– Завал! Маги пробили обвал в тоннеле! – истеричные завывания ниры Суаль не заставили себя ждать. Она с кряхтением приподнялась на четвереньки, силясь отряхнуть испачкавшуюся одежду. – Моон! Мой Моон! О, нет… Он же остался в тоннеле, подпитывать заклинание с нашей стороны.

– Бежим! – на стенания убитой горем ниры никто не обращал внимания. Началась паника. – Они сейчас будут тут!

– Проклятье, – Сиэль тоже растирала отбитые бока и локти, – что за день сегодня! Надо же было ввязаться в передряги с этой бандой…

Мимо, едва не запнувшись о севшую ведьму, пронесся какой-то бородач с тюком на спине. С отчаянным криком, словно сигая в бездну, он ринулся прямо в океан высокой травы, которая за ним и сомкнулась. В темноте отследить дальнейшее не было возможности.

Встряска сказалась и на костре, разворошив его и частично раскидав горящие и обугленные поленья вокруг, значительно притушив пламя.

Лоена тоже не медлила: бросив в сторону калеки благодарный взгляд, она рванула к спасительной траве. Кажется, устремления всех, оставшихся в постоялом дворе сейчас были сконцентрированы на ней. Но… после пары шагов, ее ноги словно приросли к земле, не позволяя и шага сделать.

– Мерзавка, думаешь я отпущу тебя?! – вопила совсем обезумевшая нира Суаль. Она успела подняться на ноги и сейчас явно использовала какой-то магический амулет, сковывавший движения жертвы. – После того как по твоей милости лишилась всего? Положения, репутации, будущего, а возможно и… любимого? Аааа…

Сестра ниры Руаль производила полное впечатление спятившей, крича в ночное небо, когда все вокруг разбегались. Лоена смотрела на нее, судорожно соображая, как можно противостоять злодейке.

– И ты! – ненависть безумной обратилась и на сестру Сиэль. – Ты с ней близка, а, значит, заодно. Ты, это все ты!

Амулет в руке Суаль полыхнул, обрушив огненный залп в направлении ведьм. Вероятно, он не убил бы их, но опалило бы обеих существенно… Впрочем, огонь не достиг цели – на его пути возникла преграда в виде Виара дер Роуфа с его защитной магией, укрывшей нир щитом. Откуда он взялся Лоена не заметила – словно возник из воздуха.

– Лои?

Он обернулся к жене, хриплым до карканья голосом бросив один вопрос. Мрачный, как грозовая туча. Мантия подпалена, на щеке – полоска сажи, рядом глубокая кровоточащая царапина, рубаха порвана на плече. Зрачки его еще сохраняли ту хищную узость, какая бывает у магов после схватки.

– Я в порядке! В порядке! – спешно закричала Лоена, не замечая, что от счастья встречи с мужем из ее глаз полились слезы.

И даже запоздалое воспоминание о вине – ведь она обещала ждать его дома – не умаляло облегчения ведьмы. Лоена чувствовала: теперь она в безопасности. Воздействие артефакта пропало – теперь уже сестра ниры Руаль обреченно застыла, скованная силой мага.

– Отловите всех, кто выжил, – подхватив на руки жену и успокаивающим движением прижав ее к груди, отрывисто бросил Виар коллеге. – И опечатайте склады, позже с ними разберемся.

Маги двигались синхронно и четко, безмолвной силой словно прочесывая пространство. Ведьмы чувствовали эту силу, она обтекала их, не задевая. За какие-то мгновения в тайном убежище контрабандистов наступила тишина. Даже пес, что лаял при появлении ведьм, сейчас молчал.

– Муж… – Лоена собралась с духом, понимая, что объяснение неизбежно, и осторожно коснулась подбородка мага рукой. Ощущался он колючим, небритым и изрядно огрубевшим, словно все последние дни он провел на открытом ветру, глотая пыль. – Мы с сестрой Сиэль всего лишь хотели сходить в горы за травами… Она вчера явилась в гости. Но… дела пошли немного не так…

Когда маг услышал про Сиэль – в лице его что-то неуловимое дернулось, как тень от птицы, пролетевшей между солнцем и землёй. Во взгляде, когда он отвел его от жены, устремив на ее спутницу, было что-то темное:

– Гостья, – произнёс он ровно.

Сестра уже поднялась, взирая на супруга Лоены со смесью ужаса, восхищения и преклонения. Отвечала она ему, слегка заикаясь:

– Д-да, я отправилась проведать сестру. И… вот вт-тянула ее в неприятности. П-простите… я не специально…

– Вернемся домой, – вновь обратив мгновенно потеплевший взор к расслабленно обмякшей в его руках жене, сообщил маг.

Тут же всю троицу утянуло в распахнувшийся портал, чтобы через мгновение явить их на кухне домика, которую ведьмы и покинули накануне утром.

– Виар, – Лоена тут же соскочила с рук мужа, – ты не ранен? Сможешь остаться или уйдешь и присоединишься к своим?

