Владимир отвёл взгляд от языков пламени, танцующих на припорошенных пеплом поленьях.

Почему-то сейчас смотреть на огонь ему было неприятно. Возможно, дело было во всплывающих в памяти образах прошедшей ночи: горящих людях, пронзительно ржущих лошадях, бешено проносящихся мимо с пылающей гривой и вытаращенными от ужаса глазами. А возможно – из-за всепроникающего запаха жжёной плоти, который, так и не развеявшись, к полудню успел проникнуть в каждый закоулок детинца.

Несмотря на бессонную ночь и участие в ожесточённой битве, спать княжичу не хотелось. Проклятый сон упорно не приходил, несмотря на то, что тело его едва ли могло двигаться от усталости. Отвернувшись от очага, он тяжело вздохнул и, сделав несколько больших глотков, осушил кубок, который держал в руках, не чувствуя вкуса напитка.

– Дядя, не окажешь мне услугу? – спросил он у сидящего рядом Драгомира, протянув ему пустой сосуд.

– Ещё одну услугу? – шутя ответил он и, поднявшись, снова налил Владимиру рубинового вина. – Знаешь, Изборовское такое хорошее, что ради него не грех и подняться с тёплого места у огня.

Княжич ничего не ответил на слова ярдумца, молча приняв хмельной напиток из его рук.

– Кстати, как вы успели?

– Мы вышли из Ярдума практически сразу после того, как получили письмо от твоей матери, – объяснил Драгомир. – Я слышал, что ты в Змежде, но, когда мы подошли к городу, выяснилось, что ты уже увёл войско. Твой тысячник, оставшийся за посадника, как его…

– Никита, – подсказал княжич.

– Да, он. Смышлёный малый. Принял меня и рассказал о том, что вы пошли на Изборов по руслу реки. Я повёл людей по твоим следам. И, хвала Владыке, успел. Рогнеда бы разорвала меня, опоздай я к её сыну в решающий момент.

Обменявшись взглядами, они устало усмехнулись.

– Весть о твоей победе разлетится по всем известным землям, – уже серьёзнее произнёс дядя. – Это была великая битва.

– Если бы не ты – всё пропало бы, – искренне поблагодарил Владимир. – Спасибо. Я в неоплатном долгу перед тобой. Твои всадники – умелые воины.

– Да, – согласился Драгомир. – Они действительно хороши. Ярдум славится доблестью своих мужчин. В тебе тоже течёт наша кровь.

Он многозначительно посмотрел на племянника.

– Вот только мой город невелик. Та пара сотен, что я привёл к стенам Изборова, не принесёт тебе победы над Роговолдом.

– Возможно, её принесут те, кто выжил благодаря твоим сотням, – предположил княжич, делая новый глоток.

В покоях воцарилась тишина. Оба – и дядя, и племянник – задумались о чём-то своём. Некоторое время лишь уютный треск поленьев нарушал молчание.

– Синее пламя, – наконец произнёс Драгомир, заметив прислонённый к очагу меч. – Я уже видел его прежде. Он висел на поясе твоего отца в день, когда он сочетался союзом с моей сестрой. Хороший меч. Говорят, он принадлежал самому Изяславу Завоевателю.

Владимир молча поднялся. Его движения были неуверенными и скованными. Княжич аккуратно извлёк меч из ножен, приподнял. Лезвие, словно живое, сверкнуло, отражая горящий в жаровне огонь.

Аккуратно, остриём вниз, он здоровой рукой протянул Синее Пламя дяде. Драгомир, затаив дыхание, принялся с интересом разглядывать его. Зелёные глаза ярдумца горели любопытством.

– Прошло столько лет, а он всё ещё безупречен! Этот клинок – не просто оружие, – сказал он тихо.

– Ты прав, – согласился племянник. – Особенно теперь.

Владимир указал на гравировку у самой рукояти.

– Работа Олега, – кивнул дядя. – Я слышал, как сегодня утром, стоя перед пленными, ты говорил о наставлении, данном тебе.

Покачав головой, Владимир снова сел в кресло, взяв кубок.

– Гордость. Вера. Верность, – задумчиво повторил он слова, вырезанные на гладкой поверхности металла. – В тот день, когда он передал меч мне, я тоже думал, что это наставление. Но сейчас, после прошедшей ночи, когда моя жизнь висела на волоске, я понимаю, что на самом деле это было предостережением.

