Звук тяжёлых шагов гулко разносился по дружинной избе. Безлюдный, вытянутый коридор был погружён в полумрак, освещаемый лишь тусклым лунным светом, пробивающимся сквозь узкие окна в толстых, сложенных из массивных брёвен стенах. Ростислав шёл быстро, с громким стуком опуская каблуки сапог на скрипучий дощатый пол.

Лицо его было мрачным, как грозовая туча, внезапно заслонившая солнце в ясный день посреди тра́веня. Поджатые губы и сведённые к переносице брови выдавали мрачную обречённость. Мужчина смотрел прямо перед собой, его грудь часто и высоко вздымалась.

Одет Ростислав был необычно. Вышитый серебром плащ и латы сменились на простую, невзрачную одежду горожанина которая, казалось, была ему не вполне впору. Из привычного облачения на нём оставалась лишь обувь, сделанная из добротной кожи и подбитая железом.

Руки мужчины были заняты ворохом вещей.

– Гордей! – громко позвал Ростислав, остановившись у одной из дверей.

Никто не откликнулся.

– Гордей, бес тебя подери! – ещё громче крикнул он, сопроводив слова ударом сапога в дверь. – Опять заперся да спит!

Изнутри послышался шорох. Через несколько мгновений до мужчины донёсся звук открывающегося замка.

– Голова Ростислав! – Из проёма показалась седая, косматая голова Гордея, который подобострастно глядел на нежданного гостя снизу вверх. – Ради Владыки Зарога, прости! Ночь-полночь ведь на дворе, вот я и задремал. Весь день добро перебирал. Латы, оружие. Плащи опять же! У городской стражи ведь уйма всяких вещей! Всему учёт нужен! Прости ради Зарога!

– Не извиняйся, – мрачно буркнул Ростислав, проходя за дверь. – Ни к чему это. Я больше не командую здесь.

Кладовая – небольшое помещение, стены которого были покрыты бесчисленными грубыми полками с воинским снаряжением – освещалась тусклым пламенем свечного огарка.

Гордей, мужичок преклонных лет, похожий на всклокоченного, седого домового, замер, разинув рот. Ростислав тяжело выдохнул и бросил на лавку принесённые вещи. Латы, меч в ножнах, кожаные наручи, пояс с серебряной пряжкой в виде княжеского знамени – всё это с грохотом упало к ногам кладовщика.

– Во дела… – удивлённо протянул тот. – Это что ж случилось-то?

Ростислав сокрушённо сел, опустив голову.

– Новая метла по-новому метёт. Часа два назад прибыл воевода нового государя, как его… Роман, вроде. Деловой весь. Передал, что Роговолд снял меня с должности. Сутки дали, чтобы сдать добро и покинуть Радоград. Так что вот, – кивнул он на груду добра. – Принимай.

Гордей медленно, округлив глаза, опустился рядом. Оба уставились на принесённое Ростиславом снаряжение.

– Сутки дел? Это чего ж так скоро?

– Сам до конца ещё не верю, – развёл руками бывший голова стражи. – Чёрный весь пришёл. Лицо каменное, глаза ледяные, как у мёртвой рыбины. Аж в дрожь бросает, как вспомню. Будто с навьей встретился.

– А Тимофей Игоревич что? Не пытался заступиться?

– Предупредили меня: не барагозь, езжай подобру-поздорову на все четыре стороны. Не защитит он меня. Воевода этот сказал, что князь и так милость проявил, отпустив с миром. А Тимофею Игоревичу Роговолд сам скажет.

– Неужто он так стерпит? – Гордей повернул голову к гостю. – Ты же его правая рука! Он же посадник, у него власть в городе!

– Конечно, стерпит, – печально подтвердил Ростислав. – В городе тысячи каменецких воинов. Стражи в разы меньше. Да и разве городская охрана чета тем ратникам, кто прошёл не одну битву? Власть у того, у кого сила. А сила нынче за Роговолдом. Ему и решать. Так что стерпит посадник. Не может не стерпеть.

В кладовой повисло молчание. Наконец, хлопнув ладонями по бёдрам, старик наклонился и принялся разбирать вещи. Ростислав с горечью смотрел, как Гордей достаёт их одну за другой из вороха и бережно укладывает на нужные полки.

