она также упомянула, что мечтает стать кинорежиссером и вкратце поведала о своих грезах поступить в университет. Близняшки высказали свое одобрение и пожелали Мелинде удачи. – Так и знала, что ты творческая личность. – Почему? Вэлла прожевала несколько ломтиков картофеля и кивнула в сторону сестры. – Потому что я уже много лет живу с творческим человеком под одной крышей. Рыбак рыбака, как говорится… – А чем интересуетесь вы? – спросила Мелинда, осознавая, что практически ничего не знает о сестрах. – С чем планируете связать свою дальнейшую жизнь? – Вуди с детства мечтает уехать в Европу и пробиться в какую-нибудь столицу моды, чтобы круглыми сутками шить фешенебельные тряпки, разрабатывать эскизы и общаться со снобами-модельерами. Что же касается меня, то я намного более практичная личность. Всем сердцем обожаю науку и своими открытиями хочу принести человечеству реальную пользу. По лицу рядом сидящей Вуди пошла рябь: небрежно брошенная фраза про «фешенебельные тряпки» очень ее задела. Она поникла, поджала губы и отвела обиженный взгляд в сторону, тщательно пережевывая оставшийся гамбургер. Мелинда хотела было спросить, куда именно она хочет отправиться, однако Вэлла продолжила свое амбициозное повествование. – Я обожаю химию и, честное слово, отдала бы все что угодно, лишь бы получить научное образование и устроиться в секретную лабораторию, чтобы участвовать во всевозможных экспериментах. – На лице близняшки появилось мечтательное выражение. – Ах, если бы вы только знали, чего можно добиться благодаря науке! Если когда-нибудь получится вырваться из поместья, то – клянусь! – меня ждет блестящее будущее. – Вырваться из поместья? – удивленно переспросила Мелинда. Вместе с этим вопросом в памяти всплыли слова Себастьяна, что Бенджамин держит близняшек в узде и никуда не отпустит. Мужчина не объяснил, в чем заключается непоколебимый принцип старшего Мортиса, и сейчас был самый подходящий момент, чтобы это узнать. – Папа не разрешает поступать в университет, потому что считает нас недостаточно взрослыми, – спешно пояснила Вуди, глядя на Мелинду своими большими небесно-голубыми глазами. – Он уверен, как только мы покинем поместье и заедем в кампус, то быстро отобьемся от рук, забросим учебу и скатимся по наклонной. – Старая сиделка переживает, что мы в первую же неделю сопьемся, скуримся, подсядем на наркотики, опустимся на социальное дно и обязательно забеременеем на какой-нибудь вечеринке. Переглянувшись, девчонки весело расхохотались. – И да, – сквозь смех, попыталась добавить Вэлла, – забеременеть мы должны обязательно в один день и от одного парня, потому что мы близнецы. На этот раз к заразительному веселью подключилась и Мелинда. Ей нравилось, что несмотря на запреты отца и критику их заветных желаний, близняшки много смеялись и не выглядели несчастными. Мелинда высказала свои надежды, что когда сестры подрастут, Бенджамин обязательно сжалится и отпустит их в свободное плавание. – Мы в этом и не сомневаемся, – с улыбкой отвечала Вуди, – когда-нибудь этот день обязательно настанет, и каждая из нас пойдет своей дорогой. – Боже всемогущий, поверить не могу, что ты такая наивная, – подтолкнув сестру в бок, простонала Вэлла. – Ты действительно думаешь, что сможешь отделаться от меня и поехать в Европу? – Да, я так думаю. – А вот я думаю иначе. Не говоря ни слова, Вуди обожгла сестру ледяным взглядом. Мелинда не поняла завуалированного смысла сказанного Вэллой, однако между близняшками явно назревал конфликт. – У вас все получится, я в это верю, – ободряюще проговорила она. Стараясь переключить их внимание и спасти ситуацию, девушка закинула в