Драгомир, оторвал взгляд от переливающегося лезвия.

– О чём это ты?

– Суди сам, – пожал плечами Владимир, глядя в одну точку. – Гордость. Это то, что заставило меня ввязаться в войну с врагом, превосходящим меня во всём. В богатстве, в силе, в опыте. Пока удача благоволит нам. Но надолго ли? Однажды гордыня может сгубить меня.

Вера. Она заставляет меня гнать своих людей в самоубийственные атаки. Я почему-то уверен, что со мной не случится беды, что всё сложится именно так, как нужно, каким бы авантюрным ни был замысел. Но всего одна ошибка – и эта самонадеянность может сыграть со мной злую шутку.

А что до верности… Это вообще опасная вещь. Я слишком часто полагаюсь на неё, забывая, что верность так же коварна и изменчива, как предательство, обратной стороной которого является. По сути, между этими двумя понятиями нет никакой разницы. Предав одного правителя ради кого-то иного, ты просто меняешь одну верность на другую. Если бы сегодня ночью Ярослав развернул войско и, вместо того чтобы ударить по каменецкой дружине, ударил по мне – был бы он предателем? Да. Но лишь для меня. Роговолд же назвал бы его верным защитником княжества от врага, сеющего смуту.

Княжич снова выпил, шумно выдохнув.

– Всё то, что начертано на фамильном мече, лишь высокопарные слова, которые каждый волен трактовать как ему угодно. Будешь слишком серьёзно относиться к благородным принципам – будешь первым, кто от них пострадает. Ладно, это всё пустые размышления…

– Ты говоришь, что гордость и вера заставляют тебя продолжать войну, и в то же время считаешь, что они же могут нанести тебе вред. Извини, племянник, тогда я не понимаю, зачем ты идёшь у них на поводу? Не только же из-за букв, вырезанных дружинным кузнецом на клинке, ты восстал против своего могущественного дяди?

– Правда в том, что я не знаю, почему ввязался в это, – не шевелясь, ответил Владимир. – Я никогда не чувствовал себя ответственным за наш род, в отличие от Олега, моего серьёзного брата. Он всегда знал, что однажды станет князем. Я же не примерял на себя эту роль и мог позволить себе смотреть на всё гораздо проще.

Мы с ним всегда отличались. Даже в детстве, играя, соперничали по-разному. Он злился и пыхтел. Проигрыш для него был равен позору. Я, конечно, старался не уступать, но не потому, что мне так уж была важна победа. Я всегда мог отказаться от неё. Ради брата.

Владимир говорил тихо, почти шёпотом. Ни один мускул на его лице не дрогнул, лишь губы слегка шевелились, произнося слова. Казалось, княжич делился сокровенными мыслями, которые никогда ранее не высказывал вслух. Каждая фраза, озвученная им, имела особую значимость и глубину.

– Сейчас всё то же самое, только теперь я не могу уступить. Не ради Роговолда. Он разжёг во мне азарт, и каждый укол, который я наношу ему, лишь сильнее разжигает его. Я будто снова играю, как в детстве. С той лишь разницей, что вместо брата – дядя. Я даже не вполне чувствую опасность, как если бы всё происходило понарошку!

Мне и престол-то не нужен, я никогда не видел себя на нём. Казалось бы, что мне от того, что теперь правит Роговолд? Согласись я – остался бы тем же безземельным княжичем Владимиром, что и был. Ничего бы не изменилось! Но нет. Пока всё было по моей воле, я принимал такое положение дел спокойно. Но когда он потребовал этого силой, всё изменилось. Дядюшка уязвил меня, и теперь я хочу утереть ему нос. Не ради обладания радонскими землями, нет. Просто так! Кажется, я становлюсь таким же заносчивым, каким был Олег!

Княжич печально усмехнулся.

– Ты не покорился ему потому, что он приложил руку к смерти твоих родных.

– На самом деле это всего лишь предположения. Скорее всего, так и есть, но я не знаю наверняка. Слишком много всего переплетено во мне. Я не покорился из-за гордости. Из-за взыгравшей во мне удали. Из-за боязни стать позором рода, человеком, спустившим с рук убийство родичей. Из-за вспыхнувшего азарта. Причин много! Я, честно говоря, даже не знаю, что буду делать, если смогу разбить его и взойду на Речной престол.

