Не уверен, что эта орчиха так уж необходима мне в предстоящем деле, но по крайней мере она знает местные тропы, а это очень пригодится, когда будем убегать… если будем убегать. Не факт, что Швара и Гнуса получится освободить, а значит и убегать будет некому.

Мы подобрались к костру. Он уже горел не так ярко, как раньше, лишь небольшие всполохи поднимались над угольями, когда кто-нибудь швырял в них ветку. Швар всё так же висел ногами вверх; деревья слегка прогнулись под его тяжестью, потеряли упругость, и плечами он теперь лежал на земле. Гнус сидел рядом, дремал. Орки тоже дремали, развалившись на земле и положив под головы мешки с пиявками, похоже, до утра уходить они не собирались. Мешки шевелились, и я подумал, вот будет здорово, если пиявки высосут из орков мозги. Хотя что там высасывать? Расположились на ночлег, а выставить охранение не удосужились.

— Совсем ничего не бояться, — прошептал я.

— Их земля, бояться некого. Только трясинник, а трясинник ночь не выходит, — поведала Су-мила.

— Что хоть за зверь этот ваш трясинник? Столько о нём слышал, но никакой конкретики.

— Кон-кре-ти-ки?

— Ну, как тебе объяснить. Какой он из себя. Рост, вес, способности.

— Ага, — поняла орчиха. — Рост — во, — она подняла руку над головой. — Вес — много. Ходить не любит, только плавать, щупальца много больших и у пасть столько маленьких, — она показала четыре пальца. — Кожа жёсткий, не пробить, глазы узкий, не попасть. Воняет хуже тебя, ломает орк пополам как соломина. Страшный.

— Видела что ли?

Она показала два пальца.

— Столько раз. Убить трясинник — честь. Мало, кто смог, только кухто-ан-таро — великий воин. В Най-Струпций таких нет, у Ар-Банн один и у Кун-Гарта тоже один, у остальных нет.

Понятно, то же самое, что и с Чиу. Не каждый способен стать нефритовым чандао в бордовых доспехах. Я, правда, прикончил снежного медведя, аналог трясинника и зверя, но не уверен, что могу этим похваляться, так как всё произошло случайно.

— А сколько всего кланов в Орочьей топи?

— Десять и один.

— Одиннадцать. И что, враждуете?

— Враждуем. Два раза собирали Больщой Круг, мирились, чтобы воевать с Шу.

— Победили?

— Не воевали. Не договорились. Много дрались, но не решили, кто станет глявный кухто-ан-таро, тем, кто ведёт воинов в бой.

Мы сидели, переговаривались, уголья покрывались пепельным налётом и гасли. Я следил за орками. За последние полчаса ни один не шелохнулся. Храп стоял такой, что листья в испуге дрожали. Не спал только Швар. Я отыскал его взгляд и легонько кивнул. Он понял и потянул шеей, выдёргивая на себя Гнуса. Мошенник зашипел, не понимая спросонья, что происходит. Швар боднул его, приводя в чувства.

Я обернулся к орчихе и кивнул на лук:

— Хорошо стреляешь?

Она показала зубы.

— Лючще любого шушо.

Я никогда не претендовал на звание мастера по стрельбе, мне и меча вполне хватало, а из стрелков знал только Уголёчку. Стреляла она превосходно, надеюсь, эта зелёная девчонка не уступит ей в классе.

— Поглядывай внимательней. Если кто-то поднимется, бей как белку — в глаз, иначе повиснем рядом со Шваром. Ясно?

Она вынула из тула стрелу и наложила на тетиву, значит, посыл поняла верно. В ответ на это неожиданно прилетело сообщение:

Дополнительное умение «Капитан ландскнехтов» повышено до десятого уровня из пятнадцати

Это, видимо, за то, что я так хорошо руковожу операцией по освобождению своих попутчиков, даже орчиха меня слушается.

Я припал к земле и пополз. Гнус, увидев меня, заёрзал и принялся беспокойно озираться. Швару снова пришлось пихать его в бок, успокаивая.

