Лоена нервничала. Их с магом возвращение в столицу было не «возвращением беглецов». Скорее – въездом людей, хорошо сделавших работу, которую стоило сделать. У ворот центрального здания магического совета кто-то кивнул им с уважением; во дворе дома дер Роуф их уже ждала семья – родители и сестра мага. Это была радостная и теплая встреча. Особенным облегчением было узнать, что дер Роуфы присмотрели за ее лавкой после внезапного отъезда Сиэль.

Ближе к вечеру в дверь постучали. Звук дверного колокольчика разнесся по дому, словно возвещая о переменах. Лоена словно почувствовала кто посетил их дом. Верховная ведьма северного ковена – худая, как высушенный стебель, и острая, как игла, – пришла сама. Вошла без приглашения, как умеют те, перед кем распахнуты все двери. Села, сложив руки на коленях, с идеальной осанкой.

– Мы почтены вашим вниманием.

Виар предусмотрительно проводил гостью в отдельную гостиную, понимая, что ведьмам необходимо побеседовать только вдвоем. Но перед уходом бросил на жену вопросительный взгляд, и удалился, только получив одобрительный кивок.

– Вы наконец-то нашли и потянули нужную нитку, – сказала суровая гостья. – И вытащили на свет то, что многие предпочитали не видеть, – Лоена чуть скривила губы в благодарной усмешке: глава ковена всегда умела говорить не то, что от неё ждали. – Приятно, что в этой жизни тебя не обманули.

Усмешка сползла с губ ведьмы. Она же верно расслышала? Верховной известен ее секрет?.. У Лоены перехватило дыхание. Она сделала неловкий поклон – так, как учили в ковене, – но Верховная едва заметно качнула головой.

– Оставь. Не кланяйся мне в собственной доме, дитя.

Слово «дитя» прозвучало странно – не покровительственно, а… знакомо.

Так говорят не с ученицей, не с младшей сестрой ковена. Так говорят с той, чью судьбу видели давно.

Верховная поднялась с дивана и медленно прошлась вдоль книжных полок, оглядела стол, потолочные балки. Скупая улыбка скользнула по её губам.

– Я приходила в твою лавку, – сказала она, будто между делом. – Ты тогда отсутствовала, меня встретила Сиэль. Не люблю вмешиваться в естественный ход вещей… если нет необходимости. Обычно я только наблюдаю. Например, как за вами двумя. На ней тоже не стоит ставить крест – не всем дано справляться с первой попытки.

Лоена сидела и внимательно слушала, понимая, что сейчас другого от нее не ждут. Сама, сумев исправить ошибки прошлой жизни, она готова была согласиться на второй шанс для любого. Верховная ведьма редко приходила куда-либо лично. Тем более – в лавку двух молодых ведьм. Её визит… не мог быть случайным.

– Я рада, что вы нашли мою лавку… достойной, – осторожно произнесла ведьма.

– Достойной? – Верховная чуть вскинула бровь. – Она подтверждает, что я не ошиблась в тебе.

Сердце ведьмы болезненно сжалось. Верховная подошла ближе – тихо, но Лоена почувствовала, как воздух словно дрогнул и завибрировал – амулеты семьи Роуф себя оправдывали.

– Ты переродилась. Это достойно уважения – суметь осознать ошибки и отчаянно желать их исправить.

Тихо. Без обвинения. Без удивления. Будто говорила о погоде.

Лоена побледнела.

– … откуда…

– Я вижу таких, как ты, – Верховная приблизилась вплотную и посмотрела прямо в глаза Лои. Её взгляд был спокойным, но в глубине мерцала древняя сила. – Потому что сама живу третью жизнь.

Тишина обрушилась на комнату.

– Я наблюдала за тобой с самой первой ночи. Как и за всеми в этом городе. Но за тобой – внимательнее. Не вмешивалась. Отталкивала. Проверяла. Хотела понять, куда повернёт твоё новое «я». И должна признать: ты меня удивила.