– Если сможешь? – удивился Драгомир. – Ты уже бьёшь его!

– Да, и это подстёгивает меня. И потому я продолжаю идти дальше. Но долго ли продлится везение? Хочется верить, что да, но опять же… – Княжич развёл руками. – Гордость, вера, верность. Предупреждение. Любое из этих трёх слов может погубить меня.

– Ты слишком суров и мрачен. Это из-за прошедшей битвы, – махнул ладонью ярдумец. – Выспишься – и будешь глядеть на всё веселее. Я вот думаю, что вера означает надежду на лучшее. Верность – это священные братские узы. А гордость – это то, что заставляет нас восстать против несправедливости!

– Да? – горько усмехнулся Владимир. – Заставляет нас восстать против несправедливости? Тогда ни у кого в Радонии нет гордости, ибо вместо того чтобы обратить оружие против ханатов, десятилетиями терзающих нашу землю, забирающих нашу еду, наш скот и детей, мы убиваем друг друга.

– Эко ты загнул, племянник… – покачал головой Драгомир, блеснув зелёными глазами. – О таких вещах я не думаю, я простой посадник. Об этом пусть размышляет князь! Когда он, конечно, у нас появится. Всему своё время.

Слова мужчины прозвучали с такой прямотой и уверенностью, что воздух вокруг будто стал свежее. Дядя и племянник пристально смотрели друг на друга.

В этот момент что-то неуловимо изменилось в душе Владимира. Словно тяжёлый груз, который он каждый день носил с собой, начал медленно, но верно таять. Не отводя взгляда, он мягко улыбнулся.

Кто-то негромко постучал в дверь покоев.

– Кто там? – громко спросил княжич.

– Владимир, это я, Лада, – донёсся из-за двери тихий женский голос.

Драгомир хитро подмигнул княжичу.

– Я всё понимаю, – встав, с улыбкой сказал он. – У нас ещё будет время поболтать. Не вешай нос. Сегодня день, когда ты одержал великую победу. Думай лучше об этом.

– Спасибо, дядя.

Выходя из покоев, ярдумец столкнулся в дверях с Ладой. Девушка выглядела уставшей и обеспокоенной. Было ясно, что этой ночью она ни на минуту не сомкнула глаз.

– Великий Зарог! – восхищённо воскликнул мужчина, глядя на неё. – Ну и везёт же моему племяннику! И победа, и красавица – всё ему!

Услышав шутливый тон дяди, Владимир расплылся в улыбке. Лада же, смутившись, кротко опустила глаза.

***

– Я так переживала, чуть не умерла, – обиженно прошептала девушка, проведя пальцем по щеке Владимира. – Почему ты не отправил никого ко мне сразу же после битвы?

– Прости, нужно было ещё многое сделать, – расслабленно ответил он.

Лада медленно поднялась, одеяло скользнуло по её нагому телу вниз. Дрожащие всполохи очага заиграли на обнажённой груди, хрупких плечах и тонкой, женственной талии.

Поправляя растрёпанные волосы, девушка села на край кровати и начала неспешно одеваться.

Владимир с улыбкой посмотрел на неё. Не сдержавшись, потянулся к любимой и нежно поцеловал её в спину, почувствовав ноздрями нежный, сладковатый аромат её кожи.

Лада вздрогнула от неожиданного прикосновения.

– Люди славят тебя, говорят, что это была великая победа, – улыбнувшись, произнесла она. – Знаешь, как тебя называют?

– И как же?

– Владимир Удатный! – с выражением продекламировала девушка. – Вот как!

– Этого могло бы и не быть, если бы не подоспевшие ярдумцы. Но в общем, да, победа славная. Враг был гораздо сильнее нас. В какой-то момент даже я потерял надежду.

Задумавшись, девушка замерла, так и не успев надеть платье.

– Странно это, – тихо сказала она.

– Что странно? – не понял Владимир.

