Сильные эмоции на малой громкости: к такому после рокового октября быстро привыкли.

Багровые лица, покрытые слюной губы и окостенелые позы быстро стали признаками ярости и страха. Шарлин заметила, как напряглось лицо Нисимуры; это выражение, как он однажды сказал ей, его коллегами-моряками называлось «накал». Он кивнул, жестом приказывая опустить носилки. Шарлин подчинилась и повернулась лицом к заходящему солнцу. Личико таращился куда-то на Куин-стрит, Гофман следовала его примеру. Нисимура вошел в поле зрения Шарлин и встал между двумя другими.

Двумя. Не тремя, как прежде.

– Надо было начать раньше, – прошипел Нисимура.

Ноябрьский вечер в Торонто наступил около пяти. Если они хотели вернуться в форт к тому времени, у них было максимум сорок минут, чтобы выяснить, что произошло.

Нисимура оглянулся через плечо.

– Эй, Рутковски. Она тебе что-нибудь сказала?

Шарлин покачала головой. Она чувствовала себя паршиво. Она беспокоилась об успехе этой миссии с тех пор, как увидела имя Грир Морган в списке. Бедная женщина была в трауре, любому это было ясно. Но для Грир это не означало рыдать в постели. Для нее это означало поиск, составление планов и подготовку. Шарлин верила, что жизнь в Мутной Заводи вселила в Грир умиротворение, которого она, вероятно, никогда не знала. Но когда-то Грир была известна как Волк, а волки не поддаются дрессировке, как известно. Их очень сложно приручить.

– Гофман! Ты в курсе, куда она отлучилась?

Библиотекарша покачала головой. Нисимура обратился к Личику:

– Скажи хоть ты мне, что знаешь, где Грир.

Шарлин потребовался год, чтобы научиться распознавать эмоции в мешанине из рубленого и ободранного мяса, заменявшей Личику лицо. Как оказалось, основная трудность заключалась в том, что его эмоции редко менялись. Он был неизменно спокоен и оптимистичен; если бы на Личико не было так неприятно смотреть, Шарлин бы поставила его сразу после Луиса Акоцеллы в списке людей, чьим обществом дорожила. Уход Грир никак не повлиял на самообладание этого человека. Он указал на соседний квартал.

– Она пошла к Шеф, – заявил Личико.

– Хорошо хоть, что ты заметил, – сказал Нисимура. – Как у нас дела с кониной?

– Больше нет, – ответил Личико, и Шарлин повторила следом за ним:

– Больше нет.

Нисимура крепко призадумался.

– Что ж. Хорошо. Давайте сходим к Шеф, старуха от нас недалеко. Следите за «мякоткой». Мы с Шарлин понесем носилки. У тебя есть пистолет, Личико, на случай чего.

Шарлин не могла не воодушевиться. Нисимура умел так воздействовать на людей. Обычно он был открытым и искренним, что делало его редкую склонность к повелительному тону еще более бодрящей. И снова Шарлин вспомнился Луис – как он просил ее взвесить миску с кишками или назвать причину смерти. Тут ее девичье анархичное «я» пришло бы в ужас, узнав, что ей нравится выполнять приказы, но Шарлин это делала, потому что ей совершенно точно нравилось доводить дела до конца. Она поспешила к носилкам, подождала, пока Нисимура возьмет со своего конца, и на счет «три» они подняли носилки.

Глаза «мякотки» подрагивали, напоминая целые желтки. С момента основания хосписа Шарлин оказала помощь сотням мягкотелых – как в качестве руководителя учреждения, так и, когда наступала ее очередь, в качестве сиделки. Кстати, прямо сейчас она присматривала за особенно трогательным «мякоткой» по прозвищу Малыш Хедрик. От вида «мякоток» вблизи у нее все еще сжималось сердце. Шарлин задавалась вопросом: было бы ее юное «я» тоже потрясено этим? Неужели Шарлин Рутковски тоже стала немножечко мягкотелой?

