— Неплохо, — ответил Казинс. — Ловим и сажаем в борьбе за дикую природу.

— Насколько я помню, вы говорили, что базируетесь в Колумбии?

— Хорошая память. — Казинс указал на меня пальцем.

— Это крупная операция?

— Я там практически один. — Самоуничижительная улыбка.

— Много ли полевых офисов FWS в Каролинах?

— Вашингтон, Роли и Эшвилл в Северной Каролине, Колумбия и Чарльстон в Южной Каролине. RAC в Роли курирует всё.

— Resident agent in charge? (Главный местный агент?)

Казинс кивнул.

— Роли — единственная операция, которая не один-человек. — Мальчишеская усмешка. — Или одна-женщина. Там же находится криминалистическая лаборатория.

— Не знала, что у нас есть такая.

— Диагностическая лаборатория Роллинса. Она связана с Министерством сельского хозяйства.

— Разве нет национальной лаборатории рыбных ресурсов и дикой природы?

— Кларк Бавин, в Эшленде, Орегон. Это единственная криминалистическая лаборатория на планете, посвященная исключительно дикой природе. Они занимаются делами со всего мира.

— Сколько агентов у FWS?

— При полном штате двести сорок, но с сокращениями число снизилось до пары сотен и продолжает падать.

— Как долго вы работаете агентом?

Райан складывал тарелки на столе позади нас. Я могла сказать, что он слушает.

— Шесть лет. Первые пару лет провел в Теннесси после обучения.

— Вам больше нравится Колумбия?

— Она ближе к Шарлотт. — Казинс немного помахал пальцем моей дочери.

— Не против поговорить о работе минуту?

Идеальные брови поднялись совсем чуть-чуть.

— Вовсе нет.

— Я знаю, что незаконная торговля дикой природой — крупный бизнес. Насколько крупный?

— Я читал оценки от десяти до двадцати миллиардов долларов в год. Это третье место, уступая только незаконной торговле наркотиками и оружием.

Я была ошеломлена.

Райан устроился в кресле на дальней стороне журнального столика-сундука.

— Большой ли черный рынок экзотических птиц? — спросила я.

— Полагаю, да. Если что-то редкость, люди это купят. — Несмотря на напускное безразличие, Казинс выглядел неловко. — Но, насколько я понимаю, самая большая проблема сейчас — это сверхэксплуатация.

— Чего?

— Морские черепахи — хороший пример. Черепахи из США продаются тоннами за границу. Другая большая проблема исходит от рынка бушмита.

— Бушмит?

— Гигантские тростниковые крысы и дукеры из Африки. Ящерицы-на-палочке из Азии. Это рептилии, которых разрезают вдоль живота и расправляют, как большие леденцы. Копченые карликовые лори, жареные чешуи панголина.

Казинс, должно быть, истолковал отвращение на моем лице как замешательство.

— Панголина также называют чешуйчатым муравьедом. Чешуи продаются как лекарство от сифилиса.

— Люди импортируют эти вещи для медицинского использования? — спросил Райан.

— Может быть что угодно. Возьмем черепах. Раковины морских черепах используются для украшений, мясо и яйца идут в рестораны и пекарни, целые панцири используются как настенные крепления.

— А как насчет медведей? — спросила я.

Подбородок Казинса приподнялся на долю дюйма.

— Мало что знаю о медведях.

— В Каролинах большая популяция, не так ли?

— Да.

— Браконьерство — это проблема? — спросил Райан.

Шелковое пожатие плечами. — Не думаю.

— Служба когда-либо расследовала это? — спросила я.

— Понятия не имею.

К нам присоединился парень Лиджи и задал вопрос о преимуществах личной защиты против зонной защиты. Внимание Казинса переключилось на этот разговор.

Вот и всё о браконьерстве на медведей.

По дороге домой я попросила Райана высказать свое мнение о комментариях Казинса.

— Странно, что агент по охране дикой природы в Каролинах ничего не знает о медведях.

— Да, — согласилась я.

— Тебе не нравится этот парень, не так ли? — спросил Райан.

— Я не говорила, что он мне не нравится.

Нет ответа.

— Это так очевидно? — спросила я через несколько мгновений.

— Я учусь тебя читать.

— Дело не в том, что он мне не нравится, — сказала я защищаясь. Что тогда? — Дело в том, что мне не нравится не знать, нравится ли он мне.

Райан предпочел не трогать эту тему.

— Он вызывает у меня тревогу, — добавила я.

Когда мы прибыли в пристройку, Райан сделал еще одно тревожное замечание.

— Возможно, твое беспокойство не совсем беспочвенно, мам.

Я бросила на Райана взгляд, который пропал в темноте.

— Ты говорила мне, что Бойд совершил свою крупную добычу во время того пикника в сигарном магазине.

— Кэти была в восторге.

— Там ты впервые встретила Казинса.

— Да.

