Солнце только-только поднялось над белоснежными кронами чернодеревьев, окружавших Чернянку.

Ядвига проснулась всего минуту назад и сразу же, едва раскрыв глаза, побежала в дальний угол хаты, откуда доносилось тихое, мелодичное пение матери. Гедвика так и не успела лечь и хриплым голосом выводила мелодию, чтобы не уснуть за шитьём. Когда поднялась дочь, она как раз пришивала к вороту последнюю бусину. Услышав, как девочка шлёпает босыми ногами по дощатому полу, женщина, смахнув с лица сонливость, встретила её с широкой улыбкой.

– Доченька, это тебе! – с этими словами мать подняла платье перед собой на вытянутых руках.

Та замерла, прижав худые руки к груди под тонкой ночной рубашкой.

– Мамочка, оно такое красивое!

Подойдя ближе, она внимательно рассмотрела наряд широко распахнутыми изумрудными глазами. Всё в нём было прекрасно: и цвет – ярко-зелёный, такой, какого она не видела раньше ни на одной другой одежде, и длина – до самых пят, как у настоящей княжны, и белоснежные бусины.

От восторга у девочки перехватило дыхание. Пронзительно пискнув, она подпрыгнула и обняла женщину за талию, прижавшись к ней всем телом. Гедвика ласково провела тёплой, шершавой ладонью по гладким белокурым локонам дочери.

– Я так тебя люблю! – уткнувшись носом в живот матери, тихо прошептала Ядвига.

– И я, моя красавица… Очень люблю! – сглотнув подступившие слёзы, прошептала женщина. – Я поставила в печь сладкую кашу. Скоро будет готова. Схожу на двор покормить скотину, а ты пока примерь платье.

– Хорошо! – радостно ответила девочка, принявшись снимать с себя ночную рубашку.

– Только умойся сначала! – Улыбнувшись, Гедвика набросила на острые, худые плечи тулуп и исчезла за дверью, впустив в хату облако морозного воздуха.

Окунув ладони в прохладную воду, с вечера налитую в стоявший у печки бочонок, Ядвига наспех протёрла сонные глаза. Затем вприпрыжку подбежала к лавке, на которой мать оставила подарок, и, скинув рубашку, двумя руками подняла наряд над головой. Просунув ладони в рукава, она нырнула в него, почувствовав, как прохладная ткань скользит по тёплой коже.

По телу побежали мурашки. Девочка аккуратно пригладила материю. Наряд сидел отлично.

Вернувшись к бочонку, она наклонила его и перелила немного воды в широкую кадушку, стоявшую рядом. Подождав, пока рябь на поверхности утихнет, склонилась над посудиной и заглянула в отражение.

Лицо девочки на поверхности было тёмным, почти неразличимым. Но всё же результат удовлетворил Ядвигу. Она была очень довольна обновкой. Сев на лавку, девочка принялась ждать мать, внимательно разглядывая подол платья.

***

Выйдя за дверь, Гедвика направилась к сеновалу – месту, где с лета хранился запасённый на зиму корм для скота. Буря, бушевавшая ночью, стихла, и над деревней поднималось яркое солнце. В холодное время года – редкий гость в этих краях.

Поёжившись на студёном ветру, хозяйка подошла к покосившемуся, сбитому из жердей строению рядом с хатой. Она собиралась накормить животину, а затем попробовать надоить немного молока.

После смерти мужа подворье значительно сократилось. Раньше их семья в Чернянке считалась зажиточной. Ромилд был хорошим хозяином – лошадь, две коровы, десяток козочек, птица. Теперь же у Гедвики осталась лишь одна бурёнка да пара коз. Не густо, но и не пусто. Для двоих – женщины и девочки – вполне достаточно. У многих, кому повезло меньше, и того нет.

Подойдя к дверям сеновала, женщина повернула щеколду. Схватившись за створку, хотела было открыть проход, но что-то привлекло её внимание. Какой-то звук, доносящийся со стороны сходного места.

Там, в нескольких сотнях шагов от хаты, располагалось деревенское капище с вырезанной прямо на стволе чернодерева фигурой Матери-земли. В этом месте селяне собирались для молитвы и чтобы обсудить важные дела.

Гедвика прислушалась, стараясь понять, что это за шум. Казалось, будто кто-то выкрикивает что-то зычным голосом. Выглянув из-за угла постройки, хозяйка увидела Э́ддара, сельского старосту, стремглав несущегося по дороге между дворами. Подбегая к избам, он изо всех сил стучал в них и, когда хозяева открывали, быстро что-то говорил, указывая в сторону деревенской площади. Закончив, спешил к следующему дому.