Определение уровня посмертного разложения было частью ее работы в Сан-Диего, и в случае с зомби эта задача была сложнее и наверняка пришлась бы по вкусу Луису: их разложение происходило медленнее. Предполагали, что это связано с поглощением ими нервной ткани из мозгов жертв, но Шарлин не думала, что это соответствует действительности; сообщения о том, что зомби жаждут мозгов, были такими же ложными, как и те, где утверждалось, что у зомби достаточно здоровых хрящей и сухожилий, чтобы бегать. Однако стадии их гниения можно было масштабировать до уровня живых существ.

Эта особь была классическим примером. На момент смерти девушке было около восемнадцати лет. Все стадии трупного окоченения, набухания и разрыва тканей, разжижения жировой прослойки остались позади. Шарлин запомнила порядок гниения внутренних органов по вульгарному акростиху, придуманному вместе с однокурсниками-медиками:

Тереби и гогочи, мандавошек не жалей, крепко суй свой батон прям в малиновый вареник;

Сам лежи, пускай мадам первая придет проститься – да кончай себя мурыжить.

То есть порядок гниения органов располагался так:

1) трахея и гортань,

2) мозг новорожденного,

3) желудок,

4) кишечник,

5) селезенка,

6) сальник, брыжейка,

7) печень,

8) мозг взрослого,

9) сердце,

10) легкие,

11) почки,

12) мочевой пузырь,

13) пищевод,

14) простата,

15) диафрагма,

16) кровеносные сосуды,

17) матка.

В случае с этой зомби всем имевшимся у нее органам из оглашенного списка настал капут. Из-за того, что она долгое время провалялась неподвижно, сорняки проросли у несчастной сквозь спину и теперь цвели, в тазу, на ребрах и ключицах, во рту. В нынешнюю холодную пору растения пожухли, но от этого явления у Шарлин всегда захватывало дух. Как будто тело зомби праздновало возрождение дикой растительности во всем мире!..

Все зомби Неспешнограда, не имеющие никаких дел (как, собственно, любые зомби), начали с треском вылезать из своих затененных укрытий, чтобы посмотреть, кто там шумит. Шарлин и Нисимура пробежали рысью следующий квартал. Личико и Гофман трусили впереди, наблюдая за сморщенными лицами, выглядывающими из витрин магазинов и окон верхних этажей. Шарлин не могла не отметить, как белые глаза в темноте напоминают маршмеллоу. И еще ей казалось, что многие из них обращены к корчащимся на носилках останкам «мякотки».

Шеф сидела под разодранным навесом кондитерской. Она не заметила их появления, но это было нормально. Шарлин и Нисимура поставили носилки посреди дороги и присоединились к остальным, осматривая местность. Шарлин подумала, как это часто бывало с ней, о том, как быстро их группа будет окружена, если все зомби решат спуститься разом. Пусть даже они все и прогнили до самых основ – на этих улицах у них было достаточно сил, чтобы взять верх.

– Что будем делать? – спросила Шарлин.

– Чего мы точно делать не будем, – откликнулся Нисимура, – так это идти ради Грир на неоправданный риск. Всем это ясно? В Форт-Йорке существует свобода выбора. Если Грир или кто-то еще хочет вести себя глупо… что ж, хозяин-барин.

Он произнес эти слова достаточно четко, и это была обычная фраза, но Шарлин услышала, как в его голосе прозвучали жесткие нотки. Дело в том, что Грир Морган не была просто какой-то там еще одной жительницей форта. Она – легендарный Волк, и ее присутствие здесь – символ того, что даже тем, кто известен своей жестокостью, лучше жить в спокойном месте. Но теперь они лишились и ее; Волк слишком быстро улепетнул вслед за Зайцем. И это могло плохо обернуться. Накануне голосования, в свете обострения противостояния с Блокгаузной Четверкой, Нисимура мог утратить позиции из-за этого происшествия.

– Грир, – прошипела Шарлин, – черт побери.

Черт побери и ее саму: она ведь в течение трех месяцев скрывала факт о прошлом Ричарда, о котором больше никто не знал. Нисимура сказал, что, когда попадаешь в Форт-Йорк, у тебя есть право забыть о своем прошлом и начать все сначала. Грир Морган, например, поступила именно так. К тому времени, когда всплыла эта неприятная история с Блокгаузной Четверкой, Шарлин уже казалось, что слишком поздно раскрывать то, что она знала о Ричарде. Но она должна была это сделать. Теперь она начала это понимать.

