В Радонии множество деревень. Все они чем-то похожи, и в то же время каждая имеет свои особенности.

Некоторые, словно жемчужины в бусах красавицы, нанизаны на нити рек. В таких поселениях жители занимаются рыболовством, ведут торг с заезжими купцами и обмениваются с соседями добытыми в близлежащих водах богатствами. Другие, словно тени древних лесов, притаились вблизи густых чащ. Там люди научились жить в гармонии с дикой природой, сделав охоту своим основным промыслом.

Некоторые деревушки, особенно в окрестностях Изборова, возникли благодаря труду земледельцев. Все они расположены на плодородной земле, подходящей для возделывания. В подобных местах крестьяне выращивают зерно и разводят скот, обеспечивая продовольствием и себя, и княжество.

Встречаются и сёла, которые, находясь на оживлённых путях, разрослись почти до размеров городов. Особенно крупные имели свои храмы, пусть и небольшие, а некоторые – даже собственную стражу. В таких местах странник мог насчитать сотни хат, каждая из которых являлась домом для семьи из нескольких человек. АЗачастую – и не для одной.

Однако далеко не все деревни столь велики. Некоторые, подобно крошечным островкам в бескрайнем море, состоят всего из нескольких изб. Но даже они хранят в себе особый уют и тепло. Жизнь там течёт своим чередом, и люди умеют находить радость в этой размеренности.

Одним из таких поселений была Зале́сица, расположенная в самом центре Чёрной пущи. Туда вели всего несколько узких троп, соединяющих её с ближайшими деревнями – Волчим Рвом и Чернянкой. По сравнению с соседями, находившимися рядом с Великим Трактом, Залесица считалась настоящим захолустьем.

В этом месте под сенью густых крон чернодеревьев много веков назад охотники, наиболее рисковые и умелые, выстроили зимовье. Прошло время, и крохотная стоянка постепенно превратилась в село – небольшое, всего в несколько десятков хат.

Сюда очень редко приезжали незнакомцы – в Залесице соседи знали друг друга с рождения и не привечали чужаков.Пополняли общину лишь девушки из соседних местечек, взятые в жёны кем-то из молодых залесских парней.

Многие из живущих здесь людей никогда не выезжали за пределы Пущи. Всю жизнь, от появления на свет до самой смерти, они охотились, собирали ягоды и грибы в близлежащих лесах и молились Матери-Земле, культ которой здесь был силён, как более нигде во всей Радонии.

***

В один из коротких зимних дней залесские мужики собрались в хате старосты – большом, приземистом строении под крышей из щепы, сложенном из толстых стволов чернодеревьев.

Лица селян были угрюмы. Сидя на длинных лавках, установленных вдоль грубых, законопаченных рыжим мхом стен, они обеспокоенно глядели друг на друга.

У залесцев был повод для волнения. Причина настолько серьёзная, что в этот морозный и, на удивление, солнечный полдень, столь редкий для середины просинца, они отложили все дела, чтобы сообща решить, как им быть.

Первым заговорил староста – седой, как лунь, сгорбленный старичок с длинной, тонкой бородой, бесцветными глазами и крючковатым носом, почти касающимся верхней губы.

– До нас дошли тревожные слухи, – произнёс он тихим и шуршащим, словно опавшая листва, потревоженная ветром, голосом. – Люди с оружием объезжают деревни в Пуще.

– Что им нужно? – нетерпеливо спросил один из присутствующих, крепко сбитый мужчина с густыми усами. – Кто они такие?

Старик неодобрительно покачал головой.

– Не торопись, Смельд, я всё скажу. Люди эти – княжеская дружина. А пришли они за данью.

– Данью? Какой ещё данью? – снова не сдержался Смельд. – Мы ведь уже платили в этом году!

Селяне согласно закивали, услышав его слова. Подати платили исправно. В конце лета в Каменец отправили телегу, тяжело гружёную мехами, сушёным мясом и ягодами. Для такой небольшой деревушки – более чем достаточно.

– Платили, – кивнул староста. – Но князь требует ещё. Почему – не знаю. Государю нужно больше.

– Но это же несправедливо!

По хате пронёсся одобрительный ропот.

– Справедливости нет там, есть оружие, – пожал плечами старик. – Говорю тебе: дружина княжеская. Кому ты там про справедливость вздумал рассказывать?

Селяне нахмурились.

– Истинно так, – согласился сухощавый рыжеволосый мужичок, сидящий в углу. – Несколько дней назад я ездил в Волчий Ров, хотел шкуры на молоко обменять. Дочка моя хворает. Приехал – а молока-то у них и нет! На всю деревню три коровы осталось. А было полтора десятка! Мужики все от страха дрожат, глаза в пол. Так и вернулся я – ни с чем.

– Это что ж за поборы такие? – опять возмутился Смельд. – Так и до голода недалеко! Коли к нам сунутся – не дадим! Матерью-Землёй клянусь!