Лоена судорожно сглотнула.

– Я… не хотела нарушать законы…

– Законы? – Верховная рассмеялась легко, тихо. – Я говорю не о законах, Лоена. Я говорю о судьбе.

Она подняла руку – и пальцы скользнули по серебряному кольцу с янтарём, что подарил ей Виар. Сдержанно, почти с материнской теплотой.

– Ты получила второй шанс, который ведьмы, увы, почти никогда не используют правильно. Бегут от боли – и снова в неё же возвращаются. Но ты… – она чуть наклонила голову, – ты решила жить иначе. Для себя. Ради себя.

Лоена опустила взгляд, все еще боясь соглашаться.

– И не только, – добавила Верховная. – Ты дала шанс и ему. Своему мужу. Своей семье. Даже городу. Даже мне… Это редкость, когда перерождённая выбирает путь созидания, а не разрушения. Именно поэтому…

Она выпрямилась. Её голос стал торжественно-тихим.

– …я выбираю тебя.

Занавеси на окне дрогнули. Магические руны на плаще гостьи вспыхнули мягким светом.

– Для чего… выбираете? – едва слышно спросила Лоена.

– Для наследия, – ответила Верховная просто. – Я проживаю последнюю жизнь. Моё время подходит к завершению. Мне нужен тот, кто сможет перенять мои знания, опыт, силу и… ответственность.

Лоена отступила на шаг – мир качнулся.

– Но… я… я только начала новую жизнь. Я не готова…

– Именно поэтому, – с сухой усмешкой сообщила Верховная, – я даю тебе несколько десятилетий. Живи. Люби. Ошибайся. Учись быть счастливой. Создай своё. Закончи незавершённое. А затем, когда придёт время – приходи ко мне. Начнёшь учиться тому, что знают только Верховные.

Она повернулась к выходу – но на пороге остановилась.

– И запомни, Лоена, – её голос стал ниже, как шелест старинных страниц. – Перерождение даёт шанс. Но лишь тот, кто использует его мудро, достоин большего. Ты уже идёшь правильным путём.

Лоена стояла, онемев, сердце стучало громко, словно колокол.

Верховная открыла дверь, и её последний взгляд – тёплый, пронзительный, всевидящий – упал на ведьму.

– Я буду наблюдать. Не мешать. Пока не придёт твоё время.

И исчезла в вечернем воздухе – так же тихо, как появилась.

Какое-то время Лоена еще простояла в комнате, смотря вслед Верховной сестре и странно улыбаясь. Позже, когда гости разошлись, а дом затих, ведьма вышла в сад.

В прошлой жизни в тени её стояли и враги, и лживые друзья – кукловоды чужих выборов, чужих бед. А теперь – она знала их имена, их лица. И это знание не жгло – согревало. Никого из них она уже не встретит на жизненном пути, оставив в прошлом.

Влажный воздух удерживал запахи камней, земли и воды. Нира погладила ладонью живот – пока ещё плоский, но уже не только ее одной. И впервые за обе жизни признала:

– Я счастлива.

Виар подошёл неслышно. Взял её за руку – его ладонь была тёплой, вся в царапинах и шрамах, как обычно. И всё же – в этой теплоте было что-то новое: новая точка опоры для обоих.

– Дом – запечатал, обновил охранные глифы, – сказал он просто. – Снаружи – всё спокойно, столица засыпает. Внутри – тоже, у нас царит мир.

– Внутри – особенно, – ответила Лоена и улыбнулась.

Они долго сидели в саду. Ни один из них не пытался спасаться молчанием, не желал одиночества. Больше не нужно было спорить с прошлым – ни с чужим, ни с собственным. Она сделала невозможное простым: выбрала себя и снова их – и все получилось.

* * *

Уважаемые читатели, буду благодарна за отзыв как к этой, так и к другим моим книгам.

Подписывайтесь на мою страничку на Литрес, чтобы получать сообщение о новинках https://www.litres.ru/author/alena-medvedeva/!