Когда Линго, Ортега и Палмер вошли, Фрэн Шеннон уже сидела в одном из кресел пилотов. Линго занял соседнее место и пригласил Палмера сесть в одно из кресел, не имевших пульта управления, но с микрофоном, подсоединенным к главной радиопанели. Ортега сел рядом с ним.

Линго включил огромный сферический экран. Они парили в бурном калейдоскопе цветов, которым казалось стазис-пространство.

– Ты уверена, что мы в границах Дуглаарской империи, Фрэн? – спросил Линго.

– Уверена, – ответила она, – мы в четверти светового года от одного из их периферийных солнц.

– Рауль, – сказал Линго, – по твоему мнению, может патруль дугов находиться на таком удалении от их центральных звезд?

– С вероятностью примерно девяносто процентов, да, может, – сказал Ортега. – Напомню, что дуглаарцы всю войну вели наступление. Ни один из кораблей человечества не проникал дальше периферии Дуглаарской империи. Поэтому можно предположить, что они сконцентрируют большую часть патрулей на окраине своей территории, а основная часть сил обороны будет размещена в отдельных солнечных системах.

– Даже в этом случае я бы сказал, что наши шансы встретить межзвездный патруль близки к нулю, – сказал Линго. – Поэтому нам лучше направиться к тому ближнему солнцу, о котором сообщила Фрэн.

– Хорошо, Дирк, – сказал Ортега. – Если мы приблизимся к границам системы в обычном пространстве, мы обязательно встретим регулярный патруль дугов.

– Фрэн, насколько мы сейчас далеки от этой системы дугов?

– Приблизительно 0,221 светового года, Дирк.

– Достаточно близко, – сказал Линго. – Готовимся к переходу в обычный космос.

Палмер больше не мог молчать.

– Мы все тут, что ли, с ума посходили? – закричал он. – Что вы, черт возьми, делаете?

– Готовимся выйти из стазис-пространства, Джей! – спокойно сказал Линго. – Разве ты не слышал?

– Нет, что ли, другого, более приятного способа для самоубийства? – выпалил Палмер. – Если мы настолько приблизимся к солнцу дугов, то столкнемся нос к носу с тяжеловооруженным патрулем!

– Конечно столкнемся, Джей, – сказал Ортега. – Именно это нам и нужно.

Линго щелкнул выключателем, и пестрый хаос стазис-пространства исчез. На экране возникла усеянная звездами чернота обычного космоса. Огромное желтое солнце светило ярче других звезд, хотя находилось еще достаточно далеко и диска не было видно.

– Вот оно, – сказал Ортега. – Дуги любят солнца класса G, как, впрочем, и мы.

– Попрошу сетку, – сказал Линго.

Фрэн нажала на кнопку, и появилась сетка белых линий, наложенная на изображение окружающего звездного пространства. Большой красный круг, указывающий траекторию корабля, возник точно по центру экрана, и Фрэн с помощью своего индикатора обозначила меньшим красным кругом дуглаарскую звезду.

Линго включил силовой привод. Он изменил положение корабля в пространстве, так что меньший круг, опоясывающий солнце дугов, попал в большой круг цели траектории движения. Они летели прямо на солнце дугов!

– Заблокировать элементы управления, – сказал Линго. – Включить маяк.

– Маяк! – воскликнул Палмер. – Маяк? Кто-нибудь расскажет мне, что происходит? Все действительно посходили с ума? Мы направляемся прямо в систему дугов, и вы включаете маяк на корабле? Да за нами увяжется каждый корабль дугов, находящийся в этом секторе.

– Это как раз то, что нам нужно, – сказал Ортега. – Они бы обнаружили нас рано или поздно, но маяк просто все ускорит.

– Но это же безумие! Что помешало нам лететь в стазис-пространстве до самого Дугла? Нас бы никто не обнаружил в стазис-пространстве, мы бы не были легкой добычей, как сейчас.

– Подумай сам, Джей, – сказал Ортега. – Олимпия – столица Конфедерации, ведь так? Ее охраняет огромное количество кораблей. Что было бы, если корабль дугов внезапно появился бы на окраинах системы Олимпии? Что бы сделало Командование системной обороны Олимпией?

– Издеваешься? Его бы разнесли на мелкие кусочки безо всяких сомнений! А как иначе? Ждать, когда они приблизятся достаточно близко к Олимпии, чтобы превратить ее в сверхновую, включив генератор стазис-поля?