– Ага, не дашь… – донёсся из другого угла скрипучий, словно снег на морозе, голос. – Давеча ходил я на промысел к южной стороне. Чую – что-то не так. Дымом пахнет. Думаю, откуда зимой в лесу пожар? Вроде не лето, болота не горят. А потом понял – от Чернянки тянет. Видать, сожгли её!

Староста тяжело покачал головой.

– Коли были в Волчьем Рву и в Чернянке – идут вдоль тракта, с севера на юг. Дальше – наш черёд. Со дня на день пожалуют.

– Что же нам делать, дедушко? – спросил совсем юный, сидящий у самой двери в избу паренёк. – У нас и коров-то всего пара, да коз с десяток. Неужто всех заберут?

– Коли придут, Мирт, то, ясное дело, заберут. Ничего не поделаешь. Чернянку, поди, не просто так сожгли. Видать, заартачились. А она куда больше нашего Залесья! Так что надобно думать, как быть.

– А что, если нам с мужиками собраться да подкараулить их на тропе, что к нам ведёт? – пригладив пышные усы, поднялся с места неугомонный Смельд. – Мы ж все охотники, ни один зверь в лесу против нас не выдюжит!

– Ты княжескую рать с кабаном не равняй! – ехидно заметил рыжий. – У тебя из оружия – рогатина да силки. А у них – острое каменецкое железо! Поубивают нас, не успеем Матери помолиться.

– Согласен, – кивнул староста. – Ты, Смельд, дюжий и горячий. Да вот только тут не сила нужна, а ум. Хитрость!

Мужики погрузились в размышления. Широкоплечий молодец, пристыженный, опустился на своё место. Рыжий внимательно посмотрел на главу деревни.

– Ты, я гляжу, Рега́льт, уже что-то придумал? Думаю, никто из нас не желает в начале зимы оставить детей без еды, – под одобрительное мычание односельчан заявил он. – Ты наш староста. Жизнь прожил, уму твоему мы доверяем. Коли есть хорошая мысль – говори, никто спорить не станет!

Старый Регальт, похожий на вышедшего из чащи лесовика, окинул взглядом присутствующих.

– Что ж, – сказал он, откашлявшись в сухой кулак. – Есть у меня одна задумка. Надобно нам несколько человек выслать к тропе, в сторону Чернянки. От неё до нас двое суток ходу, но по такому снегу, да с телегами – все пять. Значит, дня через три дружина у нас будет. Так вот, те, кого отправим, пусть высматривают, и как только заметят княжеский отряд – к нам вернутся и скажут. А мы тем временем соберём скот, припасы, какие есть. С бабами и детьми уйдём в Пущу. Мы лес знаем, это наш дом! Соорудим зимовье на скорую руку. Там и пересидим несколько дней.

Мужики, ёрзая, переглянулись.

– А как они из деревни уйдут – вернёмся, – закончил деревенский голова.

– Хорошо придумал, Регальт, – снова заговорил рыжий. – Кого в дозор пошлём? Три дня в лесу на морозе – не шутка.

– Я бы и сам пошёл, – ответил староста. – Да одряхлел. Глаза не те, да и коли замечу чего – не скоро назад доберусь, ноги плохи. Понимаю, каждому хочется с семьёй быть, но кого-то нужно выбрать.

Старик скользнул взглядом по лицам селян, задержавшись на Смельде.

– Может, ты пойдёшь? – спросил он своим шелестящим голосом.

– Пойду! – бодро откликнулся усатый молодец. – Сам хотел предложить.

Доброволец поднялся и, обратившись к мужикам, громко осведомился:

– Ну, кто ещё со мной?

Сидящие на лавках молча переглянулись, потупив взоры. Смельд обвёл их горящим взглядом.

– Ну, давайте! – подбодрил он.

Медленно, будто стесняясь, руку поднял юный Мирт, сидящий у двери.

– Вот, отлично! – обрадовался усатый. – Ещё бы одного!

Но больше никто не отозвался. В хате воцарилось напряжённое молчание.

– Тьфу! – махнул рукой рыжий и, хлопнув по коленям, добавил: – Раз никто не хочет – пойду и я! За девчонкой моей только приглядите, болеет она.

– Спасибо, Ре́нальд! – кивнул староста. – Скажу своей жене – пусть дочку к нам в хату заберёт, о ней не беспокойся. Тогда решено! Ступайте, не ждите. Соберите, что нужно, и сегодня же выходите. Да хранит вас Матерь-Земля! А мы пока решим, кто пойдёт обустраивать зимовье.

Трое мужчин встали и, попрощавшись с соседями, один за другим вышли из хаты.

***

– Случилась в семье одного охотника беда. Умерла жена. Трое деток оставила. Мал, мала, меньше. Мужик тот был удачливый и богатый. Дом у него, скотина – всё хорошо. Даже нож себе каменецкого железа купил, из тех, что золотом отливают.