– Что ж, раз принёс – требуется принять, – пыхтя, заявил он. – Порядок должен быть! Всему учёт требуется. Кто ж теперь вместо тебя-то будет?

– Не знаю. Да и неинтересно мне уже.

– А сам куда теперь? Есть где осесть?

– Понятия не имею. Дома у меня нет, родни тоже. Померли все: и мать, и отец, когда ещё мальцом был. Братьев и сестёр отродясь не было.

– Может, в войско пойти? – предложил Гордей. – Как-никак, а кусок будет. Ты ведь бою обучен, неспроста столичной стражей командовать был поставлен.

– На войну не хочу. Поеду в родные края.

– А где ж они?

– Неподалёку от Слевска.

– Который ханаты сожгли?

– Да, – угрюмо подтвердил Ростислав. – Небольшая деревушка. Туманница. Слыхал?

– Нет, не доводилось, – не отрываясь от дела, ответил старик.

– Вот туда и двину. Всё равно больше некуда. Авось где пригожусь. Здесь задерживаться не стану. Да и нельзя.

Гордей на минуту остановился, переводя дыхание. Невысокому, на две головы ниже собеседника, ему было непросто доставать до верхних полок.

– Что же ты, прямо сейчас и поедешь? – спросил он, вытирая взмокший лоб рукавом холщовой рубахи.

– Нет, утром. А до зари в посадном кабаке посижу, подумаю, что да как. Может, что путное в голову придёт.

– Ну, добро твоё я принял, – заключил мужичок. – Жаль, конечно, что так вышло. Но ничего не попишешь. Раз надобно ехать – езжай! И вот тебе мой стариковский совет: в тёмные дела не лезь. Целее будешь! Ступай, пусть Владыка смилуется над тобой и осветит тебе путь!

Кладовщик, блеснув глазами из-под кустистых седых бровей, торчащих в разные стороны, протянул Ростиславу сухую, мозолистую ладонь. Тот, поднявшись с лавки, крепко пожал её и, не говоря ни слова, вышел.

Гордей задумчиво поглядел ему вслед и с лязгом закрыл дверь кладовой намереваясь продолжить прерванный сон.

***

Ростислав молча брёл по улицам ночного Радограда.

Внутри него жгучим пламенем горела обида. Иногда к горлу подступал ком, но он тут же проглатывал его, стыдясь собственной слабости.

Глаза безразлично скользили по тёмным окнам и дверям домов, мимо которых он проходил. Мужчина знал каждый закоулок столицы, каким бы тесным и мрачным он ни был. Знал и любил. Но сейчас, шагая морозной ночью сквозь спящий посад, Ростислав вдруг поймал себя на мысли, что город, столько лет бывший его домом, ныне казался совершенно чужим.

Вдали виднелась ярко освещенная светом факелов и стоящих под открытым небом жаровен Торговая улица. Будучи одной из самых больших в Радограде, она вела прямо к Бирюзовым воротам – главному входу в город.

Здесь жизнь не замирала ни на мгновение. Тут было мало жилых зданий, большинство построек были заняты питейными заведениями, постоялыми дворами и публичными домами.

Чем ближе Ростислав подходил к горящим впереди огням, тем чаще встречались люди. Угрюмые, подозрительные фигуры подпирали стены трактиров, наблюдая за запоздалыми прохожими. Распутные девки заманивали клиентов в кабаки. В это время здесь можно было встретить кого угодно, только не добропорядочного горожанина.

Но больше всего, конечно, было пьяных. В некоторых местах мостовая была заблёвана, и Ростислав с отвращением поднёс ладонь к носу, уловив неприятный запах. Одни гуляки орали срамные песни, другие дрались, не поделив что-то. Мужчина заметил, что у крыльца дома, прямо на голом камне кто-то, не взирая на крепчающий мороз, уснул.

"Этот уже не жилец. В такую стужу спать на камне – всё равно что сразу лечь в могилу," – равнодушно отметил он.

Будучи головой городской стражи Радограда, пусть и бывшим, он знал, что утром одеревеневшее тело бедолаги дозорные сбросят со стены. Каждую зиму Торговая улица превращалась в братскую могилу для тех, у кого не было ни крова, ни родных. Их смерти не вызывали у Ростислава никаких чувств. Привыкнув к подобным случаям, он относился к ним равнодушно, как к неизбежному злу, сопровождающему пьяный разгул.

