Что ж, как я и говорила всем, кто меня не слушал: план заманить Покровительницу и по совместительству высокоранговую демоницу в мир смертных с самого начала был полнейшим шлаком. И то, что ключевая фигура шлака не станет следовать нашему плану, было абсолютно ожидаемо.

С другой стороны, демоница хотя бы оказалась именно в том месте, где ее и ждали.

– Пора обговорить дополнительные условия сделки, Велиала, – тихо произнесла я, не сводя настороженного взгляда с Покровительницы.

Положив использованную Крифту-ангелочка на прикроватный столик, я медленно и осторожно отпустила контроль над Мелис. Лишенное моей поддержки, ее тело тут же обмякло и завалилось назад, благо я, устремившись к девушке, аккуратно придержала ее за плечи и бережно уложила обратно на кровать, передавая заботу о сестре вовремя подоспевшему Торену.

– Похоже, я тебя недооценила, – тонкие иссиня-черные губы Велиалы изломились в презрительной ухмылке. – Сама догадалась? – Она кивнула на ангелочка.

– Сами придумали? – резко парировала я и скривила губы в усмешке, точь-в-точь как моя Покровительница. Но, откровенно говоря, хотелось не смеяться, а выть от боли.

Стоять в центре тщательно приготовленной Тореном защитной печати, щедро усыпанной солью с Закрестной земли, было невыносимо больно. Что сказать, создавая печать, Торен действительно постарался на славу! Из-за чего мне было невероятно трудно во время своего маленького спектакля сохранять невозмутимое выражение лица, в то время как все нутро беспрестанно скручивало в один болезненный раскаленный узел.

Да и сейчас нужно было поскорее выйти за пределы печати, но я не могла бросить беззащитную Мелис одну. Даже несмотря на то что она была моим же сосудом в Шеоле. То есть телом. То есть мной… Моровая урна, никак не привыкнуть!

Велиала неспешно обвела багровым взглядом палату, задержавшись на заранее подготовленных Мелис глифах на стенах и окнах. Затем ее взгляд остановился на зеркале, по ту сторону которого поблескивали голубые цепи. Ее зрачки сузились.

– Смотрю, ты неплохо подготовилась. – В голосе Велиалы скользнуло нечто отдаленно напоминающее уважение. Но холодная улыбка на ее губах явственно свидетельствовала о том, что обольщаться мне не стоит. – И это отняло у тебя все силы. – Натянутое сочувствие перетекло в издевательскую насмешку. – Ты едва смогла потянуть призыв.

Она была немилосердно права: я едва удерживала равновесие, неразумно тратя оставшиеся крохи сил на то, чтобы сохранять уверенное и самодовольное выражение лица. И с каждой секундой это давалась все тяжелее.

Вот только я скорее рассыплюсь в пепел вслед за меморием, чем позволю Покровительнице увериться в ее правоте.

– Ну на вас хватило, – пренебрежительно выплюнула я, окинув издевательским взором и потемневшее лицо Велиалы, и подготовленную Мелис под моим чутким руководством пентаграмму.

И подмигнула ошеломленному Торену, который, сам того не понимая, когда-то преподал мне парочку уроков, как одной лишь фразой взбесить предвечного. И, судя по побагровевшим глазам и заострившимся черным когтям, метод Торена по-прежнему работал без осечек.

Жаль только, эффект у метода недолгий.

– Ну призвала, – насмешливо прошипела Велиала, прожигая меня пылающими искрами багровых глаз. – А дальше что?

Я подняла ладонь с ангелочком и с силой сдавила, заставив хрупкую конструкцию жалобно затрещать. По керамической скорлупе побежали неровные трещины, которые, наполняясь багровым демоническим эфиром, тут же затягивались.

– Разорвите контракт.

Покровительница выпрямилась и шагнула ко мне. Тут же пол под ее ногами зашевелился, наполняясь десятком насыщенных ледяной синевой цепей.

Я тоже шагнула вперед, заслоняя койку с беспомощной Мелис.

– А если я откажусь? – Велиала удостоила зеркало позади небрежным кивком головы. – Спустишь на меня своего пса?