– Нет, останусь, основная часть операции завершена. Я вымотан, ничего не ел дня два…

– У меня есть пироги и каша, – всплеснула руками ведьма. Все собственные пережитые страхи отошли на второй план, отринутые из-за заботы о муже.

– Тогда я сполоснусь во дворе, – благодарно кивнул маг, – и вернусь кушать.

Лишь когда за ним хлопнула входная дверь, Сиэль глубоко вздохнула, обращаясь к сестре, что уже суетилась у печки:

– Лоена, как ты его не боишься…

Рассуждать о семейных делах не позволяла осторожность.

– Отдохнешь в комнате?

– Можно, я останусь? – робко попросила Сиэль. – Тоже хочу есть…

Лоена кивнула. Позже она планировала серьезно поговорить с сестрой, но именно сейчас все ее мысли занимал дер Роуф. Тоже умывшись, она принялась спешно собирать еду на стол. К моменту возвращения чистого, побрившегося и сменившего одежду мага – все уже было готово для трапезы. Виар сел на табурет рядом с женой, Сиэль скромно присела напротив. Какое-то время все сосредоточенно ели, щедро запивая все еще теплые пирожки из печи прохладным квасом.

– Виар, если возможно… – вспомнила Лоена важную мысль, – сохраните жизнь хромому калеке? Он пытался спасти меня. Я в период обучения в Огливо лечила его.

Маг иронично приподнял бровь, но ничего не ответил.

– Да, да, – поддержала и Сиэль, сумевшая немного совладать с собой. – Мы обе с ним уже были знакомы. Не ожидали, что он окажется в этой… банде. Кто они?

– Участники банды «Саламандра», занимающиеся контрабандой редких полудрагоценных камней, что используют в изготовлении амулетов и самих магических амулетов. Камни в основном нелегально добываются в этих горах в старых уже заброшенных шахтах. Банда существует очень давно, и служба магического контроля в прошлом многое сделала, чтобы их обезвредить. Но, как оказалось, успех был мнимым. У них имеются серьезные покровители, а глава банды всегда ускользал… Спустя время, они возродились и окрепли, чтобы вновь бросить нам вызов. Но теперь, сумев пленить многих саламандр, служба магического контроля выяснит все. Неужели в столице про это не болтают?

Виар говорил сухо, бросая на Сиэль лишь редкие взгляды, больше занимаясь едой. Между делом он успел почистить для Лоены вареное яйцо.

– Слухи ходят, да разве мало о чем болтают, – бойко ответила Сиэль и тут же, как умелая портниха, «перешила» тему на столичные сплетни – про невесту какого-то архивара, про цены на ладанник. Виар слушал вполуха: пальцы у него чуть дрожали – не от слабости, от остаточной отдачи боя. Лоена молча пододвигала ему еду, и маг ел – быстро и жадно, как на привале.

– Назад – порталом?

Маг словно уточнял, когда гостья их покинет. Но Лоена не желала так сразу отпускать Сиэль в столицу. Однако, прежде чем она озвучила намерения, сестра сама попросила:

– Эти сутки дались непросто… Гостеприимные хозяева, могу ли я сегодня задержаться и отдохнуть, прежде чем возвращаться?

Оставался вопрос с заданием Верховной. Но при маге Лоена не стала поднимать тему внутренних дел ковена.

– Да, конечно. У нас есть вторая спальня, ты можешь отдохнуть там, – на правах хозяйки заверила Лоена, дер Роуф на просьбу гостьи никак не отреагировал.

– Я тоже спать, – закончив трапезу, он поманил за собой в спальню жену. И едва дверь комнаты за ними закрылась, обнял ее: – Лои, ты должна поспать тоже.

– У меня еще есть силы, – хотела возразить ведьма. – И я хотела обсудить с тобой случившееся. Есть важные моменты, что меня беспокоят и…

Но Виар прервал жену, коснувшись ее губ пальцем. А затем шепнул на ухо:

– Сейчас спи. Послушай меня и ложись отдыхать, силы еще понадобятся. Все остальное обсудить успеем, поверь.

Это прозвучало как: ничего еще не закончилось…

Порядком растерявшись, Лоена скинула платье и скользнула под одеяло к мужу. Она понимала, что при использовании определенных зелий, Сиэль сможет их услышать, поэтому последовала совету и от вопросов воздержалась. Можно было бы восстановить силы своим снадобьем, но ведьма решила, что отоспаться в объятиях мага – тоже будет неплохим вариантом. В прошлой жизни она подобного опыта не имела, к чему упускать шанс сейчас?..

Над Огливо царила привычная тишина. Где-то в овраге кричала поздняя птица. Начавшийся день постепенно проходил, двигаясь к закату. А дом мага и ведьмы уснул, как и трое его обитателей.