рот пару ломтиков картошки. – Своими гостеприимством и невероятно вкусными блюдами вы уже можете покорить каждого. – Спасибо, Мелинда, – тут же отозвалась светловолосая Вуди. – Ты очень добра. Вэлла лениво потянулась. – Во всяком случае пока что нам приходится довольствоваться частными учителями в Кристале и уроками по скайпу. – Тоже неплохо, – с вежливой улыбкой сказала Мелинда. – Согласна. Налегая на выпивку и двигаясь в такт ритмичной музыке, вскоре близняшки с интересом стали расспрашивать Мелинду о ее взаимоотношениях с Алланом. Мелинда, не спеша потягивая шампанское из бокала, который наполнили еще добрых полчаса назад, отвечала размыто и неуверенно. Сестры очень вдохновились заявлением Себастьяна, что юная гостья прониклась обществом их молодого дядюшки, поэтому были уверены: Аллан влюбился. В основном говорила Вэлла. В ее голове рождались яркие фантазии насчет их совместного будущего, кардинально отличающиеся от мыслей скромной сестры. Возможно, на разговорчивость Вэллы повлияло количество выпитого алкоголя, а может, причиной являлась ее необузданно-раскрепощенная натура и привычка говорить все, что приходило на ум. Однако эта ситуация помогла Мелинде сделать важный вывод: девушки отличались не только внешне, но и по характеру. Вуди была скромной, спокойной и нежной, отчего импонировала Мелинде в разы больше. Что же касается Вэллы, то она являлась ярким представителем холерической натуры: неугомонная, энергичная, порывистая и резкая в высказываниях. «А еще чертовски пугающая»,– пронеслась в голове мимолетная мысль. – Таким паинькой я не видела его уже много лет! – восклицала темноволосая близняшка, переводя решительный взгляд на сестру. – Вуди подтвердит, что обычно Аллан до жути несговорчивый и мрачный, как грозовая туча. Безусловно, наш дядюшка втрескался в тебя по уши, дорогуша. От таких откровенных разговоров Мелинда совсем засмущалась и, опустив взгляд, почувствовала, как щеки начинают заливаться краской. – Божечки, да ты краснеешь! Даю на отсечение руку: между вами что-то есть. – Между нами ничего нет, – робко отозвалась Мелинда, пытаясь подавить разрастающееся внутри волнение. Желая сконцентрироваться на собственных эмоциях, она задумчиво посмотрела на освещенный солнцем бокал, в котором поблескивали крохотные золотистые пузырьки. – Мы знакомы всего несколько дней. – И что с того? – Разве между людьми может зародиться нечто подобное за такой короткий срок? – Конечно может! Консервативные принципы «должно пройти время» и «мы должны узнать друг друга получше» современный народ давным-давно отнес на помойку. Мелинда пожала плечами, как бы говоря, что «все может быть», чувствуя нежелание мусолить данную тему и тем более обсуждать ее с близняшками. Она еще сама толком не разобралась в своих чувствах, отчего произносимые Вэллой фразы казались размытыми и пустыми. – Мама всю жизнь внушала мне обратное. Вэлла состроила гримасу, после чего потянулась к полупустой бутылке шампанского. – Что ты имеешь в виду? – Например, что нельзя так сразу бросаться в омут с головой. – Предусмотрительно. Но все же я считаю, что эта тактика не всегда имеет смысл. Вполне может случиться и такое, что прямо сейчас ты пытаешься отмахнуться от своей судьбы. Оторопев, Мелинда хмыкнула. Крепче стиснув в руках бокал, она с грустной улыбкой произнесла: – Не думаю, что Аллан вообще воспринимает меня всерьез. У нас большая разница в возрасте. – Как бы то ни было, уже на второй день вашего приезда он сделал тебе подарок, а это на него совсем не похоже, – осторожно подметила Вуди, заговорив впервые за долгое время. – Уверена, он презентовал тебе какую-нибудь ненужную