Мне на голову надели мешок. В поднявшейся суматохе старик крикнул, что я маг, и дабы лишить возможности творить заклинания приказал ослепить меня. Слава Игре, приказ исполнили не буквально, а просто нацепили мешок. Забрали оружие, раздели догола, связали. Рядом ругался Швар, плакал Гнус. Если бы не он, мы с орком сейчас пробивали дорогу к свободе, и пробили бы…

Меня подхватили под руки и поволокли к месту казни. С исполнением приговора здесь не затягивали. Я слышал крики, смех, клёкот чаек. Потом ощутил запах водорослей, под ногами палачей зашуршал гравий. Меня приподняли и привязали к перекладине. Кто-то сказал:

— Можно сходить в таверну, пожрать. Прилив только через час.

То есть, у нас есть ещё целый час. Можно дышать, наслаждаться жизнью…

Рядом на набережной суетился и шушукался народ, вернее, зрители. Закричал разносчик:

— А вот лимонад, лимонад! Кому лимонад! Пиво…

— Чурчхела! Жареное мясо!

Они бы ещё поп-корн притащили.

— Слышь, подвинься, не видно ж ничего.

— А чё смотреть? Прилив ещё не начался.

— Гляньте, гляньте, толстячок как извивается. Эй, чё ты там кричишь? Не слышно, кричи громче!

Гнус и в самом деле что-то бубнил, перемежая слова с рыданьями. Я разобрал пару фраз, и обе они касались меня.

— Подёнщик… поганый подёнщик… Чтоб ты сдох.

Может и сдохну, не долго осталось. Морская вода поднималась, и пальцы ног уже чувствовали её прохладные прикосновения. Скоро прикоснуться и крабы. Самое обидное, что умирать я буду дольше остальных, дух не позволит умереть просто так. Боль я буду испытывать до тех пор, пока не разорвутся шейные позвонки и голова не отделиться от туловища. Если вообще отделится, но тогда местные бабушки долго будут рассказывать внукам, как скелет подмигивал им и улыбался. Хотя о чём я, какие внуки? Игра один чёрт скоро свернётся.

Звякнул колокольчик, по набережной мелкой дробью застучали копыта. По коже побежали мурашки. Это действительно колокольчик или показалось?

Мошенник продолжал бубнить, и я попросил:

— Гнус, заткнись.

— Поганый подёнщик…

— Заткнись!

Дзинь…

Нет, нет, нет, это не слуховая галлюцинация: колокольчик звенел, а копыта стучали! Господи… Боясь спугнуть зародившуюся надежду, я напряг плечи, приподнялся на перекладине. Надо бы закричать, но дыхание перехватило. Вместо меня подал голос Гнус. Он тоже услышал звон.

— Добрая, добрая… лучшая… госпожа моя Хемши. Вы пожаловали спасти своего Гнусика, своего преданного слугу… нет, раба! Я ваш раб… ваш раб. Как же я люблю вас. Благословенная, благословенная…

Разносчики замолчали, публика задержала дыхание.

— Пожаловала… — произнёс Стремительный Пожиратель. Тон недовольный, но не угрожающий.

— Какие же дороги у вас пыльные, — прокряхтела старуха. — Дождей давно не было, люди ваши болота уже вброд переходят. Скоро от топи ничего не останется.

— Не знаю, мне до болот дела нет, — буркнул орк. — Море, слава Игре, никогда не пересохнет.

— Ой ли? Помниться, ты говаривал, и город здесь построить не в мочь. А гляди какой вырос.

— Город… Город что, несколько камней. Сложил — вот и стены. А море на телегу не бросишь, в другое место не отвезёшь. Ладно, чего впустую болтать. Чего припёрлась, ведьма? Век тебя не видел, и ещё бы век не соскучился.

Я прям так и увидел сквозь мешок, как старуха кривит рот в усмешке. Не просто так она припёрлась, ради меня. Хоть вторь Гнусу и причитай: госпожа моя Хемши, добрая, добрая… Спасительница, мля. Я, конечно, ей благодарен, чего душой кривить, но… Она же всё наперёд знает: где слово верное сказать, где соломки постелить. И сюда прискакала не просто так, ведала, старая ведунья, что споткнусь об этот городок, и пришла на помощь. То же было в Кьяваре-дель-Гьяччо, в Холодных горах. Каждый раз она успевает до того, как я отдам программистам последнюю единичку ХП. Но если она такая вездесущая, почему не посадит меня верхом на Старого Рыночника и не довезёт до точки назначения? Хрен с ним, пусть не на Старого Рыночника, пусть сама на нём катается, но при этом едет рядом и все беды в сторону отводит. Сколько бы времени и нервов сберегли.