– Да всё. Это ведь такой ужас, столько погибших! У стен груды окровавленных тел. Над городом до сих пор висит запах горелой плоти! – Она обернулась и с сожалением посмотрела на притихшего Владимира. – А ведь у каждого из этих мужчин есть мать, отец. Любой из тех, кто сейчас, окоченев, лежит на снегу, когда-то был ребёнком! Только подумай, для каждого из них мать пела песни, чтобы он лучше спал, шила ему рубашки, лечила, когда болел. Кормила грудью. – Девушка сокрушённо покачала головой. – А сейчас они, все эти дети, мертвы. Сгинули. Будто они никогда не любили, не плакали, не боялись. Будто и не было их никогда! А выжившие, те, кто видел этот ужас, те, кто сам убивал и мог быть убитым, – славят тебя. Хотя если бы не ты – все они были бы живы. Разве это не странно?

– Ничего странного, – серьёзно ответил мужчина. – Выжившие славят меня, потому что выжили. А ещё потому, что смерть их товарищей не была напрасной. Победа за нами. И, кстати, я был с ними в одном строю и рисковал так же, как и простые дружинники.

– Да, был. – согласилась девушка. – Но ты рисковал за себя. А они – за тебя! Между твоим и их риском большое различие. Подумай сам – какая им разница, кто будет князем? Они дети крестьян и рыбаков, охотников и лавочников. Они должны трудиться, рожать детей, помогать своим старикам на склоне лет. А не оставлять свои кости в этой замёрзшей грязи!

Сжав зубы, княжич поднялся. От сладкой неги, в которой он пребывал ещё минуту назад, не осталось и следа. Он снова был хмур и серьёзен.

– Это не я принёс в наши земли войну. Это война пришла ко мне! – жёстко ответил он. – Владыка свидетель – я не хотел всего этого. Ни одна смерть, ни радонская, ни каменецкая, не принесла мне радости. – Он пристально посмотрел в красивые серые глаза любимой. – Пойми же ты, они ведь сражаются не только за меня. Они бьются за правду, за справедливость…

– Вчера северяне верили своему князю, сегодня верят тебе, – отвернувшись, ответила Лада. – У тебя своя правда, у него другая. Вчера они умирали за его правду, а завтра будут умирать снова, но уже за твою. Ты сам говорил мне, что никакой истины и нет вовсе! Всё это – просто распри князей, в которых простой человек даже не знает, какая из двух правд вернее. Твои дружинники этого Роговолда, против которого бьются, и в глаза-то не видали! Всё, что они о нём знают было сказано им тобой!

Так что – у всех своя правда! А кто похитрее – тот и неправду за правду выдаст.

Да вот только любая мать, увидев своё искалеченное, обожжённое и раздавленное дитя, спросит: а стоила ли эта правда смерти её ребёнка?

Почему вам проще убить её сына, выношенного и рождённого ею в муках, вскормленного собственной грудью, чем решить всё без крови? Почему вы так легко распоряжаетесь тем, что создано чужими руками? Неужели ты думаешь, что вам договориться сложнее, чем женщине вырастить дитя?

Владимир замер, ошеломлённый таким мощным натиском Лады. Эта хрупкая девушка с такой страстью отстаивала свою точку зрения, что буквально обезоружила мужчину, который ещё недавно вёл сотни людей в атаку.

Несколько мгновений он молча смотрел на её раскрасневшееся лицо, не в силах найти подходящие для ответа слова. В глазах любимой горела неукротимая уверенность в своей правоте, которая одновременно и завораживала, и пугала его. Медленно поднявшись, он с трудом, одной рукой накинул на плечи рубашку и, подойдя к столу, налил себе воды.

– Да я бы рад, но тут не договориться, – наконец произнёс он. – Роговолд убил моего брата не для того, чтобы всё решить миром. Ты во всём права, но иногда другого пути, кроме как сражаться, нет. Если я отступлю, то зло, причинённое им моей семье, останется безнаказанным.

Княжич обречённо прислонил руку ко лбу, закрыв глаза.

– Даже если я и сдамся – мне не будет покоя. Пока я буду жив, всегда найдутся те, кто не признает за Роговолдом прав на престол. И однажды он всё равно убьёт меня. Выбора нет. Не обвиняй меня в случившемся. Всё просто: прав всегда тот, кто защищает свой дом, а виноват – тот, кто лезет в него с оружием. Всё остальное – лишь слова.

Лада встала и, тихо шлёпая босыми ногами по холодным доскам пола, подошла к нему, обняв сзади.

