Без единого шороха ведьмы скользили в высокой траве. Им повезло, что падение в пропасть Лоены смягчили артефакты от семьи дер Роуф, это хотя бы частично уберегло взятые с собой и сокрытые в карманах платья и фартука порошки. Так ведьмы смогли сейчас обеспечить себе возможность видеть в ночной темноте. Но пробираться сквозь высокую траву оказалось делом сложным. Идти же по берегу реки, усыпанному мелкими камешками, Лоена и Сиэль опасались – вдруг их заметят? Очевидно, что на этом труднодоступном плато они были не одни.

По мере приближения к источнику огня стало понятно, что впереди огромный дом, одной стеной примыкавший к отвесной скале. Вероятно, по этой причине сверху это строение было бы сложно рассмотреть в долине на дне ущелья. Ведьмы, пусть и бродили по верху и в период практики, а Лоена и в этот раз, но не подозревали об уединенном жилье.

Кто же мог жить в этом месте? Отшельник?

Свет звезд немного рассеивал тьму, но широкая тень от высившихся рядом скал сильно ухудшала видимость. Поэтому, лишь подобравшись вплотную к высокому частоколу, что служил забором и отделял двор от моря травы, ведьмы поняли, что отблески огня, которые они заметили издалека, стали следствием огромного костра, что пылал внутри. И в размерах жилища ниры обманулись. Им оказался не дом, а целый постоялый двор с множеством как жилых, так и хозяйственных построек. Для чего возводить такой в уединенном месте?

Настороженно прислушиваясь и озираясь вокруг, ведьмы не заметили ни души, не услышали ни звука. Впрочем, огонь кто-то да развел, оттого они не рисковали высовываться, продолжая наблюдать под укрытием травы.

Только бы не было собак…

Лоена шарила по карманам, пытаясь сообразить уцелело ли средство, сбивающее хищников со следа? Увы, худшие ожидания сбылись – своим обостренным слухом она расслышала звериное ворчание: минимум один пес в этом поселении имелся. И это стало плохой новостью для ведьм.

Переглянувшись, они безмолвно сошлись на намерении отступить назад и затаиться, но опоздали. Дверь большого дома распахнулась, прочертив черноту двора полосой света. Он шел от лампы, что держал в руках мужчина. Вторая его рука сжимала загривок рычащего пса, не позволяя ему сорваться.

– Уймись, дурень, – гневно покрикивал мужчина на собаку. – Кролика что ли почуял…

Если бы: обе ведьмы застыли, не дыша. Участь загнанного грызуна не прельщала.

Что-то в силуэте мужчины насторожило Лоену. Что-то странное, но и… знакомое.

– Кто здесь?

Внезапно тон мужчины изменился – стал более отрывистым и резким. Он поднял выше лампу, всматриваясь в ночную тьму и пытаясь рассмотреть причину беспокойства пса. В этот момент зверюга и вырвалась из хватки, в пару прыжков преодолев двор, перемахнув через забор и оказавшись прямо напротив замерших ведьм. Припав к земле, пес рычал, шерсть на его загривке вздыбилась, но… Браслет нагрелся, кольцо на пальце запульсировало – животное замерло в паре шагов, припав к земле и… заскулив.

– Мы на огонек, – кашлянув, спешно заявила Сиэль, понимая, что они обнаружены. – Одинокие ниры случайно заблудились в округе и нуждаются в ночлеге…

Говорила она громко – таиться смысла уже не было. Лоена удивилась, отметив для себя нетипичную смелость и быструю сообразительность чаще замиравшей позади всех сестры.

Силуэт мужчины с лампой качнулся – незнакомец двинулся вперед. Черты его лица были скрыты за пределами круга света от лампы, но неровная и в чем-то натужная походка всколыхнула в памяти ведьм прошлые воспоминания.

Тот калека… хромой.

Прежде чем мужчина приблизился, подойдя следом за псом, Лоена вспомнила его – тот, брошенный всеми одинокий травмированный в горах сирота, которого она лечила и выхаживала во время практики от северного ковена. Вот почему в этот раз ведьма не видела его в Огливо – он стал отшельником и поселился в полном уединении?

Но мысль казалась несуразной: как бы он оказался на этом плато? Да еще и обзавелся таким обширным двором? Не в его силах было бы отстроить столько построек.

– Вы?! – несомненно, тоже опознав полуночных визитерш, мужчина искренне поразился – прозвучавшие в голосе интонации было бы сложно изобразить. – Как вы здесь оказались?