Жил он так, поживал, да куда одному с малыми детьми! Мать у него была, но совсем старая, еле ходила, не говорила даже. С сорванцами ей не управиться, за самой глаз нужен. Покумекал охотник – хочешь не хочешь, надобно жениться!

– А где это было? – кутаясь в шкуру, тихо поинтересовался Мирт. – В нашем селе?

– Нет, – резко ответил Смельд. – Не у нас, а в другом месте. Ты слушай лучше, не перебивай! Так вот, деревня большая у них была. Девок на выданье – каких хочешь! И светловолосые, и тёмненькие. Рыжие, опять же. У всех щёки румяные, губы как спелая вишня, глаза – ярче звёзды сияют! Молодые, улыбчивые. За такого мужика, как тот охотник, каждая пойдёт! Куда бы он ни направлялся – везде сопровождали его взгляды да вздохи.

Ренальд, слушая рассказ здоровяка, ухмыльнулся в усы. Мужчина на мгновение прервался, недовольно поглядев на него.

– Всё-всё, продолжай. Больше не буду, – поднял ладони рыжий.

– Дядя Ренальд, не мешай. Интересно ведь, – попросил юный Мирт. – Смельд, что было дальше? Кого из девок выбрал охотник?

Широкоплечий молодец для важности выждал с минуту, но затем, будто делая одолжение, продолжил таинственным, низким голосом:

– Много было красивых селянок. Только понравилась ему девчушка одна, с окраины деревенской. У самого погоста её хата стояла. Сироткой была. Жила раньше со своей бабкой в плохонькой избушке. Да померла старуха, а её одну оставила. Слухи по деревне про тот дом ходили.

– Какие слухи? – снова не выдержал Мирт.

– Что нечисть там водится. Соседи старались обходить её стороной. Но не охотник. Он вдруг, ни с того ни с сего, начал наведываться к сиротке чуть не каждый день. И ладно бы она красавицей была! Так нет – вся сухая, бледная, будто вместо кожи паутиной обтянута. Волосы – что шерсть у мыши, серые, не на что глаз положить. Одни только очи сверкали. Зелёные, яркие!

Из тёмных глубин леса донеслось глухое уханье филина. Смельд рассказывал умело. Играя голосом, он то переходил на шёпот, то вдруг начинал говорить громко, пронзительно, заставляя юношу вздрагивать. Округлял глаза, поднимал руки, словно стремясь дотянуться ими до ярко сияющей над головой луны, и Мирт, заворожённый повествованием, мог представить всё – и охотника, и сироту, и неизвестную деревню – так явно, будто видел их своими глазами.

Чёрные, покачивающиеся на фоне звёздного неба верхушки деревьев только усиливали впечатление. А искрящийся в серебристых лучах снег делал пейзаж ещё более загадочным и колдовским.

– В общем, ни на кого другого он внимания не обращал. Чем только привлекла? Вздыхали деревенские бабы, вздыхали, да видят – одна лишь сиротка охотнику нужна. Все говорили ему, мол: зачем тебе такая? Ни роду, ни племени! А он только отмахивался. Так дождался мужик весны и позвал её за себя. Она, не будь дурой, согласилась. Конечно, что ж на её месте откажется!

На свадьбу вся деревня собралась, ведь охотника все любили и уважали за его добрый нрав и удачливость в делах. Он, как положено по обряду, умыкнул невесту из хаты. Да только была эта умычка больше как шутка – искать-то её некому было. Сиротка ведь.

Принёс в хату, постелил медвежью шкуру, которую сам же и добыл, мехом наружу. Посадил её сверху, чтобы тепло было. Девицу обрядили в новое платье, купленное женихом на ярмарке в самом Старо́ве. Бабы соседские пели всю ночь над ней, мёдом кормили, чтобы здоровых да крепких детей родила. Осыпали хмелем, чтобы любовь у молодых была крепкой и пьянящей. Положили спать на ржаные снопы, чтобы дом был как полная чаша. Всё чинно, как велит обряд. А наутро отправились в ко́панку – Матери-Земле показаться.

В деревне той святилище большое было – сажени полторы в глубину. С круглой крышей из чернодерева, со ступенями по кругу. Всё как положено. И вела к этой копанке дорога через всё село.

Так вот, когда охотник вывел невесту из хаты на ту дорогу – начала она плакать да колотиться! Идёт и рыдает. Бабки принялись охать, никто понять не мог, что случилось с девушкой. Еле плетётся, будто вмиг ноги у неё отнялись. Так уже и полдень наступил – а они только подошли к капищу.

И как только приготовились они спускаться в него – невеста будто окаменела! Не шевелится, не говорит. Стоит, вся белая, не дышит даже! У провожающих глаза на лоб полезли. Так и топтались на месте до самых сумерек, ждали, что она придёт в себя, да только всё без толку! Охотник хоть и испугался, но пожалел бедняжку – взял на руки и отнёс домой. Очень уж любил.