Вверх взметнулись искры, кто-то проснулся и подбросил в угли несколько сучьев. Я застыл. Минуту лежал, вслушиваясь в звуки. Поднять голову и осмотреться остерёгся, чтобы не выдать себя лишним движением. Рядом кашлянули, словно собака пролаяла. Швар глазами показал: лежи — и скосился вправо. Хрустнула ветка. По ту сторону костра кто-то ходил. Что ж ему не спиться…

Наконец, Швар кивнул, и я пополз дальше. Гнус повизгивал от нетерпения. Первым делом я притянул его к себе и прошипел:

— Успокойся, придурок. Если хоть пискнешь, я тебя вот так, — и показал, как сжимаю пальцами глотку.

— Да знаю, знаю. Не первый раз…

Что он имел в виду под не первым разом, я выяснять не стал. Разрезал связывающие его со Шваром путы и указал направление:

— Туда ползи.

Освободил руки орка, дальше возникла задержка. Стоит обрезать ремень на лодыжках, деревья распрямятся, звук получится хлёсткий, разбудит всех.

— Подруби стволы у корня, — посоветовал Швар.

Я приценился: должно получиться. Подполз к первому деревцу, двумя короткими ударами сделал насечку, ствол скрипнул и согнулся, потеряв упругость, одна половина Швара опустилась на землю. То же проделал со вторым деревцем. Швар приподнялся, я кинул ему нож, он перехватил его за рукоять и срезал ремни с ног.

— Уходим, — махнул я.

— Погоди, — Швар повёл взглядом по сторонам, — здесь мой топор.

— Какой топор, о чём ты? Найдём тебе другой.

— Мне не нужен другой.

Опустившись на корточки, он медленно прокрался между спящими орками. Я проклял его вместе с топором. Дебил! Ну реально, этих топоров в каждой лавке, как грязи. Деньги есть, купили бы, даже в торговом разделе у монахов хороший выбор…

Швар нашёл, что искал. Подобрал и топор, и щит, и перешагивая через тела вернулся ко мне.

— Вот теперь уходим.

И увидел орчиху.

— Су-мила? Сестрёнка!

— А ты кого хотель видеть? — девчонка прижалась к его груди.

— Точно не тебя… Соло, где ты её нашёл?

Я махнул рукой:

— Это ещё вопрос, кто кого нашёл. Но с этим потом разберёмся, а сейчас валим, валим отсюда.

Показалось мне или нет, но кто-то из спящих зашевелился. В темноте, лишь слегка разбавляемой тлением затухающих углей, возник силуэт. Он поднял руку, указывая на меня пальцем и прокричал:

— Хашино-о-суро!

Су-мила вскинула лук, тетива звякнула, стрела вошла крикуну в шею. Лагерь ожил, огонь встрепенулся, и на поляне снова стало светло. Орки вскакивали, я попытался разглядеть того, кто кричал, но стрела Су-милы уложила его на землю.

Мы побежали. Ветки хлестали по плечам, по бёдрам, секли лица. Одной рукой я прикрыл глаза, второй ухватил Гнуса и тянул за собой, хотя он и без меня понимал, что лучше не отставать. Су-мила бежала первой, задавая скорость. Она змейкой скользила меж деревьев, и было непонятно, как она ориентируется ночью в лесу? Не видно ничего, кроме её мельтешащих ног, веток и редких звёзд в прорывах древесных крон.

Бежали долго. Гнус задыхался, я полностью использовал лимит из баффа на выносливость, полученный в благодарность от Ткача. Позади помирающим паровозом пыхтел Швар. Ещё минута — и все мы упадём. В этот момент Су-мила остановилась. Я не среагировал и налетел на неё, едва не сбив с ног, Гнус рухнул возле меня задом вверх. Швар привалился лбом к дереву, глубоко втягивая в себя воздух и высунув язык. Да, паровозик реально помер, так быстро мы с ним даже от Архипки не бегали.

Су-мила зашипела:

— Тихо!

Мы как могли затихарились. Лёгкие требовали добавочного кислорода, хотелось вдохнуть его как можно больше, но приходилось сдерживаться. Сумила прислушивалась, поворачивая голову и, клянусь, она слышала то, что ни один из нас услышать не мог. То ли это какая-то способность, присущая неписям-оркам, то ли охотничий навык стрелка. Не удивлюсь, если она муху на взлёт сбивает.

Я проглотил тягучую слюну, облизнул пересохшие губы. Пить хотелось неимоверно. Три дня назад я проклинал воду, ибо достала, а сейчас готов был молить Игру, чтобы она подарила хотя бы маленький дождичек.

— Пи-ить, — просипел Гнус.

— Заткнись! — одновременно рявкнули на него я и Швар.