Лоену разбудил запах гари. Не едкий – тонкий, как призрак дыма. На миг она подумала, что это сон или печь не прогорела. Но вместе с дымком краешком сознания уловила как скользнула другая волна – чужая магия. Ритм. Сила. Глухой, тягучий жар, словно кто-то маленьким угольком выводил в воздухе рунный знак.

– Виар, – одними губами шепнула она, резко открывая глаза.

Он уже стоял – тёмный силуэт у окна, босиком, голый торс блеснул матовой линией застарелого ожога. Взгляд – ясный, сосредоточенный. Пальцами прочертил в воздухе витиеватую вязь – ощетинился домовой щит. Где-то возле входной двери зашуршало – браслет на запястье Лоены мягко «запульсировал», распознав опасность и подавая знак владелице.

Первый удар пришёл со стороны неосвоенного пока птичника – звериный визг, треск искр, и на двор, как из-под земли, вынырнули тени. Саламандры не шли брать – они шли сжечь и отомстить. Их знаки были огненными – символы амулетов огня на темной одежде.

– Останься дома, в драку не лезть! – рявкнул Виар и вышиб наружную дверь порывом ветра, чтобы порталом переместиться туда – сразу оказаться за порогом, принять удар на открытом месте. Воздух заструился над его предплечьем – поднялся прозрачный щит, как стеклянная линия прилива. Огненные искры нападавших ударили по нему – зашипели, рассыпаясь жидким светом.

Но ведьмы редко слушаются; тем более ведьма, растратившая целую жизнь. Сейчас она желала жить своим умом. Лоена поймала ритм атаки – и вплела свои нотки: «мягкие», медленные, но эффективные. Она чертила на балках потолка руны охлаждения, чтобы дом не загорелся ни при каких обстоятельствах. Браслет на запястье откликнулся теплом – будто раскрылась невидимая дверца, и узор с металла двинулся выше – на кожу, охватывая плечо, корсаж, горло обручем-оберегом. Кольцо на пальце отозвалось – тихо звякнуло, собирая на себя заползающие ярлыки чужой силы.

Чужой маг… Он тут.

Ведьма – любая ведьма – могла распознать природу силы. Лоена, «вслушиваясь» в стрекот искр, поняла, что в ночной атаке помимо воздействия амулетов, присутствовал и прямой магический след. И это не был ее муж.

Лоена бросилась к комоду, где хранила готовые снадобья. Руки уверенно выхватили зелье, замедляющий воздействие силы – антидот против прямого магического удара. Уверенная в своих средствах, она отхлебнула сразу половину.

В кухне мелькнула тень. Сиэль!

– Назад! – одновременно крикнули ей Лоена и Виар.

Но Сиэль не отреагировала, двигаясь слишком быстро даже для ведьмы. Во взгляде сестры, когда она подбежала к Лоене сверкнуло то самое, чего ведьма не могла распознать утром – ни страх, ни азарт, ни любопытство. Расчёт. «Хищная» арифметика…

– Прости, сестра, – прошептала она почти нежно – и… толкнула Лоену рукой.

Удар не был сильным – он был точным. Чуждая сила сложилась в иглу и ударила прямо в сердце. Но… ожидаемого эффекта не случилось – все тело Лоены уже оплел узор, который «расползся» с браслета. Металл зашипел, защита вспыхнула как лунный лёд – и чужой огонь угас, отброшенный назад отдачей. Сиэль, чьи глаза потрясенно распахнулись, рухнула на колени, сбитая с ног волной отрикошетившей силы.

– Сиэль, – спокойно, даже деловито констатировала Лоена очень тихо.

И в ее голосе не было удивления от факта предательства, скорее – грусть от подтверждения уже открывшейся правды. С момента появления сестры в Огливо, Лоена наблюдала за ней, вновь и вновь подмечая дурные намерения. Наученная прошлой жизнью, она не принимала как данность очевидное, не ощущала боли разочарования – все было испытано в прошлом.

В чем же ее мотив?..

Виар тоже наблюдал за гостьей – бросая взгляды через плечо, готовый поставить щит между женой и ее сестрой, если последует еще атака – более сильная. Он был готов к ее предательству, предвидел его. И сейчас ожидал: как ведьма поступит дальше? Она была одной из ниточек, что должна была вывести его к основной цели.

Лоена не была приманкой. Но, согласившись оставить гостью на ночлег, дер Роуф понимал, что его жена станет мишенью. И был готов к этому, усилив защитные глифы, пока она спала.

Саламандры не позволяли магу полностью сосредоточиться на атаке сзади. Огненные всполохи летели и летели, чтобы истощить силы Виара и его щит. Лавина искр сыпалась на дом, пламя озаряло округу. В итоге дом вспыхнул, но не загорелась: руны Лоены сдержали пламя.