– Чудеса, – задумчиво произнёс юный Мирт, покачав головой.

– Да, странный случай. Да это ведь не конец – ты слушай, что дальше было! – ответил Смельд, придвинувшись ближе к парню. – Дома она отошла. Начала по хозяйству хлопотать, как ни в чём не бывало. Хоть свадебный обряд и не завершили тогда, а все считали её женой охотника. Вроде дела хорошо шли. Только мать его невестку не взлюбила. Как увидит – глаза пучит от страха и пальцем в неё тычет, указывая на что-то. Рот откроет, мычит, будто полуденницу повстречала! Громко, да не разобрать ничего. Однако вскоре померла бабка, и в доме спокойнее стало. Схоронил мужик родительницу свою, погоревал, да деваться некуда – полный дом голодных ртов, работать надо, печалиться некогда.

Смельд закашлялся, прервав сказ. Ренальд, покопавшись в котомке, достал круглую бутыль и передал ему. Отхлебнув, здоровяк с удовольствием причмокнул и, утерев густые усы рукавом, вернул бутыль рыжему. Мирт терпеливо дожидался продолжения истории.

– Стал он снова ходить на промысел, да только почему-то изменила ему удача. Как ни вернётся из лесу – всё с пустыми руками! А вскоре начались у охотника беды и дома. Старший сын, семи лет от роду, умер во сне. Говорили в деревне, что нашли его утром с выпученными от страха глазами, всего синего. Как улёгся с вечера на лавку спать – так утром на том же месте и был.

Очень горевал охотник. Навзрыд рыдал, когда на погост несли первенца. А жена всё утешала его, шла рядом и шептала: «Ничего, я тебе нового рожу. Нашей породы». Странны казались такие слова, да кто будет на них обращать внимание, когда такое несчастье!

Мирту стало не по себе. Он уже чувствовал, что ничем хорошим история не закончится. Кутаясь в шкуру, он сильнее жался к шершавому стволу дерева, у которого сидел, будто ожидая от него защиты. Но рассказ был очень интересным, и потому, не взирая на зародившийся внутри страх, юноша внимательно слушал, не прерывая Смельда.

– Не прошло и двух месяцев, как схоронил он и второго ребёнка. Дочурку, средненькую. Нашла её новая жена у дома, аккурат после сумерек. Вышла девчушка из хаты – птицу покормить, ячменя да овса насыпать. И там, у птичника, её и нашли! Сидела на земле, прислонившись спиной к стене. Глаза ладонями закрыла. Синяя вся и будто одеревенела – руки только силой убрали! Тогда и увидели, что её лицо, красивое и нежное, от страха всё перекосило! Точь-в-точь как у брата!

Начал тогда охотник пить понемногу, хоть раньше капли в рот не брал. Любил он дочку больше всех. Была она отрадой отцовской. Ласковая да улыбчивая, о первой жене ему напоминала. Охоту забросил, в лес вовсе ходить перестал. Высох весь. Одни глаза, как у вурдалака, торчат. А новая супруга ему всё одно твердит: мол, не печалься, нового ребёнка рожу – нашей породы!

И вот ещё что чудно было. Стали люди замечать, что сиротка эта изменилась. Волосы у неё стали красивые да блестящие, золотом отливают. Сама похорошела, румяная да статная. Цвела, точно как цветок мы́тной травы!

– Румяная стала? Цветок мы́тной травы ведь белый как снег! – перебил ухмыляющийся в рыжие усы Ренальд. – Тогда уж лучше сказать, что как маков цвет!

– Да какая разница! – грубо ответил Смельд. – Суть ведь не в цвете, а в том, что она будто помолодела даже! Только в деревне тому значения не придали. Ясно дело – рядом с хорошим мужем и баба расцвела. Ласка да забота всем приятна.

Так, за неполный год схоронил охотник и мать, и двоих детей. Остались они в хате втроём – он, жена-сиротка да сын. Младшенький, полтора годика всего.

Так прошло лето и почти вся осень. Наступил гру́день. Приближались Деды – день поминания умерших.

В шести́цу все в деревне готовились к встрече с мёртвыми – варили сладкую кашу да кисель, чтобы угостить духов, пришедших навестить живых родственников. Прибирались в хатах да пели песни. Ну, как положено. Затопили бани. А как помылись – кадушку с водой и веник оставляли, уходя. Для мёртвых.

Как только на небе показалась первая звезда, семья охотника, как велит обряд, села за стол. Оставили места для матери и двоих похороненных детей. Люльку с младшеньким тоже к еде подвинули. Зажгли свечу. Охотник взял кусочек хлеба и им затушил её, как положено. Глядят – а дым от фитиля к двери пошёл. Значит, жди гостей с того света!

За окном стемнело уже. Снежинки кружатся, холодно, морозец. Тишь да спокойствие. Да вот как начал вдруг младшенький кричать! Орёт что есть мочи, не успокоить его никак. Слёзы градом, аж надрывается. Того и гляди – пуп развяжется. Охотник сидел-сидел, да не выдержал.