Наконец, мужчина остановился перед входом в кабак, собираясь войти. Потянулся к дверному кольцу и тут же одёрнул руку – створка с грохотом распахнулась, и какой-то мужик, явно выпивший сверх всякой меры, вывалился на улицу. Споткнувшись о ступени, он растянулся прямо у его сапог, подбитых железом.

Ростислав брезгливо поморщился. Не лучшее заведение в городе, но теперь, облачённого как обычный горожанин, бесплатно поить его никто не станет, а деньги следует экономить.

Переступив через бормочущего околесицу выпивоху, он вошёл внутрь. В нос ударил резкий запах дешёвого пива, пота и мочи.

В заведении было душно и жарко, будто в бане. Несколько ярко горящих очагов освещали помещение, тесно уставленное столами, за которыми, крича и стуча кружками, сидели многочисленные посетители.

Стараясь никого не задеть – только драки ему сейчас не хватало, – Ростислав подошёл к стойке, где, пытаясь не заснуть, с хмурым лицом сидел усатый кабатчик.

– Чего тебе? – не слишком гостеприимно осведомился он.

– Кружку пива, – коротко ответил мужчина, протягивая потёртую монету.

Схватив со стойки кружку, чистота которой вызывала сомнения, усатый быстро наполнил её желтоватой, дурно пахнущей жидкостью и, расплескав добрую треть, протянул Ростиславу.

Осторожно взяв её, тот оглянулся в поисках свободного места. Людей было много, но один стол всё-таки нашёлся – в дальнем углу, рядом с очагом. Стараясь не разлить остатки пойла, мужчина протиснулся через весь зал и, сняв с плеч тёплый плащ, уселся на грубо сбитый стул.

Настроение было хуже некуда. Отхлебнув пива, тёплого и отвратительно кислого, он высыпал на стол оставшиеся деньги. Не густо. На избу не хватит. С таким богатством на безбедную жизнь рассчитывать не приходится.

Ростислав удручённо подпёр голову рукой. Плохо дело! За годы службы ничего не скопил. Тимофей Игоревич всё прочил богатство в награду за верность, да так и не успел озолотить его. Ничего не попишешь, так уж сложилось!

Ну, хоть пожил как человек – и на том спасибо посаднику!

Ростислав вспомнил, как его, голодного сироту, вынужденного покинуть дом, Тимофей приметил ещё много лет назад и сначала взял в служки. Потом, видя старание, определил на кухню городской стражи – явно с расчётом на будущее. А затем его перевели в саму стражу.

Тогда Ростислав впервые надел вышитый серебром плащ. Уже это было для бродяги чем-то невероятным, подобным чуду. В стражники брали воинов, отличившихся в битвах, но получивших тяжёлые ранения, внебрачных детей бояр и младших сыновей купцов, за которых приходилось ещё и приплачивать. А тут – безродный мальчишка без гроша в кармане. Можно ли не быть за такое благодарным?

И Ростислав был благодарен.

Приходилось делать многое. До кровавых мозолей практиковаться в обращении с мечом, проводить бессонные ночи в дозорах. Формально он подчинялся голове городской стражи, но на деле – только Тимофею Игоревичу.

У него было оружие, и, со временем, просьбы посадника стали куда жёстче.

Но Ростислав никогда не боялся замарать руки. Он был один во всём мире, никто не помогал ему! Так с какой стати жалеть кого-то?

Сына умершего кабатчика, не желающего уступить Тимофею своё заведение за бесценок? Купца, осмелившегося перебить цену на добрую кобылу? Кто все они ему? Никто! А Тимофей Игоревич – благодетель, поднявший его из грязи, будто неосторожно обронённую монету.

Ростиславу приходилось выгрызать свой кусок, выполняя поручения главы города. Он знал: стоит хоть раз отказаться – и всё, что у него есть, мигом исчезнет.

И он никогда не отказывал. Да и не хотелось. В Тимофее он видел больше, чем просто начальника. Что-то более близкое. И посадник знал, что мальчишка предан, а потому вскоре Ростислав стал головой стражи Радограда – что само по себе было неслыханным. Многие противились этому, но Тимофей отстоял его назначение. Вот это человек. Глыба!

