Мы покатили в сторону дома. Проезжая мимо парка, мы услышали громкий смех и музыку.

– Посмотрим, что там происходит? – предложил Сандро.

– Вообще-то я уже пережила достаточно приключений, – призналась Принцесса.

Однако мы не смогли побороть любопытство. И в итоге решили сделать крюк и проехать через парк.

Дети не стали строить на этой территории шалаши. Ведь ночью в парке с его огромными платанами становилось жутковато. Но не сейчас. Сегодня на деревьях светились гирлянды лампочек, а в траве повсюду были воткнуты факелы. Между цветочных грядок расстелены пледы. Неподалёку виднелись накрытые столы, а из громкоговорителей гремела рок-музыка. Множество взрослых танцевали, смеялись или просто сидели на пледах.

Мы остановились на некотором отдалении, наблюдая за празднеством.

Принцесса показала на табличку, которую знают и считают совершенно дурацкой все дети нашего района:

По газонам не ходить!

Играть в футбол запрещено!

Держите собак на поводке!

Получалось, что в парке можно только неспешно прогуливаться, но это развлечение исключительно для стариков. А теперь прямо на лужайке с подстриженным газоном гудела настоящая вечеринка! И никого не беспокоили запреты.

– Как здорово, – сказал я.

– Как в отпуске, – добавила Принцесса, и в свете прожекторов я заметил, что она улыбалась.

Когда позже мы лежали в моей комнате, нам совсем не хотелось спать.

Мы слишком многое пережили, чтобы мирно уснуть. Всякий раз, стоило мне смежить веки, на меня вылуплялись сотни пар выпученных тритоньих глаз, я видел их блестящие тела в коричневых плащах, скрывающиеся в сточных трубах.

Мы и думать не хотели о том, куда вели водостоки и где под городом они соединялись вместе. Но всё это было единой системой канализации.

Значит, трубы точно где-то сходились.

Мы искренне порадовались, что моя квартира находится на третьем этаже.

– Раз уж мы валяемся здесь без дела, давайте лучше обсудим, как нам быть дальше. – Принцесса включила свет. – А сперва законспектируем всё, что видели.

– Я могу вести конспект, – вызвался Сандро.

Принцесса согласилась.

– Итак, – пробормотала Принцесса, когда двадцать минут спустя Сандро отложил ручку.

– Итак, – повторил Сандро, после чего друзья требовательно уставились на меня.

Мне что, тоже нужно сказать «итак»?

– Значит, – замямлил я, – исходя из сделанных нами наблюдений…

– Исходя из сделанных нами наблюдений, – хихикнув, поддразнила меня Принцесса.

Я не обратил на это внимания и продолжил:

– …налицо вывод о том, что разгадка находится под городом, в системе канализационных труб.

– Вывод? – переспросила Принцесса, явно не понимая, о чём речь.

– Всё очевидно, – закивал Сандро. – Большеротые жабы сносят хижины с улиц. Крысолюд раздаёт еду с каким-то ядовитым веществом, которое делает детей ленивыми и довольными. Сотни крыс наводняют город. Они дружат с ребятами и за всеми внимательно наблюдают. А гигантские тритоны, вероятно, убирают в школе. Мы стали невольными свидетелями собрания тварей в аквариуме. Они скрылись в канализации, где обитают и крысы. Курт прав. Внизу что-то происходит. Нам нужно пробраться туда и проверить.

– О нет! – простонала Принцесса, но дело было решено.

Мы спустимся в тёмную канализацию. Туда, куда ведут водосточные трубы. Туда, откуда пришли крысы и где живут ящерицы в коричневых плащах.

– Когда выдвигаемся? – спросил я.

– Давайте днём, – затараторила Принцесса. – Может, тогда там не будет слишком темно.

– Лучше ночью, – насупился Сандро.

– Наверное, это и правда будет правильнее, – вклинился я. – По ночам большеротые жабы вывозят мусор, тритоны убирают школу, а остальные посещают собрание.

– Точно, – не стала спорить Принцесса. – Тогда мы будем внизу почти одни.

