Бряк-кряк.

На Земле зазвучала новая музыка. Грир Морган, прожившая ровно половину своей жизни в старом мире и половину в новом, все еще была дезориентирована. Она покачала головой, глядя на галдящих детей, не проявлявших ни капли почтения к переменам. Забылся журчащий поток электронных уведомлений и шум музыки, телевидения, стриминговых сервисов. Когда Грир очнулась от грез о Балке, штат Миссури, у нее закружилась голова из-за отсутствия в Мутной Заводи белого шума. Кондиционеры, компьютерные кулеры, проносящиеся по далеким шоссе рокочущие автомобили – ничего этого больше не было.

Звуки, нынче воспринимаемые детьми как должное, повергли Грир в благоговейный трепет. Даже на охоте с папой и Конаном Грир не слышала природу так отчетливо. Акустические полотна птичьего щебета, сотканные из дивных трелей. Миллиарды крошечных ножек и усиков, творящих симфонию мира насекомых. А деревья! Эта величественная раса энтов, чьи ветви с любопытством поскрипывали! В шорохе листвы слышались довольные вздохи, а в хрусте веток – мягкий укор, коего люди вполне заслуживали…

Через пятнадцать лет после событий 23 октября появились и новые звуки. Из них очень немногие поддавались внятному описанию. Грир вспомнила, как учитель восторженно отзывался о языке племени инуитов: дескать, в нем есть пятьдесят разных слов для обозначения снега. Что ж, в языке выживших в Мутной Заводи – она же Форт-Йорк – имелось с полдюжины слов, обозначающих звуки рушащихся зданий. «Древоломка» – это, как можно догадаться, треск ломающихся деревянных конструкций: домов, амбаров, павильонов. «Пылесборка» – падение кирпичного строения; в звуке была какая-то мягкость, даже когда рушилось несколько этажей сразу. «Ухорезка» – самый дерьмовый расклад: металлоконструкции, проеденные чуть ли не насквозь ржавчиной, порождали что-то напоминающее пронзительные вопли банши. «Ухорезка» могла заставить вас подавиться смехом и сжаться в комок от страха. Однажды Грир услышала, как в тематическом парке Огайо рухнули американские горки, и с тех пор ее неотступно преследовали отзвуки эха, эти скверные призрачные гонщики.

Еще в арсенале звуков имелись: «полный бабах» (взрыв метана в подземных туннелях) и «ласковый дождь» (чтобы его послушать, требовалось попасть под ливень под сводами высотки, у которой несколько этажей подряд провалились). Грир понимала, что все это, по сути, детские прозвища, а не попытки сколь-нибудь серьезной классификации. Но даже такое переосмысление звуков гибнущего мира – необходимый шаг, если вы еще планируете каждый день вставать с постели.

Бряк-кряк.

В отличие от шума обрушения, этот звук можно было услышать в любое время. Всего-то и нужно было, что пройти семь-восемь кварталов к северу от периметра Форт-Йорка. На протяжении примерно пятнадцати кварталов от того, что раньше было Куин-стрит в бывшем Торонто, провинция Онтарио, Канада, его можно было услышать из большинства помещений: бывших предприятий и квартир, тенистых переулков, канувших в прошлое лесопарков. Скрип-скрип. Бряк-кряк. Хрусь-хрусь.

Вскоре после прибытия в Мутную Заводь, в Двенадцатом году, Грир растянула лодыжку. Пока врач – на самом деле бывший ветеринар – лечил ее в больнице форта, он пытался объяснить происхождение звука. Факты свидетельствовали: зомби в умеренном климате мог прожить от десяти до двенадцати лет, после чего сам мозг разлагался и зомби умирал во второй и последний раз. До этого сгнивало в нем и многое другое, в том числе сплетение связок и сухожилий на стыке костей голени и стопы; Грир вспомнила такие термины из анатомии, как подошвенная и дорсальная поверхности стопы, плюсневая кость. С годами эти ткани высохли, превратившись в грубую смолистую хрень, и при каждом сгибании хрустели, как сухие веточки. Тем временем двадцать шесть костей стопы соприкасались друг с другом, создавая звук наподобие стука гальки о гальку. Сложите все это вместе – и получите фирменный звук старика-зомби, медленно приближающегося к вам: бряк-кряк.

