В 1893 году президент Американской исторической ассоциации Фредерик Дж. Тёрнер выступил с докладом «О значении границы в американской истории». В докладе содержалась идея о том, что американский характер, американский образ жизни и сама американская демократия родились и сформировались на фронтире — в регионе постоянно движущейся на запад границы, где белые поселенцы сражались с дикой природой и с индейскими племенами. «Американская история, — утверждал Тёрнер, — вплоть до наших дней в значительной мере была историей колонизации Великого Запада». Поводом для доклада послужило сообщение бюро переписи населения, что с 1890 года оно перестало выделять фронтир в особый географический регион: Великие равнины в основном заселены, Америка вышла к Тихому океану, и фронтир закрылся — событие, на котором, по словам историка, «закончился первый период американской истории».
Доклад и серия статей, в которых Тёрнер развивал свои идеи, оказали большое влияние на представление американцев о себе. На протяжении следующего столетия жизнь на фронтире будет романтизирована в отдельном жанре литературы и кино — вестерне, а само слово «фронтир» войдет в политический лексикон. Несмотря на возражения историков следующих поколений, доказывавших, что американская демократия выросла из идей Просвещения и зрела в колониальных ассамблеях, а потом в первых органах власти США, идеи Тёрнера нашли благодарных читателей и пропагандистов сразу после опубликования. Дело, видимо, в значительной степени в том, что перенос акцента «идеи Америки» на Запад позволял уйти от размышлений о братоубийственной Гражданской войне и неудаче Реконструкции Юга, подрывавшей веру в американские институты. «Верную точку зрения на историю США, — настаивал Тёрнер, — дает не Атлантическое побережье, а Великий Запад. Даже борьба с рабовладением <…> занимает важное место в американской истории из-за того, что она связана с экспансией на запад»[87].
Понятие «фронтир» прижилось надолго. В 1959 году, через 92 года после покупки ее у России, Аляска была принята в состав США как 49-й штат, выбрав себе в качестве «официального прозвища» «Последний фронтир». В 1960 году Джон Кеннеди, выступая на конвенте Демократической партии, выдвинувшем его кандидатом в президенты, использовал словосочетание «новый фронтир», ставшее девизом его избирательной кампании, а затем президентства (на русский язык этот девиз обычно переводился как «новые рубежи»). «Сегодня мы стоим на краю Новой границы — границы 1960-х годов, границы неизвестных возможностей и опасностей, границы несбывшихся надежд и угроз… Пионеры жертвовали своей безопасностью, комфортом, а иногда и жизнью, чтобы построить наш новый Запад. Они были полны решимости сделать новый мир сильным и свободным — примером для всего мира. Кто-то скажет, что эта борьба окончена, что все горизонты исследованы, что все битвы выиграны. Что больше нет американского фронтира… Но мы стоим сегодня на краю нового фронтира — фронтира неведомых возможностей и опасностей. За этим фронтиром находятся неизведанные области науки и космоса, нерешенные проблемы мира и войны, невежества и предрассудков, оставшиеся без ответа вопросы бедности и роскоши. Я прошу каждого из вас стать пионером этого Нового фронтира… Сможем ли мы пройти через эпоху, когда мы станем свидетелями не только новых прорывов в разработке оружия уничтожения, но и гонки за овладение небом и дождем, океаном и приливами, далеким космосом и внутренним миром человеческого разума?.. Все человечество ждет нашего решения. Весь мир желает увидеть, что мы будем делать. И мы не можем подвести это доверие, мы не можем не попытаться»[88].