Скрестив руки на груди и опершись плечом о вбитый в землю столб, Илья пристально наблюдал за подножием Изборовского холма. Там, окружённый сотней всадников, Ярослав обучал их преодолевать препятствия на полном скаку.

День постепенно близился к завершению.

Редкие снежинки, кружась в воздухе, неторопливо опускались на широкие плечи воеводы и его золотистые волосы. Мороз крепчал, и белёсый пар клубился над его головой, вырываясь из точёных ноздрей.

Приказ, отданный Владимиром, был выполнен – в глубине рощи, скрытые от посторонних глаз стеной деревьев, стояли метательные орудия. Всё было готово к встрече каменецкого войска.

Илья уже собирался вернуться в крепость и хорошенько отдохнуть – последние два дня он почти не спал, – когда его внимание привлекла группа всадников. Вглядевшись, он узнал среди них Ярослава и решил понаблюдать.

Смуглый тысячник, как всегда, выглядел в седле великолепно. Никто в войске не мог сравниться с ним в искусстве верховой езды. Казалось, он знал тайный язык, на котором мог говорить с конём, заставляя его беспрекословно подчиняться любым приказам.

Вот и сейчас, пришпорив скакуна, он перед строем воинов грациозным прыжком легко преодолел препятствие, по высоте превышающее два аршина. Там, где другая лошадь могла бы испугаться, взбрыкнуть или вовсе сбросить наездника, его жеребец не дрогнул ни на мгновение. По рядам подчинённых прокатился восхищённый ропот. Воистину, великий всадник!

Тихое хихиканье заставило Илью отвести заворожённый взгляд серых глаз, обрамлённых густыми ресницами цвета спелой пшеницы, от занятий конников. Неторопливо повернув голову, он заметил троих девушек, застенчиво выглядывающих из-за угла одной из бревенчатых хат.

Симпатичные и юные, одетые в тёплые овчинные тулупы поверх ярко расшитых платьев, они явно были девицами на выданье, а статный, широкоплечий воевода привлёк их не просто из любопытства. То бросая на него заинтересованные взгляды, то смущённо отводя голубые глаза, они, заливаясь румянцем, улыбались и вполголоса перешёптывались, обсуждая что-то.

"Хорошие девушки, ладные. Может, позвать сегодня к себе? Через пару дней битва – вдруг другой возможности не будет?" – рассеянно подумал Илья.

– А ну, строем, вперёд! – донёсся от подножия холма голос Ярослава. – Препятствие впереди! Перепрыгиваем! Запомните: если замешкаетесь, не совладаете с лошадью – те, кто скачет следом, в вас врежутся! И вам худо будет, и всю атаку сорвёте!

Илья вновь перевёл взгляд на товарища.

Всадники, постепенно ускоряясь, рванулись вперёд. Из ноздрей лошадей вырывался сизый пар, который, клубясь в морозном воздухе, был похож на дым, источаемый огромным, скрытым от глаз костром.

Один за другим они брали барьер, установленный для тренировки. Пусть не так легко и стремительно, как их предводитель, но всё же уверенно. Да, Ярослав их хорошо натаскал. Такой коннице ни частокол, ни стена щитов не страшны!

Наблюдая за своими людьми, тысячник довольно кивнул. Уроки не прошли даром. Обернувшись, он заметил Илью. Улыбнувшись, смуглый воин помахал другу и, отдав последние распоряжения сотникам, направил лошадь к товарищу.

– Ты уже закончил? – спросил он, подъехав ближе.

Илья, раскрасневшийся на усилившемся с сумерками морозе, кивнул.

– Да, всё готово. Встретим врага огнём. Задницы им подпалим знатно! – усмехнулся он. – А ты что, всё гоняешь своих?

Ярослав устало выгнул спину, не покидая седла.

– Да, боюсь, как бы они лагерь не укрепили. Тогда нам с наскока не пробиться, будет тяжко. – Он тяжело вздохнул, потёр глаза. – Но хватит. Всё, что надо, я им рассказал. Дальше сотники сами разберутся.

Сбоку снова донеслось девичье хихиканье. Нежное, оно было похоже на ласковое журчание весенного ручейка.