Грир считала, что раньше всех услышала этот звук сегодня. В свои тридцать два года она была самым молодым членом команды и полагала, что у нее наиболее острое восприятие. Она также шла впереди, по старой привычке, на расстоянии десяти метров. И вдруг – щелк, а затем еще раз – щелк. Чего люди так и не уразумели накрепко – так это того, сколь хорошо зомби чуют живых. Даже те из них, что уже почти превратились в окаменелости, – а на Куин-стрит, хоть никто больше не называл ее Куин-стрит, окаменелостей было полно. По привычке Грир взглянула на побитый жизнью дорожный знак – когда-то указывающий на ближайшее шоссе, а ныне стараниями какого-то безвестного граффитера сообщающий: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НЕСПЕШНОГРАД.

В Торонто, как и везде в Пятнадцатом году, зомби практически не было. Как только их замечали, они тут же устремлялись в Неспешноград. Это была еще одна загадка зомби, и новички в Мутной Заводи сообщали об этом феномене со всего континента: обособленная нежить тащила свои старые кости на протяжении сотен километров – единственно для того, чтобы присоединиться к многочисленным группам собратьев по виду.

Куин-стрит, удаленная на двадцать минут ходьбы от Форт-Йорка, являлась этакой обителью художников, заполненной галереями, магазинами, закусочными и бутик-отелями, – райончиком, где каждый голый участок стены украшали фрески, и даже деревья тут были декорированы неким особым образом, дабы отвечать всеобщей богемной атмосфере. Другими словами – местечко из разряда тех, где Григ никогда не бывала, до того как начала путешествовать по городам и весям на пару с Мьюзом. Теперь здесь царили беспорядок и разруха, не хуже, чем в любых трущобах до рокового 23 октября: тротуары были по щиколотку засыпаны побуревшим битым стеклом, на фасадах зданий красовались выцветшие надписи «ОПАСНО, ЗОМБИ» и «ПОЛ, МЫ ПОШЛИ НА ВОСТОК». Проволочные ограждения поникли как трава. Зеленый мох облепил все и вся. Мотки электропроводки разлетелись по сторонам, как перекати-поле. Автомобили, все еще аккуратно стоящие на парковочных местах, осели на сдувшихся шинах – будто их примяла к земле гигантская призрачная нога.

Для людских глаз пейзаж унылый… но Неспешноград больше не служил людям. Пришедшие сюда живые являлись, по сути, туристами, проезжими – и вели себя почтительно, стараясь не нарушать покой мертвых. Обычно проблемы это не составляло, но сегодня днем дела шли непросто, вот Грир и ходила сама не своя. Ее марш не походил на будничное патрулирование Неспешнограда. У нее тут была особая миссия, и члены команды об этом даже не подозревали.

Грир подняла кулак, останавливая четверых людей, шедших позади нее.

– Тс-с.

Поверх привычного бряк-кряк прозвучало нечто новое: цок-цок. У Григ перехватило дыхание. Весь день у нее крутило кишки – а сейчас бедные потроха и вовсе завязались в узел. Иные жители Форт-Йорка – довольно многие, если судить по слухам, – уже натыкались на того, кто этот звук производил. Но Грир пока с этим не везло. На ближайшем перекрестке Неспешнограда верхние ветви самого высокого дерева задрожали, и она инстинктивно припала на колени, чтобы не показаться угрожающей. Застучали ведра: вся команда, стоявшая позади, последовала ее примеру.

Высоко над потухшим уличным фонарем показалась голова с печальными глазищами.