Завидев стоящую у сеновала женщину, он окликнул её:

– Эй, Гедвика! А ну собирайся и иди на сходное место!

– А что случилось? – поправив на голове платок, спросила она.

– Там объяснят! – махнув рукой, буркнул староста.

– У меня скотина с вечера не кормлена! Покормлю и приду.

– Прямо сейчас ступай! – сдвинул брови Эддар. – Потом сена принесёшь! Ежели останется кому.

Пожав плечами, женщина прижала боком дверь и опустила щеколду. Перешагнув через низкую ограду, она ступила на деревенскую тропу, ведущую к месту сбора.

Хата Гедвики находилась на окраине Чернянки. Дальше – только лес да множество глубоких рвов, на которых жилище не построишь.

По дороге в сторону капища брели вереницы людей – мужиков и баб. Видимо, до того как позвать её, глава поселения успел обойти всех остальных.

Аккуратно ступая по скрипучему снегу, боясь поскользнуться, женщина поспешила к центру деревни.

– Доброго утра тебе, соседка! – окликнул кто-то низким голосом.

Гедвика обернулась. Позади, за её спиной, широко ступая, шёл Ви́крут, сосед, живший через две избы. Высокий и широкоплечий, он хоть и был старше женщины на десяток лет, выглядел моложе своего возраста.

– И тебе доброго утра, сосед! – с улыбкой ответила она.

Викрут был толковым хозяином: рачительным и умелым. Всё спорилось в его руках. Потеряв два года назад жену, утонувшую в реке, он жил один. Его дочери выросли и, выйдя замуж, покинули отцовский дом.

Гедвике нравился этот крепкий, улыбчивый мужчина. Соседу тоже было приятно общество вдовы: он нередко заходил к ней, помогая по дому – починить крышу, подмазать печь и так далее. Мало ли забот в деревенской хате!

– Что случилось, не знаешь? – догнав женщину, спросил он. – Эддар чуть дверь не выбил – так стучал! Будто пожар.

– Не знаю. Я только вышла кормить скотину, а он тут как тут. Глаза навыкате, красный весь, язык на плече висит. Будто стая волков его гнала. Ой!

Женщина поскользнулась и только благодаря вовремя подставленной руке устояла на ногах. Поглядев в голубые глаза своего спасителя, она смущённо улыбнулась. Викрут ответил ей тем же.

– Осторожнее, соседушка! – мягко произнёс он.

Гедвика давно приглянулась ему. Хорошая, трудолюбивая хозяйка, перенёсшая на своих плечах немалое горе. Мужчина уже не первый месяц подумывал позвать её жить вместе. Вдвоём веселей и легче. Да и с её Ядвигой он сдружился. Девочке очень нравились фигурки – олени, медведи, лошади – которые Викрут вырезал ножом из дерева и дарил ей с неизменной доброй улыбкой на гладковыбритом лице.

Местные обычаи позволяли вдовцам жениться повторно, и сосед ждал весны, чтобы предложить Гедвике перейти под его крышу. По традиции, свадьбы справляли именно весной, ибо летом и осенью крестьянам было не до того – работы невпроворот, а зимой Матерь-Земля спит и не может стать свидетельницей обряда, проводимого на её капище.

Вскоре пара подошла к сходному месту – площади в пятьдесят саженей шириной, окружённой невысокой, по пояс, булыжной оградой. Ветви чернодеревьев, листья которых по зимнему времени были совершенно белыми, нависали над головами собравшихся, согнувшись под тяжестью свежевыпавшего снега.

В центре деревенской площади виднелась фигура Матери-Земли, вырезанная прямо в стволе цвета воронова крыла. Отсюда в три стороны – на запад, север и восток – расходились улицы. По одной из них, что вела на северную окраину села, как раз пришли мать Ядвиги и её сосед.

Чернянка – большая деревня, насчитывающая несколько сотен жителей. Казалось, что все они – и мужчины, и женщины – собрались здесь, включая дряхлых стариков. Не было только детей. Видимо, староста велел оставить их дома.

Толпа гудела, будто рой рассерженных пчёл.

Неподалёку Гедвика заметила Си́рнику, женщину с западной околицы, добрую и приветливую, свою ровесницу. Мать Ядвиги считала её приятельницей. Набросив шерстяной платок поверх русых, тронутых сединой волос, та внимательно смотрела по сторонам, пытаясь разглядеть сквозь людские спины то, ради чего Эддар собрал народ.

– Сирника, да дарует тебе Матерь покой! Здравствуй!

– Гедвика! И тебя пусть благословит! – обернувшись, ответила та.