— Беда у меня, — пожаловалась бабка, — ей-ей горе. Слуга мой верный, тысячу таймов стоявший на страже сам знаешь какого места, погиб по собственной глупости от руки другого глупца. Чуешь о ком я?

Бабка говорила в своей обычной манере — загадками. Но то ли я слишком хорошо стал понимать её, то ли и мне передалась часть её вездесущности, но только рука глупца наверняка была моей. Кого я опять грохнул не того? Брата Марио? Дурачка Веньяна? Пиявок в болотах Ар-Банн?

— Чую, — прохрипел старик.

— Вот я теперь и думаю, кем заменить его. Может, тобой? А то ты здесь, гляжу, обжился, заматерел, людей крабам скармливаешь.

Стремительный Пожиратель молчал. Странно, я считал, что они со старухой Хемши на равных, из одного лут-бокса выпали. Оказывается, нет. Орк такой же слуга её, как Беззубый Целовальник и прочие.

— Он заслужил смерть, — пробормотал старик.

— Я тебя предупреждала, чтоб не мешал моим посланникам? А ты взял — и в море его. Или не знал, кто он есть?

— Он заслужил смерть, — угрюмо повторил орк.

Море поднялось выше щиколоток, я почувствовал лёгкий укус в пятку. Первый краб подобрался к моим ногам и попробовал на вкус. Следом новый укус, значит, понравилось.

— Он брата моего убил, — попытался оправдаться Стремительный Пожиратель. Голос стал крепче. — Нет пощады тому, кто нанёс смертельный удар Говорливому Орку.

Я закашлялся. Говорливый Орк его брат? Ну теперь кое-что прояснилось. Вопрос только в том, как он догадался, что это я выписал ему билет на путешествие к пращурам?

— Так вызвал бы его на поединок. Силёнок в тебе осталось достаточно. А то исподтишка месть сотворить задумал. Нехорошо. Сначала людишек своих подговорил, а потом осудил, — старуха захихикала, я впервые слышал, чтоб она смеётся. — Поди, в штаны напустил? Он ведь Говорливого не хитростью взял — в бою, а ты побоялся, что и тебя осилит.

Море поднялось до колен и укусы посыпались лавиной. По телу судорогой прокатилась боль, я закричал:

— Бабуль, а нельзя ваши взаимные претензии решить как-то быстрее? Побоялся, не побоялся… Меня вообще-то крабы заживо жрут!

Сомневаюсь, что на старуху Хемши мой вопль произвёл впечатление, она в принципе не эмоциональное создание, однако события стали развиваться быстрее.

— Собирайся, — безапелляционно заявила бабка Стремительному Пожирателю, — на место брата пойдёшь. Поживёшь в горах пару сотен таймов отшельником, дальше погляжу, что с тобой делать. Если Игра, конечно, к тому времени не свернётся, — и прикрикнула на кого-то. — Что встали истуканами? Тащите этого с мешком ко мне. Да и остальных тоже.

Вода захлюпала, меня отвязали, и я съехал с перекладины в море, разбрасывая тучи брызг. Содрали мешок, поволокли к берегу. Здоровенный орк ничтоже сумняшеся ухватил меня за волосы, втащил на набережную и швырнул под ноги ослику. Старый Рыночник приветственно заиакал — иа-иа — и оскалил крупные жёлтые зубы.

Бабка покачала головой:

— Что, балбес, опять без меня справится не можешь?

Тем же макаром подтащили Швара, Гнуса и Су-милу. Без одежды девчонка выглядела ещё лучше, но, признаться, сейчас мне было не до её прелестей, тем более что кто-то из зрителей бросил ей накидку. Она быстро завернулась, а мы втроём так и остались в чём мать родила.

Я кое-как поднялся на колени и, стесняясь встать в полный рост, сказал:

— Почему же не могу? Всё было под контролем.

— Я вон гляжу, как у тебя контроль твой скукожился, и не разглядишь сразу-то.

— Это от холода, — буркнул я. — Вода холодная, крабы злые.

— Куда уж злее, чуть-чуть они до него не добрались. Радуешься, поди, что цел остался.

— Бабушка, вы меня стыдить сюда приехали? Лучше бы велели одежду нашу вернуть.

Старуха Хемши махнула рукой и проговорила устало:

— Верните им, что взяли. А вы, как оденетесь, приходите в трактир. Обсудить кое-что требуется.