Эм… вопрос ведьм немного озадачил.

– Собирали травы и… заблудились, – в итоге повторила Лоена слова сестры. – Пустите переночевать?

Про себя ведьма пыталась вспомнить как же звали сироту, но имя никак не всплывало.

– Уходите, – неожиданно мужчина не проявил радушия.

Было очевидно, что едва он осознал кого видит – помрачнел. Напрасно Лоена, осознав, что место обжито знакомым человеком, испытала облегчение. Бывший пациент смотрел угрюмо, исподлобья и очевидно больше всего желал прогнать неожиданно свалившихся на него нир.

– Выгоните ночью нас на улицу? – Сиэль, продолжая проявлять чудеса напористости, пыталась добиться ночлега под крышей. – Здесь же есть место? Когда-то мы помогли, теперь можете отплатить добрым делом? Утром мы уйдем… Кстати, подскажите самый быстрый способ добрать до Огливо?

При последних словах мужчину буквально перекосило. Лоена молчала, наблюдая за спором, и не могла избавиться от ощущения надвигающейся беды.

Не на своем месте в ненужное время. Опасно!

– Именно из благодарности и говорю: уходите! Не стоит ночевать в этом месте.

Говорил он Сиэль, но смотрел на Лоену. Этот буравящий взгляд ощущался давяще, отталкивающе, даже как-то вызывающе. Пес, которого хозяин ухватил за загривок, приутих, тоже наблюдая за ведьмами. Лоена отнесла это на счет своих способностей: по факту лечила и выхаживала страдальца именно она, Сиэль к идее помогать ему даром отнеслась скептически. А сейчас именно она настаивала на гостеприимстве!

– Хорошо, мы уйдем, – решила Лоена последовать прямой рекомендации. – Подскажите как нам выйти из долины?

– Идите вдоль реки, – с небольшой заминкой ответил калека.

Ответ ведьму удивил: это направление она уже обдумала и точно знала – так не вернуться.

– Нет, я против, – Сиэль не желала униматься. Она демонстративно плюхнулась на траву, явно не собираясь сходить с места. – Устала и никуда идти не планирую.

Тут на сестру изумленно уставились уже две пары глаз – ее вопиющее неуместное упрямство поражало. Лоена усиленно прокручивала голове всевозможные варианты, но не находила ее поведению каких-то разумных объяснений. Не сдержавшись, она тяжело вздохнула.

И почувствовала, как взгляд хозяина этого места метнулся к ней. Именно почувствовала: мужчина держал лампу так, чтобы хорошо видеть незваных гостей, но самому оставаться в тени.

– Нам нужна крыша над головой на эту ночь, – голосила Сиэль словно в нее злой дух вселился. – Разве это не единственно верный поступок? Пустить нас на постой? Или есть что скрывать?!

Чего добивалась сестра Лоена совершенно не понимала. Только молча радовалась, что находится под защитой артефактов семьи дер Роуф, полагая, что угрюмый хозяин пса готов спустить зверюгу на них.

– Хорошо, – буркнул мужчина, отворачиваясь от кричащей на всю долину Сиэль, и, хромая и горбясь, зашагал назад.

Ведьмы переглянулись: все? Он согласен? И устремились следом. Особенно усердствовала Сиэль, с нереальным проворством подскочившая с земли и почти побежавшая за калекой. Лоена шла куда медленнее, осматриваясь и в душе сомневаясь в правильности решения.

Слишком много амбаров. И все закрыты, больше того – запечатаны охранными амулетами.

– Здесь ночуйте, – хозяин постоялого двора толкнул дверь небольшой пристройки, из которой пахнуло свежим сеном и сухими травами. – Затаитесь, а с рассветом незаметно уходите.

С этими словами, не оглядываясь, он ушел к большому дому, из дверей которого изначально и вышел. Лоена проводила его взглядом, не зная на что решиться. Когда в прошлом она лечила его, не планировала требовать возмещения долга. Но сейчас его помощь ощущалась вымученной и натужной.

– Что с тобой? – первым делом дернула она за рукав платья сестру, стоило им захлопнуть за собой дверь сеновала. – Дался тебе этот двор… И под открытым небом бы переночевали.

– Разве ты не думаешь, что в этом доме есть что-то странное? – Сиэль шептала в ответ, словно опасалась быть услышанной. – Откуда он взялся в этом месте? И зачем? Тут точно какая-то тайна.