– В точку, – сказал Ортега. – И ты думаешь, что охрана Дугла построена как-то по-иному? Ты считаешь, что у дугов более замедленная реакция? Ты считаешь, что у нас был бы хоть какой-то шанс пролететь два миллиарда миль вглубь Дуглаара и не быть уничтоженными?

– Но… я об этом все время твердил! – воскликнул Палмер. – У нас нет ни малейших шансов приблизиться к Дуглаару живыми! Наконец-то вы можете признать, что вся миссия является невозможной!

– Совершенно наоборот, – ответил Ортега. – Полная противоположность…

– Нет времени на объяснения, Рауль, – прервал его Линго. – Смотри!

У желтого дуглаарского солнца стало заметно движение маленькой блеклой искры.

– Они действительно встали на уши, – сказал Линго. – Фрэн, дай приближение.

Фрэн что-то сделала с элементами управления, и окружающий их экран на мгновение погас. Когда же он снова включился, солнце дугов уже виднелось как диск.

А прямо перед ними мерцало облако крохотных огоньков.

– Один… два… двенадцать… пятнадцать… Двадцать дуглаарских кораблей! – сказал Ортега. – Идут прямо на нас, очень быстро сближаются.

– Полный вперед! – сказал Линго. – Джей, возьми микрофон!

Онемевшими руками Палмер схватился за микрофон.

– Что вы делаете?

– Потом, все потом, – ответил Линго. – Ты обещал доверять нам, Джей. Сейчас как раз самое время подтвердить слово делом. Вот как нужно поступить: скажи им, кто ты, скажи, что мы летим в Дуглаар, чтобы капитулировать перед Кором. Потом повтори. Мы вошли в радиус действия радиосвязи.

– Но…

– Пожалуйста, Джей!

Палмер лишь пожал плечами.

«Хорошо, – подумал он. – Остается довериться вам. А что еще можно сделать?»

– Говорит генерал Джей Палмер, полномочный посол Объединенного военного командования человечества. Мы направляемся на Дуглаар, чтобы подписать капитуляцию Конфедерации человечества перед Кором. Говорит генерал Джей Палмер, полномочный посол Объединенного военного командования человечества…

Флотилия дуглаарцев все быстрее и быстрее надвигалась на корабль солариан. Корабль солариан как стрела несся на корабли дуглаарцев. Скорость сближения была огромной и возрастала все больше и больше по мере сближения.

– Мы направляемся на Дуглаар, чтобы подписать капитуляцию перед Кором. Говорит генерал Джей Палмер…

Теперь Палмер мог разглядеть, что флотилия дугов выстроилась в формацию полой полусферы – итоговое батальное построение перед тем, как добить врага. Если корабль солариан продолжит следовать своему курсу, он попадет в полую полусферу, которая быстро станет полной сферой, и они будут раздавлены силовым полем дугов…

– Полномочный посол Конфедерации человечества. Мы направляемся…

Дуги уже были рядом! Можно было видеть отдельные корабли, приземистые, черные и смертоносные. Через пару минут полусфера кораблей дугов достигнет их, как щупальце монструозной амебы.

Линго нажал кнопку, и примерно через минуту страшных сомнений, пока разогревался генератор стазис-поля, вся флотилия дугов исчезла. Как и все звезды, как и сам космос. Они очутились в безопасном стазис-пространстве.

Палмер выдохнул с неимоверным облегчением. Линго в самый нужный момент успел вывести их в стазис-пространство. Еще бы минута или две, и…

– Хорошо, Джей, – сказал Линго. – Можешь немного передохнуть.

– А теперь, может, кто-то соизволит объяснить мне, зачем мы устроили эту пляску со смертью? – спросил Палмер.

– Разве ты не понимаешь, Джей? – сказал Ортега. – Мы не можем просто появиться в системе Дугла. Наши шансы достичь Дуглаара подобным способом будут стремиться к нулю. То, что мы сейчас делаем, очень рискованно, но это единственный способ. Нам нужно подготовить свое прибытие. Мы должны достаточно заинтересовать дугов, чтобы они не уничтожили нас, когда мы наконец прибудем к Дуглу. Нам нужно, чтобы они пошли на контакт, прежде чем начнут стрелять.