– Давайте проверим три квартала впереди. Но не больше, – сказал Нисимура. – Звать ее не станем, условились? Держитесь тротуара. Движемся очень осторожно, прислушиваемся. Если что-то услышите, дайте знак. Идем в том же порядке: Шарлин и Гофман слева, я и Личико справа. Десять минут, и сворачиваемся. Кивните, если нет возражений.

Они покивали. Нисимура шагнул вправо, по-военному прищелкнув каблуками. Личико тут же последовал за ним – ступая мягко, как кошка. Шарлин решила: когда она вернется в форт, все-все расскажет людям о Ричарде. А пока – займется своим делом. Она спрыгнула на обочину и, сопровождаемая Гофман, медленно двинулась по Куин-стрит.

Вот магазин грампластинок – пол внутри выложен ониксовой крошкой разбитого винила. Вот чайный магазин – здесь пряный аромат сушеных листьев смешивается со сладковато-тухловатой вонью зомби. Магазин нижнего белья – пуст, если не считать нескольких кружевных безделиц и эластичных бретелек. Шарлин помедлила, прислушалась; увидела, как зомби таращатся на нее, – и двинулась дальше. Гофман ступала за ней шаг в шаг, что слегка нервировало.

– Она пропала, – рубанула с плеча Этта Гофман.

– Или не хочет, чтобы мы ее нашли, – заметила Шарлин тихим (как и положено, когда ты во владениях Неспешнограда) голосом.

По сравнению с западной стороной улицы, восточная была совсем уж темна. Деревья, знаки парковки и навесы трамвайных остановок тонули в густой тени. С каркасных билбордов свисали ошметки баннеров из винилового полотна; когда-то здесь рекламировали мороженое, смартфоны, бензозаправочные станции. Бытовало мнение, что ночью в Неспешнограде почти так же тихо, как в Форт-Йорке. Но так ли это на самом деле? Шарлин казалось, что хруст сгнивших суставов вот-вот сольется в неистовую трескотню, как от большого ритуального кострища.

Да нет, не бывать такому. Она сама себя накручивала.

Захотелось переброситься с кем-нибудь словом-другим. Обычная дружба с Гофман была невозможна, но Шарлин привязалась к этой необычной и на удивление храброй женщине, чьей первой вылазкой за пределы округа Колумбия стало долгое и опасное сафари в Форт-Йорк с архивом на буксире. Во время той поездки Гофман привязалась к Шарлин со страстью столь же странной, сколь и трогательной. Их одинаковый возраст никогда не мешал Шарлин чувствовать, что Гофман – младшая сестра или даже дочь, ребенок, которого они с Луисом так и не успели воспитать.

– Этта, скажи-ка мне: когда световой день увеличится?

– После зимнего солнцестояния. Через шесть недель.

– Целых шесть. Господи. А на какое число выпадает самый длинный день? Это в июле, да?

– Двадцать первого июня.

– Потрясающе. Собирается ли Лувви разослать всем напоминание?

– Я не знаю, что там собирается делать Лувви.

Шарлин усмехнулась, поскольку Гофман не могла увидеть это в сумерках. Библиотекарша Мутной Заводи работала слишком усердно – и потому, чего уж греха таить, слишком уж много знаний о том, как функционирует Новая библиотека, хранилось только у нее в голове. Поэтому Шарлин приставила к ней ассистентку, Лувви Лафайет. У той было все, чего не было у Гофман. Энергичная и настойчивая, кокетливая, привыкшая оживленно тараторить и хихикать в обществе нравящихся ей мужчин двадцатилетняя девица славилась легкомыслием и распутством, которые ставили в тупик любого, кто достиг совершеннолетия до рокового октября. Гофман реагировала на Лувви как на осу, подлетевшую слишком близко к ее лицу, но Шарлин подозревала, что та еще потеплеет к ассистентке.

– Ну, пусть кто-нибудь – ты или Лувви – даст мне знать накануне, ладно?

– Конечно. У меня в календаре стоит пометка.

– В наши дни нам всем нужно ради чего-то жить.