На это надеялся и я. Хотя подозревал, что мы ошибаемся. Но насколько сильно, не мог вообразить даже в самых кошмарных фантазиях.

Я был уверен, что в течение ночи не сомкну глаз. Но в какой-то момент всё-таки заснул.

Утром солнце сияло высоко в небе. Происшествие в аквариуме показалось мне дурным сном.

Сандро и Принцесса уже разгуливали по квартире, и я выпрыгнул из кровати.

Я застал их в комнате мамы. Они выгребли всё из шкафа с походным снаряжением и разложили вещи на ковре.

Предметы были выложены в длинный ряд по цветам и размерам.

– Ладно, – говорила Принцесса. – У нас есть для каждого по шлему, маске и трубке для плавания, по водонепроницаемому мешку, мультитулу, одноразовой камере со вспышкой, набору для разведения костра, по четыре сигнальные ракеты. Ещё имеется карманный фонарик, перцовый баллончик…

– Перцовый баллончик? – воскликнул я. – Его брать нельзя! Он очень опасный – спрей может попасть в глаза! Мама бы ни за что не разрешила.

Сандро и Принцесса уставились на меня.

– Для начала с добрым утром, – сказала Принцесса.

– Для начала с добрым утром, – повторил я и снова заладил: – Нам нельзя брать перцовый баллончик. Он ужасно опасный – спрей может попасть в глаза. Мама бы ни за что не разрешила.

– Но твоей мамы тут нет, – ответил Сандро. – Или ты думаешь, нам надо учитывать, что твоя мама запретила бы в обычной ситуации?

Я замотал головой. Конечно, я так не думал. События были из ряда вон выходящими, а мама находилась в Белизе.

– Возможно, нам предстоит спасти мир, Курт, – сказала Принцесса, и её глаза-звёзды загорелись.

И её фраза больше не выходила у меня из головы. Ни на секунду.

«Возможно, нам предстоит спасти мир…»

Но мы ещё не знали, что сначала нужно будет спасти Принцессу.

– Итак, – продолжала она, – плащи от дождя, батончики мюсли, бутылки для воды, пластыри, спрей для дезинфекции…

Я отмахнулся. Подбор снаряжения нервировал меня. Ясно как день, что всё это нам понадобится, мы же не на обычную прогулку собираемся.

А потом я решился сходить в туалет.

Добравшись до ванной комнаты, я убрал вещи с крышки унитаза. На ней каким-то образом уместились: бабушкин молоток для отбивания мяса, папино пресс-папье, мамины гантели и десять томов «Энциклопедического словаря Мейера». Затем я внимательно осмотрел унитаз. Внутри не было ничего ужасного. Поверхность воды гладкая, всё спокойно.

Но только пока я не сел на унитаз.

«Если сейчас кто-нибудь вылезет из канализации, он получит по голове кое-чем неприятным», – подумал я и засмеялся.

Сначала тихо, потом громче и, наконец, расхохотался так, что по всей ванной разнеслось эхо.

Сложив снаряжение в три рюкзака, мы отправились завтракать. А затем пошли в школу. Мы хотели ещё раз взглянуть на крысолюда. Вдруг нам удастся выяснить, откуда он появляется и куда исчезает.

– Может, он укажет нам вход в царство Аида, – проговорил Сандро.

– Куда? – переспросил я.

– Аид – бог в греческой мифологии и правит подземным миром, миром мёртвых, – ответил Сандро.

– Мы же просто хотим спуститься в канализацию под городом, – сердито буркнула Принцесса.

Мне тоже показалось, что всё было излишне пугающе и без Аида.

Принцесса в целях безопасности опять нацепила шлем и маску.

– Хорошо бы нас заметило как можно меньшее количество крыс, – прибавил Сандро. – Похоже, они играют роль системы видеонаблюдения.

Но добиться этого было не просто. Первая крыса поджидала нас уже у подъезда.

– Надеюсь, система их наблюдения функционирует не без сбоев, – понадеялась Принцесса. – Иначе у нас нет никаких шансов пробраться незамеченными в канализацию.