Отклонившись от столба, Илья взглянул на молодых изборовчанок. Их лица, залитые алым румянцем, пробудили в нём тёплые, казалось, давно забытые чувства.

"Эх, была не была!" – мелькнуло у него в голове.

– Как думаешь, друг, не пора ли нам отдохнуть? – произнёс воевода вслух. – Скоро битва, а мы с ног валимся. Негоже это. Так можно и войну проиграть!

– Можно, – коротко отозвался Ярослав. – Второй день из стремян не вылажу. Спина деревянная. Прямо как этот столб!

Илья повернулся к девушкам всем телом и, широко улыбнувшись, провёл рукой по аккуратно подстриженной бороде цвета тёмного мёда. Щёки крестьянок вспыхнули ещё ярче.

***

– Слушай, Ярослав, давно хотел спросить – ты где так ездить верхом научился? – тяжело дыша, поинтересовался Илья, наполняя кубок вином. – Глаз от тебя не оторвать.

В небольшом, но уютном зале ярко пылал огонь за кованой решёткой. Тени, извиваясь, плясали на каменных стенах, сплетаясь в причудливые узоры. По обе стороны от очага, единственного источника света в погружённом во мрак помещении, темнели два проёма, ведущие в покои. Эти комнаты, соединённые общим местом для отдыха, тысячники выбрали себе сами – жить рядом удобнее, всегда можно обсудить планы.

Выйдя босиком из спальни, воевода налил вина и с тяжёлым вздохом опустился на стул у жаровни. Разгорячённый, он был одет лишь в тонкую рубаху, под тканью которой перекатывались бугры крепких мышц. В некоторых местах лёгкое одеяние пропиталось по́том и липло к коже.

Ярослав сидел молча, не отрывая взгляда от пляшущего на поленьях пламени. Как всегда спокойный, в отличие от товарища он дышал ровно, и был одет в красный кафтан, выданный ещё в Змежде – чтобы не ходить по покоям в неудобных латах.

– Там, откуда я родом, детей в младенческом возрасте сажают в седло, – пожав плечами, задумчиво ответил он.

– А откуда ты родом? – вытирая лоб, уточнил Илья. – Представь, только сейчас задумался: столько лет тебя знаю, множество битв прошли бок о бок, а где ты вырос – ни разу не спросил.

Ярослав отрешённо почесал короткую бороду, чёрную и блестящую, как воронье крыло.

– Да нечего рассказывать. Небольшая деревушка у Степного тракта. У неё и названия-то никакого нет.

– Радонская или Каменецкая?

– Радонская. Недалеко от Слевска была.

Из темноты дверного проёма, ведущего в покои Ильи, донеслось тихое сопение и шелест одеял. Услышав его, русоволосый воевода самодовольно улыбнулся.

– Ты, друг, не обижайся, но на радонца ты не очень-то похож. – сообщил он собеседнику.

– А чего тут обижаться? – пожал плечами Ярослав. – Я и не радонец. Я полукровка. Мои предки прибыли сюда с востока.

– А имя как же? – удивлённо приподнял брови Илья.

– А что имя? – не понял тот.

– Оно наше, радонское.

– А, это… – устало кивнул Ярослав. – Отец степняк, мать местная. Вот и имя такое. Радонское.

Илья с наслаждением осушил кубок, поднялся, подошёл к кувшину и снова наполнил его. Уже собирался вернуться в кресло, но, немного подумав, прихватил с собой весь кувшин – вставать ещё раз ему явно не хотелось.

– Ильюша! – раздался из покоев тонкий девичий голос. – Ну ты где? Сказал, только попьёшь и сразу назад!

– Обождите малость, деваньки! – задорно поглядев на Ярослава, отозвался он, усаживаясь у огня. – Сейчас приду! Дайте хоть дух перевести!

В зале царил уютный полумрак. Тихий треск поленьев в очаге напоминал странную, завораживающую мелодию, расслабляющую и умиротворяющую. Этот звук словно вплетался в неспешную беседу, подталкивая Илью к новым вопросам.

– Как же это твоего отца в наши земли занесло? – с интересом осведомился он . – Я думал, ваши наших ненавидят.

– Кто это – «наши»?

– Ну… – протянул Илья, опустив глаза. – Ханаты.