Маг тоже атаковал – прямо и чисто, без спешки из-под щита выбирая цель и бросая заклинание в ближайшего представителя банды. Он неизменно отлетал, как пустой бурдюк, но… на его место тут же шагал другой. Очевидно, что именно в эту ночь к дер Роуфу явились самые опытные бойцы саламандр. У них был свой ритм, навыки и стратегия боя. А еще – изобилие огненных артефактов. Очевидное подтвердилось: в банде имелся маг, подчинивший огонь. Возможно, и не один… Что не удивительно для края горняков и кузней.

В одиночку Виар не продержался бы против подобной мощи – силы любого мага не безграничны. Но маг знал, что биться одному не придется, оттого действовал спокойно, даже чуть медлил, не желая срывать давно заготовленный план. И не забывал о той, что позади – о ведьме, готовой нанести удар в спину.

Лоена стояла, наблюдая за развернувшейся картиной, не в силах пошевелиться. Нет, ее не одолело заклинанием, сковывающим движение. Но ведьма не знала стоит ли ей вмешиваться сейчас… Пытаться задержать Сиэль? Она думала об этом, но боялась отвлечься и упустить момент, когда мужу понадобится помощь. Сиэль ведь у него за спиной…

– Неплохо держишься для отправленного в глушь, – ухмыльнулась гостья, пятясь в дом и смахивая с вешалки на стене плащ. Крикнула она Виару, намеренно отвлекая, на Лоену, что застыла в проеме спальни она даже не оглянулась. Лицо ведьмы выражало откровенную досаду. Но страха и паники не было, словно Сиэль была уверена, что избежит расплаты… – Но это не поможет, у нас есть приказ. И… – она резко перевела взгляд на Лоену, опаляя ее презрением, – не ты наша цель.

Лоена ждала, сжимая в ладони склянку. Ее сдержанность оправдалась – Сиэль начала болтать, угрозами компенсируя неудачу.

– От чьего имени приказ? – холодно бросил Виар, не отводя взгляда от ближайшего противника.

– От имени того, кто знает, как силен огонь, – расхохоталась Сиэль, вызывающе смахивая с кухонного стола вазу. – Он – тот, кого вы так долго ищите, но не можете найти. Ты ведь это уже понял, дер Роуф? Слишком вовремя исчезают концы. Наивно надеешься, что сегодня получится?

Нет, Сиэль болтала намеренно. Она удерживала внимание мага, в результате чего он пропустил новый удар – огненный всполох, пробив защиту, опалил плечо.

Слова же ударяли сильнее огня. Лоена поймала себя на том, что не удивлена: связка «лавка – метка – слух в столице» складывалась слишком стройно. Магическая метка в витрине, что Виар не снял, – работа Сиэль. Шум о том, как их застали вдвоем на сеновале? Никто лучше Сиэль не знал подробностей, зря Лоена думала на Даррена. Впрочем, и его связь с саламандрами сейчас выглядела очевидной.

А в прошлой жизни Сиэль влияла на мою судьбу? Почему в новой жизни ее роль так изменилась?

«Проверю, подправлю» – это она напевала в лавке, когда работала одна. И подправляла. Сейчас многое касательно сестры Лоена видела в новом свете. Но отвлекать мага было чревато: решившись, ведьма шагнула вперед, намереваясь тоже «поболтать» с бывшей сестрой.

– Зачем же ты явилась к нам сюда? Почему не напала тогда – в столице?

– Потому что ты мне… всегда была полезна, – честно оскалилась Сиэль, клюнув на маневр. – К чему избавляться от удобной лошадки? Сейчас ты стала приманкой. За тобой пришел тот, кто нам нужен. Я должна была быть рядом, чтобы контролировать события – и… мешать. Ты ведь знаешь, как я умею мешать, сестра?

Она улыбнулась – и в следующую секунду попыталась снова ударить. Но на этот раз Лоена её опередила: резко вскинула руку и выбросила замедляющий порошок в лицо Сиэль – пущенный ею сгусток «захлебнулся» как искра в воде, и рассыпался тёплой пылью.

– Довольно, – прикрикнул Виар, и голос его был словно щелчок хлыста. – Лои, не лезь к ней.

Маг перестал «держаться» – и пошёл вперед. Так идут боевые маги, когда у них заканчивается терпение: быстро, почти бесшумно, уверенно. Пятеро атакующих пали за три вздоха: один удар – глухой, другой – светлый, третий – вязью, четвёртый – корпусом тела. Пятый попытался открыть портал – и захлебнулся в поставленной ловушке: глиф на косяке дома взорвался тихим лунным цветом и сомкнул вокруг него тонкий кокон.

– Сеть! – бросил маг.

Лоена знала про это заклинание: протяни – удержи – сплети. Она почувствовала его ритм – сеть легла на двор мягким снегом: узелок к узелку, узор к узору. Саламандры, миг назад полагавшие, что успешно теснят дер Роуфа, бились в коконе силы.

Сиэль широко распахнула глаза, взглядом отслеживая маневры Виара. Но вмешаться не могла – порошок подействовал, сделав ее медлительной и неуклюжей. Лоена за прошлую жизнь стала мастерицей ведьминой науки.