безделушку, так как это вполне в его стиле, но… Мелинда, сам факт, что он с таким волнением попросил сделать это меня… Обычно он очень уверен в себе. – Я об этом и говорю! – осклабилась Вэлла. – Кстати, что он тебе подарил? Мелинда тепло улыбнулась. – Статуэтку акулы. Стоило этим словам слететь с ее уст, как близняшки разразились дружным заливистым хохотом. Мелинда нашла в себе силы улыбнуться еще шире, однако подобная реакция обескураживала. Она не могла понять, что так сильно рассмешило сестер. – Господи, да он совсем с ума сошел, – сгибаясь пополам от смеха, пропищала Вэлла, – ты сейчас серьезно? С чего он вообще решил подарить тебе какую-то дурацкую акулу? Несмотря на симпатию к близняшкам (по крайней мере к Вуди), Мелинде совсем не хотелось посвящать их в скрытый смысл полученной фигурки. Это было слишком личным и важным. Вместо того, чтобы поведать о своей фанатской любви к спилберговскому фильму «Челюсти», где главным антагонистом выступала большая белая акула, Мелинда ответила: – Не знаю, но в любом случае это было очень мило. Статуэтка замечательная. – Раз ты не послала Аллана к черту с таким подарком, значит, это по-любому судьба. Сам бог велит вам быть вместе. С начала их вечеринки успело пройти полдня, поэтому бутылка «Кристалла» уже опустела. В отличие от Мелинды, толком не притронувшейся к шампанскому, Вэлла находилась на пике алкогольного веселья. Вуди выпила ровно столько, сколько и сестра, однако вела себя куда более сдержанно и спокойно. – Вуди, милая, достанешь нам еще бутылку? – отозвалась Вэлла, помахав в воздухе пустым бокалом. – Так душевно проводим время, что шампанское уходит, как вода. – А тебе не много? – Эй, вообще-то, я не какая-то там малолетка. – По документам тебе все еще восемнадцать, – парировала Вуди, – а алкоголь в нашей стране продают с двадцати одного. – Тем не менее меня это, как видишь, не останавливает. Выпивку я не покупаю, а заимствую из семейных запасов. Еще возражения? – Скоро приедут Бастьян и Клара, поэтому нужно сворачиваться. – На часах только три, а они приедут к ужину. Тащи шампанское и не будь занудой. Недовольно закатив глаза, Вуди поднялась с шезлонга и торопливо направилась в сторону дома. В отношениях близняшек в роли доминанты выступала, конечно же, Вэлла. А светловолосая близняшка была куда покладистее и добрее, отчего исполняла смиренную роль «девочки на побегушках». Мелинда глядела вслед удаляющейся Вуди до тех пор, пока девушка не скрылась за поворотом. Наступил момент, которого Мелинда остерегалась весь последний час – они с Вэллой остались наедине. Только в ее голове пронеслась эта мысль, как до ушей долетел развеселый голос плюхнувшейся в бассейн близняшки. – Он тебе нравится? – Что? – переспросила Мелинда, сперва не расслышав слова Вэллы. Близняшка подплыла к бортику, оказавшись в непосредственной близости от гостьи. – Я спросила, испытываешь ли ты к Аллану какие-нибудь чувства? – Мне нравится проводить с ним время, – на минуту задумавшись, ответила Мелинда как можно более вежливо. – Он добрый и любезный. – Понятно, – Вэлла подтянулась на руках и уселась на бортик бассейна. – Не подумай, что я пытаюсь залезть к тебе в душу, просто если между вами действительно что-то происходит, – а в этом я не сомневаюсь – то позволь кое-что рассказать. Потому что Аллан точно не станет вдаваться в подробности своей жизни. Такой уж он человек. Не отвечая, Мелинда смотрела на близняшку выжидающим взглядом, как бы всем своим видом давая понять, что удочку девушка забросила очень удачно. – Полтора года назад Аллан пережил болезненный разрыв. Он был помолвлен с девушкой, с которой встречался много