Ярослав резко обернулся, его пронзительный взгляд впился в товарища. Было видно, что прозвучавшие слова задели его за живое. Некоторое время он молча буравил воеводу взглядом, пока, наконец, не подобрал нужный ответ:

– Не все степняки – ханаты, – бросил он жёстко, снова отвернувшись. – Я не ханат!

Илья, удивлённый неожиданной резкостью обычно невозмутимого тысячника, отставил кубок в сторону.

– Ладно-ладно, не кипятись! – он миролюбиво поднял вверх ладонь. – Просто я всегда думал что вся Степь им принадлежит.

Смуглый мужчина ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, глядя на раскалённые угли.

– Сейчас да, – наконец, ответил он чуть спокойнее. – Но раньше всё было иначе.

Отблески мерцали в его непроницаемых тёмных глазах. Казалось, мысли уносили Ярослава куда-то далеко – туда, где жила невысказанная, подавляемая годами боль. Что-то давнее, забытой раной таившееся глубоко в сердце, пробуждало в нём тихую печаль.

– Раньше в Степи было много разных племён, – заговорил Ярослав едва слышно, голос его сливался с потрескиванием поленьев. – Каждый был сам себе хозяин. Ханаты тогда были лишь одним из многих народов.

– Разных? – приподнял густые брови Илья. – И чем же отличались? Хоть убей – ни в жизнь не разберу, где один ханат, а где другой. Даже если поставишь передо мной их бабу и мужика – не догадаюсь кто из них кто! – и, испугавшись, что снова обидел друга, он тут же добавил. – Но я, конечно, много степняков не видел… Есть и красивые, наверно…

– Всем отличались! – Ярослав пропустил его слова мимо ушей. – У каждого племени был свой вождь. Только он решал, как жить его людям. Мой дед был одним из таких. Его звали Тагурлан. А мой отец – его единственный сын. Наше племя было одним из самых многочисленных и сильных в Степи. Под нашими знамёнами, собиралось более пяти тысяч всадников. Вот, гляди.

Он закатал рукав кафтана и протянул руку вперёд, позволяя удивлённому Илье рассмотреть предплечье. В неровном свете очага на смуглой коже воевода смог разглядеть четыре родинки, выстроившиеся в точный узор, в котором безошибочно угадывалось остриё какого-то оружия.

– Что это?

– Юли́м, – ответил Ярослав. – Созвездие в форме наконечника стрелы, которое почитали мои предки. Такие родинки были у каждого в моём роду – и у отца, и у деда. Оно же было изображено на наших знамёнах.

Илья удивлённо откинулся на спинку стула.

– Так ты что, выходит, боярских кровей? Или как это у вас называется?

– Таба́р. Глава племени.

– Табар… – задумчиво протянул Илья, будто пробуя это чужое, грубое слово на вкус. – Как же твоего деда, такого могущественного, в радонское село-то занесло?

Ярослав не ответил сразу. Он тяжело вздохнул, слегка опустив голову.

– Он бежал.

– От кого?

– От ханатов. Но я знаю об этом лишь со слов отца, – развёл руками смуглый тысячник. – Он рассказывал, что раньше ханаты были слабым племенем. Жили на самой окраине Степи, у Чёрного озера – безжизненного, отравленного, воду из которого даже собаки не пьют. Бедные, вечно голодные. На их землях даже скот не плодился. Никто из всадников их за равных не считал. Другие племена нанимали ханатских мужчин в услужение, пасти скот.

– Как же так вышло? – нахмурился воевода. – Ты говоришь, что их за самых слабых держали, но твой дед, сильный табар, был вынужден бежать от них?

– Держали, – кивнул Ярослав. – Да вот только потом всё изменилось. Говорят, у них, на Кара-Куле, поселилась тёмная сила. Страшное колдовство. И они, ханаты, ему предались. А взамен получили могущество.

– Разве в Степи не всегда чёрным бесам поклонялись?

– Нет.

– А твой дед, этот… Табур… – Илья запнулся, пытаясь вспомнить имя.

– Тагурла́н, – недовольно покосившись на него, подсказал Ярослав.

– Да, он. Кому он молился?

– Небу. Земле.

– Просто небу и земле? – удивлённо хохотнул Илья.