– Это непосильная задача, – сказал Палмер. – Любопытство – это нечто, не свойственное дуглаарцам. Они обеспечивают полную безопасность. И самое безопасное для них – уничтожить нас прямо в космосе, чтобы не нужно было никому задавать вопросы. Вы действительно считаете, что подобное появление и объявление о себе удержит их от открытия огня у Дугла?

– Нет, не считаем, – сказал Ортега. – Именно поэтому нам предстоит повторить это еще дважды.

– Что? Но ведь в следующий раз дуги уже будут начеку! Это еще более опасно!

– У нас нет выбора, – сказал Ортега. – Нам нужно показать им, что наше появление не было случайностью, что мы специально отдаем себя на их милость. А для этого нам еще два раза предстоит рискнуть своими жизнями.

– И какова вероятность того, что мы достигнем Дуглаара, даже если нам повезет с этой игрой в кошки-мышки? – спросил Палмер с сомнением.

– Весьма неплохие, – спокойно сказал Ортега. – Вполне возможно, что пятьдесят на пятьдесят, если мы будем действовать правильно.

Палмер мрачно вцепился в микрофон. Они достигли следующей дуглаарской системы. Пришло время второй раз дергать льва за усы. Что же теперь приготовят для них дуглаарцы?

Линго нажал кнопку, и они опять перешли в обычный космос.

– Вот они! – воскликнул Линго, показывая на формацию кораблей дугов, которая тут же начала ложиться на курс корабля солариан. – Это уже не патруль, а целый флот! Они в радиусе радиопередачи и быстро приближаются. У нас мало времени. Давай, Джей!

– Говорит генерал Джей Палмер, полномочный посол Конфедерации человечества. Мы направляемся на Дуглаар, чтобы подписать капитуляцию Конфедерации перед Кором…

Он внимательно следил за флотом дугов, который нагонял их со все возрастающей скоростью. В этот раз формация дугов была какой-то странной. Они были чрезвычайно близко, достаточно близко, чтобы уже начать формировать полую полусферу для подготовки окружения.

Но вместо этого они двигались плоским диском толщиной в один корабль, лицевая сторона диска была направлена прямо на них.

– …мы прибыли, чтобы подписать капитуляцию Конфедерации человечества перед Кором…

Внезапно перед формацией дугов начали появляться вспышки пламени. Палмер успел понять, что залп ракет был направлен прямо на них, его скорость складывалась из скоростей флота дугов и скорости двигателей ракет.

– Уводи нас отсюда, Линго! – взревел Палмер. – Прямо сейчас. Давай…

Нажимай кнопку!

Линго кинул взгляд на лицо Палмера, кивнул и выполнил команду. Он нажал кнопку, которая запустила генератор стазис-поля. Прошла долгая минута, прежде чем генератор прогрелся.

И тут… нежданно-негаданно возникла ярчайшая вспышка света от одновременного взрыва всех ракет, после чего волна жесткого излучения пошла прямо на корабль со скоростью света.

Затем солнце дугов, и корабли, и смертельная волна радиации исчезли; корабль солариан находился в безопасности стазис-пространства.

– Вот это было близко! – сказал Ортега. – Еще бы несколько секунд…

– Я все еще не совсем понимаю, что произошло, Джей, – сказал Линго. – Как ты узнал, что они используют ракеты с дистанционными взрывателями? Я думал, что они попытаются окружить нас или ударить по нам барражирующими боеприпасами.

Палмер сухо улыбнулся.

– Просто опыт, – сказал он. – Они не были достаточно быстры, чтобы окружить нас в прошлый раз, поэтому я подумал, что они попытаются сделать что-то эффективнее окружения, а ракеты с контактными взрывателями для этого не подходят. Как только я увидел эти ракеты, то понял, что они попытаются достать нас радиацией направленного взрыва. Мы же помним, что фронт волны от подобного взрыва движется со скоростью света, гораздо быстрее, чем сами ракеты, он очень быстро дошел бы до нас.

Ортега ухмыльнулся.

– Интересно, что они приготовят для нас в следующий раз, – сказал он.

– После того, что произошло, вы все еще настаиваете на том, чтобы мы подставили наши шеи в третий раз? – спросил Палмер, когда Линго снова начал готовить корабль к переходу в обычный космос.

– Ты же знаешь, что у нас нет выбора, – сказал Ортега.

– Я одного не понимаю, Рауль, – сказал Палмер, – почему бы нам просто не сказать им, что этот корабль из Солнечной системы? Солнце – это магическое слово даже для дугов. Особенно если их подсознательная мотивация – это страх. Зачем необоснованно рисковать?