– Зачем? Откусить булки и я могу, – пожала я плечами и угрожающе оскалилась. – Снимай связку, тварь.

Велиала громко расхохоталась. Но в ее холодном, пробирающем насквозь смехе не было ни капли веселья, лишь изумленное самодовольство, граничащее с иступленным в своей вседозволенности безумием.

– Смотри, как заговорила! – воскликнула Покровительница, глядя на меня во все глаза. – Какой-то низкоранговый ошметок бракованной души, неспособный на элементарное поддержание своего существования, смеет ставить условия высокоранговому предвечному, отмеченному самим Багровым Владыкой? Не много ли на себя берешь, бес?

– Инферия, – привычно поправила я, хотя внутри все вскипело от едва сдерживаемого гнева. – Думается, Багровому будет крайне интересно узнать о том, где и в чьей компании проводит время его обожаемая Приближенная. – Я окинула взглядом палату.

Велиала расхохоталась – окна от этого мерзкого дребезжащего смеха тихонько завибрировали.

– Проклятая невинность! Неужели надеешься, что Багровому есть дело до того, сколько смертных дохнет от моих когтей? – Велиала кокетливо поиграла в воздухе своими коготками. – Неужели ты правда верила, что, привлекая цербера на свою сторону, сможешь чего-то добиться? – Зрачки Велиалы сузились. – Запомни, все заветы Багрового и шавки, их соблюдающие, абсолютно ничего не значат для таких, как я. – Она подняла ладонь и скрестила пальцы. – Я могу одним лишь щелчком пальцев лишить эту жалкую оболочку дыхания, а тебя – стереть в пепел.

– Нет! – воскликнул позади Торен, но тут же смолк.

За криком последовали сдавленные ругательства и бряцание тяжелых цепей. В груди что-то болезненно сжалось, но я удержала себя от желания обернуться: за спиной раздавались глухие звуки борьбы. Будучи единственной преградой, отделяющей беззащитную хрупкую смертную от безжалостной неуправляемой твари, я не должна была отвлекаться даже на секунду.

– Можешь, – не стала спорить я, не сводя глаз с острых кончиков демонических зрачков, – но почему-то до сих пор этого не сделала. – Зрачки дрогнули и расширились, а я подняла брови. – Полагаю, заветы Багрового для тебя все же не пустой звук.

Ее зрачки снова сузились, и я закусила губу – не угадала. Велиала приблизилась ко мне вплотную. Цепи снова пришли в движение, сопровождая каждый ее шаг натужным звоном.

– Ты, – она ткнула в мою грудь длинным черным когтем, и по моей коже побежала паутинка ядовитого помора. Я сцепила зубы, запирая крик боли внутри, – жива только потому, что была мне полезна. – Она облизнулась. – Тебе всего-то и нужно было, что воспользоваться приготовленным мной меморием и разделаться с этим никчемным сосудом, – она кивнула за мое плечо, – чтобы я могла занять твою ничтожную оболочку.

Я сжала руки в кулаки – так вот он каков, впечатляющий план великой и могущественной Велиалы дер Шакс. Впрочем, ничего нового: воплотиться в теле смертного, чтобы, используя демонические силы, обрести власть над обитателями Шеола. Этакий огромный банкетный стол на одну не в меру жадную персону. Грандиозно! И до безобразия банально.

Что ж, правда получена, полагаю, пора закруглять хвост. Тем более что мой истерзанный освященной печатью и демоническим помором эфир держался на одних только морально-волевых.

Я вовремя вернулась в реальность, чтобы зацепить концовку пламенной и, несомненно, воодушевляющей речи.

– Но ты все еще можешь воспользоваться оказанной тебе честью, – приняв мое молчание за смиренное согласие, Велиала великодушно ослабила помор, царапая мой эфир одним только когтем. – Возможность послужить Приближенной самого Владыки – разве не предел мечтаний таких ничтожных бесов, как ты?

Я наконец-то позволила себе проявить весь спектр экстаза, который полагалось испытывать от столь восхитительного предложения.