– Да.

– Что ж это за боги такие? Ни имён, ни символов! Заветов, поди, тоже нет. Как в них можно верить?

– Как в них можно верить? – Ярослав резко повернулся, его тёмные глаза вспыхнули. – Думаешь, они менее реальны, чем твой Владыка? Мой дед видел своих богов каждый день. А ты своего встречал хоть раз? Подумай-ка над этим!

Илья осёкся. Из покоев снова окликнули его, но, увлечённый разговором, он не обратил внимания на зов.

– Я не хотел тебя обидеть. В твоих словах есть правда. Просто необычно это, вот я и удивился. Наш народ не склонится перед безмолвным небом. Нам не нужен бог, что лишь взирает с высоты, – если у него нет меча – а лучше нескольких – лат и грозного взгляда, его не будут бояться. А бог, которого не страшатся, не сможет ни править, ни вершить судьбы. Ни во что такого бога ставить не будут. – Покачав головой, произнёс он, убирая ладонью золотистые волосы с лица. – А что же потом было? С дедом твоим?

– Знамо что. Получив силу, ханаты принялись покорять земли и племена – одно за другим. Дед говорил соседям: давайте объединяться. Да только не слушали его. Никто и поверить не мог, что самые презренные среди всех народов сумеют завоевать всю Степь. А когда поверили – было уже поздно. Всех подчинили. Кто попробовал воспротивиться, взбунтоваться – вырезали под корень, целыми родами. Им жестокости не занимать.

– Своих же убивали? Степняков?

– А чему ты удивляешься? – прищурился смуглый тысячник. – Разве здесь, в Радонии, это кого-то когда-то останавливало? Нет. Когда на кону могущество и богатство, ни соседство, ни кровное родство не имеют значения. Они растворяются, подобно утреннему туману под первыми лучами солнца, лишь только запах железа и власти наполняет воздух.

– Да, но всё же… У нас не вырезают племена подчистую. Вон, валуки́, заря́не, ля́данцы – до сих пор живут на этих землях, хотя Изяслав тоже завоевал их. Просто обратил в истинную веру. Но на этом всё.

Ярослав оторвал взгляд от пляшущего в жаровне пламени и пристально посмотрел Илье в глаза.

– Это не одно и тоже. Изяслав никогда не был отребьем, придя сюда, он уже был конунгом! Ханаты – это другое дело.

Его голос понизился, обрёл зловещие нотки. У Ильи по спине пробежал холодок, а по коже – мурашки.

– Нет никого злее чем люди, которые были на самом низу. В сердцах тех, кто всю жизнь провёл на дне и всегда жаждал найти своё место, зреет особая ненависть. Она как рана, которая никогда не заживает. Поднявшись наверх, они становятся жестокими даже не ради власти или мести, а лишь для того, чтобы скрыть тень своего прошлого. Больше всего они боятся, что кто-то узнает в них сброд, которым они были пока судьба случайно не улыбнулась им. Жестокость, вызванная страхом – самая опустошительная.

Закончив, Ярослав снова отвернулся от замершего с кувшином в руке товарища. Воевода беззвучно хлопал глазами. Он явно не ожидал таких слов от обычно лаконичного друга. Некоторое время в зале висела тишина, нарушаемая лишь мерным гудением пламени в очаге.

– А что было потом? – наконец, спросил он.

– Ничего. – бесстрастно сообщил тысячник. – Покорили и моё племя. Дед спасся и с малолетним отцом бежал в Радонию, надеясь укрыться здесь. Таба́ров – людей, способных сплотить вокруг себя несогласных, – убивали в первую очередь. Его воины, те, кто остались в живых, влились в Ханат. Теперь они воюют по указке тех, кого прежде презирали. Интересно, как они объясняют это сами себе?

Теперь голос Ярослава звучал ровно, без эмоций.

– Отец нашёл в радонских землях девушку и женился по здешнему обычаю – в приграничье такие союзы не редкость. Тагурлана убили во время нашествия. Возможно, это сделали его же воины. Отец умер через несколько лет после него. Еды не хватало, он всё отдавал мне и матери. Ослаб, заболел и, однажды, не пережил зиму. Таких историй тысячи. А я вырос и пошёл в войско.