– Хорошая идея, Джей! – сказал Ортега. – Ты быстро учишься, но еще не осознал все до конца. Наше происхождение – туз в рукаве, который нужно сохранить до последней раздачи. Дуги, с которыми мы играем в кошки-мышки, – это лишь малоопытные командиры. Им приказано уничтожать все вражеские корабли, и дуглаарцы послушно исполняют приказы, точка. Если мы скажем этим дугам, что мы солариане, – это не даст нам ничего. Наша единственная надежда – добраться до Дугла в целости и сохранности и сказать там Командующему системной обороной Дуглаара о том, кто мы есть на самом деле. Посмотри на это с точки зрения дуглаарцев. Они знают, что этот корабль направляется к Дуглу. Поэтому они подрядят одного из своих вояк самого высокого ранга встретить нас вместе с комитетом по приему гостей. Я надеюсь, что, когда мы расскажем ему о том, что мы из Солнечной системы, у него будет достаточно независимой власти, чтобы прекратить огонь и связаться с властями, может даже с самим Кором. А затем… Если у Кора достанет любопытства…

– Теперь понятно, – сказал приятно изумленный Палмер. Конечно, никакой стратегический компьютер не будет даже пытаться строить планы в таком контексте. Игра в карты, азартные игры – этого никакой компьютер на сможет понять. И на кону стояли их жизни, а также, возможно, судьба всего человечества.

Это хороший план, если, конечно, он сработает. Единственная проблема заключалась в том, что нужно будет отыграть еще один раунд смертельной игры в кошки-мышки. И вот сейчас-то, в этом не было никаких сомнений, дуги будут полностью готовы к их приему.

– Готовность перейти в обычный космос, – сказал Линго. Он нажал кнопку.

Появились звезды. Они снова были в космосе. По центру экрана светило большое желтое солнце…

Внезапно с одной стороны солнца расцвела яркая точка, затем еще и еще, со скоростью света они выросли в огромные слепящие световые столпы и удлинялись по направлению к ним ужасно яркой, испепеляющей вспышкой…

Внезапно все исчезло. Они снова оказались в стазис-пространстве.

Линго тяжело дышал, откинув голову и закрыв глаза. Ортега присвистнул с облегчением.

– Что это было? – прошептал Палмер.

– Это было значительно ближе, чем хотелось бы, – сказал Линго. – Мины. Мины-роботы, оснащенные лазерными пушками. Мы сами их используем на дальних кордонах в Цитадели Солнца. В них, наверное, встроены различные типы датчиков, я просто сужу по нашим, земным, минам. Радары, датчики теплоты, определители радиоактивности, лазерные дальномеры, средства визуального обнаружения – много всего! Они навелись на наш корабль в течение минуты. Единственное, что спасло нас, – это расстояние до мин в несколько световых минут, что дало мне достаточно времени для перевода корабля в стазис-пространство, прежде чем лазерные лучи достали бы до нас.

– А что теперь? – спросил Палмер.

– Рауль, мы можем обойти их и направиться прямо к Дуглу? – спросил Линго.

Ортега уставился в такой успокоительный сейчас хаос стазис-пространства.

– Ни малейших шансов, – сказал он, все обдумав. – Если мы отправимся прямиком к Дуглу, они точно подумают, что наши первые появления были своего рода ошибкой. А если дуги здесь узнают, что мы избежали мин-роботов, они настроят автоматизацию на минах непосредственно у самого Дугла, и тогда наши шансы будут нулевыми. Нам нужно, так или иначе, поговорить с дугами здесь, несмотря на мины. Вопрос только как? Я…

– Подождите минуту, – вскрикнул Палмер, – мне кажется, я понял! Мало шансов на успех, но все же… Эти мины сообщат о контакте, верно?

– Наши сообщают в любом случае, – ответил Ортега. – Можно предположить, что дуглаарские мины-роботы поступают так же.

– Поэтому можно предположить, что дуглаарцы пошлют сюда патруль для расследования, так? – сказал Палмер.

– Продолжай, Джей.