До прибытия в РДДУ Шарлин никогда не встречала никого, кто вел бы точный счет дням теперь, во Второе Средневековье. Самым неожиданным преимуществом прибытия Этты Гофман стало возвращение нормального календаря. После встречи с Гофман и ознакомления с ее архивом кто-то в форте довольно бесцеремонно спросил, знает ли она, какой сегодня день. Гофман ответила конкретно и уверенно. Глаза спрашивающего наполнились слезами. За ним тут же подтянулись другие – и все задавали плюс-минус одинаковый вопрос. После десяти лет сумбурных прикидок этим беднягам захотелось точности. Кто-то даже разразился смехом: «Так это был понедельник, выходит? А я всегда ненавидел понедельники». Кто-то ударился в рыдания: «Я целых два года жизни здесь потеряла! Как так, как же так?»

Одни обнимались, другие радовались, третьи грустили. Но это однозначно был праздник, которого никто не ожидал, день рождения – день возрождения – для всех сразу.

Время, прежде рассеянное, как пух одуванчика, снова разложилось на составные блоки: дни, недели, месяцы, годы. Нисимура восемнадцать месяцев уговаривал людей завести календари и часы; Гофман убедила всех за одну ночь. И потом все стали дознаваться: а что, можно сделать какие-нибудь толковые часы? Этта поскребла по сусекам полуразвалившихся стеллажей филиала публичной библиотеки Торонто (на нее все прежде, в общем-то, забивали), нашла инструкцию и сообщила: да, никаких проблем. Взгляните-ка: элегантные и простые в использовании солнечные часы! «Рецепт» их создания сарафанное радио распространило очень быстро, и вскоре повсюду стали появляться выпиленные из фанеры размеченные циферблаты с торчащими из них кверху стержнями-гномонами. В течение недели в центре Форт-Йорка были установлены Народные солнечные часы, украшенные ничего не стоящими монетками, – почетное место посреди почетного места.

«Инженерная команда» приступила к созданию настоящих часов с латунным механизмом и кварцевым генератором. Пока у них мало что получалось, но, когда Шарлин услышала «щелк-щелк» – такое похожее, но в то же время так отличающееся от «бряк-кряк» суставов зомби, – она восприняла часы как вновь забившееся сердце возрожденного, реанимированного мира. Возможность измерять время, идущее вперед, придала значимость времени уже минувшему. Смерть Луиса от пули Шарлин больше не была «размазана» по всему ее прошлому – теперь стало ясно, что он умер какое-то определенное, поддающееся измерению количество времени назад. Теперь Шарлин могла поднести это мгновение к свету, увидеть его, оплакать и впервые оставить позади, вернув в череду часов, дней, месяцев и лет.

Одна страница из прошлого Шарлин, занесенная в архив, описывала самое большое сожаление в ее жизни после 23 октября… и само по себе это говорило о многом. На самом деле это была первая страница ее записей, сделанных ночью 23 октября в прозекторской № 1. По словам Этты Гофман, Джон Доу был одним из первых мертвецов – если не самым первым, – оживших в Соединенных Штатах. Шарлин пожалела, что узнала об этом.

Что, если тот Джон Доу был представителем новой расы? Каковы были шансы, что первый зомби объявится в обществе людей, которые в силу своего сочувствия к мертвецам должны были меньше всего поддаться панике? Все, что сделал Джон Доу, – посмотрел на Шарлин и потянулся к ней, а что она сделала в ответ? Бросила его сердце на пол. Пнула туфлей в бахиле. Шарлин задала тон всем последующим взаимодействиям людей и зомби.

Что, если она совершила первородный грех?

Что, если теперь вся Земля расплачивается за это?

Разумеется, все это – лишь признаки до нелепости раздутого чувства собственной важности. И тем не менее мучавшие ее вопросы несколько месяцев кряду не давали Шарлин спать по ночам. Как только она почувствовала, что пришла пора стать честной с самой собой, то призналась: все эти тревоги о Джоне Доу стали причиной того, что она возглавила хоспис. Именно Шарлин, по сути, и заставляла людей ходить в наряды, собирать «мякотку»… Сейчас ей было даже как-то тоскливо без Малыша Хедрика. Кризис Блокгаузной Четверки, возможно, был неизбежен в социальном эксперименте нового времени, каковой представляла из себя Мутная Заводь, но Шарлин все равно чувствовала бы себя сейчас в большей безопасности, залечивая раны прошлого рядом с этим мягкотелым парнем.