В глазах у Сиэль плясал огонь – настоящий, одержимый. Она была прекрасна и одновременно страшна. Это была совсем не та сестра, что знала Лоена.

– Думаешь, меня возьмёте? – прошипела тихо с яростной убежденностью. Своей одержимостью она напоминала Лоене себя в прошлой жизни. – У меня – особая защита.

– У тебя – артефактный амулет, – отреагировал Виар, как раз спеленав одновременно всех противников. – И я его слышу.

Голос мага звучал иронично – Лоена достаточно знала супруга, чтобы увериться: он не обеспокоен. Маг сделал шаг, и второй, и третий. Сиэль натужно метнула связку заговоренных трав – вязкий комок ведьмовской силы ударил в его щит, отразился – и, казалось, пропал. Но Лоена увидела – как тончайшая нитка, обернувшись, легла вокруг запястья предательницы и мягко стянулась. В этот миг «защитный амулет» дрогнул. Трещинка, маленькая как волос, прошла по матовому стеклу его поверхности.

– Сейчас, – прошептала Лоена и вложила в трещинку своё – не силу, нет, тишину. Ту самую, которой лечат детей от ночного крика. Ту, что умеет гасить плохо-собранный огонь.

Амулет на груди Сиэль звякнул – и лопнул, как перезрелая ягода.

– Ах ты… – ошеломленная, успела прошипеть она и дернулась к двери.

Ведьма явно считала себя неуязвимой, полагаясь на амулет. Оттого и не спешила убегать, играя – как она верила – с магом и бывшей сестрой.

Кто же дал этот амулет Сиэль? С чем связана уверенность в безнаказанности?..

Магия в руках Виара вспыхнула и связала воздух тонкой петлёй. Сиэль вздохнула резко и отчаянно, как ныряльщица, которой вдруг перекрыли воздух, и осела на колени. Глаза ее распахнулись до предела, на дне их появился… страх.

Дальше всё случилось стремительно и четко. Во дворе затрепетал воздух, привнося холодок портала. Из него шагнули трое из Службы – с готовыми печатями магического ареста, с триумфальным блеском в глазах профессионалов, которые «давно готовили» и наконец завершили «дело»:

– Объект «Сиэ» – взять, – окинув все картину разом взглядом, командовал незнакомый Лоене маг. – «Саламандр» – задерживаем по списку. Периметр – контролировать, не хватает еще беспокойства от местных.

Раздав указания сопровождавшим коллегам, незнакомый маг обернулся к Виару:

– Мы утомились ждать сигнала… Что? Решил покрасоваться перед женой и все исполнить сам?

Довольным маг не выглядел. Супруг Лоены неожиданно заразительно рассмеялся и, обернувшись к жене, кивнул на собрата:

– Фрион дер Соут – глава местного гарнизона, знаю его сто лет. Не обращай внимания на его ворчание, таков уж его нрав…

Лоена наблюдала как скованную магической петлей Сиэль подводят к порталу, куда одного за одним вталкивали и облаченных в темное напавших воинов. Бывшая сестра старалась поймать ее взгляд до последнего, но Лоена запретила себе проявлять жалось. По прошлой жизни знала: ее жалеть никто не будет.

Сиэль не просила пощады. Вид у неё был дерзкий, а подбородок вздернут высоко даже теперь. Но когда её вели мимо, она, странно улыбаясь, шепнула Лоене:

– Я ведь объяснила… Ничего личного. Он – сильнее всех нас.

Кто этот он?..

Или же она?..

Почему этот неведомый враг в обеих жизнях так успешен в использовании «близких» к Лоене персон? В прошлой жизни он влиял на нее через Руаль, в этой – эффективнее разрушать ее жизнь оказалось через Сиэль. Но, несомненно, что обе ниры – его протеже.

– Что до сигнала, – Виар шагнул к жене, приобняв ее. Выглядел он усталым: – Специально не подавал, чтобы их шпионка не скрылась. Ведьма же намеревалась противостоять одному магу. Если бы вы все сюда свалились – она бы немедленно сбежала. Зацепка была бы упущена. Мы же искали их связь. Она – ключ. Наша задача разговорить ее и выяснить личность главы банды. Наконец-то мы продвинемся, не зря столько планировали операцию… Пришли же вы вовремя – еще немного, и я бы свалился без сил.

– Мы и без Сиэ раздобудем информацию. Вчера в тайном проходе, давно прорубленном в горе и служившим саламандрам проходом в убежище в скрытом ущелье живым попался маг – Моон дер Сниг. К нему тоже будет применен ритуал магического признания. Они заговорят…

– Сиэ – ведьма из северного ковена! Моон дер Сниг – маг, подобно нам обучавшийся в академии и несостоявшийся жених ниры Руаль – сестры супруги Даррена дер Вайра, который претендовал на должность заместителя Главы службы. Все нити ведут в столицу… Пусть здесь в глуши, в горах они не одно десятилетие тайно добывали нужные камни, изготовляли артефакты, хранили и переправляли их для продажи в другие страны, но тот, кто управляет саламандрами – в Ариллии. Не зря мы находили в головном подразделении Службы метки слежения, и не случайно в прошлом так «удачно» для контрабандистов теряли свидетелей. Наш враг где-то очень близко.