Говорит жене: «Пойду в сени выйду, возьму дров – в печь подкинуть. А ты пока сына покачай, успокой».

Сказал и вышел.

Набрал в сенях поленьев, да перед тем как зайти назад – заглянул в хату через щёлку в двери.

Посмотрел – и обомлел.

В горнице, вокруг стола, сидят его родственники: мать, покойная жена и двое почивших детей – сын и дочка! Сидят и молча, вытянув руки, все разом указывают на люльку. А над ней, склонившись, стоит не его жена-сиротка, а её бабка покойная! Страшная – волосы колтуном, загнутые чёрные когти на скрюченных, высохших руках! Глаза, будто раскалённые угли, красным светятся! И полный рот гнилых зубов – острых и длинных! Как заметила мёртвая родня, что охотник на них глядит – разом обернулись к нему и рот в беззвучном крике раскрыли.

Всё тогда понял мужик. Не с сироткой он жил, а с её бабкой-колду́ньей, принявшей облик девушки!

Не помня себя, выронил дрова. Снял с пояса нож из золотистого камене́цкого железа, с которым никогда не расставался. Быстро, будто ветер, влетел в горницу. Глядит – а сироткина бабка-колду́нья снова женой обернулась и смотрит на него, не понимая, чего охотник взбеленился. А сынок маленький орёт пуще прежнего – вот-вот надорвётся до смерти! Глаза навыкате, уже посинел весь!

Будто пелена с глаз мужика спала. Не помня себя, он подскочил к супруге и изо всех сил ударил её ножом в грудь! И в тот же миг сбросила ведьма с себя личину девичью. Предстала она перед охотником в своём истинном обличии – такой, какой он её через щёлку увидал.

Побелел несчастный горемыка.

От страха ноги его обмякли – упал на пол, не в силах подняться. А колдунья завыла так громко и пронзительно, что стены хаты содрогнулись. Тени заметались по горнице, будто стая нетопырей влетела с улицы! Чёрная ведьмина кровь полилась на пол ручьём, наполнив хату гнилым, мертвецким зловонием. А затем, не достав даже нож из груди, она, пригнувшись, как собака, на четвереньках выбежала во двор, выбив плечом дверь.

На шум сбежались соседи. Вошли в хату – а там лежит седой дед. За один миг охотник постарел от страха! А весь пол – в следах от длинных когтей, которыми колдунья, убегая, поцарапала его.

Над ночной стоянкой повисла тишина. Юный Мирт замер, разинув рот.

– Вот так, – подытожил Смельд, разведя руками, – нечисть всегда ищет, как навредить человеку. Даже самый удалой против неё не выдюжит! Спасли охотника его предки да нож камене́цкого железа.

– Да при чём тут камене́цкое железо? – не согласился рыжий. – Такое же, как обычное, только впятеро дороже.

– Э, нет. Не такое же! Говорят, над ним, когда отливают, слова специальные говорят. Не зря толкуют, что против такого клинка никто, даже нечисть, не выдюжит. Ударил бы мужик ведьму обычным ножом – она бы и глазом не повела.

Ренальд махнул рукой:

– Россказни! Сказки для детей.

– Как это, дядя? Не было этого? – не понял доверчивый Мирт.

Рыжий пожал плечами:

– Я эту историю уже десять раз слышал. Где её только не рассказывают! И везде по-своему. В деревнях у рек на девке-оборотне женился не охотник, а рыбак. В местах, где выращивают хлеб – про пахаря говорят. Кто во что горазд, в общем! Не верь, парень, всему, что болтают.

– Но сказ этот очень уж на правду похож, – не согласился юноша. – Все знают про существование ведьм, вурдалаков и прочей нечисти.

Ренальд покачал головой:

– Да, ты прав. В наших лесах, – он провёл рукой, указывая на окружающие их тёмные стволы деревьев, – можно наткнуться на кого угодно. Некоторые уверяют, что и Матерь-Землю встречали, разгуливающей в зелёном одеянии, с белыми, как снег, волосами до пят.

– Это правда?

– Может быть, и встречали, утверждать не берусь. Но эта история, что Смельд тут рассказывал – точно враки! Он просто чешет язык, чтобы скоротать время, да меньше на холод внимания обращать.

– Всё равно жутко стало… – Мирт с опаской поглядел вокруг.

– Матерь-Земля нас бережёт от нечисти. Наш народ в неё веками верит, потому в этих краях она сильна! Коли ты честен, не забываешь молиться и делать подношения – тебе нечего бояться.

Ренальд снова вытащил из котомки бутыль и, сделав несколько глотков, передал Смельду.

– Глотни и ты. – Выпив, усатый протянул сосуд Мирту. – Ночь, судя по всему, будет длинной и студёной.