Это был жираф. Он неторопливо двинулся вперед, и его яркое пятнистое тело стало хорошо видно. Богоподобное создание пяти метров ростом, ступающее с грацией, редко встречающейся в мире людей, с тонкими ногами, переходящими в узкие копыта, обхватило мягкими губами ветку – пригнуло свою невероятную шею, проходя под линией электропередачи, – осторожно шагнуло на середину перекрестка, словно веруя в небыль – в то, что с миром можно обращаться деликатно.

С грацией воздушного змея, описывающего дугу в небе, жираф устремился к людям.

«Вот почему мы не теряем надежды», – подумала Грир.

Вокруг ноздрей зверя клубился пар. Наверное, для жирафов, родившихся в зоопарке, зима создавала определенные проблемы. Но, следуя примеру людей и зомби, животные привыкали к новым условиям. Полтора десятилетия – и вот она, адаптация. Великолепный жираф, чей один лишь вид наводил на мысли о чем-то величественном, превосходящем человека в качестве, мудро подмигнул людям черным круглым глазом – и продолжил свой тихий ход, поднырнув под низко нависшую сеть трамвайных кабелей. Он быстро скрылся из виду – впору было подумать, что и не было жирафа вовсе, что это такое лихорадочное видение, мираж.

И только и было теперь слышно, как удивленно пыхтят-дышат пять человек разом.

А потом – снова: бряк-кряк. Дела шли своим чередом.

Как и было решено ранее, группа разделилась молниеносно: двое мужчин пошли по правой стороне дороги, а три женщины – по левой. В Мутной Заводи было умышленно трудно достать оружие – Арсенал охранялся, – но спасательным командам выделили единственный огнестрел на случай непредвиденных обстоятельств. До сих пор его использовали лишь в редчайших случаях набегов диких животных. Зверье осваивало жизнь в мегаполисах – далеко не всегда такое же, как жираф, смиренное. Из зоопарков сбежали на волю тигры, медведи, леопарды и крокодилы. Все они, верные древним инстинктам, пустились на поиски съедобных жертв.

У одного из мужчин в сегодняшнем отряде было при себе ружье. Благодаря Грир женщин тоже не обделили. Она и сама вооружилась луком – но держала его сейчас обращенным тетивой к тротуару. Зомби обычно распознавали оружие – распугивать их значило затруднять поиски. На самом деле не очень-то ей был и нужен этот лук – прошло уже два года с тех пор, как кто-либо из соратников открывал стрельбу во время вылазок, – но Грир предпочла бы скорее его носить каждый день, нежели вонючие ведра.

Зомби в любом случае предпочитали оставаться дома. В основном они мельтешили у окон, торчали в дверных проемах, застывали на ступеньках крыльца. Взирали на живых с чем-то вроде недоверия, и Грир это раздражало поначалу, но теперь она смирилась. Живые уже давно не причиняли вреда обитателям Неспешнограда, но в прошлом они точно это делали. У зомби все же имелось нечто вроде коллективной памяти – и никуда эта память не девалась.

Со своего места, пробираясь вдоль тротуара на запад, Грир заметила пятерых мертвецов. Четверо прижались к витрине магазина, а пятый, издавая бряк-кряк, появился в окне второго этажа. Его глаза в лучах заходящего солнца походили на пару серебряных монеток. Зомби часто прилагали огромные усилия, чтобы тащить свои хрупкие тела по лестницам. Грир списывала это на привычку: живой или мертвый, ты опираешься на прецедент, даже если это бессмысленно. Не было ничего необычного в том, что они находили упавших зомби у подножия лестничных клеток: ломкие тела были разбиты вдребезги, но челюсти все еще скрежетали, а бельма глаз до сих пор закатывались.

