— Понятно.

— Вот сценарий, который мне нравится. Правое переднее сиденье было снято для доступа к модифицированной двери. Пассажир находится сзади. Продукт находится в небольшом грузовом отсеке за пассажиром. Ты представляешь это?

— Да.

— Пирс…

Она перевела взгляд на Райана. Я кивнула. Она повернулась к нему. — Это пилот.

Райан кивнул.

— Пирс использует скалу как ориентир. Он видит обрыв, подает сигнал, пассажир отстегивается, тянется назад и начинает выталкивать товар из самолета.

— Кокаин? — спросил Райан.

— Вероятно. Ты не сможешь загрузить достаточно травы в C-210, чтобы пробег стоил того. Хотя я видела, как это делали.

— Разве падение с такой высоты не заставит пакеты кокаина взорваться? — спросила я.

— Вот почему они используют парашюты.

— Парашюты?

— Маленькие грузовые парашюты, которые они могли купить в магазине излишков. Местные это проверяют. В любом случае, кокаин упакован в тяжелую пластиковую пленку, проложенную воздушно-пузырчатой пленкой, и перевязан достаточным количеством изоленты, чтобы покрыть задницу моей тети Лилли. Тетушка была крупной девушкой.

— Похоже на мою двоюродную бабушку Корнелию, — сказал Райан. — Любила покушать.

Янсен взглянула на Райана, повернулась обратно ко мне.

— Продолжай, — сказала я.

— Каждый сверток прикреплен к парашюту с помощью еще большего количества изоленты и стяжного ремня. Парашют обернут вокруг свертка, а двадцатифутовый полипропиленовый трос обернут вокруг парашюта, чтобы крепко держать его вокруг свертка. Ты со мной?

— Да.

— Пирс дает команду. Пассажир закрепляет свободный конец троса внутри самолета, открывает «собачью дверцу» и выталкивает сверток. Пока сверток падает, веревка разматывается, парашют освобождается и раскрывается, и кокс дрейфует к земле, милый, как певчая птица.

Бойд ущипнул Райана за икру. Райан хлопнул по нему. Собака отскочила назад и возобновила кружение.

— Так что же пошло не так? — спросила я.

— Как тебе такое. Они летят низко над зоной сброса, близко к скорости сваливания, всё отлично, затем последний сверток устремляется к хвосту. Парашют или сверток запутывается в руле направления или руле высоты, пилот не может управлять, теряет контроль. Здравствуй, скала.

— Объясняет, почему Пирс был пристегнут, а его пассажир — нет.

Я представила два обгоревших трупа, каждый покрытый хрустящим черным осадком.

— Эти парашюты сделаны из легкого нейлона, верно?

— Да.

— Как насчет этого. Последний парашют раскрывается преждевременно, внутри самолета. Он обволакивает пассажира. Тот борется. Пирс тянется, пытается его распутать, теряет контроль, врезается в скалу. Огненный шар.

— Объясняет черный осадок. Сгоревший парашют. — Янсен была со мной.

— Но это всё еще догадки, — сказала я.

— Не совсем, — сказала Янсен.

Я ждала.

— Пара детей сделали интересное открытие вчера утром.

— ТРОЕ ДЕТЕЙ ВЫГУЛИВАЛИ СВОИХ СОБАК В ПОЛЕ К ВОСТОКУ ОТ МЕСТА крушения рано утром в понедельник, — они заметили то, что, по их мнению, было призраком, трепещущим на старом табачном сарае дедушки.

Образ. Труп пилота, парашют поднимается и опускается с ветром. Райан озвучил мою мысль.

— «Повелитель мух», — сказал он.

— Идеальная аналогия, — сказала Янсен. — Обдумав ситуацию за Nehi и Moon Pies, наши маленькие гении решили заняться сыском. Когда их «чудовище» оказалось пакетом белого порошка на парашюте, они проголосовали за то, чтобы спрятать добычу, обдумывая дальнейшие действия.

— Эти действия включали более широкий поиск, — догадалась я.

— Они нашли еще три пакета кокса в лесу. Зная о «Сессне» и будучи постоянными зрителями Cops и CSI, они решили, что им сопутствовала удача.

— Они позвонили в 911, чтобы узнать о вознаграждении.

— Позвонили сегодня около десяти утра. Полиция Шарлотт-Мекленберг связалась с родителями, и последовало открытое обсуждение. Суть: у детей было четыре свертка кокса и четыре парашюта, спрятанных в сарае Деда.

— Ты уверена, что это кокаин? — спросила я.

— Вещество нужно будет протестировать. Но, да, я готова поставить свою задницу, что это кокс.

— Почему группа приёма пилота оставила товар?

— Доступ к месту осуществляется по одной узкой, извилистой дороге. Они, вероятно, видели, как «Сессна» падает, и решили, что если задержатся, то встретят аварийные службы на выезде. Выбрав свободу вместо богатства, они дали дёру.

Это имело смысл.

— Согласно нашему сценарию, последний парашют раскрылся преждевременно, — сказала я. — Почему?