– Бесов – возможно, – презрительно хмыкнула я прямо в лицо Велиале и расхохоталась. – Вот только я не бес. Да и ты, увы, не тянешь на предел поклонения. Может, тебе стоит поделиться своими кровожадными мыслишками с самим Багровым? Уверена, он оценит.

Цепи снова зазвенели и, шипя и извиваясь, потянулись к эфиру разочарованной Велиалы.

– Я думала, ты умнее. – Она небрежно щелкнула когтем по ближайшей к ее эфиру цепи, и та, жалобно дзынькнув, мгновенно разлетелась на мириады мельчайших искр. Меня обдало зловонным жаром. – Все еще надеешься одолеть меня, одолжив у своего пса поводок? – Словно издеваясь, Велиала с легкостью сжигала одну цепь за другой, наполняя палату едким смрадным дымом.

– Был такой план, – отозвался Андор, приблизившись к Велиале. Цепи, словно кроткие питомцы, послушно окружили их. – У пса для таких случаев и намордник имеется. – Цепи ласково обвились вокруг ног Велиалы и застыли в ожидании следующей команды.

Андор коротко кивнул и встал на изготовку. Ощутив под ногами и позади себя податливое движение, я кивнула в ответ и, медленно заведя ладонь за спину, тихонько шевельнула за спиной указательным пальцем. Цепи послушно звякнули и, повинуясь моим движениям, поползли вдоль моего тела вверх.

– И вы правда думаете, – фыркнула Велиала, озадаченно взглянув на живой дребезжащий клубок цепей у себя под ногами, – что эти цепочки способны меня удержать?

– Неспособны, – снова согласилась я и, подняв взгляд, злорадно ухмыльнулась. – Но они здесь и не для этого.

Велиала на миг замерла. Воспользовавшись ее секундным замешательством, мановением ладони я подняла в воздух солевую пыль и, обернув восставшие передо мной цепи в серебристый густой кокон, швырнула всю эту красоту прямо в морду ошеломленной дер Шакс.

Она среагировала мгновенно, перехватив их у самого носа, но тут же зашипела от боли и с остервенением отшвырнула дымящиеся цепи прочь. На ее ладонях остались уродливые сизо-багровые соляные отметины.

– Вот незадача, – с наигранным сожалением покачала я головой, наслаждаясь изумленным видом Велиалы. – Думаю, Багровому будет очень интересно узнать о происхождении этих отметин. А еще о том, как его обожаемая Приближенная, поддавшись примитивным эмоциям и голоду, позволила какой-то никчемной смертной призвать себя в Шеол. А потом так позорно себя клеймить. – Я издала издевательский смешок. По лицу Велиалы скользнула черная бороздка едва сдерживаемого помора.

О да, топтаться по сломанному хвосту я умею и люблю. Особенно если это хвост любимой Покровительницы, с какого-то беса возомнившей себя великим кукловодом и повелителем душ и позволяющей себе отпускать оскорбления в адрес тех, кто мне дорог.

Бросив взгляд на Андора, я бесстрашно придвинулась к Велиале, вокруг которой зазмеились укутанные в солевой кокон цепи.

– Ну и как ты думаешь, – вкрадчиво произнесла я, – как долго после такой промашки ты останешься в статусе Приближенной для своего багрового демонюги, которого так страстно обожаешь? – пришлось приложить немало усилий, чтобы высказаться о Владыке Хейма столь непочтительно.

И это сработало: Велиала зашипела, обнажив клыки.

– Ты переходишь черту, Шеол, – спокойно, словно беседуя о скучнейших вещах за чашкой яда, произнесла она и с насмешкой продемонстрировала навыки высокорангового демона – от жутких рубцов на ее руках и теле даже следа не осталось.

– Я давно уже по ту сторону, – сквозь зубы процедила я, сжав руки в кулаки.

Столь быстрая регенерация совершенно не удивила: у демонов она в принципе входит в базовые навыки, да и цель у меня была несколько иная. Но тот факт, что мне до сих пор не удалось перехватить у этой до безобразия надменной рогатой твари контроль над ситуацией, страшно нервировал.