лет. Не знаю, что конкретно между ними произошло и что было причиной расставания, но однажды мне удалось подслушать разговор Аллана и Бастьяна. Аллан заявил: Ленора бросила его из-за другого парня. С тех пор наш молодой дядюшка в буквальном смысле закрылся от всего мира и стал таким мрачным и отстраненным, что несведущие домочадцы предпочли сторониться его общества. Благо, в определенный момент его смог поддержать близкий друг, к чьему мнению Аллан хоть как-то прислушивался. Но, к сожалению, обстоятельства сложились так, что больше в нашей семье ему не рады. Вэлла тяжело вздохнула и тихим голосом добавила: – Отец запретил ему приезжать сюда, а сам Тэрон ушел в разгул и больше не выходил на связь даже с Алланом. Он уехал в неизвестном направлении, и о нем ничего не слышно вот уже целый год. Ни наша, ни даже родная семья Тэрона не желают его принимать. Мелинда решила задать вопрос, который не давал ей покоя вот уже долгое время. – Неужели Аллан так одинок? Позавчера он говорил, что у него осталось много школьных друзей. – Понятия не имею, так как ни о чем подобном он нам не рассказывает. Я всего лишь говорю то, что вижу. Мелинда понуро покачала головой. – Могу представить, как ему было тяжело. – Дорогая, да он жить не хотел! Ты не представляешь, в каком мраке Аллан существовал эти полтора года. – Но что-то изменилось, разве не так? Вэлла посмотрела на Мелинду испытующим взглядом, после чего снисходительно улыбнулась. – Да, изменилось. Приехали вы. – Но причем тут это? – Дело в том, что Аллан ждал твоего приезда с тех пор, как Себастьян рассказал нам о Кларе и упомянул, что у нее есть семнадцатилетняя дочь по имени Мелинда. Когда Аллан впервые увидел твое фото, то отчего-то решил, будто сможет найти в тебе не только нового друга, но и давно утерянное чувство любви. Себастьян сообщил о вашем приезде около месяца назад, и все эти недели Аллан был ужасно взвинчен от предвкушения грядущего знакомства. Ни с кем из нас он и словом не обмолвился о своих чувствах, но, поверь, такую резкую перемену в его поведении заметил бы и законченный идиот. По секрету скажу, что за две недели он умудрился превратить старую убогую кухню в чертов дворец удовольствий! Слова Вэллы звучали фантастически. Получается, Аллан и Себастьян восприняли их приезд как повод истратить кучу денег и частично модернизировать свое жилище. Просто невероятно! Подобное она видела только в фильмах и сейчас, слушая близняшку, чувствовала себя полноправной героиней чьего-то безумного киносценария. – Все это розыгрыш, да? – Какой смысл мне разыгрывать тебя? – Аллан сказал, что комната на кухне – это его тайное пристанище от скучной обыденности, которое он соорудил для своего удобства. – Что ж, скромности ему не занимать, – с ухмылкой произнесла Вэлла. – Зато теперь ты знаешь всю правду. – А какой была его девушка? Ленора? Вэлла небрежно взмахнула рукой. – Ленора – последняя сучка, которую Аллан слепо любил. Признаюсь, она была не дурна собой: длинные черные волосы, прекрасные формы, модельный рост и все такое, однако характер у нее был на редкость отвратительный. Познакомились они только потому, что оба занимались у одного учителя и, соответственно, частенько появлялись в музыкальной студии Кристала, где круглосуточно зависали на репетициях. Увидев ее за роялем, он просто не мог не влюбиться. Ленора была не только талантливой пианисткой, но и искусной притворщицей, которая на протяжении пяти лет только и делала, что пользовалась добротой Аллана, трепала ему нервы и высасывала деньги. Мало того, что она так подло разбила ему сердце, так еще и отбила желание заниматься музыкой на студии! Представляешь, эта