Вчера утром троица вышла из деревни и, двигаясь вдоль тропы, ведущей в Чернянку, прошла с десяток вёрст. Найдя на одном из холмов подходящее место с хорошим обзором, они остановились и принялись наблюдать за дорогой к Залесице, ожидая появления на ней княжеского войска.

– Хорошо бы костерок развести, мороз крепчает! – шмыгнув носом, сказал здоровяк.

Ясная, лунная ночь не сулила путникам никакой поблажки. До ушей доносилось трещание стволов деревьев, пытающихся справиться с холодом.

– Мы, по-твоему, чего тут сидим? – ответил Ренальд, который в силу возраста без всяких возражений был признан главным. – Чтобы увидеть дружину и предупредить своих. Что толку от сидения, если княжеские ратники заметят нас раньше, чем мы их? Потому – никакого костра!

Рыжие усы Ренальда покрылись инеем. Набросив на плечи ещё одну шкуру, он уселся на груду хвороста, наспех собранного Миртом.

– Добре, пора спать, – негромко произнёс он. – За тропой будем смотреть по очереди. Кто хочет первым?

– Давай я, дядя, – ответил юноша. – После таких историй я ещё долго не усну.

– Хорошо, – согласился старший. – Тогда ты в дозоре до полуночи, затем я. Всё, давайте укладываться. Ложись, Смельд, ко мне рядом – будем греть друг дружку.

Мирт молча глядел, как товарищи забираются под толстый слой шкур. Бывалые охотники не боялись ни дремучего леса, ни морозов. Сколько раз им доводилось так ночевать зимней порой? Парень знал, что множество.

Вскоре раздался глубокий, раскатистый храп здоровяка Смельда. Через несколько минут к нему присоединилось глухое сопение Ренальда. Парень остался один на один с бескрайней, таинственной Пущей.

Подняв с земли колоду, служившую ему стулом, Мирт отнёс её ближе к краю лесистого холма, где дозорные устроили себе наблюдательный пункт. Поставив её около толстого дерева, он сел, скрывшись за могучим стволом.

Перед юношей открылась величественная картина. Покрытая снегом долина, до самого горизонта поросшая густым, вековым лесом.

Чёрная Пуща – самый большой лес во всей Радонии. По размерам с ней мог сравниться лишь Великий лес, посреди которого стоял древний город Ярдум. Но Мирт, никогда не бывавший нигде, кроме окрестностей родной деревни, не знал о существовании ни Ярдума, ни даже Великого леса. Он просто заворожённо глядел на бескрайний простор, подёрнутый морозной дымкой.

Россыпь звёзд мерцала на бескрайнем небе. Полная луна сияла ярко, щедро заливая светом укрытые снежными шапками кроны. Деревья, которыми густо порос холм, отбрасывали длинные, извилистые тени. Там, вдалеке, среди таких же чёрных стволов петляла узкая, шириной не более полутора саженей, дорога, соединяющая Залесицу с ближайшей деревней – Чернянкой.

Мирт внимательно наблюдал за ней, погружённый в свои мысли. Ночная долина казалась ему неизведанной и загадочной. Сколько тайн скрывают эти леса? Сколько чудесных существ обитают в них? Добрых и злых, подобных девице-сироте из рассказа Смельда? Сколько сокровищ спрятано в этих тенистых, заповедных чащах? Отсюда, с высоты, юноша видел, какой огромной была Пуща. Ни один, даже самый опытный охотник этих мест не смог бы с уверенностью сказать, что знает её всю, от Каменецких гор на севере до Старова на юге.

Шло время, веки Мирта тяжелели.

Снова раздалось уханье филина, только теперь совсем рядом. Пытаясь взбодриться, парень похлопал ладонями по лицу и, чтобы занять себя чем-то, принялся разглядывать звёзды, которые, подобно россыпи драгоценных камней, покрыли небо.

Вдруг сердце юноши замерло. Одна из искорок над головой, вспыхнув, сорвалась, будто спелое яблоко с ветки, и, оставив за собой яркий след, упала в гущу деревьев неподалёку.

Юноша подскочил.

«Вот бы поглядеть», – закусив губу, подумал он.

Среди людей, поклоняющихся Матери-Земле, бытовало поверье, что звезда, падая, указывает на место, где скрыто сокровище.

Руки парня задрожали от нетерпения. Он обернулся, поглядев на крепко спящих Ренальда и Смельда. Судя по храпу, просыпаться товарищи не планировали. Казалось, что если он отлучится ненадолго, спутники не заметят.

«Схожу, посмотрю и сразу назад», – решил юный охотник.

Медленно, держась за стволы и ветви деревьев, он начал спускаться с вершины холма. Парень шёл аккуратно, почти не создавая шума, лишь негромкий хруст белого покрывала под ногами нарушал торжественную тишину ночного леса, скованного жгучим морозом.

Десяток шагов. Два десятка. Пять десятков.