— Он видел находку Бойда.

— Да.

— Это означает, что как минимум еще один человек был хотя бы частично в курсе ситуации на ферме Фута. Прости за каламбур.

Снова мое сердце ушло в свободное падение.

— Палмер Казинс.

ВОСТОЧНЫЙ ГОРИЗОНТ НАЧИНАЕТ СОЧИТЬСЯ СЕРОСТЬЮ ОКОЛО ПОЛОВИНЫ шестого утра в Пьемонте Северной Каролины в августе. К шести солнце уже поднимается.

Я проснулась при первом просачивании серости, наблюдала, как рассвет определяет предметы на моем комоде, тумбочке, стуле и стенах.

Райан раскинулся на животе рядом со мной. Бёрди лежал свернувшись калачиком в изгибе моих коленей.

Я продержалась в постели до половины седьмого.

Бёрди моргнул, когда я выскользнула из-под одеяла. Он встал и выгнулся, пока я собирала трусики с абажура. Я услышала стук лап о ковер, когда вышла из комнаты на цыпочках.

Холодильник гудел мне, пока я варила кофе. На улице птицы обменивались утренними птичьими сплетнями.

Двигаясь как можно тише, я налила и выпила стакан апельсинового сока, затем взяла поводок Бойда и пошла в кабинет.

Чау растянулся во всю длину на диване, левая передняя лапа вертикально упиралась в спинку сиденья, правая вытянута через голову.

Бойд-Защитник.

— Бойд, — прошептала я.

Собака перешла из положения лежа на боку в положение на четырех лапах, не пройдя, казалось, ни одной промежуточной стадии.

— Сюда, мальчик.

Нет зрительного контакта.

— Бойд.

Чау закатил на меня глаза, но не сдвинулся с места.

— Гулять?

Бойд держался стойко, воплощение скептицизма.

Я помахала поводком.

Безрезультатно.

— Я не расстроена из-за дивана.

Бойд опустил голову, посмотрел вверх и сделал деми-пируэт каждой бровью.

— Правда.

Уши Бойда навострились, и голова склонилась.

— Давай. — Я размотала поводок.

Поняв, что это не ловушка и что прогулка действительно намечается, Бойд оббежал диван, подбежал обратно ко мне и прыгнул, положив передние лапы мне на грудь, опустился, завертелся, снова прыгнул и начал лизать мою щеку.

— Не наглей, — сказала я, пристегивая поводок к его ошейнику.

Мелкий туман витал среди деревьев и кустарников в Sharon Hall. Хотя я чувствовала себя увереннее в присутствии семидесятифунтового чау, я всё еще была наполнена бесформенным предчувствием, пока мы двигались по территории, продолжала следить за вспышкой или мерцанием света на объективе камеры.

Четыре белки и двадцать минут спустя, мы с Бойдом вернулись в пристройку. Райан сидел за кухонным столом, перед ним полная кружка кофе и нераскрытый Observer. Он улыбнулся, когда мы вошли, но я увидела что-то в его глазах, похожее на тень облака, проходящего над волнами.

Бойд рысью подошел к столу, положил подбородок на колено Райана и посмотрел вверх с ожиданием бекона. Райан погладил его по голове.

Я налила себе кофе и присоединилась к ним.

— Привет, — сказала я.

Райан наклонился и поцеловал меня в губы.

— Привет. — Взяв обе мои руки, он посмотрел мне в глаза. Это был не радостный взгляд.

— Что случилось? — спросила я, страх кольнул в живот.

— Звонила моя сестра.

Я ждала.

— Моя племянница госпитализирована.

— Мне очень жаль. — Я сжала его руки. — Несчастный случай?

— Нет. — Мышцы челюсти Райана напряглись. — Даниэль сделала это намеренно.

Я не могла придумать, что сказать.

— Моя сестра довольно раздроблена. Кризисы — не ее конёк.

Адамово яблоко Райана поднялось и опустилось.

— Материнство — не ее конёк.

Хотя мне было любопытно узнать, что произошло, я не настаивала. Райан расскажет эту историю по-своему.

— У Даниэль были проблемы с злоупотреблением психоактивными веществами в прошлом, но она никогда не делала ничего подобного.

Бойд лизнул штанину Райана. Холодильник продолжал гудеть.

— Какого чёрта... — Качая головой, Райан позволил вопросу замереть в воздухе.

— Твоя племянница, возможно, кричит о внимании. — Слова прозвучали клишированно, когда я их произнесла. Словесное утешение — не мой конёк.

— Этот бедный ребенок не знает, что такое внимание.

Бойд ткнул Райана в колено. Райан не отреагировал.

— Когда твой рейс? — спросила я.

Райан выдохнул воздух через губы и откинулся на спинку стула.

— Я никуда не поеду, пока какой-то психопат с прожаренным мозгом держит тебя в своём прицеле.