Старый Рыночник зацокал в сторону ближайшего портового трактира, на вывеске которого руническим шрифтом было выведено название: «Девятый вал». Сомневаюсь, что старуха направила копыта своего товарища к этому заведению просто так. У дверей стоял орк: на голой груди зерцало, в правой руке полэкс, на голенях поножи. Вероятнее всего, это была штаб-квартира Стремительного Пожирателя. Сам бывший глава Круга опирался на посох в двух шагах от нас и, судя по кислому выражению лица, настроение у него было не айс. Заметив, что я смотрю на него, он оскалился и побагровел, став похожим на огромного кума. Не удивлюсь, если в его родословную когда-то давно затесался один из этих неприятных островных жителей.

Мы быстро оделись. Народ всё это время поглядывал на нас оценивающе, особенно на Су-милу, ибо там было на что посмотреть. Женщины презрительно морщились, мужики восхищённо причмокивали и без смущения обсуждали достоинства впадин и бугорков. Среди прочих я заметил Чубакса. Рожа у рыжего была недовольна, как и у старого орка. Похоже, они частенько работали в тандеме, обирая путников, а особо ретивых отправляя в море. Не эта ли участь постигла предыдущих посланцев старухи Хемши? Но тогда получается Стремительный Пожиратель целенаправленно уничтожал их. Не с кадаврами ли он сговорился?

Именно эту мысль я и выложил перед бабкой, когда вошёл в таверну.

— Может и сговорился, — пожала она плечами.

На столе стояла бутылка рома. Разносчица наполнила стакан, и бабка опрокинула его в себя. Крякнула, содрогаясь всем телом, и пальцем указала на лавку по другую сторону стола.

— Что встали как не родные. А ты, — это уже разносчице, — принеси им пива и поесть чего-нибудь, а то у них одни глаза да скулы остались. Только сначала плесни ещё в стаканчик.

В широкое окно была видна набережная, причалы и покачивающаяся на волнах галера. На вершине голой мачты полоскался длинный узкий вымпел с двумя хвостами. Мы ели сосиски, пили игристое — всё как в Форт-Хоэне когда-то. Не хватало только моих былых товарищей. Как они там? Шурка с Уголёчкой, наверное, вместе. Мне, конечно, хотелось думать, что Уголёчка помнит меня и ждёт, а Шурка так, мимолётное увлечение. Если бы барон Геннегау не отправил меня в Игру, у нас бы всё наладилось, и мы были вместе…

Я закашлялся, подавившись сосиской. Швар хлопнул меня по спине, едва не прибив к столу.

— Не спеши.

— С… кхе-кхе-кхе… спасибо.

Второй стакан старуха пила маленькими глоточками, смакуя. Выражение её лица было непривычно доброе, таким я его не видел никогда. Может есть смысл, пользуясь моментом, задать пару вопросов?

— Бабушка…

— Чего тебе, внучек?

— Это вы сообщили Пожирателю о нас?

Она хмыкнула.

— С чего ты так решил?

— Кроме вас только Эльза знала, что это я завалил Говорливого Орка. Но Эльза вряд ли потащится в такую глушь, даже ради того, чтобы сделать мне гадость.

— А я потащусь?

— Ну, вы же здесь.

— Здесь. Только притащилась я уже после того, как вас в море отправили. Как бы я тогда успела рассказать о твоих злодеяниях Пожирателю?

Я дожевал очередную сосиску. Пожалуй, в Коан-хох они будут повкуснее, чем в Форт-Хоэне.

— У вас возможности другие. Не представляю, какими видами коммуникаций вы пользуетесь, возможно, голубиной почтой, однако у вас сто процентов есть связь со своими адептами. Я имею ввиду всех этих Орков, Целовальников, Говорильников и ещё десяток прочих атавизмов.

— Да, у меня их много, — кивнула старуха, делая новый глоток, и усмехнулась. — Атавизмы, слово-то какое выдумал.

— Слово как слово, нормальное. Вы от вопросов моих не отвлекайтесь.

— Какой грозный, ох. Ну да, шепнула ему про братика. Хотела посмотреть, как он отреагирует, как ты выкрутишься. В тебя столько сил вложили, а ты взял и позволил, чтоб тебя непись скрутила. Как так?

— Давайте не будем забывать про численность противника. Их было много…

— Кадавров ещё больше будет. Как ты у Ворот стоять собираешься? А стоять долго придётся.

— Как-нибудь…

Я хотел сказать «выстою», но не сказал. До этого момента я и не думал об этом. Сколько будет врагов, как всё произойдёт? Просто шёл, а там как получится. Если рассуждать логически, то первая игровая локация, да ещё с Воротами, гарантирующими бессмертие кадаврам, должна охраняться не хуже мавзолея Ленина — это метафора, если чё. Должны быть укрепления, не хилый гарнизон плюс те, кто выпал с перезагрузки. А против всего этого мы со Шваром. Надо как-то проникнуть внутрь, установить Сферу, дождаться, когда она сработает.