– Твоя маска для плавания чересчур бросается в глаза, – заявил я.

– Возможно, ты прав, – согласилась Принцесса.

Она направилась к верёвкам для сушки белья, натянутым во дворе, сняла с них три прищепки и вернулась.

– Пожалуй, я сниму маску и заткну нос с помощью прищепки. И вам советую поступить так же, чтобы аромат еды не отвлекал от дела.

Я сомневался, что прищепки на носу позволят нам остаться незамеченными. К тому же они чуть-чуть жали. Но я не стал возражать.

В школе мы привычно спрятались за одной из колонн в холле. Мы наблюдали за крысолюдом с тележкой. Едва еда заканчивалась, он доставал новый ящик с готовыми куриными ножками и высыпал их на сковородку, где они принимались шкворчать.

– Столько еды не может поместиться в тележке! – удивилась Принцесса.

– Точно, – вторил ей Сандро. – Вероятно, кто-то постоянно заново её заполняет.

– Причём снизу, – сообразил я. – Внутри тележки должно быть устроено нечто вроде лифта для еды. Может, он едет в канализацию.

– Так и есть, – прошептала Принцесса. – В полу под тележкой находится люк. Уборщицы часто его использовали, когда мыли полы в школе. Под крышкой – кран и сливное отверстие для грязной воды.

– Что вы тут делаете? – раздался голос позади нас.

Мы сжались от страха. Но когда обернулись, то увидели Йоханна.

– Тсс! – зашипел Сандро, но Йоханн разразился задорным смехом.

– Как вы странно выглядите! – фыркал он.

– Йоханн, не шуми, пожалуйста! – взмолилась Принцесса.

Но Йоханн не мог остановиться. Его гогот наверняка разносился по всей школе.

– Почему у вас на носах прищепки? – спросил он и принялся икать от хохота.

Внезапно я заметил, что крысолюд с любопытством повернулся к нам.

– Прищепки долой! – поспешно скомандовал я.

И только мы успели их снять, как перед нами возник крысолюд.

– Вы опоздали, – с претензией пропищал он. – А вчера вас вообще не было.

– Неправда, – соврала Принцесса, и её бледное лицо порозовело. Лгала она крайне неохотно.

– Ну-ну, – ответил крысолюд, но возражать не стал.

Он взял меня за руку и потащил к тележке. Я с неприязнью уставился на розовую лапку с длинными цепкими коготками. Я бы, конечно, мог вырваться. Но это было неразумно. Мы и так привлекли чрезмерное внимание. Поэтому каждый из нас взял по полной тарелке еды, после чего мы пошли во двор.

Аппетитный аромат волновал наше воображение, даже Принцесса жадно посматривала на хрустящую куриную корочку.

– Всегда только курица и картошка фри, – отметил Сандро.

– Ага. Ужасно жирная пища, – закивал я, глотая слюнки.

Удостоверившись, что крысолюд нас не видит, мы спрятали тарелки в кустах и обогнули здание школы, потом проскользнули внутрь с чёрного входа, вернулись в холл и опять спрятались за колонной. Йоханн куда-то запропастился. Ребёнок, получивший последнюю порцию еды, уже направился во двор. Что предпримет крысолюд?

Вдруг мимо его тележки прошмыгнула крыса, и мы услышали тонкий свист.

Крысолюд поспешно огляделся, открыл дверцу в тележке и пролез в отверстие. Очевидно, затем он спустился в канализацию через тот самый люк. Спустя мгновение до нас донёсся приглушённый звук захлопнувшейся крышки.

Принцесса глубоко вздохнула.

– Ясно, почему мы никогда не видели, откуда приходит и куда девается крысолюд.

Мы ещё немного подождали. Затем подкрались к тележке и открыли крышку напольного люка. И по очереди сунули туда головы. В лицо нам ударил холодный и влажный воздух. Однако увидеть мы ничего не смогли, внутри царила кромешная тьма.

– Так или иначе, но мы нашли вход в подземный мир, – подытожила Принцесса.

Мы решили воспользоваться им ночью.