Су-мила выждала ещё несколько минут и удовлетворённо кивнула:

— Не идти за нами сейчас, ждут утро.

Я опустился на колени, задышал полной грудью.

— Вряд ли они вообще за нами пойдут. На кой чёрт мы им сдались.

— Пойдут, — уверенно кивнула девчонка. — Между нами теперь кровь. Они не простят. Будут идти пока можно.

— Вообще-то, они первые напали.

— Это их земля, — прохрипел Швар, — имели право.

— Да, их право, — подтвердила Сумила. — Если мы просто бежать, они не догонять. Но теперь есть кровь. Они должны пролить наша, чтобы не испытать гото-ущ — позор.

— Зачем же ты тогда стреляла?

— Это моё право. Видеть врага и не убить — гото-ущ. Я убила.

— И теперь они будут убивать нас.

— Это правильно, — серьёзно проговорила Сумила. — Мы убивать, они убивать, мы снова убивать — так устроена жизнь.

Воздух из чёрного постепенно становился серым, я смог разглядеть выражение лица девчонки. Мне почему-то показалось, что сейчас она выглядит как амазонка: сильная, смелая и глупая. Глупая — потому что согласно моей учительской памяти, ни одна из амазонок не дожила до более-менее исторически приемлемых времён, сохранившись лишь в воспоминаниях древних греков. Однако просвещать её на эту тему было бессмысленно. Если программисты вложили в голову кривые мозги, то их уже ничем не выпрямить, можно только подстраиваться.

— Что ж, убивать так убивать, — кивнул я, — но лучше мы их, чем они нас. А пока предлагаю двигаться дальше. Все вроде бы уже отдышались, можно ещё пару километров намотать на спидометр.

Су-мила не согласилась.

— Мы сначала говорить Швар, потом идти.

Что ж, родственники, давно не виделись, пусть пообщаются.

Они разговаривали на своей тарабарщине минут двадцать, я и не подозревал, что Швар так умеет. Многие слова сопровождались жестами, значение некоторых не сложно было угадать. Су-мила была недовольна, Швар как бы извинялся. Похоже, они реально брат и сестра, и Су-мила сейчас вставляла ему за долгую разлуку. Я никогда не интересовался прошлым Швара, знал только, что вместе с Кролем благодаря рассказам Болотного пастора он отправился Дорт-ан-Дорт и стал волком. Кроль в итоге погиб, Швар вернулся, и на этом история его жизни упиралась в тупик.

Я зевнул и посмотрел на Гнуса. Мошенник дремал. Он вообще молодец в этом плане, если есть возможность поспать или пожрать, обязательно ею воспользуется. Лодырь, лжец и обжора. Зачем только старуха отправила его со мной? Да ещё сказала, что пригодится, жаль, что не объяснила как.

Су-мила наконец выяснила отношения с братом и повернулась ко мне.

— Швар говорит, ты хочешь Форт-Ройц. Я знаю, как пройти быстро. Проведу.

— И ничего за это не попросишь? — сделал я попытку пошутить.

Девчонка не была настроена на шутки.

— Идти много, или догонят. Вставай!

Сомневаюсь, что орки Ар-Банн двигаются быстрее нас, тем более что мы уже создали неплохой задел километров, эдак, в пятнадцать. Но Игра славится непредсказуемостью. Помниться, по ледяной стене в Холодных горах мы поднялись за секунду, может и у орков есть нечто похожее.

До вечера мы не остановились ни разу, хоть Гнус и пытался завести свою обычную шарманку. Девчонка была неумолима, бе́гом нас не изматывала, но и привалов не допускала. Однажды, когда Гнус переусердствовал в своём нытье, она обернулась на ходу и сказала:

— Ты мешать. Я могу пустить стрела в ногу. Ар-Банн задержаться, чтобы отправить тебя по тропе слёз. Это даст нам ещё время.

Я покосился на орка.

— Швар, что такое тропа слёз?

— Анта-на бэрэ. Это когда тебя медленно убивают, иногда несколько дней, и смотрят, когда ты заплачешь от боли. Или умрёшь. Чем длиннее твоя тропа, тем больше уважение врага и выше гордость клана. Наш отец шёл по тропе шесть дней и не издал ни звука, его до сих пор вспоминают в болотах Ую-Кхай.

Су-мила, слушая нас, кивала.