– Как хочешь, – вдруг благодушно махнула рукой Велиала и протянула ладонь. – Если тебе станет легче, я разорву связку. В конце концов, ты была хорошей ученицей. – В ее голосе заструился отравленный мед, и я прищурилась: была? – Вот только, – Велиала коснулась моего лица и нежно, почти любовно, провела по щеке когтем. Цепи на полу угрожающе звякнули и приподнялись, – как думаешь, что случится, когда я разрушу Крифту?

Я грубо оттолкнула ее ладонь.

– Ты исчезнешь из жизни смертных навсегда? – задала я риторический вопрос, лихорадочно соображая, в чем подвох.

Велиала солгала и контракт не разорвет? К такому мы с Мирейной как раз и готовились, изрисовав и здание, и эту палату контролирующими глифами да запирающими барьерами, а в укромных местах еще и парочку поморников заготовили.

Велиала солгала и вместо контракта попытается уничтожить Мелис? К этому готовилась уже я и, управляя телом Мелис и используя подаренные Хозяином Закрестной земли благословенные артефакты, поставила вокруг койки такую защиту, что, думается, не поздоровится даже Багровому, вздумай тот пересечь черту.

Велиала не солгала и контракт все-таки разорвет? К такому я готовилась меньше всего, но это ведь именно то, чего мы и добиваемся!

– Верно, – ласково ответила Велиала, и ее зрачки снова сузились. – Как и ты.

А вот к такому исходу я оказалась не готова. Если честно, даже мысли не было, что манипуляции с Крифтой могут привести к чему-то подобному. Я предусмотрела все для безопасности Мелис и своих компаньонов, но совершенно позабыла о самой себе.

– Такого ты не предвидела, верно? – словно прочитав мои мысли, довольно улыбнулась Велиала. – Ты всего лишь частица ее души. – Она кивнула мне за плечо. – Осколок искры, образованный в результате мощного Морового отражения. И как думаешь, куда денется этот осколок, если я устраню причину раскола? Ты исчезнешь, – сладостно прошипела Велиала и обернулась к оцепеневшему Андору. – Ты же не против ее потерять?

Андор растерянно посмотрел на меня. Цепи, окружавшие Велиалу, безвольно провисли. Она расплылась в победной ухмылке.

В груди что-то болезненно схлопнулось, пронзив насквозь жутким предчувствием.

– Нет, Андор! Не слушай ее!

Он встрепенулся, но было поздно: Велиала рванула прямо к Мелис.

– Андор! – крикнула я, в последний момент вцепившись когтями в хвост Велиалы и изо всех сил потянув на себя.

Она неистово зарычала, извернувшись в воздухе, и этой доли секунды хватило, чтобы Андор снова натянул цепи вокруг нее. Я же резким взмахом руки подняла солевую пыль, окружив ею зашипевшую от боли Велиалу. Андор рубанул воздух обеими руками – и цепи потянули ее, рычащую и извивающуюся, обратно к центру палаты.

– Рей! – рявкнула я, взмахнув кулаком в сторону окон.

Повинуясь безмолвному приказу, ранее невидимые глифы засверкали и, шипя и искрясь, точно живые, поползли по стеклу. Окна натужно зазвенели и разлетелись на сотни острейших осколков, устремившихся вслед за ворвавшейся в палату Мирейной прямо к Велиале. Андор мгновенно преодолел мой барьер и, сдавленно ругаясь от боли, распахнул огромные кожистые крылья, заслонив меня и Мелис от оставшихся осколков.

– Андор, ты…

– Я в порядке! – отрывисто рявкнул он, натягивая цепи и не обращая внимание на то, что все его тело, окруженное мельчайшими частичками соли, покрылось черными бугристыми рубцами.

– Листа!

Вздрогнув, я ринулась к Велиале, над которой зависла Мирейна, с трудом удерживающая в руках черную пульсирующую сеть, а в сети – разъяренную демоницу. Я протянула ладонь, и край сети послушно скользнул мне в руку. Мы с Мирейной синхронно натянули нити, и они, жесткие и ядовитые, впились в эфир Велиалы.