И вот теперь – всё, конец службе.

Что ж, всегда был верен – и теперь тоже нужно проявить преданность. Уйти, не создавая благодетелю проблем.

Раствориться.

А там дальше… кто знает? Уже хорошо то, что за всё, что он здесь натворил, его так просто отпустили. Одни перерезанные прямо в думском зале глотки княжеских наместников чего стоят!

Да, отделался он легко.

Только вот что делать дальше? Крестьянский труд никогда не был ему по душе. Ремёсел не знал. На войну? Непонятно, к кому идти и за что воевать. Задачка не из простых…

– …и вот пошёл он, знаете куда? – донёсся из-за соседнего стола пьяный голос. – В банду к Мишке!

– Это тот, что разбойничает?

– Да, тот самый. Промышляют они на северных границах государства. Мы-то думали, что он сгинул, а нет! Подал весточку, что катается как сыр в масле!

Оставив невесёлые мысли, Ростислав сделал еще один глоток пива и прислушался к разговору.

В двух шагах от него, за такими же кружками со зловонным пойлом, сидели трое мужичков, уже порядком захмелевших. Один из них, мордатый и румяный, стуча стаканом по столу, увлечённо рассказывал о каком-то своём знакомце, которого остальные знали лишь понаслышке.

– У него ж хозяйство вроде было?

– Было, – кивнул румяный. – Только вот засуха сгубила урожай, а потом и скотина вся передохла. Вот он и решил уйти.

– В шайку?

– Ну а куда ж ещё, дурья твоя башка! Про то и разговор – ушёл к разбойникам!

– А туда крестьян берут?

– Там всех берут! Хоть с какого края приди. Говорят, в приграничье уже сёл не осталось – одни в банды подались, других свои же, кто промышлять начал, прирезали.

– И что, доволен?

– Да ещё как! – брызжа слюной, заключил мордатый.

Он явно упивался вниманием друзей и был не прочь приукрасить рассказ.

– Денег – куры не клюют! Вина – хоть упейся!

Ростислав усмехнулся. Неплохо нынче живут разбойники. Видать, княжич Олег не больно-то хорошо их бил, раз так жируют.

– А где ж они зимой-то, разбойники? Реки стоят, караванов нет!

– Того не знаю, – развёл руками румяный. – Где-то на приграничье.

Ростислав молча заглянул в кружку, пиво в которой неумолимо убывало. Ещё несколько таких – и денег останется совсем мало. Цены в столичных кабаках кусались.

"Хорошо хоть, казённые сапоги упёр. На новые могло бы и не хватить…" – с грустью подумал он.

Мужик за соседним столом продолжал так красочно описывать разбойничью жизнь, будто сам был заправским головорезом.

Ростислав слушал. Знакомец этого мордатого, так же, как и он сам, потерял всё – и урожай, и хозяйство. И вон как жизнь обернулась! Не бедствует. Рассказчик привирает, конечно, но с голоду у Мишки-разбойника точно не пухнут.

"Может, и мне податься к нему? Других мыслей всё равно нет…" – вдруг пронеслось в голове.

Казалось, что идея не такая уж и плохая. Уж во всяком случае лучше, чем никакой вовсе. Может, что и выйдет.

Ростислав снова глянул в кружку. Допивать налитую в неё мерзость не хотелось. Встав, он накинул плащ, пересёк зал и шагнул в темноту зимней радонской ночи.

***

Над Радонью занималась лазоревая заря. От тёмной воды веяло сыростью и холодом. Расплатившись с перевозчиком – седым, усатым мужичком в годах, – Ростислав сошёл с лодки, ступив на покрытый коркой льда берег.

– Бывай! – крикнул старик, отталкиваясь веслом.

Ростислав обернулся, молча махнул ему рукой и с грустью посмотрел на спящий Радоград, укрытый морозной дымкой.

Что-то сжалось в груди. Печально улыбнувшись, он натянул капюшон, повернулся к разгорающемуся рассвету и, будто обращаясь к самому себе, произнёс нарочито бодро:

– Что ж, пора в путь!