Нервная система высших животных и человека осуществляет рефлекторную деятельность. Мозг принимает поступающие извне (а также идущие от собственного тела) и воспринимаемые органами чувств раздражения и отвечает на них нервными импульсами, вызывающими Движения. Это могут быть простые сокращения мышц радужной оболочки глаза, которые вызывают сужение (или расширение) зрачка, регулирующего таким образом количество света, попадающего в глаз. Это могут быть более сложные движения руками, головой, туловищем, которыми человек реагирует на полученные раздражители. Это может быть работа какой-то железы (например, при слюноотделении, которым организм отвечает на попавшее в рот соленое или кислое). Даже порой только яркое представление вкуса, например, лимона может вызвать у человека реакцию слюнной железы.
Различают две группы рефлексов (рефлекс — отражение). Во-первых, безусловный рефлекс, осуществляемый организмом в ответ на действие жизненно важного раздражителя. Этот механизм является врожденным. Он существует у человека, у животных (даже у низших животных) и для своего проявления не требует выучки. Например, прикосновение к горячему заставляет и животных и человека отдернуть обожженную конечность. Едва вылупившийся из яйца цыпленок начинает клевать зерно. Родившийся младенец, приложенный к груди матери, начинает делать нужные сосательные движения. У высших животных в их поведении вырабатываются условные рефлексы, составляющие вторую группу механизмов высшей нервной деятельности.
Условный рефлекс — реакция животного на такой раздражитель, который сам по себе не имеет жизненного, биологического значения для организма. Например, красный свет лампочки для собаки или звук колокольчика для карасей являются нейтральными, поскольку ни с какими жизненными потребностями животных эти раздражители не связаны. Но если в процессе опыта действие такого нейтрального раздражителя многократно подкреплялось безусловным раздражителем (пищей, почесыванием, вливанием кислоты), то собака соответствующим образом отвечает уже на условный раздражитель (красный свет), не ожидая постоянно следовавшего за ним биологически значимого раздражения (пищи, почесывания и т. д.). Если выработанные условные рефлексы перестают подкрепляться дальнейшими воздействиями на животное, они угасают и разрушаются.
Все вырабатываемые у детей и взрослых привычки, навыки, знания по своей психологической природе являются условными рефлексами, достигающими у высших животных и особенно у человека большой сложности. Их ценность состоит в том, что благодаря этому механизму значительно расширяются возможности приспособления организма к часто изменяющимся условиям внешней среды. Условный раздражитель (красный свет, звук колокольчика) воспринимается животным как сигнал, предупреждающий о появлении вслед за ним жизненно важного воздействия.
Условный рефлекс может принимать разные по сложности и структуре формы, превращаться в целые цепи и комплексы стереотипных реакций животного, имеющих приспособительное значение.
Наивысшая форма условнорефлекторной деятельности коры мозга — восприятие человеком словесных сигналов и словесная реакция в ответ на разные раздражители. Услышав от взрослого слово «сладкое», двухлетний ребенок спокойно выпивает лекарство, съедает кусочек лимона с сахаром и даже нелюбимую морковку… Желая снять курточку, он говорит: «Жарко», «Раздеть». Насытившись, отодвигает тарелку, заявляя: «Больше не хочу» — и т. п.
Словесные условные раздражители были названы И. П. Павловым сигналами второй сигнальной системы, само же слово он назвал «сигналом сигнала». Это значит, что слово приобретает сигнальное значение только тогда, когда оно сочетается с каким-то непосредственно воспринимаемым раздражителем (свет, звонок, вкус, целостный предмет, действие), т. е. с сигналом первой сигнальной системы.
Но слово как сигнал имеет еще одну важнейшую особенность. После того как в опыте ребенка слово «горячий» связалось в первый раз с ощущением жжения от прикосновения к металлическому чайнику, этот ребенок, услышав позже то же слово, сразу отдергивает руку от струйки льющейся из крана горячей воды, откидывает голову от чашечки с горячим чаем, убегает от горящей на елке свечки… Слово «горячо» приобрело обобщенное значение. Оно относится уже не к одному определенному раздражителю (чайнику), но к очень многим и разным, действующим в различных условиях. При этом следует особо подчеркнуть, что такая реакция на знакомый словесный сигнал в совершенно новых для ребенка условиях вызывает реакцию сразу, «с места», т. е. не требует предварительных упражнений и специальных тренировок. Таким образом обеспечивается быстрое, точное и успешное «уравновешивание» организма со средой. В этих случаях приспособительная деятельность оказывается наиболее успешной и совершенной, так как человек получает возможность предупреждать своими действиями воздействие такого раздражителя, которое еще только ожидается.
Естественно, что вторая, речевая сигнальная система, существует только у человека. Второсигнальные (словесные) связи замыкаются очень быстро и отличаются большой прочностью.
Для понимания работы мозга как «органа мысли» большое значение имеют раскрытые И. П. Павловым и его сотрудниками законы протекания двух основных нервных процессов — возбуждения и торможения, их взаимодействие и виды последнего.