– Не знаешь, зачем позвали?

– Нет. Староста, покусай его вурдалак, ничего не объяснил! «Идите», мол, и всё.

– А где Дирт? Ты с мужем?

– Да, – Сирника указала вглубь сборища. – Пошёл поговорить с мужиками.

Внезапно над головами селян пронёсся звук горна. Гедвика вздрогнула. Откуда-то спереди, с противоположной стороны сходного места раздались крики:

– Расступиться! Расступиться!

Послышалось фырканье лошадей. Через мгновение людскую массу разрезала группа всадников, оттеснив собравшихся к каменной ограде. В центр вышли несколько человек, закутанных в тёплые чёрные плащи, накинутые поверх лёгких кожаных доспехов. У противоположной стороны площадки замер ещё десяток вооружённых верховых, одетых схожим образом.

– Кто это? – спросила Гедвика у стоящего рядом Викрута. – Разбойники?

– Нет, – угрюмо ответил мужчина. – Похоже на княжеское войско.

– Но зачем они здесь?

Сосед не ответил, лишь молча пожал плечами. Толпа притихла, не сводя глаз с всадников. Один из них, крепкий детина с рыжей бородой, достал из седельной сумки, висевшей у седла пегой кобылы, свиток и, развернув, громко откашлялся.

– Жители деревни Чернянка, – зычным голосом начал он. – По повелению князя Каменецкого княжества, Роговолда Изяславовича, объявляется дополнительный сбор дани!

«Дополнительной?», «Что он сказал, дани?», «Сбор податей зимой?» – до ушей Гедвики донеслись обрывки возмущённых реплик.

– Размер выплат определён следующий: от каждых пяти дымов – по две коровы, четыре козы и десятку птицы! От каждых десяти – по одной лошади!

Люди зашумели ещё сильнее. Сбор новых податей в разгар морозов, да ещё в таком количестве, ставил селян на грань голода.

Гедвика испуганно посмотрела на Викрута. Сосед выглядел сердитым.

– А как нам дожить до весны? – выкрикнул кто-то.

Чтец оторвался от грамоты.

– А ну заткнулись! – рявкнул он, обращаясь сразу ко всем.

– Вы вообще кто такие? – раздался новый голос, кажется, это был Дирт.

Рыжебородый обернулся и взглянул на молодого мужчину, сидящего за его спиной на гнедом жеребце. Тот был одет куда богаче остальных: его чёрный плащ, подбитый мехом, украшали золотые узоры по краям. Незнакомец хранил молчание, а на его лице застыло надменно-презрительное выражение.

– Мы – княжеская дружина! – наконец прокричал глашатай. – С нами наследник государя Роговолда, Игорь Изяславович! Поэтому требование законно! И обязательно к исполнению!

Толпа волновалась всё сильнее, мужики чертыхались, женщины качали покрытыми платками головами. По спине Гедвики пробежал холодок.

– Что ж мы есть-то будем? – округлив глаза, она посмотрела на стоявшую рядом Сирнику. – Ведь вся зима впереди!

Рыжебородый всадник снова поднял свиток и продолжил чтение:

– Дань в указанном размере должна быть изъята и не позднее конца се́ченя доставлена в место сбора в окрестностях Каменца! Ответственность за сбор и перевозку возлагается на старосту деревни!

– Постойте, как же это! – раздался хриплый голос Эддара. – Сечень ведь совсем скоро! До столицы и летом-то не меньше трёх недель пути, а зимой можно и за пять не управиться!

– Нехрен вообще им что-то давать! – поддержал старосту Дирт. – Мы уже платили в этом году. Трясите тех, кто не отлынивал!

Скопище селян загудело с новой силой. Лицо рыжебородого налилось краской.

– Это приказ князя! – рявкнул он. – Будете платить! А не то…

– Да что ты пугаешь? Чем? – снова выкрикнул муж Сирники, перебив его. – Коли отдадим тебе то, что требуешь, – и так от голода подохнем! У меня пять детей. Кто будет их кормить? Может, твой княжич? Он, поди-ка, сыт!

Сердце Гедвики сжалось от дурного предчувствия. Она перевела взгляд с кричащих мужиков на всадника в плаще с золотой вышивкой. Его лицо изменилось: мужчина поджал чётко очерченные губы, нахмурился и поднял подбородок, глядя на селян с плохо скрываемой ненавистью.

Выслушав выкрик Дирта, рыжебородый вновь вопросительно взглянул на княжича. Губы того едва заметно шевельнулись. Гедвика не слышала, что он сказал, но поняла – это было одно-единственное, короткое слово.