Грир услышала какой-то скрежет и обернулась достаточно быстро, чтобы понять: ситуация рядовая, тревога ложная. Мужчина за ее спиной поставил ведро и бросился в бывший салон оптики – достать что-то похожее на упаковку батареек. Откуда брякает все-таки? Вероятно, зомби затаился где-то в магазине – в паре метров от витрины. Обитатели Неспешнограда, как известно, подбирали всякий условно-полезный хлам и бросали туда, где на него могли клюнуть живые. Но были ли батарейки подарком… или подношением? Зомби не стал нападать – просто поднял руки в знак мирных намерений. Сухая, хрупкая плоть сползла с костей, как кора с умирающего дерева.

Грир почувствовала раздражение. Вот так, в одиночку, доставать батарейки? Из помещения, явно плохо освещенного? Неоправданный риск… но она приказала себе не думать об этом. Бывало и похуже. Кроме того, подобные приступы храбрости были в порядке вещей для Карла Нисимуры.

Грир списала свою нервозность на присутствие этого человека. Как она собиралась рыскать по Неспешнограду в компании босса? Нисимура, нудный добряк, отругал бы ее за то, что она называла его «босс». В Мутной Заводи никто не лидер, бла-бла-бла. Но все знали, что именно Нисимура превратил Форт-Йорк в нечто особенное. Он стоял у истоков большинства странных, но, бесспорно, успешных начинаний, включая эти их вылазки. Несмотря на предстоящее завтра важное голосование, Нисимура сегодня записался добровольцем в наряд, видимо подчеркивая: он такой же обычный гражданин, как и все остальные.

Грир почти забыла о голосовании. Наверное, во всем Форт-Йорке – лишь она одна. Пока она думала о своих личных целях, все остальные были поглощены драмой с Блокгаузной Четверкой. Драма сводилась к противостоянию Карла и Ричарда, и весь форт гудел. Даже такой твердолобый тип, как Нисимура, не мог не нервничать.

Кто-то щелкнул пальцами. Грир обернулась – вновь нервно, молниеносно. Что и говорить, она была на взводе.

Мужчина, стоявший на первой позиции, рукой без оружия указывал на мелкий куст ежевики, зажатый между зданиями. Хотя Грир была в четырех полосах движения от остальных, она уже понимала: то, за чем они вышли, найдено. Для отряда – хорошо, для нее – плохо. Она-то еще и близко не закончила с делами. Нужно было ускориться.

Они нашли «мякотку» (вот и еще один невинно звучащий термин, призванный обозначать что-то мрачное и нездоровое). Тело зомби обычно умирало примерно на год раньше, чем его мозг. Это, конечно, зависело от естественного строения, перенесенных травм и климата: по понятным причинам зомби в Луизиане разлагались намного быстрее, чем в Онтарио. Так или иначе, если мертвяк упал, ему уже не подняться. Кто-то крутился с боку на бок, будто ворочался в тревожном сне. Кто-то клацал зубами и таращил в небо белые глаза – скорее умоляющие, нежели злобные. Большинство «мякоток» напоминали по консистенции гнилую дыню: грязные, перезревшие и податливые.

И судьба их всецело зависела от живых. Один удар ботинка по голове мог решить ее. Поэтому Нисимура и говорил, еще четыре года тому назад: если жители Мутной Заводи хотят сделать мир лучше, они должны вести себя гуманно, подавать пример. Грир не была сторонницей идеологии, но полагала, что в этом есть смысл, как и в большинстве слов Карла Нисимуры. Он хоть и был занудой, но правда всегда оставалась на его стороне.

Мужчина, стоявший на первой позиции, убрал пистолет в кобуру и наклонился, чтобы лучше рассмотреть находку, затем выпрямился и подозвал всех поближе.