дрянь стала крутить шашни с одним из его приятелей прямо у него на глазах! Когда вся правда всплыла на поверхность, Аллан заявил, что с музыкальной карьерой покончено и отныне он будет играть только в стенах дома. – Мне правда жаль, что так получилось, но я… – Всем жаль, что так получилось, – наставническим тоном перебила ее Вэлла, – однако все это я говорю тебе неспроста. Видишь ли, наши отношения с Алланом даже с натяжкой нельзя назвать теплыми, скорее все обстоит иначе. Дружелюбия между нами нет и в помине – мы на дух друг друга не переносим. Он считает меня избалованной эгоисткой, а я… Мне он никогда не импонировал из-за того, что Себастьян и отец хлопочут вокруг него так, словно он какое-то божество. Ну да ладно. Видишь ли, одного факта я изменить не в силах: он всегда будет членом нашей семьи и главным любимчиком Себастьяна, а значит, его благополучие будет напрямую отражаться на наших с Вуди жизнях. Я слишком люблю сестру и отца, поэтому не позволю всяким самозванкам отыгрываться на чувствах моего ранимого и, к сожалению, очень влиятельного родственника. Мелинда резко вскинула голову и посмотрела в глаза близняшки: – Что ты хочешь сказать? – Мелинда, я лишь хочу, чтобы подобная история не повторилась, поэтому, пожалуйста, постарайся разобраться со своими чувствами как можно раньше и не морочь ему голову, договорились? Мелинда была в шоке от происходящего: она всматривалась в лукавое улыбающееся лицо близняшки, прилагая все усилия, чтобы не сорваться и не высказать девушке все, что о ней думает. – Ты очень заблуждаешься, если и вправду считаешь, что я способна на такую низость, – холодно процедила Мелинда. – Я из другого теста. Казалось бы, злость Мелинды совершенно не трогала близняшку. – Я только рада этому, дорогуша. Ничего личного, просто я пытаюсь защитить семью. Есть такая пословица: «Предупрежден – значит вооружен». Мелинда не успела сказать ничего в ответ, потому что она была слишком возмущена. Вертящиеся на уме слова беспомощно застревали в горле, а сухой язык прилип к небу, словно засохший карамельный леденец к шершавой картонке. Вэлла нацепила на лицо маску демонстративного будничного равнодушия, затем, резко переменившись, вдруг ослепительно улыбнулась и уставилась на Мелинду каким-то по-кошачьи игривым взглядом. Она резко отвела руку в сторону, испустила пронзительный клич и плеснула в нее водой. Девушка ахнула, ощущая, как от холодных каплей кожа покрывается мурашками. – Что ты делаешь?! Но вместо ответа Вэлла вновь щедро обрызгала ее с головы до ног, на этот раз зачерпнув в ладоши гораздо больше воды. Теперь прохладные капли сбегали не только по коже, но и по волосам. Близняшка громко расхохоталась, словно наслаждаясь смятением Мелинды. Она продолжала окатывать гостью водой, раз за разом, пользуясь ступором замершей на шезлонге Мелинды. – Вэлла, перестань! – наконец выкрикнула она, теряя терпение. – Прошу тебя, мне холод… Но близняшка не желала останавливаться. Вместо того чтобы внять просьбам гостьи, Вэлла вскочила на ноги, подбежала к Мелинде и, не отрывая от нее полыхающих безумием глаз, крепко схватила за запястье. Широко раскрыв рот и не переставая злобно подхихикивать, потянула ее в сторону бассейна. – Ай! Вэлла, мне больно! – взвизгнула напуганная Мелинда, изо всех сил пятясь и стараясь стряхнуть с себя руку близняшки. – Отпусти меня немедленно! Отпусти! – Тебе не помешает освежиться, подруга, – язвительно заметила темноволосая и, с легкостью подтащив Мелинду к краю водоема, со свей дури толкнула ее в спину. – НЕТ! – Мелинда потеряла равновесие и с криком плюхнулась в бассейн, больно ударившись о воду