— Ты должен ехать. — Я не могла вынести мысли о его отъезде, но не подала виду.

— Ни за что.

— Я большая девочка.

— Это будет неправильно.

— Твоя племянница и сестра нуждаются в тебе.

— А ты нет?

— Я уже перехитряла плохих парней раньше.

— Ты говоришь, что я тебе здесь не нужен?

— Нет, красавчик. Ты мне здесь не нужен. — Я протянула руку и погладила его по щеке. Его рука поднялась и сделала странное, нерешительное движение. — Ты мне хочешься здесь. Но это моя проблема. Прямо сейчас твоя семья нуждается в тебе.

Всё тело Райана излучало напряжение.

Я посмотрела на часы. Семь тридцать пять.

Боже, почему сейчас? Когда я взяла телефон, чтобы набрать US Airways, я поняла, как сильно я хотела, чтобы он остался.

Рейс Райана вылетел в девять двадцать. Бойд выглядел глубоко обиженным, когда мы оставили его в пристройке.

Из аэропорта я поехала прямо в MCME. От Кейгла не пришло ни одного факса. Устроившись в своем кабинете, я нашла номер и позвонила в полевой офис FWS в Роли.

Женский голос сообщил мне, что главный местный агент — Херши Замзов.

Замзов вышел на связь после короткого ожидания.

Я объяснила, кто я.

— Нет нужды в представлениях, док. Я знаю, кто вы. Там так же жарко, как и здесь?

— Да, сэр.

Температура в девять утра была восемьдесят два.

— Чем я могу быть вам полезен этим прекрасным летним утром?

Я рассказала ему о перьях Спикса и спросила, есть ли здесь местная торговля экзотическими птицами на черном рынке.

— Огромное количество дикой природы течет через Юго-Восток из Южного полушария. Змеи, ящерицы, птицы. Что угодно. Если вид редкий, какой-нибудь засранец с мозгами-пюре захочет его. Чёрт, Юго-Восток — это один большой рай для браконьеров.

— Как живых животных контрабандой ввозят в страну?

— Всевозможными хитрыми способами. Их накачивают наркотиками и засовывают в тубусы для плакатов. Их прячут внутри эластичных жилетов. — Замзов не пытался скрыть своего отвращения. — И смертность астрономическая. Подумайте об этом. Вы летали в последнее время рейсом, который прилетел вовремя? Насколько, по-вашему, умны эти кретины в расчете количества кислорода в скрытом хранилище?

— Но возвращаясь к вашим перьям, птицы — популярный побочный бизнес для южноамериканских контрабандистов кокаина. Парень достает несколько попугаев у деревенского браконьера, провозит их в Штаты со своей следующей партией дури. Птицы выживают, он получает хорошую прибыль. Птицы умирают, он лишается денег на пиво на неделю.

— А как насчет медведей? — спросила я.

— Ursus americanus. Нет нужды в контрабанде. У нас здесь, в Каролинах, есть черные медведи. Несколько молодых медведей отлавливаются каждый год для «притравки на медведя» — это медвежьи бои для непросвещенных. Благородное развлечение для красношеих. Раньше был рынок для живых медведей, но с резким ростом популяции в зоопарках, это практически иссякло.

— Много ли медведей в Северной Каролине?

— Не так много, как должно быть.

— Почему так?

— Разрушение среды обитания и браконьерство.

— Есть ли сезон, когда на медведей охотятся легально?

— Да, мэм. Варьируется в зависимости от округа, но в основном осенью и ранней зимой. Некоторые округа Южной Каролины различают охоту на неподвижных и охоту с собаками.

— Расскажите мне о браконьерстве.

— Моя любимая тема. — Его голос звучал горько. — Незаконное убийство черных медведей было объявлено мисдиминором Законом Лэйси в 1901 году, фелонией в 1981 году. Но это не останавливает браконьеров. В сезон охотники берут всего медведя, используют мясо и мех. Вне сезона браконьеры берут нужные им части и оставляют туши гнить.

— Где происходит большая часть браконьерства на медведей?

— Десять, двадцать лет назад это было в основном ограничено горами. В настоящее время прибрежные животные страдают так же сильно. Но это не только проблема Каролины. В Северной Америке осталось менее полумиллиона медведей. Каждый год сотни туш обнаруживаются целыми, за исключением лап и желчных пузырей.

— Желчные пузыри? — Я не могла скрыть своего шока.

— Чёртов черный рынок. В традиционной азиатской медицине медвежья желчь стоит в одном ряду с рогом носорога, женьшенем и оленьим мускусом. Считается, что медвежья желчь лечит лихорадку, судороги, отеки, боль в глазах, болезни сердца, похмелье, что угодно. И мясо тоже не нашинкованная печень. Некоторые азиатские культуры считают суп из медвежьей лапы настоящим деликатесом. Миска может продаваться за полторы тысячи баксов в определенных ресторанах. Конечно, не по меню.