Под возбуждением понимается трансформация раздражения какого-то воспринимающего органа в нервный импульс, передающийся в соответствующие клетки коры мозга. Торможение — вторая сторона этого процесса, оно обнаруживается в угашении возникнувшего возбуждения.
Полученные многочисленными исследованиями физиологов богатые экспериментальные данные позволили ученым раскрыть законы высшей нервной деятельности животных и человека. Этим был проложен путь к естественнонаучному объяснению механизмов, лежащих в основе протекания отдельных психических процессов: восприятия, памяти, мышления. Стало возможным объяснить природу и качества внимания, понять механизмы образования привычек, отдельных качеств личности, таких, например, как дисциплинированность, неуравновешенность и др. Используя открытые законы высшей нервной деятельности, педагог получил возможность более обоснованно и уверенно отбирать и применять в своей практике наиболее эффективные методы и пути воздействия на детей. Таким образом, изучение психического развития ребенка получило возможность опираться на физиологическую теорию. Однако эта теория не может объяснить все трудности и успехи образовательно-воспитательной работы учителя с каждым учеником, поскольку причины поведения ребенка, его поступков лежат в сфере социально-психологических механизмов, зависящих в первую очередь от тех социальных условий, в которых проходит его жизнь.
Вскрытые физиологами законы работы мозга убедительно показали, что в основе любых знаний, приобретаемых человеком, в основе навыков и умений, которыми он овладевает, в основе сохраняющихся в его опыте переживаний, представлений, привычек, интересов, стремлений лежат образующиеся в коре головного мозга временные нервные связи. Они возникают, закрепляются и упрочиваются по общим законам условно-рефлекторной деятельности. Эти связи могут угасать, восстанавливаться вновь, приобретать все большую структурную сложность. Если учитель, например, постоянно требует, чтобы дети вставали, приветствуя входящего в класс взрослого, хвалит тех первоклассников, которые выполняют эти требования, и делает замечания тем, кто их нарушает, он вырабатывает у детей нужную привычку. Если же другой учитель перестает следить за выработанными у ребенка привычками и подкреплять их своими требованиями, т. е. нарушение их кем-либо из ребят не подкрепляется соответствующей отрицательной оценкой, выработанный рефлекс (привычка) исчезает, разрушается. Таков закон образования, жизни и угасания временных нервных связей.
В привычных, постоянно повторяющихся условиях не только человек, но и животные обнаруживают «опережающее отражение». Так, попав в знакомую комнату, собака занимает сама обычное место у рычага, даже до того, как появляется предупреждающий сигнал (красный свет), после которого животное привыкло, нажимая лапой на рычаг, открывать кормушку и получать ожидаемое пищевое подкрепление. Такое опережающее отражение особенно важно в жизни человека, так как составляет основу предвидения, ориентировки в новых условиях, установки на будущее.
Убедительным доказательством положения о психике как функции нервной системы является и сравнительное изучение строения нервной системы у животных, находящихся на разных ступенях эволюционной лестницы.
Кишечнополостные, черви, насекомые, рыбы, птицы, млекопитающие обнаруживают различную по совершенству и структуре приспособительную деятельность, разное по сложности строение воспринимающих органов и всего нервного аппарата.
Позднейшие исследования физиологов, нейрофизиологов, психологов и психиатров шаг за шагом открывали для нас все более тонкие и сложные законы функционирования мозга, его отдельных систем, регулирующих человеческую деятельность (процессы памяти и речи, внимания и восприятия, выполнение тонких и точных трудовых операций).
Хорошо известны многочисленные нарушения нормальной психической деятельности человека при каких-либо травмах его мозга. Ранение, контузия, опухоль в мозговой ткани неизбежно сказываются на повседневном поведении человека. Возникают различные нарушения психики: человек теряет память, перестает управлять своими движениями, появляются разные по степени выраженности дефекты речи, нарушается ориентировка в окружающем. Нередко удаление осколка или опухоли возвращает человеку здоровую психику.
Изучение биотоков, возникающих в разных системах мозговой коры при различных их состояниях, влияния отдельных химико-фармакологических средств на деятельность нервной системы и вызываемых ими нарушений психики человека и его поведения постепенно раскрывает неизвестные ранее причины событий и состояний психического мира человека, той «души», которая так долго считалась совершенно таинственной и непознаваемой. Теперь она становится «видимой» и доступной объективному и научному изучению. Так материалистической наукой был нанесен уничтожающий удар по различным идеалистическим вымыслам философов разных времен о душе человека. Эти взгляды держались стойко тысячи лет, так как церковь, религия намеренно преграждали путь научному изучению души человека. Хотя с идеализмом сейчас еще далеко не покончено (в разных вариантах идеалистические положения защищаются представителями буржуазной философии и науки), однако марксистско-ленинская теория отражения все шире и решительнее распространяется во всем мире как философская основа подлинно научно-материалистического учения о психике.