– Попрыгунчик, лежать! Попрыгунчик! – рявкнула Софи.

Я обернулась и увидела большого желто-белого колли, который яростно вилял хвостом. Он снова прыгнул на меня, ударив в живот крупными передними лапами.

– Попрыгунчик, фу! – Софи спрыгнула с крыльца и бросилась оттаскивать пса. – Это соседей, – сказала она, обняв его за шею. – Он слишком дружелюбный. Как увидит кого-то, сразу напрыгивает.

– Он… он застал меня врасплох, – проговорила я, одернув курточку. – Я подумала…

Софи еще немножко пообнималась с песелем, а потом отпустила его. Он вилял хвостом, как пропеллером, и пыхтел, вывалив язык. Ну хоть прыгать перестал.

– Во-от, Попрыгунчик, хороший мальчик, – сказала Софи. – До сих пор думает, что он щенок. Не понимает, какой он большой и сильный.

Я поняла, что все еще тяжело дышу, поэтому сделала долгий глубокий вдох и задержала дыхание. Затем медленно выдохнула.

– Я тоже рада знакомству, Попрыгунчик. Ладно, Софи, мне пора.

Махнув рукой на прощание, я на подкашивавшихся ногах заковыляла через лужайку.

До дома оставался всего квартал, когда я снова увидела ребятишек на электросамокатах. Двое мальчуганов и девочка, примерно ровесники Арни. Я жестом остановила их.

– Ребята, я вас уже видела. Я из во-он того дома. – Я указала пальцем направление.

– Я твоего брата знаю, – сказала девочка. – Он в моем классе учится.

– Тот еще чудило, – добавил один из пацанят.

Все трое засмеялись.

– Вы давно здесь катаетесь? – спросила я. – Не видели, как я бежала через дорогу? Может, разглядели тварь, которая за мной гналась?

– Тварь? – спросил другой мальчишка. – Типа животное?

– Типа. – Я кивнула. – Вы его видели?

Все трое помотали головами.

– Никаких животных не было, – добавила девочка.

– Койот, что ли? – спросил первый мальчишка. – Папа предупреждал держаться от них подальше. Они из лесу выходят и…

– Нет, не койот, – сказала я, взглянув на свой дом. – Ладно, мне пора. – Я прошла мимо них. – Берегите себя, ребята.

Я окинула взглядом окрестности. Шагая по подъездной дорожке к дому, я держала ухо востро. Но во дворе обнаружила только Арни и папу. Они гоняли футбольный мяч.

– Эй! – Я подбежала к ним.

– Где ты пропадала? – спросил папа. – Я тут учу твоего брата играть в футбол, не разбивая никому нос.

– Да я не нарочно! – заорал Арни и со всей дури запулил мяч в деревянный забор. – Это вышло нечаянно!

– Пять раз нечаянно? – воскликнул папа. – За такое нечаянно бьют отчаянно. – Он повернулся ко мне. – Тренер Гарсия потребовал, чтобы духу Арни в команде не было.

– Может, Арни перепутал футбол с вышибалой, – пошутила я. Никто не засмеялся.

– С кем не бывает, – проворчал Арни, снова запулив мяч в забор. – Че все до меня-то докапываются?

Я взяла папу за руку.

– Разговор есть. Ты ничего не видел? Странное существо, которое отсюда выбежало, или…

Он нахмурился.

– Странное существо? Какое странное существо? Еще одно чудовище?

– Пап, дай закончить, – взмолилась я. – Да, еще одно чудовище. Ты должен мне поверить. Оно бежало за мной. Гналось по улице и…

Папа положил руки мне на плечи.

– Эми, пожалуйста, перестань говорить о монстрах.

– Он настоящий, папа. Я… я так перепугалась…

Он посмотрел мне в глаза.

– Кто-нибудь еще его видел?

– Нет, но…

– Эми, только ты видишь этих чудовищ. – Папа покачал головой. – Меня это начинает всерьез тревожить. Я, конечно, сам виноват, но…

– Ты виноват? В чем же?

– В том, что слишком рано подсадил тебя на ужастики. Ты пугаешься до смерти, а потом тебе монстры везде мерещатся.

– Пап, ну мне правда нравятся ужастики! – возмутилась я. – И ничего они меня не пугают. Меня испугал настоящий монстр!

Арни встал между мной и папой и кинул мяч в траву.

– Эми, хочешь правду? – На его лице появилась улыбка. – Монстр, который тебя преследовал, – это я. Я был монстром.

Папа засмеялся.

– Хорошая попытка, – сказала я. – Но он был все-таки посимпатичнее.

Пожав плечами, Арни поднес руки к лицу, скрючив пальцы, как когти, и зарычал на меня, как свирепый лев.

– Ну как, страшно?

– Прям дрожу вся. – Я повернулась к папе. – Ничего мне не померещилось. Я точно видела. Я…

Тут открылась дверь черного хода и выглянула мама.

– Ужин на столе! Все, что вы любите. Рыбьи глазки и куриные пальчики!

Мама любит придумывать разные прикольные блюда. В этом ей равных нет.

Когда я припустила к дому, Арни попытался подставить мне подножку. Я отпихнула его плечом.

– Мама сказала, что вы с Лиссой завтра сводите меня в торговый центр, – заявил он.

– Угу. Если дашь слово вести себя по-человечески, – ответила я.

– По-человечески? Это как? – Он засмеялся.

– Слово, – настаивала я.

– А можно в «Рай игромана»? Тебе не придется мне ничего покупать. Там дают играть бесплатно.

– Посмотрим.

Я поежилась, представив завтрашний день в торговом центре вместе с Арни.

Тогда я понятия не имела, какой он устроит нам с Лиссой сюрприз.