В тот же миг глашатай подал знак. На площадь выехала новая группа дружинников – несколько десятков верховых в чёрных плащах. Он указал на стоящего в толпе селянина. Воины спешились и подошли к жмущимся к ограде людям. Без труда разрезав сутолоку, будто горячий нож масло, они втиснулись между мужчинами и женщинами и, схватив баламута под руки, потащили к центру.

Сирника истошно закричала.

– Братцы! – взревел Дирт. – Что ж это творится! У наших детей забирают еду, а мы молчим!

Жена попыталась ухватить его за руку, помешать солдатам увести мужа, но один из ратников, крепкий детина с окладистой бородой, с силой ударил её по лицу. Послышался хруст. Женщина рухнула на колени. На белый, притоптанный снег упали красные капли.

Щёки Гедвики обдало жаром. В груди вскипало ощущение надвигающейся беды. Селяне ахнули, глядя на рыдающую от боли и страха Сирнику.

Повисла зловещая пауза. Но уже через мгновение толпа взревела в едином порыве.

– Суки! – закричали мужики.

В дружинников, тянувших Дирта за руки, полетели камни, вырванные кем-то из ограды.

– Отобьём его! – услышала мать Ядвиги чей-то отчаянный крик.

Булыжники, большие и малые, полетели в спешившихся всадников.

Дружинники, пытаясь прикрыть лицо, поднимали руки, но увесистые снаряды всё равно причиняли ощутимую боль, попадая в тела и головы. Люди в чёрных плащах, растерявшись от неожиданно мощного отпора, начали жаться к сидящим в сёдлах рыжебородому глашатаю и молодому мужчине в богато вышитом одеянии.

Внезапно один из камней, небольшой, но брошенный слишком сильно, пролетел над головами ратников и угодил прямо в лицо княжича. Коротко вскрикнув, он схватился за голову. Алая струйка потекла по щеке из-под ладони.

– Хватит! – пронзительно закричал он. – Это настоящие животные! Вырезать их всех! Не щадить никого!

Глашатай, опешив, что-то переспросил.

– Я сказал – убить! – ещё громче крикнул Игорь. – До единого! И их выродков тоже!

Он убрал руку от лица. Булыжник рассёк бровь, кровь обильно струилась по скуле, капая на ткань плаща.

Черты мужчины были искажены яростью.

Глашатай нерешительно кивнул и подал подчинённым новый знак. Дружинники одновременно выхватили короткие мечи и, сплотившись, двинулись на селян. К сходному месту продолжали прибывать вооружённые люди – они спешивались и присоединялись к остальным, вынимая клинки из ножен.

Мгновение – и воздух наполнился криками боли и ужаса. Ратники в чёрных латах начали рубить жителей Чернянки наотмашь, без разбора. Снег под ногами быстро окрасился в ярко-красный цвет. Толпа в панике отступала под натиском княжеского отряда.

– Беги! – крикнул Гедвике Викрут. – К Ядвиге! Уведи её в лес!

Но женщина застыла на месте, не в силах пошевелиться от охватившего её ужаса.

– Да беги же ты! – схватив её за плечи, повторил сосед. – Хват…

Он не договорил. Резко вскинув подбородок, захрипел и начал валиться вперёд.

– Беги… Беги… – еле слышно прошептал мужчина, глядя в её расширенные от ужаса глаза.

– Викрут, что с тобой?

Сосед закашлялся, из раскрытого рта хлынула кровь. Её вид, словно увесистая пощёчина, вернул Гедвике способность двигаться. Отпрыгнув в сторону, она развернулась и что было сил бросилась к своему дому.

– Скотину не трогать! – донёсся до неё приказ молодого командующего.

По северной улице мимо деревянных построек неслись люди. Слышались их вопли, падения, шлепки подошв по утоптанному снегу. Не сбавляя хода, женщина обернулась. Позади, догоняя бегущих, мчались люди в чёрном.

Из-за спины раздался женский крик – кого-то настигли.

До избы, где Ядвига ждала мать, оставалось совсем немного. Четыре десятка шагов. Холодный воздух рвал грудь, дыхание сбилось.

Три десятка. Женщина начала хрипеть. Ещё крик. Ближе.

Два десятка.

Ноги, обутые в тёплые катанки, налились свинцовой тяжестью, спина вспотела, ручьи пота побежали под одеждой.

Наконец Гедвика добежала до сеновала и, скрывшись за ним, осторожно выглянула из-за угла, стараясь отдышаться. На улице, покрытой красными пятнами, лежали десятки тел. Из хат выходили дружинники, вытирая клинки о сорванные с хозяев тряпки.