Грир поморщилась. Она знала этого человека три года, но его лицо по-прежнему обладало способностью шокировать. Собственно, все его так и называли – «Личиком». Настоящее имя – или что-либо о своей жизни до рокового 23 октября – он разглашать отказался, тихо смирившись с данным ему нелестным прозвищем. Однако один только вид этого типа говорил о многом. От макушки до шеи – одни сплошные раны. У Личика были красивые волосы цвета соли с перцем, но они торчали неровными прядями на тех участках кожи головы, которые умудрились уцелеть после чего-то вроде грубой попытки скальпирования. Блестящие рубцы покрывали кожу вокруг каждой глазницы, и в такой кошмарной «окантовке» блестящие, слезящиеся глаза окончательно утратили человеческий вид, став напоминать очи зверя. От носа Личика остался холмик плоти размером с костяшку пальца; одну ноздрю вырвали начисто, кончик стесали или срезали. Глубокие шрамы расходились радиально от центра его лица, да и рот больше напоминал зияющую трещину. Губ не осталось, а кожа затянулась и вздулась белесыми волдырями, скрывающими зубы. Лишь изредка шевелящийся язык нарушал эту черную пустоту.

Конечно, «Личико» звучало жестоко… но новый мир сам по себе был довольно груб. Приняв это прозвище, загадочный мужчина будто заявил о своей ответственности за то, что невозможно было игнорировать, – заставив тех, кто за пятнадцать лет пережил столько ужасов, принять еще один кошмар. Грир, впрочем, с трудом давалось общение с Личиком. Но работать с ним было куда легче, чем со многими нормально выглядящими жителями Мутной Заводи. У Личика был потрясный голос, настолько выразительный, что она спросила, не работал ли он чтецом аудиокниг. Как всегда, Личико отказался отвечать. Он обладал поразительной способностью к сопереживанию, отличался предельными искренностью и честностью. Почти так же хорошо, как его внешность, было известно его абсолютное неумение лгать; детишек в Заводи это порядком веселило. Можно было подумать, что способность ко лжи Личико утратил вместе с человеческими чертами, и этим он нравился всем, включая Грир. Смотреть на него было все равно что смотреть на солнце – больно, хоть и греет приятным теплом.

Пока остальная часть команды шла к Личику, Грир, по предварительной договоренности, держалась поодаль – чтобы отслеживать неожиданности: случайных любопытствующих зомби, вертких зомби-крыс, одичавших зомби-собак, гораздых на сокрушительные атаки-прыжки. Карл Нисимура – как всегда, самый деловитый и трудолюбивый – уже приступил к работе. Он стоял на пороге двери к востоку от «мякотки». За дверью, где-то внутри здания, Грир слышала шарканье и хруст трех или четырех менее свежих зомби: бряк-кряк, бряк-кряк. Нисимура наклонил ведро – и на асфальт полилась кровь, отчетливо пахнущая кониной.

Грир терпеть не могла эту часть миссии. Это действие всякий раз напоминало ей о ночи, проведенной в походе с папой и Конаном, когда к их лагерю подошел седой болван с ружьем и ведром. Конечно же, все напряглись: кругом глухомань, а тут вооруженный белый – и никаких свидетелей. Но парень заявился для того, чтобы оставить помои для местных черных медведей, тем самым отвлекая их от отдыхающих. Зомби не испытывали такой тяги к конине, как к человеческому мясу, но по неизвестным причинам, если им давали ее, они брали, пробовали на вкус, проглатывали немного и замирали – будто под действием дури, которую Грир пробовала у Реми на вечеринках. В том маловероятном случае, если в Неспешнограде окажутся более шустрые зомби, рассыпанная конина отвлечет их на достаточное время, чтобы живые смогли завершить намеченную миссию.

Лошади, понятное дело, не растут на деревьях. Но благодаря более-менее успешным опытам по разведению в Мутной Заводи скота их табун прирос почти до трехсот голов. Кто-то даже по этому поводу шутил: мол, мы теперь не мирные фермеры, а налетчики-команчи. Уйма сил была потрачена на то, чтобы благоустроить и огородить очищенные от зомби парки, растить жеребят и хранить сено, оберегать лошадей от естественных хищников. И все же отпечаток любительства сохранялся – лошади умирали чаще, чем на фермах. Когда такое происходило, мясо и кровь шли на сохранение и охлаждение для использования в подобных походах. Зомби узнавали эту подать по запаху и подставляли ветру то, что осталось от их носов.