— Могло быть просто неудачей. Или раскрытие могло быть вызвано воздушным потоком.

— Как так?

— У армейских десантников на протяжении многих лет были смерти из-за случайного надувания парашютов, когда прыгун стоит в дверном проеме. Запасной парашют носят спереди, и хлещущий воздушный поток иногда попадает внутрь и разрывает ранец, преждевременно вытаскивая парашют и прыгуна из двери.

— Открытие «собачьей дверцы» могло вызвать хлестание воздушного потока внутри кабины? — спросил Райан.

— Возможно, — сказала Янсен.

— Но они успешно запустили четыре парашюта. Почему с пятым произошел сбой? — спросила я.

— Может быть, последний сверток был легче. Может быть, пассажир не успел достаточно быстро обернуть парашют. Может быть, пилот сделал резкий маневр самолетом.

— Может быть, — сказала я.

— Кокс был упакован в свертки размером фут на фут. Это было довольно плотно для «собачьей дверцы». Может быть, последний сверток застрял, и парашют раскрылся, прежде чем они смогли его выбить, — предположил Райан.

— Разве это не оставило бы один сверток в самолете? — спросила я.

— Или под ним. — Янсен замешкалась на микросекунду. — Я кое-что нашла.

— Еще один пакет наркотиков? — спросила я.

— Едва ли пакет. В основном зола и расплавленный пластик.

— Под обломками?

— Да.

— Зола от чего?

— Я не уверена. Но это не шепчет мне о «носовых конфетах».

— Распространена ли смешанная полезная нагрузка?

— Так же, как забулдыга с винным опьянением.

Когда мы приехали во флигель, Бойд сразу направился к своей миске.

Райан выиграл жеребьевку, на которой я настаивала. Плохая идея. Пока он принимал душ, я проверила свои сообщения.

Гарри.

Кэти.

Коллега из UNCC.

Один сброшенный вызов.

Я набрала таунхаус Лиджи. Ответил мужской голос, сказал, что моей дочери нет, но она скоро вернется. Голос не представился.

Я оставила сообщение, отключилась.

— И кто, черт возьми, ты такой? — спросила я трубку. — Чрезвычайно привлекательный Палмер Козинс? — И почему ты не сказал об этом? Ты тоже живешь в таунхаусе Лиджи? Мне не хотелось об этом думать.

Бойд поднял голову, вернулся к еде.

Я позвонила своему коллеге. У него был вопрос о дипломной работе, на который я не могла ответить.

Вдохнув каждый мерзкий коричневый кусочек в миске, Бойд повалился на бок.

Звонить Гарри или не звонить Гарри?

Моя сестра не понимает концепции короткого разговора. Кроме того, Гарри может учуять секс по телефонной линии, а я не хотела обсуждать свои недавние приключения. Услышав шаги на лестнице, я положила телефон на стол.

Появился Райан с Берди, прижатым к его груди. Передние лапы и подбородок кота лежали у него на плече.

Когда я протянула руку, Берди отвернул голову.

— О, да ладно, Птичка.

Два немигающих глаза повернулись в мою сторону.

— Ты обманщик, Берди. — Я погладила кота по голове. — Ты даже не пытаешься убежать.

Подбородок Берди поднялся, и я почесала его горло.

— Если бы он хотел слезть, — сказала я Райану, — он бы делал это толчково-лаповое движение по твоей груди.

— Я нашел его на кровати.

Услышав голос Райана, Бойд вскочил на ноги, жетоны зазвенели, когти скребли, пытаясь зацепиться за деревянный пол.

Берди сорвался с груди Райана, как шаттл на Канаверале.

— В холодильнике есть пиво, — сказала я. — Газета в кабинете. Я ненадолго.

Когда я вернулась, Райан сидел за кухонным столом, Observer был открыт на спортивном разделе. Он допил один Sam Adams и начал второй. Подбородок Бойда лежал у него на колене.

Когда я вошла, оба подняли головы.

— Из всех кабаков, во всех городах, во всем мире, она должна была зайти в мой, — Райан сыграл Богарта для собаки.

— Спасибо, Рик.

— Твоя дочь звонила.

— О? — Я удивилась, что Райан ответил на мой телефон.

— Штука лежала здесь, зазвонила, я ответил рефлекторно. Извини.

— Она сказала, зачем звонила?

— Я не понял, кто это. Сказал, что ты в душе. Она сказала, что это неважно, назвала свое имя и повесила трубку.

Итак, нам с Кэти обеим нужно кое-что объяснить.

Мы с Райаном поехали в Selwyn Pub, крошечную таверну всего в нескольких кварталах от Sharon Hall. Для непосвященного кирпичный бунгало выглядит как частный дом, небольшой для Майерс-Парка, но вполне сносный.

Помимо невзрачной вывески, единственным признаком того, что это бар, является скопление машин, припаркованных там, где должна быть лужайка. Когда я свернула, Райан выглядел озадаченным, но ничего не сказал.