– Не странное, – качнула головой Лоена. – Опасное. Я как раз полагаю, что из благодарности этот мужчина и советовал нам убраться… Зачем ты устроила спор?

– Не хочу спать на земле, – надулась Сиэль, – уж лучше на сеновале.

– Когда ты стала неженкой? Во время практики сколько раз мы ночевали в лесу, не успев вернуться с травами?

– Как ты думаешь, он тут один?

– Похоже, что так… На данный момент.

– Но дом такой большой… Кто бы стал строить целый двор в таком уединенном месте для одинокой жизни…

– Вероятно, кто-то отсутствует? Другие обитатели этого места.

Сиэль скользнула к стене и присела, всматриваясь в щель между досками. Обостренное зрение позволяло рассмотреть что-то и в темноте.

– Ты же не планируешь дождаться и выяснить: кто? Сестра, – Лоене все меньше нравился этот пыл, – нам важно вернуться домой. Не похоже, что это простая задача. И мы не будем впутываться в чужие дела.

– Уверена, этот калека не живет здесь постоянно. Вижу одежду, что сушится на веревках в глубине двора. Слишком много одежды для одного. Больше того, я заметила пару женских платьев…

– Возможно у него есть амулет, настроенный на перемещение…

В столице Виар устроил Лоене именно такой вариант, наложив на ее браслет соответствующее заклятие. Но его действие распространялось только на столицу. Увы, сейчас ведьма не могла переместиться в Огливо с помощью амулета.

Услышав об одежде, ведьма споткнулась на полуслове:

– Что? И женская? А если все куда проще: тут живет семья? Помнишь, калеку в городке не любили? Вот он и предпочел уйти в горы и жить уединенно?

Все было бы возможно, не будь жилье настолько труднодоступным.

– Мне не нравится это место, – Лоена оттащила Сиэль от стены, усадила на ближайшую кучу сена и плюхнулась рядом. – Не знаю в чем причина явного нежелания хозяина этого места видеть нас тут, но это его право. И ты заметила сколько здесь амбаров? Серьезно, больше похоже на место хранения или перевалочный пункт… Тайный. Серьезно, нам лучше убраться отсюда, пока не привлекли к себе лишнее внимание. Ты не думаешь, что, отказывая нам в ночлеге, этот мужчина пытался совершить доброе дело, именно помня о прошлом? Зачем ты так настаивала?

– Я уверена, что дер Роуф, едва обнаружит отсутствие жены, кинется на твои поиски, – Сиэль выглядела невозмутимой и довольной, чем совершенно сбивала с толку сестру. – А кто сможет противостоять магам из Службы магического контроля?

– Вопрос в том, когда он это обнаружит, – Лоена в сердцах хлопнула по траве. – Не будет ли это для нас слишком поздно? Ты просто одержима мыслью впутать мага в наши передряги.

Ведьме совсем не хотелось доставлять мужу дополнительных хлопот.

– Тсс… – внезапно Сиэль затихла, жестом призывая и Лоену не издавать ни звука.

Прислушавшись, обе ведьмы отчетливо разобрали небольшой разговор. Говорили мужчины. И их было несколько… Разобрать смысл фраз не получалось, долетали только отголоски и отдельные слова. Обе ниры обратились в слух, старательно подслушивая. О сне и отдыхе речи уже не было. В какой-то момент Лоене почудился женский голос! Больше того, что-то неуловимо знакомое промелькнуло в его тембре.

Ощущение опасности только росло. А с ним и уверенность: неспроста их затягивает в эпицентр неведомой угрозы.

Может ли мое перерождение изменить судьбу Виара? Что если в этой жизни в отличие от прошлого из-за моего вмешательства маг погибнет?

Сердце Лоены содрогнулось от ужаса: добиваясь второго шанса, она желала изменить свою несчастную и неразумную судьбу, уйти от одержимой любви, но она никогда не желала несчастья мужу. Неужели для них невозможен вариант, когда оба живы и счастливы, пусть даже не вместе?..

Из раздумий ведьму вырвали усиливающиеся крики – обитатели постоялого двора, укрытого от любых взглядов в ущелье, явно ссорились.

– Спрячемся, – одними губами прошептала Лоена, потянув за собой сестру в сторону сена.

Именно в него она и предлагала пока зарыться, чтобы с рассветом или когда снаружи утихнут страсти – незаметно сбежать. Чтобы не происходило в этом месте – Лоена чувствовала, что вмешиваться опасно. Калека был прав, предлагая незваным гостьям отправиться вдоль реки до водопада, к противоположному краю плато. Оно было максимально удалено от этого дома!