Одна из женщин подбежала к дверному проему к западу от «мякотки», чтобы высыпать конину из своего ведра. Это была Шарлин Рутковски. После Карла Нисимуры никто в Форт-Йорке не пользовался бо́льшим уважением. Приехав всего через несколько месяцев после японца, она с ходу возглавила несколько экспедиций по добыче труднодоступных объектов, необходимых форту для полноценной работы. Грир, участвовавшая во многих миссиях, уважала это. Для этого требовались мужество, трезвый ум и острые инстинкты.

Можно было бы предположить, что Грир Морган и Шарлин Рутковски прекрасно поладят, но это было неправдой. Их разговоры были неловкими, если не сказать – враждебными. Грир считала, что виной всему ее дерьмовое чувство неполноценности: Шарлин была хорошенькой, и ее боготворили, а после смелых поисков она сделала еще более блестящую карьеру, основав хоспис – опору, на которой и держалась почти вся Мутная Заводь.

Грир наблюдала, как Нисимура уступает место в зарослях, чтобы Шарлин могла взяться за «мякотку». Грир позволила себе ухмылку: как только Нисимура начинал давить на нее, требуя быстрых решений, Шарлин начинала прессовать Нисимуру. Грир понимала: именно так работает эффективный менеджмент. Хотя слишком уж часто она ощущала инстинктивно-подростковое презрение к каким бы то ни было авторитетам.

Нисимура сегодня был сам не свой, это точно. Он позволил оттеснить себя в сторону, пока остальные возились с ремнями и пряжками. Грир быстро пересчитала зомби, убеждаясь, что ни один из них не приблизился, а затем вернулась к наблюдению за Нисимурой. Что делает рабочая лошадка, когда ее заставляют несколько драгоценных минут не работать? Взгляд лидера упал на Грир.

Вот что делает лошадка – лезет в чужие дела.

Нисимура неторопливо подошел к ней.

– Морган? – окликнул он ее, склонив голову. За ним числилось какое-то военное прошлое – но Грир не могла вспомнить, в каких именно войсках этот тип состоял; да и прежний статус Нисимуры только усилил ее бунтарскую реакцию. Она указала подбородком на его пыльную коробку «Дюраселл» в его руках.

– Это что, пальчиковые батарейки? И даже не распечатанные?

– Так точно.

– Во что вы собираетесь их вставлять?

– Я недавно раздобыл одну штуку, что-то вроде прикуривателя. Очень удобная. Я подумал: было бы классно заставить ее работать.

– Как интересно.

Нисимура бросил на нее один из своих терпеливых, непроницаемых взглядов:

– Я открыт для предложений.

– Ну, у меня, например, есть вибратор, и он не вибрирует.

Он покраснел, и Грир почувствовала себя неловко. Нисимуру было слишком легко смутить.

– Никаких идей, – протянула она со вздохом. – У кого-то из детей в Заводи наверняка есть радиоуправляемые игрушки. Стрелялки-пугалки-свистульки на батарейках. Можно раздать им по комплекту батареек – у них крышу снесет.

– Думаю, нам не стоит поощрять использование огнестрельного оружия у нового поколения.

Чертов зануда.

– Они все равно не сработают. Ничто из того, что мы здесь обнаружили, не находится в исправном состоянии. Включая их. – Грир указала на зомби, отчаянно пытавшихся опустить свои хрупкие мертвые тела к разбросанной конине. Те, кто преуспел в начинании, выглядели так, будто уже не поднимутся никогда и ни за что. – Знаете, Карл, очень скоро восстанавливать тут будет нечего.

– Мы не сможем восстановиться быстро, это верно. Но пройдут годы, и…

– Хорошо, несколько лет. А что потом? Не поспеем в намеченный срок – и что дальше?