– Еще и ведьминский ковен замешан…

Маги остались вдвоем, совершенно не скрываясь, они обсуждали итоги ночной атаки при Лоене.

– Глава наверняка призовет Верховную ведьму северного ковена, чтобы разобраться. Но мне кажется, выяснится, что Сиэ заманили в банду в период, когда они с моей женой практиковались в этих местах в рамках обучения в ковене.

– Как же, – дер Соут бросил на жену собрата хитрый взгляд, – помню-помню…

Их слова кое о ком напомнили ведьме, побудив вмешаться в разговор:

– Простите, дер Соут, но вчера среди плененных в долине, был ли хромой калека?

Маг неожиданно расхохотался:

– Печетесь о нем?

– Просто он помог мне вчера… – замялась ведьма, не желая лишних домыслов на свой счет. – А в прошлом я его лечила. Конечно, он как участник банды должен быть наказан… Просто… я бы хотела отблагодарить его. Он же местный.

– Отблагодарить? – почему-то вмешался Виар. Но недовольным маг не выглядел. Просто поманил жену ближе, и… вдруг преобразился – словно рябь пробежала по телу, явив Лоене… знакомого по прошлому приезду пациента.

– Ты?!

– Именно. Нира, ваш супруг с момента завершения академии под личиной пострадавшего в шахте горняка смог влиться в ряды саламандр. Мы много лет добивались этой возможности. Едва завершив обучение, Виар поселился здесь, работал в шахте, формировал нужный образ, завоевывал доверие. Непросто было создать легенду… Но результат того стоил – благодаря дер Роуфу мы узнали об убежище и тайном проходе, прорубленном в горе. До этого саламандры всякий раз ускользали с товаром.

Получается, я во время практики лечила будущего мужа?! И ведь не заметила личины… все приняла за чистую монету.

Лоена надулась, смущенная простой мыслью: когда в столице она решила опоить и соблазнить мага, она не была для него незнакомкой! Дер Роуф осознанно дал ей возможность нарушить с ним Указ Чести и заключить брак. Значит, и в прошлой жизни он знал ее и женился… по желанию. Просто она слишком верила другим, не слыша собственного мужа!

– Они придумают что-то новое, возродятся вновь, если мы не разыщем того любителя огненной силы, что снабдил Сиэ амулетом и направил сюда воинов.

В душе Лоены похолодело: может ли бандой саламандр управлять… Верховная ведьма северного ковена?

– Фрион, тогда поспеши. Развяжи магией языки пленникам. Как появится информация – сообщи. Мы должны все выяснить до того, как они попадут в столицу.

Виар устало тер лицо руками. Лоена же кинулась за средствами, что позволяли ускорить восстановление сил. Ей и самой не помешало бы такое – последние дни совершенно измотали ниру.

Глава местного гарнизона сдержанно кивнул, отступая к порталу.

– Отдыхайте. Внешний купол пока оставлю, чтобы соседи не нагрянули. Сообщу как явится Мион, он планировал лично сопроводить пленников к Главе. Не должно случиться никаких накладок, как бывало в прошлом.

Фрион дер Соут пропал, последним шагнув в портал, который за ним схлопнулся. Разом уставших хозяев дома обступила тишина. За окном зрел рассвет – небо уже посветлело, оставив атаку огненных воинов в ночной тьме. Купол спас ситуацию – в Огливо не случилось паники, жители городка скоро начнут просыпаться, не подозревая о событиях что случились этой ночью по соседству…

Обмякнув на табуретках, опираясь на кухонный стол Виар и Лоена молча пили травяной чай, от души приправленный ведьминым зельем для восстановления сил. Каждый думал о своем. Лоена снова и снова задавала себе один вопрос: к чему случилась сегодняшняя атака на их дом?.. Спрашивала и не находила ответа.

Ради мести Сиэль? Но она не очень-то и отомстила.

Убрать с дороги дер Роуфа? Саламандры могли выяснить, что он – лазутчик магов, скрывающийся под личиной. В этом имелся смысл, но момент выбран странно. К чему отправлять возможно последних боеспособных воинов банды сейчас, когда можно выждать более удобного момента? Еще и так демонстративно указывать Виару на амулеты, заряженные огненной силой. У Сиэль тоже был один…

Как не обдумывала Лоена ночную атаку – не видела в ней смысла. Если только…

– Лои, а что ты знаешь о главе вашего ковена?

Вопрос мужа так синхронно прозвучал с ее собственными мыслями, что ведьма вздрогнула. Определенно, Верховная имела связь со многими персонами, что так или иначе оказались связаны с саламандрами. Это и сестра Сиэль, и семья Даррена дер Вайра… И она обладала огромной силой. Могла ли она повелевать огнем?..