Возможно, он не предлагал путь, чтобы покинуть долину, а намекал на необходимость держаться подальше, пока… не явится помощь. Лоена твердо решила вопреки любым задиристым намерениям Сиэль последовать совету давнего пациента.

Замерев под копной сухой травы, ведьма снова и снова прокручивала в голове события ушедшего дня. Настоящий вал неожиданностей от появления гостьи до западни в таком странном месте. Может ли подобное быть случайным?..

Мне определенно удалось за время практики подлечить этого мужчину, улучшив его состояние. Почему же сейчас он двигается с таким трудом?..

Между тем, крики приближались. Резкие мужские рыки перемежались довольно визгливыми женскими вскриками, которые уже можно было отчетливо разобрать.

– …уверяю, что нас спасет…

– Глупо рассчитывать на обычные слухи…

– …мы устроим ловушку…

– … ее жизнь имеет цену… это поможет нам…

Осознав, что толпа спорщиков – а по звукам их было не меньше пяти – приблизилась прямо к сеновалу, ведьмы замерли, не дыша.

– Здесь! – с нотками триумфа возвестил визгливый женский голос.

И молния внезапного узнавания пронзила воспоминания Лоены: нира Суаль! Эти визгливые возгласы засели в памяти с того памятного приема у Главы службы магического контроля.

Неужели?.. Как младшая сестра супруги Даррена могла появиться в таком странном месте?..

– К чему суета? Ночь на дворе. Откуда в нашем сеновале ведьма? – Лоена опознала голос угрюмого хромого, он пытался унять крикунов. – Не лучше ли прекратить этот спор и подготовиться ко встрече с магами?

В ответ зашипели, а деревянная дверь в сеновал содрогнулась от удара.

– Мы и готовимся. Это способ остановить их: нужен заложник! Она подойдет идеально.

В женском голосе прозвучала злость. В животе ведьмы похолодело: сомнения отпали – ее заманили в ловушку, чтобы использовать против мага.

– Дурак, они скоро найдут проход. Сегодня маги устроили облаву – саламандры в беде. Попались многие, еще и с товаром. Маги их быстро разговорят. Нам нужен козырь…

– Но ведьма? Откуда уверенность, что она попалась.

Дверь с громким хлопком распахнулась, ударившись о стенку. Но Лоена не концентрировалась на том насколько близко к ней приблизились преследователи – это перестало быть важным в свете услышанного. Куда больше ведьму волновали обстоятельства, при которых она стала заложником, козырем против Виара!

А что им стала именно она – сомнений не осталось, как и в том, что привела ее в ловушку – сестра по ковену. Вопрос: сделала она это сознательно или нет?..

И в новой жизни я – только преграда на пути его карьеры, пешка, которую используют недруги! Пусть судьба идет другим путем, но… приводит к одному итогу?.. Нет уж!

В прошлой жизни факт предательства сразил бы ведьму, но сейчас… она ощущала спокойствие. Раз получила второй шанс, должна бороться за него до конца.

Именно в этот момент руки, копошившиеся в сене, нащупали затаившихся нир. Спустя миг Лоена и Сиэль, стояли перед небольшой группой преследователей. У них с собой было несколько ламп, но их освещения не хватало, чтобы доподлинно рассмотреть все лица присутствующих. Но Суаль Лоена вычленила взглядом, распознав и ее силуэт.

– Какая встреча… – не скрывая сарказма, протянула младшая сестра ниры Руаль. – Кто бы мог подумать, что судьба предоставит мне шанс поквитаться.

Ведьма, уже поняла, что в ее немедленной смерти преследователи не заинтересованы, поэтому решила рассердить их:

– Ах, кто же это? Да это же наша высокородная нира, нарушившая Указ Чести, – парировала Лоена. – Что-то я не слышала новостей о вашей громкой свадьбе… Неужели?..

Другие присутствующие кроме калеки, стоявшегося в дверном проеме, с интересом поглядывали как Лоену, так и Сиэль. Последняя сжалась и стояла, не отрывая взгляда от земли.

– Теперь спешки нет? – вмешался как раз хозяин этого двора, чей силуэт отчетливо вырисовывался на фоне подсвеченной звездами ночи. – Нашлось время выяснять личные отношения?

Обращался калека к нире Суаль, чем разозлил ее еще больше: топнув ногой, она выскочила из сарая, едва не сбив мужчину с ног.

