В жизни школы, в частности младших классов, в последние годы произошли значительные перемены. С 1969 г. начальные классы стали работать по новым программам, более сложным и объемным, чем прежние. Срок же прохождения курса начального обучения сократился на один год. Такой перестройке начального обучения предшествовал комплексный и постепенно расширявшийся семилетний эксперимент, в котором принимали участие психологи и методисты, учителя и работники министерств народного образования.

Необходимость перестройки системы начального обучения была вызвана тем, что старая система пришла в явное несоответствие с требованиями жизни к подготовке молодежи к труду. Такое явление исторически вполне закономерно. Жизнь нашего общества в условиях научно-технической революции заметно изменилась, соответственно резко возросли и требования общества к человеку, его образованию, к его развитию, к его нравственным качествам. Совершенно естественно, что программы, принятые для начальной школы до 1969 г., их содержание, объем, организационные формы и методы обучения устарели. Они уже перестали отвечать значительно возросшим требованиям к учащимся начиная с самых младших классов, к их кругозору, самостоятельности, умению мыслить, к их разнообразным способностям. Прежние программы оказались неперспективными для формирования человека будущего, еще более высокоразвитого общества.

Эти новые требования изменили и направленность обучения детей в школе. Ведь до Великой Октябрьской революции огромная часть нашего населения оставалась либо совсем безграмотной, либо получала лишь самое первоначальное образование.

У значительной части людей образование ограничивалось лишь четырьмя классами начальной школы. Поэтому задачей начальной школы было дать детям элементарные знания и обучить важнейшим навыкам: чтению, письму и счету.

Задачей современной школы является не только обогащение учащихся значительным объемом знаний, но и достижение высокого умственного и нравственного развития детей с целью их подготовки к труду и активному участию в общественной жизни. Эти задачи требовали пересмотра содержания и методов обучения детей, начиная с младших классов.

Решения XXIV и XXV съездов КПСС направляют усилия работников народного образования и всей педагогической общественности на подготовку молодых людей к активному участию в труде и в общественной деятельности; людей, которые хотели и умели бы работать творчески, добывая новые и применяя ранее полученные знания для решения новых проблем теории и практики коммунистического строительства. Эту огромную государственную задачу можно решить лишь тогда, когда все звенья единой системы коммунистического воспитания будут подчинены этой общей цели. Значит, и начальная школа из школы навыков должна стать школой развития. Это положение имеет важнейшее значение потому, что именно поступление в школу и включение семилетнего ребенка в учебную деятельность является для него переломным и определяет его психическое развитие на многие годы.

Как справедливо отмечает Д. Б. Эльконин, маленький школьник начинает воспринимать свою работу в школе как общественно значимую, строго обязательную деятельность, что ведет и к формированию у него новых общественно осознанных мотивов учения, новой собственной позиции в классе, новых отношений и требований к себе и к товарищам.

Совершенно очевидно, что это изменение направления обучения детей в младших классах школы ни в коей мере не снижает значения навыков чтения, вычислительных и орфографических, которыми дети должны овладеть за первые три года. Однако из цели обучения работа над формированием этих навыков превращается в средство (и при этом не единственное) решения основной задачи — развития ребенка. Следовательно, надо так построить работу в школе, чтобы повысить общую «обучаемость» детей (Н. А. Менчинская).

Как уже было сказано выше (см. начало главы), развивающий характер любой деятельности обеспечивается в первую очередь ее содержанием, методикой и организационными условиями. Остановимся более подробно на содержании и методике обучения, так как именно в них обнаруживается то принципиально новое, что обеспечивает развивающий характер учебной деятельности маленьких школьников, работающих сейчас по новым программам. Учебная деятельность, как и любая другая, направляемая на развитие ребенка, имеет свою специфику как в содержании деятельности детей, так и в применяемых ими методах.

Непосредственная задача, которую должна решать школа, организуя учебную деятельность детей, — обогащение детей определенной системой знаний, которые уже добыты человечеством и составляют содержание отдельных наук, отобранное для конструирования соответствующих учебных предметов. Освоение знаний требует от учащихся использования ряда действий разной категории, разного уровня сложности, разной степени самостоятельности, их выбора и рационального применения. Для этого детям необходимо овладеть рядом правил, приемов, способов, без чего невозможно пользоваться даже хорошо заученными знаниями. В учебной деятельности педагог стремится сформировать у детей устойчивый интерес к знаниям и потребность в умственном труде. Успешное решение этих задач — важнейший и наиболее эффективный путь умственного развития учащихся.