— Ясно, — я понизил голос. — Швар, а как с вашего переводится «тавато айро» и «шушо»?

— Это тебе сестра нажужжала? — Швар усмехнулся. — Шушо на общечеловеческом означает «дебил», «глупый», «человек». Мы не любим разбрасываться словами, поэтому шушо ругательство обобщённое, подставляй любое значение, не ошибёшься. А тавато айро можно перевести как «убью». Но это не совсем точно. Наши старейшины перевели бы: тавато айро — я вытащу твои внутренности через заднее отверстие и засуну в верхнее. Примерно так.

— Что-то вроде: заставлю сожрать тебя свои собственные кишки.

— Типа того, но у тебя более мягкий вариант. В нашем понимании всё намного сложнее и изощрённее. Но ты палач, ты способен это представить.

Я кивнул: представить могу, и картинка, сразу скажу, не из приятных.

Сколько бы мы не шли, лес вокруг не менялся. Всё те же высокие сумрачные ели с широкими тяжёлыми лапами, между ними покрытая лишайником и мхом земля, и даже не земля, а кочки. Идти по ним было трудно; приходилось петлять, а порой и перепрыгивать. Подлеска почти не было, лишь иногда появлялся папоротник высотой в пояс, и в этих местах Су-мила беспокойно озиралась и не сводила с папоротника глаз.

Часто попадались грибы, в основном подосиновик и чёрный груздь. Ещё встречалась брусника — целые заводи крупной красной и на вкус очень сладкой ягоды. Я черпал её на ходу и отправлял в рот, но остановиться и набрать побольше, чтобы утолить голод, Су-мила не позволяла. Однажды попалось непонятно что: бурого цвета, величиной с баклажан и такое же продолговатое. Оно лежало в центре соцветия из листьев и источало запах свежего навоза. Я так сначала и подумал: кто-то типа медведя или крупного волка устроил здесь сортир. Но этого пахнущего добра было слишком много, большая поляна. Су-мила поморщилась, а Швар радостно оскалился.

— А вот и болотная ягода, то, из чего варят куши.

Не знаю как Гнус, а я мысленно поклялся, что пить эту гадость больше не стану.

В сумерках вышли к очередному болоту. В земле орков этого добра было более чем достаточно, начиная от мелких луж и заканчивая тем, через что нам довелось переползти не так давно. Встречались они на каждом шагу, некоторые можно было обойти, другие приходилось форсировать. Когда Су-мила узнала, что пограничное болото мы перешли в брод, она назвала Швара шушо.

— Надо было идти дальще на закат, там есть торговая дорога с шу-тань, там никто не станет мещать.

— Это слишком далеко, — покачал головой Швар. — У нас времени очень мало.

— Это у него малё, — Су-мила ткнула в меня пальцем. — Это на нём проклятьё. На вас проклятьё нет. А то, что болёто вас пощадило и не взяло себе, просто повезло. Я слыщала много о тех, кто заходиль в него, но не слыщала о тех, кто выщель.

— Теперь слышала, — твёрдо сказал я.

— Вы самые везучие шушо, — вздохнула девчонка. — Болёта сохнут, скан-туру гибнут, идёт больщой голод. Десять таймов назад вы бы не перещли болёто.

Она не восхищалась нами, пусть мы и сделали то, чего до сих пор не делал никто, она реально считала нас глупыми.

— Завтра поведу к дороге. По ней будет быстро, чем лесом.

Мы наконец-то остановились на привал. Швар закатал штаны, зашёл в болото по колено и используя себя как наживку наловил пиявок. Су-мила затеплила костерок, нарубила мясо и бросила куски на угли. Мы с Гнусом смотрели на это действо с брезгливостью, но как только потянуло сытным дымком, кинулись «к столу». Су-мила растёрла несколько мелких листьев, посыпала мясо. Дымок стал не просто сытным — ядрёным. Я схватил кусок и, обжигаясь, начал есть. Это было намного вкуснее того, что довелось попробовать в пекинской забегаловке.

После ужина я рассчитывал завалиться спать. Вторые сутки на ногах! Выживать удавалось исключительно за счёт баффов. Однако Су-мила повела нас дальше. Уже в кромешной темноте ближе к полуночи, она позволила устроить ночёвку, предупредив, что с рассветом отправимся дальше. Я кивнул: ага, с ним и отправимся — и не успев опуститься на землю, уснул.