Посетители наводняют Selwyn Pub в две смены. Ранним вечером это «свободные» профессионалы, опрокидывающие пиво перед игрой, свиданием или ужином с Джун, Уолли и Бивером.

Позже, когда девелоперы, юристы и бухгалтеры уходят, вваливаются студенты из Куинс-Колледжа. Шелк, габардин и итальянская кожа уступают место джинсовой ткани, хлопку и сандалиям из конопли. «Бенцы», «Бимеры» и внедорожники уступают место «Хондам», «Шевроле» и более дешевым внедорожникам.

Мы с Райаном приехали в затишье между сменами. Я была в хорошем настроении после душа, немного подавлена из-за ребенка Тамелы и находки в уборной, но воодушевлена присутствием Райана. Грустно-счастливая. Но, пересекая паб-двор, я почувствовала, как на меня накатывает уныние.

Мне нравилось, что Райан здесь, я прекрасно проводила с ним время. Почему грусть? Без понятия. Я попыталась отодвинуть тьму в сторону.

Большинство завсегдатаев ушли, и только несколько столиков и барных стульев были заняты. Чувствуя себя всё менее общительной, я повела Райана к единственной кабинке в пабе.

Я заказала чизбургер с картошкой фри. Райан выбрал сегодняшнее фирменное блюдо с рукописной доски над камином: барбекю с картошкой фри.

Diet Coke для меня. Pilsner Urquell для Райана.

Пока мы ждали, мы с Райаном пересмотрели наш разговор с Шейлой Янсен.

— Кто владеет «Сессной»? — спросил Райан.

— Человек по имени Рики Дон Дортон.

Принесли пиво Райана и мою колу. Райан одарил официантку гигантской «Пепси-улыбкой». Она озарила его «Джамбо-Супер-Делюкс». Моя нисходящая спираль набирала скорость.

— Есть ли шанс, что мой бургер будет средней прожарки? — прервала я обмен «зубными» любезностями.

— Конечно. — Сестра Пепси повернулась к Райану. — Вас устроит Eastern?

— Вполне.

Улыбнувшись официантке, чтобы она вернулась на кухню, Райан повернулся ко мне.

— Какое отношение география имеет к барбекю?

— Барбекю «с востока» (down east) готовится с соусом на основе уксуса и горчицы. Соус Западной Каролины больше полагается на томаты.

— Это напоминает мне. Что такое «свайт тэй»?

— Что?

— Официанты постоянно мне это предлагают.

«Свайт тэй»? Я прокрутила фразу.

— Сладкий чай, Райан. Холодный чай с сахаром.

— Изучать иностранный язык — это ад. Ладно. Вернемся к мистеру Дортону. Когда мы впервые говорили о нём, ты сказала, что джентльмен был опечален кражей его самолета.

— Опустошен.

— И удивлен.

— Поражен до глубины души.

— Кто такой Рики Дон Дортон?

Официантка принесла нашу еду. Райан попросил майонез. Мы оба посмотрели на него.

— Для картошки фри, — объяснил он.

Официантка повернулась ко мне. Я пожала плечами.

Когда она ушла, я вылила кетчуп на свою картошку фри, переложила салат, соленый огурец и помидор с тарелки на бургер и добавила приправы.

— Я же говорила тебе. Дортон владеет парой стрип-клубов в Каннаполисе, к северу от Шарлотт.

Я откусила. Фарш был где-то между подгоревшим и испарившимся. Я сделала глоток колы. Это была Кола. Не Диетическая Кола.

Моё настроение темнело с каждой наносекундой.

— Полиция наблюдает за Дортоном время от времени уже несколько лет, но им никогда не удавалось его ни на чем подловить.

Официантка подала Райану крошечный гофрированный стаканчик с майонезом и больше зубов, чем у лобзика.

— Спасибо, — сказал он.

— Всегда пожалуйста, — сказала она.

Я почувствовала, как мои глаза закатились к лобной доле.

— Они думают, что образ жизни мистера Дортона превышает его заработок? — спросил Райан, макая картошку фри в майонез.

— По-видимому, у этого человека много «игрушек».

— Дортон снова под наблюдением?

— Если Рики Дон хоть плюнет на тротуар, он будет арестован.

Я перевернула бутылку с кетчупом, ударила по ней, затем вернула бутылку на стол с громким стуком.

Мы ели в тишине несколько минут. Затем рука Райана скользнула по моей.

— Что тебя беспокоит?

— Ничего.

— Скажи мне.

Я подняла глаза. Глубокая озабоченность в васильковых глазах. Я посмотрела вниз.

— Ничего.

— Поговори со мной, солнышко.

Я знала, к чему это идёт, и мне это не нравилось.

— Что такое? — настаивал Райан.

Легкий ответ. Мне не нравилось чувствовать себя подавленной своей работой. Мне не нравилось чувствовать себя обманутой из-за отложенного отпуска. Мне не нравилось чувствовать ревность из-за невинного флирта с анонимной официанткой. Мне не нравилось чувствовать, что я должна отчитываться перед своей дочерью. Мне не нравилось чувствовать себя исключенной из ее жизни.