– Ты пытаешься выяснить может ли она подчинять огонь? – Лои посмотрела прямо в глаза мага. – Я не знаю. На самом деле возможности Верховной доподлинно неизвестны всем прочим сестрам, мы знаем лишь, что она сильнейшая из нас.

Но в душе ведьма никак не могла убедить себя, что подобное возможно. Огонь – значимая часть творений ведьм, но все же природа их силы немного иная, менее разрушительная… Стихии – это больше для магов.

– Меня не оставляют подозрения, что чем дальше мы ищем, тем очевиднее все указывает на нее, – серьезно пояснил маг. – Если сегодня плененные ведьма и маг тоже укажут на главу ковена…

В голове Лоены щелкнуло: сегодня ведьма Сиэль и наказанный ссылкой, а на поверку перешедший на другую сторону, маг Моон дер Сниг были задержаны службой магического контроля. Эти двое… Их не связывало ничего, кроме работы на контрабандистов и… пленения во время ночной атаки саламандр на дом дер Роуфа.

– А могла ли атака быть устроена ради того, чтобы эти двое таких разных свидетелей были задержаны? И дали показания?..

Показания, указывающие на одну персону – Верховную ведьму северного ковена.

Взгляд Виара потяжелел. Он решительно отодвинул опустевшую кружку из-под чая и резко встал.

– Лои, я, пожалуй, отправлюсь в гарнизон, надо еще раз обговорить сложившееся положение с собратьями. Мион тоже должен уже явиться. Ты должна поспать, хорошо? Прошлой ночью не получилось отдохнуть полностью. Купол останется – в дом больше никто не попадет.

– Виар, вы же давно готовили эту атаку на убежище? Еще когда ты был в столице? Поэтому, воспользовавшись наказанием за мой «проступок» Глава отправил тебя сюда? Ты же, прячась под личиной калеки из банды саламандр, обязательно должен был быть здесь. Потому ты и пропадал где-то сутками. Проводил это время в убежище контрабандистов? Потому и Миона назначили заместителем Главы, и Даррена отстранили?

– Да, – кивнул маг. – По Даррену давно были подозрения… В прошлом были случаи с утечками информации, он мог их обеспечить. Но к чему ты ведешь?

– Мне просто кажется… – Лоена сбилась. – Вернее, я так чувствую. Верховная ведьма не стала бы этим заниматься. К чему ей контрабанда? Она и так получает доход с каждой лавки сестер ковена. Как-то саламандры… не вяжутся с ее характером.

– Понятно, – маг накинул мантию, готовясь переместиться в гарнизон. – Мы все еще раз тщательно обдумаем. Очень важно явиться в столицу с четким пониманием – кто глава банды саламандр. Нельзя, чтобы истинный злодей ускользнул, выведя нас на неверный след.

Коснувшись губами лба Лоены, Виар пропал в портале. А ведьма еще какое-то время просидела за столом, допивая чай. Она искренне желала помочь, прокручивая в голове известные факты. И очень корила себя за то, что в прошлом так мало интересовалась службой мужа. Иначе, она бы знала имя главы банды – в прошлом маги его все же поймали, пусть и на много лет позже…

Умывшись, прикрыв шторами окно, в которое во всю уже светило солнце, ведьма улеглась в кровать. Спать действительно хотелось – и с помощью зелья восстановления не удалось полностью разогнать усталость.

Засыпая, она думала об оставленной без присмотра лавке, снова и снова возвращалась мыслями к Сиэль, недоумевая почему в прошлой жизни ее роль в ее судьбе была куда меньшей.

Все ли важное я помню?.. Или есть что-то, чему я не придала значения в прошлом?

Сон утянул ее плавно, принеся желанную расслабленность. Сознание прояснилось, сновидения мелькали одно за другим, когда вдруг Лоена отчетливо «увидела» фрагмент из прошлой жизни. Тогда Виар, что бывало исключительно редко, явился домой. Как обычно закрывшись в кабинете, он избегал споров с женой. Лоена злилась, кричала… И именно в такой момент явился курьер с сообщением из службы магического контроля, чтобы срочно призвать Виара к Главе. Он тогда сказал:

– Нашли огневика! Он прикрывался скандалом с… вашей женой!

Лоену в прошлой жизни это не тронуло: все скандалы с другими магами она затевала ради внимания мужа. Нужного результата не было, оттого она только злилась.

Подскочив в кровати, проснувшаяся ведьма треснула себя по лбу: как можно было забыть! Маг, скандала с которым она избежала в новой жизни, подставив ниру Руаль! А в прошлой – она стала жертвой, опорочив имя дер Роуфа. Тем магом-студентом был Моон дер Сниг! Его участие при постоянном контроле и давлении ниры Руаль разрушило все надежды Лоены на взаимопонимание с мужем. А что с тем магом? Его не сразу, но отправили в глубинку…

Он получил благовидный предлог скрыться от лишних взглядов, надолго затаившись!