Сердце женщины провалилось в пятки. Она увидела, как вдоль ограды из жердей к её дому идут двое.

«Матерь-Земля, убереги!» – пронеслось в её голове.

Рывком развернувшись, хозяйка бросилась домой. Распахнув дверь, она закричала надорванным голосом:

– Ядвига! Ядвига!

– Да, мамочка! – отозвалась девочка из-за печки. – Почему ты так долго? Каша уже сготовилась, я достала!

Не говоря ни слова, мать крепко прижала дочь к себе. Вернувшись ко входу в избу, затравленно выглянула наружу. Дружинников не было видно – вероятно, они уже за сеновалом, а значит, совсем близко.

Держа дочь, одетую лишь в подаренное зелёное платье, на руках, Гедвика выскочила из хаты.

– Мамочка, что с тобой? – завизжала Яся. – Мне холодно!

Но женщина не слушала. Не было времени ни на одежду, ни на катанки. Ни на что. Прислушиваясь, будто зверь, к каждому звуку, она оббежала дом, надеясь проскользнуть в чащу и, укрывшись за деревьями, дождаться, пока княжич с воинами покинет селение.

Девочка уже догадалась, что случилось что-то страшное, и помалкивала, боясь навредить.

– Гляди! – послышался мужской голос. – Там, за хатой, баба!

«Увидели», – с ужасом поняла Гедвика. Она рванула в сторону видневшейся впереди линии тёмных стволов.

– Вон она! Хватай!

Будто загнанное животное, она понеслась к подлеску. Зацепившись ступнёй за ветку, валявшуюся в снегу, не колеблясь, выдернула ногу из катанки и продолжила бежать босиком. Крики, улюлюканье, топот за спиной нарастали – преследователи приближались.

Наконец, женщина достигла первых деревьев, но это мало помогло: направление её бега было очевидным. Дружинники следовали по пятам.

Гедвика понимала – вдвоём им не скрыться. Она выдохлась. Нужно было срочно что-то предпринять. Лихорадочно соображая, женщина принялась петлять, приближаясь к оврагам.

Эти рвы, в две-три сажени глубиной, были тут столько, сколько она себя помнила.

В детстве, играя с подругами, они считали, что эти продолговатые, похожие на рваные раны ямы оставил леший, ударив по земле гигантской лапой с когтями, длинными, как стволы сосен. Тогда, стоя на краю этих пересекающих друг друга песчаных ложбин, напоминающих лабиринт, они косились по сторонам, боясь, чтобы лесной дух снова не вышел из леса и не увидел их.

Теперь, через много лет, Гедвика снова со страхом оглядывалась, замерев у песчаного обрыва. Только теперь она боялась вовсе не лешего.

– Ядвига, беги туда, – велела она, едва шевеля губами. – Через овраг, вглубь леса.

Она указала рукой на густую чащу за рвом.

– Беги, что есть мочи. Не оглядывайся!

– Нет! – девочка зарыдала, крепко прижавшись к матери.

Гедвика с усилием оторвала ребёнка от груди.

– Беги! – ей удалось прокричать эти слова шёпотом. – Сейчас же!

– Ты ведь найдёшь меня? – всхлипывая, спросила Яся, глядя на женщину снизу вверх.

– Да, сегодня же, – быстро ответила мать. – Только беги. Не останавливайся.

Она залезла рукой под одежду и сняла с шеи простую, вырезанную из чернодерева добригу на бечёвке. Недолго думая, надела её на дочь и, наскоро поцеловав в щёку, повторила:

– Беги!

Заливаясь слезами, Ядвига сделала шаг в сторону рва.

– Да беги ты уже! Или ты меня не слышишь?

Девочка, повернувшись, побежала. Сначала медленно, затем быстрее. Сидя на корточках, мать глядела, как развеваются на ветру её белоснежные волосы.

– Убереги тебя Матерь, – проглотив подступивший к горлу ком, прошептала она.

Встав на ноги, Гедвика обернулась. Сделала несколько шагов обратно, навстречу преследующим её дружинникам, и остановилась. Ждать пришлось недолго. Несколько мгновений – и два крепких мужика выскочили из тени деревьев.

– Попалась! – криво усмехнулся один из них, широкоплечий детина, обнажив гнилые зубы.

– От нас не уйдёшь! – плотоядно добавил второй, рябой, с длинным, пересекающим лицо наискось шрамом.

Гедвика молча поджала губы. Она решила, что не произнесёт ни слова. Мать не хотела, чтобы Ядвига услышала её голос и решила вернуться.