– Это не какая-то моя блажь. Это для общего блага.

Для такой каменной глыбы, как Нисимура, это был щекотливый момент. Ричард и результаты голосования заставили его вести себя почти по-человечески.

– Я вот заметила, – сказала Грир, – что на сбор «мякотки» у нас расписан целый сезон. И мне просто интересно узнать, что будет дальше. – Она ждала, что Нисимура скиснет от этих слов, нахмурится или надуется, но вместо этого он улыбнулся. Ему было где-то под шестьдесят, он ей в отцы годился – и если дела шли хорошо, то все смотрели на нее именно как на молодку. Храня это трогательное амплуа, Грир насмешливо фыркнула. Это заставило Нисимуру улыбнуться шире.

– Ты мне кое-кого напоминаешь, – сказал он. – Одну летчицу-истребительницу. Я знал ее недолго, но она была самым бесстрашным человеком из всех, кого я когда-либо встречал.

– Ну-ну, не стоит перегибать палку.

– Я не пытаюсь польстить. Эта летчица перед смертью сказала, что зомби – это големы. Знаешь, кто такие големы?

– Это из Толкиена, да? Тощий чувак, хотел золотое кольцо украсть.

– Речь немного о другом, ну да ладно. Согласно той летчице, големы – это необходимые нам монстры. Они явились, потому что мы в них нуждались. И нам нужно было, чтобы они проредили наши ряды. Дженни – так ее звали – напоследок попросила меня донести эту истину до как можно большего числа людей. Так что, думаю, пришла пора прекратить сражаться с ними.

– И вы ей поверили, Карл?

– Тогда, как только услышал? Нет. Но в конце концов – да. Повидав все, что мы повидали… сложно не думать, что все это к лучшему, верно? Полная перезагрузка. Форт-Йорк, хоспис и все остальное… в какой-то мере я все это так ценю благодаря важному уроку Дженни.

– И чем же я на нее так похожа?

– Ты – острие копья, как говаривали у нас, в Военно-морских силах.

– Звучит странно из уст человека, выступающего против игрушечных бластеров.

– Я только имею в виду, что ты впереди, ты думаешь о будущем. Это хорошо. Мы, реликты, не будем существовать вечно. Люди могут снова все испортить, и таким, как ты, придется всем им, будущим, рассказать начистоту – как мы этого добились.

– Не сдавайтесь раньше времени, дедуля, – бросила Грир. – Я слышала, продолжительность жизни снова растет.

Смех, прокатившийся по улице Неспешнограда, сменился одобрительным бормотанием. Как только Нисимура оглянулся на «мякотку», Грир пристально посмотрела на него, надеясь выдоить из себя немного возмущения… но ей не удалось. Черт возьми, она терпеть не могла, когда старая добрая чистая злоба смешивалась с восхищением.

Шарлин и Личико закончили связывать упавшего зомби. Как и в случае с оружием и кониной, это требовало чрезвычайной осторожности. Оба отошли в сторону, чтобы дать последнему члену команды возможность развернуть брезентовые носилки, извлеченные из рюкзака. Никаких сомнений: Этта Гофман была самым слабым звеном в сегодняшнем походе, да и в любом другом начинании, если уж на то пошло. Гофман держала рот на замке. Обычно Грир было бы все равно, но легкая болтовня еще никому не мешала: так можно было убедиться, что дела идут гладко. А еще проявить дружелюбие, дать понять, что тебе не наплевать на людей рядом.

Что больше всего бесило Грир в Этте Гофман, так это то, что она была взрослой женщиной, но все относились к ней как к дошкольнице. Единственной работой Гофман в Мутной Заводи было содержание так называемой Новой библиотеки, расположенной в экс-филиале публичной библиотеки Торонто напротив форта на Батерст-стрит. Там, словно в гребаном Ковчеге Завета, на полках стояли подшивки – история, написанная Гофман после 23 октября 2010 года и названная с раздражающим высокомерием «Архив сказок Гофман о новой эпохе». Людям, казалось, нравилось это читать; библиотека была востребованным местом.