И Моона дер Снига курьер назвал огневиком…

Ведьма осмысливала воспоминание. Все сходилось: дер Сниг был в столице, когда вновь и вновь в ведомстве случались накладки, а маги упускали свидетелей. Он был близок с семьей Даррена, мог направлять действия его жены и сестры, снова и снова подначивая ту прежнюю Лоену, а через нее разрушая карьеру Виара дер Роуфа и отдаляя его от успеха в деле с бандой саламандр.

Тогда и минимальная роль Сиэль в прошлом объяснима. Сестра вполне могла и тогда с ним знаться, тоже быть соучастницей банды. Просто в прошлом не было лавки, где близость Сиэль к Лоене сыграла бы на пользу дер Снигу. Этот маг явно умело использовал нир в своих интригах. Суаль была в него влюблена, Лоена искала в нем партнера, чтобы спровоцировать ревность мужа, супруга Даррена послушно служила, усугубляя состояние Лоены.

И сейчас – мага поймали живым в том тайном тоннеле, хотя по словам Суаль бой там был жесток. Итог: именно он так удачно был задержан вместе с Сиэль, при этом прямой связи между ними нет. Дер Сниг слишком удобен как источник информации – возможно ложной. Эти двое сместят внимание магического контроля на Верховную ведьму, выиграв себе время. Наверняка они обменяют «признания» на возможность быть сосланными куда-то далеко… И, наконец, у него имеются знания, чтобы создавать огненные артефакты, только об этом никому не известно.

Тогда все объяснимо: Моон сознательно дал себя схватить в тоннеле, как и Сиэль в доме дер Роуфа, чтобы сбить ход расследования, избежать раскрытия личности подлинного главы банды. Он – идеальный интеллектуальный лидер саламандр, очевидно создавший банду еще в период обучения в академии. И он неизменно держал руку на пульсе, зная о планах магов. Банда открывала перед ним огромные возможности: здесь и обогащение, а в перспективе и влияние, возможность возвышения, а с ним и должность Главы службы магического контроля. Амбициозный, талантливый и умный юноша…

– На этот раз «отпетлять» не выйдет, – довольная, пообещала себе ведьма, решившая воздать всем обидчикам из прошлой жизни. – Как только явится муж, я постараюсь направить его интерес к этому магу.

Вновь скользнув под одеяло, Лоена расслабленно зевнула. Чем больше она спала – тем сильнее ощущалась сонливость. Но на этот раз сновидения ее не беспокоили – ведьма уснула с чувством полного довольства.

…

– Лои?

Голос мужа заставил очнуться. Бросив взгляд в окно, ведьма с удивлением обнаружила, что наступило утро следующего дня.

– Как долго я проспала…

– Да, остаток вчерашнего дня и всю ночь, – подтвердил присевший на край кровати маг. – Ты не заболела? Так утомилась?

Поджав губы, жена дала понять магу, что неуместно подозревать в подобном ведьму. Они способны о себе позаботиться.

– А ты только вернулся?

Вот кто совсем не отдыхал!

– Угу, но благодаря твоему чайку сил хватило. Уж очень насыщенным выдались прошедшие часы.

– Что с саламандрами? – Лоена скоренько выбралась из кровати, вспомнив, что должна поделиться с мужем своими мыслями.

– Все обернулось неожиданно благополучно, – таинственно приподнял бровь маг. – Иди умывайся, я принес завтрак – купил по пути на рынке. За едой и расскажу.

– А можно? – Лоена помнила, что Глава не одобрял информированных о делах магического контроля жен.

– Теперь можно, тем более, ты – участник событий, и так все знаешь.

Умывшись и переодевшись, ведьма поспешила на улицу, желая удостовериться, что ночная аката не приснилась. Утро в Огнево было чистым – неожиданно чистым, как бывает после сильной грозы, когда мир вымыт и сверкает. На дворе – многочисленные следы, запах гари в траве. Принюхавшись, ведьма уверилась: не приснилось.

И вдруг – тошнота. Жгучая, резкая, ровно на миг. А потом – тёплая волна, идущая изнутри. Ведьма, озадаченная своим состоянием, оперлась ладонью о косяк, закрыла глаза и… услышала внутри тихий-тихий второй стук.

– Виар, – позвала она громко мужа, и голос её дрогнул.

Он сразу откликнулся и вышел на крыльцо, уставившись на жену вопросительно. Но неожиданно понял раньше, чем спросил. Склонил голову к плечу, задумался – и словно просветлел… Улыбнулся – как улыбаются мужчины, которые привыкли «держать мир». И вдруг столкнулись с чем-то невероятно хрупким и незнакомым – он услышал, как бьётся совсем другое, крохотное сердце.

Именно в этот миг Лоена осознала: со второй попытки все получилось! И ее жизнь изменилась. Изменилась, определенно, к лучшему!