– Как думаешь, – спросила она у Гофман, – у нас все будет хорошо?

– Я не знаю, – ответила библиотекарша.

– Я имею в виду, основываясь на истории. Новой истории. Ты знаешь ее лучше всех.

– Тогда нет. Не будет.

Шарлин вздохнула.

– Тебе нужно научиться искусству лжи во спасение.

– Вот как? Ладно. У нас все будет хорошо.

– Просто все так навалилось… разом. Ричард. Блокгаузная Четверка. Сперва ушел Мьюз, за ним Грир. Люди почувствуют себя уязвимыми. Это сыграет Ричарду на руку. Мы будто прокляты.

– Никто не проклят.

– Но ты не думаешь, что у нас все будет хорошо. Ты чувствуешь это так же, как и я. Мы на грани.

– Если бы здесь не было Ричарда, фигни с Четверкой тоже не случилось бы.

По меркам Этты Гофман – потрясающее красноречие. Шарлин даже немножко оторопела. К тому времени, как она вернулась к лежащей на носилках «мякотке», ей стало кристально ясно: если бы не Ричард, раздувающий пламя справедливости, Блокгаузная Четверка была бы известна просто как Федерико, Рид, Стюарт и Мэнди. Пропасть между этими четырьмя людьми, которых все знали и любили, и зловещим эпитетом Ричарда была глубокой и кишащей монстрами.

Подоспели Нисимура и Личико. Все четверо собрались у носилок. Посмотрев на заходящее солнце, почти скрывшееся за горизонтом, Карл вздохнул.

– У кого-нибудь есть что-нибудь для Шеф? Значок? Кусочек фольги?

Все перетрясли карманы. Ничего ни у кого не нашлось. Нисимура мрачно кивнул, глубоко вздохнул и направился к Шеф. Шарлин придерживалась политики Карла – тормошить Шеф как можно реже. Старуха-зомби была хрупкой физически, а ее отношения с живыми людьми – и того более хрупкими. Обращаться к ней – все равно что гладить бабочку: порыв можно понять – но, скорее всего, по итогу бабочка останется без крылышек.

Стоя под сенью покосившейся опоры для трамвайной линии Куин-стрит, Шарлин глядела, как Нисимура медленно подходит к Шеф и почтительно кланяется зомби. Затем, ко всеобщему удивлению, он мягко опустился на колени, почти коснувшись ногой сгнившей лодыжки старой калоши: так он мог смотреть на Шеф снизу вверх, а не сверху вниз. Шарлин это зрелище прямо-таки растрогало. Холодная рациональность Нисимуры позволяла слишком легко позабыть о том, что ничем не прикрытая любовь к собратьям-людям подпитывала бо́льшую часть его поступков, – но сейчас это было очевидно.

– Она ведь даже не смотрит на него, – сказала Гофман и фыркнула.

– Иногда – смотрит, – возразил Личико.

– Она совсем не жестикулирует.

– Порой это едва уловимо. Скажем, она слегка закатывает глаза.

– Нет. – Шарлин встала на сторону Гофман, всматриваясь. – Сейчас Шеф и впрямь все равно.

– Значит, она не хочет действовать слишком открыто, – сказал Личико, и Шарлин была вынуждена согласиться. Да. Так и вправду бывало.

Похоже, только потому, что Нисимура опустился на колени, он и заметил два мелких клочка бумаги под иссохшими ногами Шеф. Много позже Шарлин будет думать, что этот момент, наравне с другими, указал путь вперед: именно когда преклоняешь колени и проявляешь смирение, секреты и открываются – прямо там, в грязи. Не сводя глаз с Шеф, Нисимура взял два обрывка и расправил их на ладонях.

Шарлин впервые услышала, как Карл говорит не тихим «неспешноградским» голосом:

– Это фотография Мьюза. И на пальто у Шеф новый значок. Грир – и, возможно, Мьюз, – должно быть, где-то совсем ря…

С третьего этажа, расположенного над кондитерской, донесся звук – не какая-нибудь всем привычная «ухорезка» или «пылесборка», а шум, в эти дни нечасто слышимый: отчетливый неистовый грохот – и пронзительный крик, какой издать мог только живой человек.