Илья, погрустнев, молча слушал, забыв о налитом в кубок вине. Весёлость, что ещё недавно светилась в его глазах, угасла.

– Что-то наша беседа приняла печальный оборот, – задумчиво заметил он.

– Да, верно. – улыбнувшись, пожал плечами Ярослав. – Но ты сам спросил. Я лишь ответил.

– Ладно, друг, – вздохнул воевода, пытаясь сменить тон разговора. – Скоро битва, нам грустить некогда. Такую роскошь могут себе позволить только те, кто собирается жить долго!

Улыбнувшись, он положил руку на плечо товарища.

– Давай выпьем, что ли!

– Я не пью вина, – отрезал Ярослав. – В моём роду никто не пьёт.

– Не пьёшь вина? Совсем? – озадаченно протянул Илья. – А что тогда? Медовуху? Пиво? Давай я одну из девиц пошлю – Любаву или эту, как её… Заряну?

– Не надо. Ни пива, ни вина. Ничего хмельного отродясь не пил.

– Во дела…

Воевода растерянно перевёл взгляд с невозмутимого лица Ярослава на огонь. Несколько мгновений молча гладил бороду, а затем, расплывшись в улыбке, снова потрепал товарища по плечу.

– Ну а девка-то тебе хоть как? Понравилась? У нас тут, в Изборове, девушки ладные, фигуристые…

– Какая девка? – не понял Ярослав.

– Как какая? – Илья снова приподнял брови. – Та, что в твоих покоях!

– А, это… – будто вспомнив что-то давно забытое, ответил тысячник. – Ульяна. Спит, наверно. Я к ней не прикасался.

Собеседник удивлённо округлил глаза.

– Не прикасался? Почему?

Смуглый тысячник впервые за весь вечер улыбнулся, заметив его изумлённый взгляд.

– Нельзя, – он смущённо пожал плечами, даже на его смуглом лице можно было заметить румянец. – По нашему обычаю, сначала жениться надо, а уж потом… Всё это. А я пока не собираюсь. Может, потом. Когда война кончится…

Из его покоев, щурясь от света очага, показалась молодая девушка в ночной рубашке, красиво облегающей её женственную фигуру. Распущенные волосы, густые и длинные, золотой волной спускались на её плечи и полную, красиво очерченную грудь. Скрестив руки, она сердито посмотрела на Ярослава ярко-синими глазами.

Оба мужчины, как по команде, повернули к ней головы.

– Ты придёшь, али как? – с недовольством спросила она, обращаясь к смуглому военачальнику.

– Нет, – покачал он головой. – Лучше тут посижу. Спи. Или, если хочешь, ступай домой.

Девушка раздражённо встряхнула копной волос.

– Говорили мне девки – не ходи с басурманином! А я, дура, не послушалась! Всё у вас не так, как у людей принято! Что мне теперь, в посад по темноте идти? Чтобы меня навьи разодрали?

Илья усмехнулся и бросил на Ярослава вопросительный взгляд. Тот коротко кивнул, без слов догадавшись, о чём собирается спросить товарищ.

– Спасибо, – тихо поблагодарил его Илья и, уже громче, обращаясь к поджавшей полные губы Ульяне, добавил, поднимаясь со стула: – Зачем же тебе в посад, красавица? Утро ещё не скоро. Пойдём лучше ко мне в покои, там, рядом с подружками, и тебе местечко найдётся!

Обрадовавшись, девушка не раздумывая направилась через весь зал к покоям воеводы. Проходя мимо Ярослава, она задержалась на мгновение и, скорчив обиженную гримасу, показала ему язык.

Илья, пожав плечами, ухмыльнулся и, сопровождаемый отрешённым взглядом друга, последовал за Ульяной, закрыв за собой дверь.

Ярослав, погружённый в размышления, остался один у очага. Огонь уютно потрескивал, отбрасывая тёплые отблески на его усталое, задумчивое лицо.

Из-за тёмного окна доносился тихий шёпот ветра, добавляя ночи особого умиротворения.

В тишине он чувствовал, как напряжение последних дней постепенно растворяется.

Завтра предстояла битва, но сегодня можно было позволить себе этот короткий миг покоя перед тем, как снова погрузиться в хаос сражения.