Но до этого дело не дошло. Принцесса внезапно исчезла. Она отправилась в супермаркет, чтобы купить продуктов. Мы до сих пор спрашиваем себя, почему отпустили её одну. Но в тот вечер мы ни о чём подобном не задумывались. Мы, конечно, догадывались, что за нами следят. Но что они наблюдают за каждым нашим шагом, и не подозревали.

Прошло немало времени, прежде чем мы забеспокоились о Принцессе.

Но в какой-то момент Сандро высунул нос из-под своих волос и спросил:

– А где, собственно, пропадает Принцесса?

Я оторвался от вычислений и проверил время. С того момента, как Принцесса вышла из дома, минуло уже три часа! Явно многовато для того, чтобы взять несколько упаковок моментального супа с магазинной полки. Даже если ты решил прогуляться по дороге домой.

– Может, она встретила кого-то и заболталась? – предположил я. Мне совсем не хотелось думать о плохом.

Сандро собрал волосы в хвост и надел ботинки.

– Нужно её найти.

Мы добрались до супермаркета и вернулись другой дорогой. По пути заглянули в школу и в несколько покинутых хижин, ещё не убранных с улицы. Всех, кого мы встречали, мы расспрашивали о девочке с ярко-рыжими волосами и в шлеме, с прищепкой на носу и розовыми лентами на юбке.

Но никто её не видел. Взрослые были в этом уверены, но в целом они оказались заняты исключительно собой и не имели ни желания, ни времени отвечать на наши вопросы.

Наверняка нам могли бы помочь крысы, но они не умели разговаривать. Теперь-то я знаю, что нам они всё равно бы не помогли. Скорее напротив.

Когда стемнело, мы поплелись домой. И сидели в моей спальне, не включая свет. Долгое время мы молчали. Я ничего не понимал и растерялся. Появилось ощущение, что кто-то украл все мысли.

Или происходящее было не взаправду?

– Всё напоминает страшный сон, – пробормотал я.

– Я был бы не против прямо сейчас проснуться. – Сандро скрючился в углу комнаты.

Мы легли спать. У нас не было желания ни есть, ни разговаривать. Я ждал Принцессу, но она не вернулась.

В какой-то момент я заснул.

Утром я обнаружил, что Принцесса так и не пришла, и хотел забраться обратно под одеяло и закрыть глаза.

Так я и сделал.

– Хочу, чтобы кошмар закончился, – зашептал я. – Желаю, чтобы Принцесса и взрослые воротились домой, госпожа Мюллер надела парик, жабы и тритоны уменьшились и перестали носить одежду. Да и вообще, пусть всё будет так, как раньше.

– Курт, мы должны найти Принцессу, – окликнул меня Сандро.

Я знал, что он прав. Иногда бывает очень полезно пожелать чего-нибудь от всего сердца, но порой это не помогает. Тогда приходится действовать. Поэтому мы вышли на улицу.

– Нужно очень внимательно оглядеться, – сказал Сандро. – Должен остаться какой-то след. В книжках его всегда можно найти. Иначе бы романы слишком быстро заканчивались.

Мы сделали вид, что гуляем. Нельзя допустить, чтобы крысы таращились на нас чересчур пристально. В тот день их собралось ещё больше, чем обычно. Мы то и дело слышали писк, раздававшийся на улицах города. К тому же многие грызуны щеголяли в дурацких шапочках.

– Её похитили, – проговорил Сандро.

– Ага, – ответил я.

Мы были почти уверены, что её похитил крысолюд. Или большеротая жаба с тритонами. Или все вместе.

– Может, она не в канализации. Они могут удерживать её и наверху, – с надеждой предположил Сандро.

Нам совершенно не хотелось думать о том, что тритоны могли действовать по приказу кого-то более могущественного и страшного, живущего под городом и пленившего Принцессу. Нам и так было страшно.

И так как мы всё равно собирались спускаться в канализацию ночью, то решили ещё разок прогуляться. Спустя три часа мы оказались на школьном дворе и не обнаружили ни следа Принцессы. Мы жевали сухие батончики мюсли и наблюдали за другими детьми.

Вдруг я заметил краем глаза нечто странное. Розовое. Я быстро обернулся и увидел убегающую прочь крысу. На ней была шапочка. На которой развевалась розовая ленточка.

– Сандро, ты это видел? – воскликнул я и вскочил на ноги.

– Тсс! – зашипел Сандро. – Не шуми.

– Крыса! – шепнул я. – У неё на шапочке была розовая лента!

– Что? – Сандро заволновался.

– Может, проследим за крысой? Или это ловушка? Что думаешь?

– Поздно! Крыса уже сбежала! – ответил Сандро.

– Проклятье. Наверняка Принцесса повязала ей ленточку! Она хотела подать нам знак. Мы должны выяснить, что он означает.

Но и это было сложно. Крысы бегали повсюду, носились по улицам и выскакивали из канализации. Значит, и Принцесса могла быть где угодно.

Когда мы увидели вторую крысу с ленточкой на шапочке, мы кинулись за ней. Тщетно. Она исчезла из виду. У нас не осталось выбора: нужно спускаться через люк в здании школы.

Надо дождаться ночи.

Чтобы скоротать время, мы ещё раз обошли район. К сожалению, безрезультатно. Весь вечер у меня в горле рос ком. Он становился всё больше и больше. И казалось, что скоро мне просто нечем будет дышать.

– Смотри! – Сандро толкнул меня локтем в бок и махнул рукой в ту сторону, где строили новый школьный спортзал.

Сколько я себя помнил, там всегда была стройка. Точнее, её имитация. Однажды рабочие вырыли яму, залили в неё бетон и прекратили работу. У города вроде бы закончились средства.

Теперь в яме скапливался мусор и дождевая вода. Из-за недавних ливней часть песчаного котлована обрушилась. И в его стене образовалась тёмная дыра. На неё-то и указывал Сандро.

Ведь именно там в куче мусора трепыхалась на ветру розовая ленточка, хотя мы не чувствовали ветра. Это могло означать только одно: из отверстия в земле шёл поток воздуха. Такой же сырой, как из люка.

Холодный и влажный, как царство Аида.

– Думаю, мы нашли вход в подземный мир получше, чем тот, что в школе, – сказал я, и Сандро кивнул.