— Как-нибудь, — покачала головой старуха. — Всё у тебя через как-нибудь. Вся жизнь такая: авось пройду, авось получится. Когда ж ты за ум-то возьмёшься.

— Были бы мозги… — попытался пошутить я.

Старуха щёлкнула пальцами.

Дополнительное умение «Капитан ландскнехтов» повышено до пятнадцатого уровня из пятнадцати

Вы полностью овладели дополнительным умением «Капитан ландскнехтов», став одним из лучших полководцев современности, и пусть ваша харизма валяется где-то в канаве, ваш интеллект поднялся до небес. Теперь вы понимаете картину предстоящего сражения и видите её сильные и слабые стороны, и способны заранее наметить план боевых действий.

Не уверен, что я стал умнее, но что-то точно изменилось, причём, в лучшую сторону. Старуха прибавила сразу пять уровней дополнительного умения. Пять! Я увидел свои прошлые ошибки, ошибки своих врагов и способы избежать этого.

— А что, так можно было с самого начала? — воскликнул я. — Вы могли с самого начала превратить меня вот в такого… такого… Но вместо этого…

Я вскочил, и не в силах мгновенно принять новую информации, заходил по таверне от стола к столу, пугая бармена и посетителей.

— Вы могли… могли…

— Сядь! — потребовала старуха. — Успокойся. Я много чего могу, но что толку? Слышал что-нибудь про жизненный опыт, тем более отрицательный?

Я сел, глаза мои горели.

— Послушайте, бабушка Хемши, любимая моя Рыжая Мадам, а вы можете вот всё остальное, все другие мои дополнительные способности взять и так же, а? До пятнадцатого уровня.

Сказал — и осёкся. Может, конечно, но толку не будет. Дополнительные умения — это теория, уровни которой поднимает реальная практика. Сделал что-то правильно, переключатель щёлкнул, сдал экзамен, уровень поднялся, и снова пошла теория. И так раз за разом, щёлк за щёлком от подвала до крыши, как при строительстве дома. Упустишь что-то в одном месте — и весь дом рано или поздно рухнет. Не может быть практики без знаний!

— Сам, наверное, уже понял? — без всякого сарказма проговорила бабка.

— Понял.

— Ну и славно. Чем дальше заниматься думаешь?

— Направлюсь в Форт-Ройц, оценю обстановку. Только у меня ещё один вопрос к вам.

— Какой ты любопытный стал.

— Умнею, видимо.

— Ладно, спрашивай.

— А что стало с предыдущими вашими посланцами? Мастер Инь говорил, что до меня по пути праведника целых восемь групп отправилось.

Старуха пожевала губами.

— Мастер Инь слишком много говорить стал, разучился язык за зубами держать, — она допила ром, посмотрела с грустью на дно стакана и кивнула. — Но раз уж он проболтался, скажу. Надеяться на тебя одного проку нет, сам понимаешь. Вот и приходиться собирать игроков по одному с каждой локации, оправляю в Игру искать осколки. Их много разбросано, а надо всего-то три, чтоб собрать Сферу. Как соберёт кто, сразу отправляю по пути праведника.

— То есть, сорок игроков, — сосчитал я. — А почему до мастера Иня только восемь дошло?

— Вот ты ей-ей дурной. Остальные, стало быть, не добрались, — она постучала пальцем по лбу. — Кто погиб, кто, как Фолки, спрятаться решил. Да только на каждого тихушника свой Соло Жадный-до-смерти есть. Вот и получилось лишь восемь, да и те по дороге сгинули, до сюда ты один дошёл.

— А после меня ещё есть кто?

— Ты последний, так что не оплошай.

— А если оплошаю?

Старуха посмотрела на Гнуса, тот обсасывал жирные пальцы и приглядывался к моей кружке.

— Он у вас всегда такой инфантильный или только по понедельникам?

— Сегодня среда, — рыгнул Гнус, — но с вашего позволения, матушка, я бы ещё пивка хряпнул.

— Что полководец, что армия, — разочарованно выдохнула Хемши. — Если оплошаешь, всех нас Хаос в пыль сотрёт. Понятно тебе, балбес?

Да это всегда было понятно, только верить не хотелось, вот я и оттягивал конец понимания. Ну а раз уж старуха сама сказала, то теперь либо мы поимеем Хаос, либо Хаос поимеет нас.