– Это огромный риск, но если мы сможем выйти из стазис-пространства за первым патрулем дугов, то дуглаарские корабли станут нам защитой от мин. У них должно быть какое-то устройство, предотвращающее пальбу по собственным кораблям, а корабли дугов как раз встанут между нами и минами… Конечно, там, скорее всего, будет и вторая волна кораблей дугов, и нас зажмет между ними, но у нас будет около минуты, чтобы уйти в стазис-пространство, если правильно подгадаем время…

– Что ж… А этот парень умеет шевелить мозгами! – воскликнул Ортега. – Может, в тебе есть все, что необходимо, чтобы стать мастером игры.

Палмер ухмыльнулся.

– В конце концов, – сказал он, – я был довольно неплохим командующим флотом, прежде чем стать генералом, которого пустили в расход.

– Дирк, как думаешь, сможешь это провернуть? – спросил Ортега.

Линго кусал губы.

– Очень на это надеюсь, – ответил он. – В любом случае мы попытаемся. Так, посмотрим… Патруль дугов должен прибыть примерно сейчас… Фрэн, дай мне приблизительное время нашего пересечения траектории патруля дугов с учетом того, что мы будем двигаться в стазис-пространстве текущим курсом, и того, что дуги стартовали с орбиты самой отдаленной планеты, скажем, три минуты назад.

Палмер вздрогнул. Сама идея поручать этот расчет человеку вызвала в нем внутренний протест. Эта была работа исключительно для бортового компьютера!

Но Фрэн Шеннон была ближайшим подобием компьютера на этом соларианском корабле. Она инертно откинулась в кресле, уставившись немигающим взглядом куда-то в пространство, и хотя у нее на лице не дрогнул ни один мускул, Палмер почувствовал бешеную активность ее мыслей, мыслей эйдетика.

Наконец она посмотрела вверх.

– Выходи из стазис-пространства через пять с половиной минут, Дирк, – сказала она. – Конечно, невозможно быть точно уверенной, поскольку из стазис-пространства нам недоступно внешнее наблюдение, но это лучшая из возможных оценок.

– Что ж, понадеемся, что оценка будет достаточно точной, – мрачно сказал Линго. – Джей, готовь микрофон. Тебе придется говорить очень быстро.

За тридцать секунд до старта Линго начал обратный отсчет.

– Начинай говорить, как только мы выйдем из стазис-пространства, Джей, не пытайся даже отыскать дугов. Двадцать пять… двадцать… пятнадцать… десять… пять… три… два… один…

Линго нажал кнопку, и они вернулись в обычный космос.

– Говорит генерал Джей Палмер, полномочный посол Объединенного военного командования человечества…

Когда он торопливо кричал в микрофон, то успел заметить, что флотилия дуглаарских кораблей находилась между ними и минами-роботами. Сработало!

– …на Дуглаар, чтобы подписать капитуляцию Конфедерации человечества перед Кором…

Он посмотрел на звезду дугов и увидел, что к ним приближается еще одна формация вражеских кораблей! Их успешно окружили. Эти новые дуглаарские корабли сделали залп ядерными ракетами. Они уже обнаружили их корабль! Примерно через полторы минуты ракеты долетят до них!

– Говорит посол Палмер… – продолжил он, пытаясь как мог ускорить свою речь.

Теперь их заметила внешняя флотилия дугов, так как ее корабли остановились, развернулись и направились к ним. Они также выпустили шквал ракет. Корабль солариан оказался между двумя волнами ядерных ракет словно муха между двумя хлопающими ладонями…

– …перед Кором…

– Хватит, брат! – закричал Линго, нажимая кнопку.

Они ушли обратно в стазис-пространство! И все еще были живы!

И Ортега неистово расхохотался, сгибаясь пополам в своем кресле.

– У тебя странное чувство юмора, Рауль! – сказал Палмер. – Через несколько секунд нас бы распылили на молекулы, и ты считаешь это смешным?

– Нет-нет… – ревел Ортега. – Но… дуги! Дальние корабли сделали залп ракетами, как и ближние корабли у мин. Нас там уже нет, а вот ракеты все еще летят к своей цели! Прямо на оба флота дугов! – Он схлопнул свои ладони. – Бух! – чуть не плача вскричал он. – Думаю, что до цели дойдут лишь несколько ракет, но эти командующие дугов отреагировали чересчур быстро. Им придется выдумывать довольно замысловатые причины в своих рапортах, пытаясь объяснить, почему они атаковали флоты друг друга!

– Я им очень сочувствую, – пошутил Палмер.

– Что ж, спасибо, Джей, – сказал Линго. – Мы успешно выиграли игру в кошки-мышки. Но это только первый раунд. Следующая остановка – Дугл!