животом. Почувствовав, что вода заливается не только в нос, рот и уши, но и заставляет тело съеживаться от промозглого холода, на мгновение девушка оцепенела. Температура воды в бассейне и близко не тянула на комфортную. Она опустилась на самое дно, рефлекторно распахнула веки и… ее глаза расширились от ужаса. В панике девушка отчаянно заработала руками и ногами, желая только одного: как можно скорее всплыть на поверхность. Мелинда была готова поклясться, что видела, как под ее ногами змеи ожили, их отвратительные склизкие тела пришли в движение… Но только сейчас это была отнюдь не оптическая иллюзия, а самая что ни на есть реальность. Пугающая, непостижимо страшная и леденящая кровь. Ползучие гады зашевелились, острые кончики хвостов заметались из стороны в сторону, потянулись к ее дрыгающейся лодыжке… Мелинда подняла голову, увидев пробивающийся сквозь воду спасительный солнечный свет. Крепко зажмурившись, девушка отчаяннее заработала руками, выбраться из бассейна стало вопросом жизни и смерти. Легкие горели от нехватки кислорода, в голове гудело. Настал момент, когда ей удалось вынырнуть на поверхность. Девушка широко раскрыла рот и сделала жадный рваный вдох, однако не успело пройти и секунды, как ей на голову опустилась рука и мощным толчком погрузила ее обратно под воду. Мелинда понятия не имела, что происходит, однако отчетливо понимала: ей ни за что не справиться с Вэллой Мортис. Близняшка зачем-то удерживала и как будто бы все глубже толкала ее на дно бассейна, яростно впившись острыми ногтями в кожу головы. Мелинда попыталась вскинуть руку и ударить девушку, но никак не могла достать до нее. В настоящий момент Вэлла была неуязвима, а Мелинда – всецело подчинена ее воле. Прошло неимоверно много времени, и к собственному ужасу девушка даже успела подумать, что противная девчонка просто-напросто ее утопит, но в какой-то момент все изменилось: до слуха донесся знакомый голос, хватка Вэллы ослабла, а Мелинда смогла всплыть. Судорожно хватая ртом воздух, она разлепила веки и увидела Вуди. Светловласка с грозным видом нависала над сестрой. – Опять ты за свое взялась?! – кричала она, наставляя на близняшку палец, ее лицо раскраснелось от гнева. – Что ты творишь, Вэлла? – А что я творю? – невозмутимым тоном переспросила та. – Ты… – Мы просто дурачились, Вуди. – Вэлла обернулась к Мелинде и ласково ей улыбнулась, причем так невинно и искренне, словно давала священную клятву. – Не правда ли, Мелинда? Но девушка все еще находилась в состоянии шока и прекрасно понимала, что даже если Вэлла не планировала ее покалечить, она изначально была настроена очень враждебно. До боли стиснув зубы, Мелинда ответила: – Ты напугала меня и сделала больно. – Вэлла! – с упреком воскликнула Вуди. Будто отвергая свою причастность к случившемуся, темновласка вскинула кверху ладони и, не переставая глядеть на Мелинду, полным раскаянием голосом проговорила: – Ладно, признаю, я увлеклась… но… но неужели ты считаешь, что я желала намеренно причинить тебе боль? – Тем не менее ты бросила меня в этот чертов бассейн, хотя я просила этого не делать, – продолжала стоять на своем Мелинда. Вэлла закрыла глаза, медленно вдохнула и выдохнула. – Извини, ладно? Мне правда очень стыдно. С горем пополам уладив это чудовищное недоразумение, Мелинда вылезла из воды, обернулась в полотенце и на нетвердых ногах подошла к шезлонгу. Положив руку на сердце, Вэлла пустила слезу и пообещала, что впредь будет вести себя осторожнее и обязательно «искупит» перед ней вину. Опустившись на нагретый солнцем пластик, гостья дрожащей рукой потянулась к пачке сигарет, которая лежала на столике неподалеку.