Грир была в Новой библиотеке всего один раз. Как новоприбывшая, она рассказала Гофман личную историю. Это было и традиционно, и символично: делишься своей историей и так становишься частью всеобщей летописи, своим человеком в обществе Заводи. Главное, что Грир запомнила из своего интервью, – то, как она наблюдала за Гофман, перебирающей бумаги и книги, и думала, что библиотекарь – чертовски непыльная работенка в месте, где постоянно требуется ручной труд. В справедливом мире Гофман гнула бы спину вдвое усерднее в Неспешнограде. Но увы. Мало того, что Гофман ничего особо здесь не делала, в то время как Грир пахала как шахтер, так еще и снаряжающий наряды Совет (то есть, скорее всего, Карл Нисимура единолично) всегда приписывал эту особу в компаньонки к Шарлин Рутковски. И это уже – ни в какие ворота. У многих тут были друзья, родственники, любовники – приятно работать бок о бок с тем, кого ценишь и знаешь, – но только Гофман удостоилась тут особой чести. Нет, устройство мира ничуть не преобразилось. Самые изворотливые по-прежнему снимали сливки.

Шарлин и Личико приготовились переложить «мякотку» на носилки. Это был деликатный маневр: кишки могли вывалиться, грудная клетка – лопнуть, конечности – отделиться.

– Лучше я помогу, – сказал Нисимура.

– Да-да.

Когда он отошел, Грир оглядела Куин-стрит. Заходящее солнце пробилось через серые облака – такое яркое, что она сощурилась. В полуквартале от них сидела Шеф, самая узнаваемая зомби этих мест. Старая, почти что «мякотка». Шеф иногда делала то, на что не могла сподобиться Этта Гофман, живая, – передавала фрагменты очень ценной информации.

Почему Грир не вспомнила о ней раньше? Времени на раздумья не было. Она огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никаких серьезных угроз нет, и, ступая тихо, шагом охотника – по заветам отца, – отделилась от группы. Да, она, несомненно, всполошит всех этих людей. Все разозлятся. Это тебе не марш-бросок Нисимуры за батарейками – такое никто не одобрит. Грир была эгоистичной засранкой. Но иногда нужно было позаботиться о себе – или, что еще более важно, о своих.

В Форт-Йорке знали о репутации Грир, когда она приехала. Она была уверена, что единственная причина, по которой ей позволили присоединиться, заключалась в том, что им чертовски понравился Король-Мьюз. Было тяжело слушать выступления Мьюза и не желать слушать их вечно. В его отсутствие Мутная Заводь стала холодна и молчалива. И оставалась такой вот уже долгих три месяца.

Грир посмотрела на окружающие здания, торопливо шагая сквозь тень.

– Давай, дорогуша, – прошептала она. – Где ты?

У Грир было стойкое предчувствие, что она вот-вот узнает: Шеф прямо перед ней. Как обычно, сидит на опрокинутой, покрытой ржавчиной газетной стойке перед трехэтажным зданием, где на первом этаже некогда была кондитерская. Грир украдкой бросила последний взгляд на свою команду. Они по-прежнему толпились вокруг «мякотки».

Кроме Личика. Он отделился от остальных. К удивлению Грир, останки его рожи были сейчас обращены точнехонько в ее сторону – и если бы по ним еще можно было прочесть что-то более-менее человеческое, то читалась бы там растерянность. Но он не кричал и не поднимал тревогу. И может, даже знал и понимал, что она делает. Причины, по которым Личико молчал, могли быть самыми разными, но Грир готова была принять их все. Прежде чем тихонько нырнуть под навес кондитерской, она благодарно кивнула ему. Личико был в квартале от нее, но Грир полагала, что он это заметит. За маской из растерзанной плоти скрывалась способность замечать все.