– Прости меня, – нежно произнесла она, и её горячее дыхание скользнуло по его шее. – Я всё понимаю. Просто очень боюсь за тебя, поэтому так говорю. Ведь на месте любого из убитых мог быть ты! Сегодня ночью я едва не умерла от страха! А теперь, когда всё кончилось, я боюсь того, что будет дальше. Снова битвы? Опять кровь и смерть?

Обернувшись, Владимир обнял её в ответ и, уткнувшись носом в копну густых волос, сказал:

– Дальше я верну наследие, подло украденное у меня. Я пойду на Радоград.

– Но даже если ты возьмёшь столицу – что потом? Каменецкий князь владеет сильным государством. Он снова соберёт силы, и война продолжится! Или ты решил убить дядю? Разве у него нет детей или кого-нибудь, кто захочет отомстить тебе? Это ведь будет длиться бесконечно! Неужто мало нам бедствий, принесённых ханатами? По всему княжеству они грабят, убивают, вырывают детей из материнских рук. Теперь и вы решили добавить страданий простым людям?

– Когда я верну себе Радоград – я не дам Роговолду снова собрать силы. А по поводу ханатского нашествия – ты снова права во всём, кроме одного. Это не они вырывают детей из материнских рук. Мы сами делаем это для них. Согласен, этому пора положить конец. Когда я покончу с дядей – придёт черёд и хана.

– Разве может Радонское княжество противостоять Степи? – округлив глаза, прошептала Лада.

– Радонское – нет. А Великое – может! – твёрдо ответил Владимир.

Девушка печально отвела глаза.

– Значит, будет бесконечная война? Будущее, которое ты описываешь, полно крови и слёз. Разве для меня найдётся в нём место?

Владимир, улыбнувшись, крепко обнял Ладу. Он так любил её в этот момент – маленькую, хрупкую, нагую.

Испуганную.

– Конечно, оно есть, – нежно произнёс он. – Великому князю понадобится наследник. А Владыка пока не придумал способа сделать его без Великой княгини.

Лада, отстранившись, удивлённо поглядела на него. Казалось, она не верила своим ушам. Владимир едва не рассмеялся, видя, как взметнулись вверх её брови.

– Наследник? Но ведь я дочь простого охотника… – пролепетала она.

– Плевать, – покачал он головой. – Ты сама сказала: люди славят меня. Они примут любое моё решение.

– Но пойдут разговоры. Князю негоже жениться на простолюд…

Княжич приложил палец к её полным губам, заставив замолчать.

– Я заткну рот любому, кто посмеет болтать. Как только я верну себе столицу – мы с тобой соединим наши судьбы перед взором Зарога.

Выдохнув, Лада изо всех сил обхватила его тонкими руками, уткнувшись носом в грудь. Владимир кряхтя поморщился – девушка задела раненое плечо.

– Прости, – обеспокоенно пискнула она, тут же отпрыгнув.

В дверь покоев постучали.

Обменявшись быстрыми взглядами, любовники принялись спешно одеваться.

– Кто там? – спросил княжич.

– Это я, Святослав, – послышался голос из коридора. – Я принёс настойку.

Убедившись, что Лада успела натянуть платье, княжич крикнул:

– Входи!

Мальчик вошёл, держа в руках бутыль. Увидев в комнате растрёпанную, небрежно одетую девушку, он опустил глаза. Лицо мальчика стало пунцовым.

– Ну наконец-то! – радостно произнёс Владимир, приняв из его рук долгожданное средство от боли.

– Я не знал, что ты не один, – не поднимая взгляда, холодно сообщил оруженосец. – Лекарь, который передал настойку, сказал много не пить.

– Хорошо, спасибо. Ступай, тебе тоже нужен отдых.

Развернувшись, парень направился к выходу.

– Святослав, постой! – остановила его Лада. – Я уже тоже ухожу, проводи, пожалуйста, до покоев. Коридоры крепости довольно мрачные, особенно вечером. Они пугают меня.

Обменявшись взглядами с Владимиром, Лада подошла к притихшему мальчику и, ухватившись за локоть, вместе с ним вышла за дверь.

– Небось, ты тоже гордишься своим княжичем? – взъерошив светлые волосы на его голове, задорно произнесла она. – Как ловко он обманул врага!

– Да, в искусстве обмана с ним никто не сравнится, – кивнув, согласился Святослав.