– Мой же помор и против меня? – прорычала она и распахнула крылья, разорвав сеть, словно паутину.

Мощной горячей силой нас отшвырнуло прочь, но, переглянувшись, мы победно ухмыльнулись. Крылья! Наконец-то она явила самое уязвимое для демона и ценное для любого предвечного. Дело осталось за малым – покрыть крылья мощным помором, лишив Велиалу статуса, силы и вечности.

Я протянула ладонь Мирейне для совместной работы, но она, явно окрыленная быстрой победой, уже вскочила и ринулась обратно на Велиалу в одиночку.

– Рей, стой! – заорала я, заметив занесенную руку Велиалы с заострившимися когтями, с которых падали вязкие черные капли.

– Не доросла еще, – прорычала она, и когти с жутким хлюпающим звуком вонзились в грудь Мирейны.

Она вскрикнула, тут же ее грудь объяли вылетевшие из зеркала алые плети и потащили Мирейну назад.

– Не смей поворачиваться ко мне спиной, тварь! – рявкнула я и уперлась руками в пол, по которому к Велиале поползли черные глифы.

– Ты в порядке? – на плечо опустилась тяжелая ладонь, но я не ответила, полностью сосредоточившись на глифах.

Ноги Велиалы плотно скрутили черные цепи, а тело – багровые плети, но взбешенная дер Шакс без труда разорвала путы крыльями.

– У этой швабры что, бесконечный запас эфира? – пропыхтел Арес в зеркале, воссоздавая все новые и новые плети.

Андор встал передо мной, отгородив от разъяренной Велиалы. И полностью потеряв из поля зрения разъяренную меня.

– Тогда попробуем… что? Стой! Листа!

Но я уже подлетала к Покровительнице, которая словно только того и ждала: развернувшись, она впилась когтями мне в горло. Я натужно захрипела, в отместку вонзив когти ей в руки. Она мерзко захохотала, явно не испытывая никакого дискомфорта от моего захвата.

Впрочем, цель была совсем другой.

Я попыталась снова сосредоточиться, краем глаза заметив черную тень, но меня тряхнуло, как нерасторопного беса, и горло пронзила страшная боль.

– Назад! – рыкнула Велиала, выставив в сторону свободную руку.

Андор и оклемавшаяся Мирейна застыли буквально в двух шагах от нее. Скосив глаза, я не без труда разглядела в руке Велиалы почерневшую фигурку ангелочка.

– Одно лишь движение, – промурлыкала Велиала, с силой сдавив мое горло и статуэтку. Я захрипела, а статуэтка треснула. Велиала подтащила меня к своему перекошенному от злости лицу. – Тебе просто нужно было убить этот сосуд, пока я давала тебе шанс послужить самой Приближенной. Но теперь…

– Какой еще Приближенной? – с трудом прохрипела я и окинула ее презрительным взглядом. – Тебе это больше не светит.

– Что? – Велиала недоуменно на меня уставилась. Но вдруг закричала и выгнулась всем телом назад.

– Говорила же, не поворачивайся ко мне спиной, – зло прошипела я, усилием воли разгоняя помор по спине и крыльям Велиалы.

Она рыкнула и попыталась обернуться, но ее ноги намертво приковали к полу цепи и плети. Сделав еще одно усилие, она сгорбилась с намерением свернуть крылья – ее глаза расширились от изумления и ужаса.

– Что, не убираются? – с издевкой просипела я, покрывая ее крылья разъедающим помором, и щелкнула пальцами.

– Проклинающему да воздастся, – произнесла за ее спиной Мелис, озвучивая мое истовое желание.

Велиала громко заорала, затем яростно зарычала.

– Нет! – пронзил воздух отчаянный вопль Мирейны.

– Листа! – Мою грудь обхватили крепкие мужские руки и потянули назад, но было поздно.

В руке Велиалы что-то жалобно хрупнуло. По палате пронесся ледяной ветер.

И пришла тьма.