Юноша остановился, чтобы приглядеться. Внизу, уже совсем рядом, была небольшая, в несколько саженей шириной, полянка, свободная от деревьев. Казалось, что луна светила туда сильнее, чем в другие места – так ярко сверкал покрывавший её снег.

Прищурившись, парень заметил что-то посреди неё. Тёмный предмет, небрежно брошенный на белую перину наста. Что именно это было, он не мог разобрать.

«Может, сокровище», – пронеслась в голове восторженная мысль, ещё сильнее взволновав юношу.

Долго не думая, парень продолжил путь.

Десяток шагов. Ещё десяток.

Снова ухнул филин, заставив Мирта вздрогнуть. Наконец, он приблизился к опушке и, осторожно выглянув из-за дерева, замер.

Посреди поляны, в небольшой ложбинке, залитой серебристым сиянием, лежала девушка невероятной красоты, одетая лишь в ярко-зелёное платье. Белоснежные волосы струились вдоль её тела, окутанного искрами переливающегося в свете звезд снега.

Рот Мирта открылся сам собой. Руки задрожали. По затылку и спине побежали мурашки.

– Матерь-Земля, – тихо, дрожащим голосом произнёс он, не сводя глаз с открывшегося ему чуда.

***

– Где тебя бесы носят? – накинулся на юношу Ренальд. – Тебя оставили за дорогой следить, а не шляться по лесу!

За время, пока Мирт отсутствовал, старший успел проснуться и, заметив, что парня нет на посту, очень разозлился. Дожидаясь возвращения непутёвого дозорного, рыжий занял его место. Из-за наброшенных на плечи шкур он был похож на сердитого медведя – хозяина Пущи, оглядывающего свои владения с вершины холма.

– Я уж было подумал, тебя волки утащили, – недовольно произнёс он и, присмотревшись к приближающемуся парню, добавил, сдвинув брови: – Что это у тебя?

Мирт тяжело поднимался на изрезанный причудливыми тенями склон. Он ступал осторожно, медленно переставляя ноги, и прерывисто дышал. Старший с удивлением заметил, что парень несёт на согнутых руках нечто, укрытое его собственным тулупом.

«Он что, на охоту успел сходить? Вот же не сидится на месте!».

Наконец взобравшись на вершину, юноша молча, не обращая внимания на грозный взгляд товарища, подошёл к куче хвороста, приготовленной для сна, и бережно положил на неё свою ношу.

– Дядюшка… – запинаясь, сказал он, не поднимая глаз. – Я тут нашёл…

Рыжий недоумённо поглядел на парня. С ним явно творилось что-то неладное. Даже в бледном свете луны можно было разглядеть, насколько побелело его лицо. Руки юноши дрожали, губы, посиневшие от холода, были плотно сжаты.

– Да что там у тебя? – нахмурившись, спросил старший и, наклонившись, резко отбросил полы тулупа.

Будто молния ударила его.

Беззвучно открыв рот, он медленно приподнялся. Не отрывая удивлённых глаз от открывшейся ему картины, мужчина замер рядом с Миртом. Над стоянкой повисла тишина, нарушаемая лишь раскатистым храпом Смельда, продолжавшего спать как ни в чём не бывало.

– Это… это что, она?

Мирт молча кивнул.

– Но как? Откуда?

– Звезда указала мне, – ответил парень тихим, дрожащим от волнения голосом. – Упала, а я пошёл посмотреть. Спустился с холма и нашёл её. Лежала прямо на земле, вся окутанная огнями.

Здесь, посреди дремучего леса, девушка выглядела как что-то потустороннее, нереальное. Казалось, её кожа – практически такая же белая, как и длинные волосы – источала сияние. Бусины, которыми было расшито изумрудного цвета платье, разбрасывали брызги разноцветных искр, отражая свет звёзд.

Ни дать ни взять – чудо. Призрак, видение. Богиня.

– Во дела… Гляди-ка, точь-в-точь такая, как люди говорят. Платье до пят, волосы.

– Ага, – согласился парень.

– Постой, а она живая? – пронзила рыжего внезапная мысль.

Мирт пожал плечами. Он почему-то даже не подумал об этом, поражённый случившимся. Ренальд с беспокойством поглядел на него и, шурша наброшенными на плечи шкурами, снова сел на корточки.

Осторожно, почти не дыша, снял рукавицу и прикоснулся к руке красавицы. Затем бережно приложил ладонь к бледной щеке.

– Холодная, как ледышка, – задумчиво произнёс он.

Ренальд снял массивную меховую шапку и аккуратно склонился над облачённым в зелёное платье телом. Прислонив ухо к груди, замер, прислушиваясь. Затем, удовлетворённо хмыкнув, поднялся.

– Вроде, живая. Смельд. Смельд! А ну просыпайся, тебе лишь бы дрыхнуть, лежебока!

Раскатистый храп прервался. Кряхтя, здоровяк поднялся и, потирая ладонью глаза, недовольно заворчал:

– Чего раскричался, неужто потише нельзя? Мне, между прочим, сон снился! Знаешь, какой? – спросил он, выпучив глаза.

Ренальд не ответил. Смельд, скинув с себя остатки сонливости, внимательно поглядел на спутников. По их обеспокоенным лицам мужчина понял, что что-то случилось.

– Дружину, что ли, княжескую увидели?

– Нет, – покачал головой Мирт.

– Тогда чего у вас рожи, будто с Матерью-Землёй в лесу встретились?

– Да вот, погляди. – Старший указал на груду хвороста рядом с ним. – Видать, прав ты. Встретились!

Смельд медленно повернулся. Нахмурившись, несколько мгновений пытался понять, на что указывал Ренальд. Наконец осознав, что перед ним, он резко, как испуганный заяц, подпрыгнул. Придерживая руками повисшие на плечах шкуры, подбежал к спутникам.

– Это что? – дрожащим голосом спросил усатый, тыча пальцем в девушку. – М-Матерь?

Оба его товарища одновременно кивнули.

– Н-но как? Откуда?

– Мирт нашёл в лесу. Падающая звезда указала ему место.

– Может, не она это?

– А кто? Чаща вокруг! Что тут девице в одном платье делать ночью, да ещё в такой мороз? Да что тут говорить – ты погляди на неё! Вся точь-в-точь, как люди говорят. Как пить дать – она!

Смельд, надув щёки, громко выдохнул.

– Во дела… Что же она тут делает?

– Кто знает… – задумчиво отозвался Ренальд. – Может, происки Черня́ги.

– Зима ж на дворе, она должна спать в Приюте Матери. Ох, не к добру это, не к добру! – принялся причитать здоровяк.

Несколько минут все трое стояли молча, обступив юную красавицу. Безмолвие повисло над холмом. Ни шум ветра, ни хлопанье крыльев ночной птицы, ни вой зверя не нарушали торжественную тишину. Казалось, даже время остановилось.

Каждый из охотников думал о том, что этой холодной, лунной ночью им посчастливилось встретиться с настоящим чудом, с духом, о котором все в этих местах знали с детства. Перед ними, на куче хвороста, лежала их Богиня. Их заступница.

– Но что же нам теперь делать? – наконец спросил Мирт. – Мы ведь не можем бросить её тут.

– Смельд верно сказал. Сейчас зима, она должна спать в Приюте Матери. В лоне земли, набираясь сил, чтобы переродиться к весне. Не знаю, что случилось, но если она здесь – значит, тёмные силы постарались.

– И что будет, если она останется в лесу? – мрачно спросил Смельд.

– Если она не наберётся сил, видя сны о весне в Приюте – тепло не придёт. Настанет бесконечная зима. Всё будет погребено под снегом до конца времён. Бабка моя, когда я ещё мальцом был, рассказывала об одном случае. Давно, много лет назад, уже случалось нечто подобное. В привычный срок холода не ослабели. Зима тянулась и тянулась, долгие месяцы. Даже листья с чернодеревьев начали опадать. Вся скотина пала. Голод был страшный! Тогда так же, как сейчас, пришла княжеская дружина и пожгла деревни. Старуха говорила, что Стегловит какой-то вёл её. Злой, до крови жадный! Много людей порезал. Пришлось прятаться в горах Каменецких, чтобы спастись от него. – И, подумав, добавил: – Нельзя её тут оставлять.

Мирт и Смельд переглянулись.

– А что же делать, дядя?

– Надобно отнести её.

– Куда отнести? – не понял юноша.

– Как куда? Эх ты, дубина! – резко ответил Ренальд. – В Приют Матери, конечно, где ей и место! Смельд, ты ведь знаешь дорогу?

Здоровяк сдвинул брови, вспоминая.

– Ну бывал я там разок, мальцом ещё. В Каменецких горах это, на севере, за Пущей.

– Ну, раз бывал – найдёшь! Вот что. Путь неблизкий. Потому вдвоём пойдёте. Припасы, какие есть, берите. Шкуры, дротики – всё, в общем. Укутайте её потеплее. На волоку́ши кладите и отправляйтесь. Я, как вернусь в деревню, расскажу мужикам, что случилось.

– А как же дозор? – удивлённо спросил парень.

– За дорогой я сам погляжу, – махнул рукой рыжий. – День-два продержусь, а там и дружина объявится. За то не беспокойтесь, не подведу. У вас дело посерьёзнее появилось! Так что времени не теряйте, собирайтесь и ступайте.

– Но… – хотел было возразить Смельд.

– Никаких «но»! – решительно отрезал Ренальд. – Я среди вас старший, и вы должны слушаться! Не просто так отправляю вас в путь. Матерь нашу вам доверяю. Нет дела важнее! Всё, разговор окончен.

Смельд и Мирт переглянулись.

– Не сиделось же тебе, парень, спокойно, – недовольно пробурчал здоровяк. – Так сладко спалось!