– И то верно, маги скоро явятся! Им не понадобится много времени, чтобы вызнать как сюда попасть, раз саламандры в их руках, – не скрывая тревоги, засуетился незнакомый мужчина – Лоена точно не встречала его в Огливо. – Повторяю: мы должны бежать. Затаимся и со временем снова восстановим перевалку товара.

– Хватит квакать словно пугливая жаба! Какой смысл сбегать, если придется бросить весь товар? – бросила Суаль через плечо своим спутникам, грозно зыркнув в сторону говорившего. – У нас в руках супруга дер Роуфа! Ее муж – не последний маг в их службе. Им придется отступить ради нее. Мы выиграем время, переместим артефакты и тогда – скроемся. У нас тоже есть чем ответить, не стоит поддаваться панике.

Ведьм немедленно и совсем не деликатно толкнули к выходу.

– Ты смеешь указывать мне? – взвился в ответ мужчина, бросая на Суаль ответный взгляд, даже в сумеречной темноте отливавший ненавистью. – Именно ты с магом ответственна за провал. Кто уверял, что маг сможет организовать прикрытие? Что магический контроль не отследит? Мы же предлагали пока затаится и переждать…

Маг?! Лоена не верила своим ушам: среди этих контрабандистов имелся маг? Как подобное возможно?.. Предатель?

Суаль – сестра супруги Даррена. Неужели, предатель – это он?..

Лоену и Сиэль вытолкнули в центр двора, к костру. Ведьмы, развернувшись спинами друг к другу, настороженно наблюдали за небольшой толпой. Сейчас при ярком свете огня стала очевидна истина – не так просто эти контрабандисты внезапно появились тут посреди ночи. Лоена уверилась в своих прежних мыслях: укрытый в тайном ущелье постоялый двор с множеством запечатанных артефактами складов – был их перевалочной базой, складом хранения и убежищем. Из подслушанных ранее фраз она поняла, что ранее магам не удавалось найти это место. Но в этот раз… они подобрались близко.

Значит, помощь придет, надо лишь ее дождаться и в нужный момент суметь помочь службе магического контроля.

Лоена в новой жизни твердо решила не быть оружием, направленным против Виара, а переломить игру и стать его козырем! Ударить в спину его врагам? Помочь?..

– Вы верите ей? – ведьма решила продолжить провоцировать ниру Суаль, надеясь тем самым усилить внутренние распри между обитателями этого места. – Знаете, что ее родная сестра замужем за магом из Службы? Подумайте, откуда ваши провалы!

Четверо явно потрепанных магами мужчин уставились на «младшенькую» ниру. Местами подпаленная одежда и волосы, царапины и порезы на лице и руках явно говорили о применении боевых заклинаний – они спаслись из перепалки с магами. И спаслись не все…

– Верить жене мага? – взвилась нира Суаль, нервно отступая на пару шагов под полными злобы взглядами. – Приблудной ведьме?! К слову, она замуж вышла, когда ее поймали с магом в сеновале! Да, она специально это говорит. Злит всех и тянет время, пока ее муженек не явится лично! Что до моей старшей сестры, то не вам ли знать, что именно благодаря ее магу…

– Именно, – резко вскрикнула сестра Сиэль, перебивая скандалистку, – мы же ведьмы! Те самые, что долго жили в Огливо, лечили его обитателей. Уверена, и кому-то из вас или из ваших семей помогли. Так вы платите злом за добро? – она вскинула руку, указав на калеку, что стоял отдельно, за кольцом света, созданного костром, тяжело опираясь на стену пристройки.

Развернувшись к пленницам, оскандалившаяся нира расхохоталась:

– Он?! – ее палец сместился на хромого. – Ждете благодарности? Да он с самого начала в саламандрах! Шпионил в городке, все слухи о магах из гарнизона собирал. Кто на калеку подумает? А кто молодых в саламандры приводил, убеждая бросить работу в шахтах? Сменить тяжкий и опасный труд на легкую поживу? От него ждете благодарности? Ха-ха…

Лоена тоже уставилась на бывшего пациента, пытаясь рассмотреть черты лица. Она помнила их довольно смутно – ранее, занимаясь своим делом, больше внимания уделяла болячкам. Угрюмый характер пациента и в период практики в Огливо не слишком располагал к сближению, ведьма искренне желала помочь страдальцу, она не ставила себе цели завоевать его симпатию. И сейчас Лоена искренне недоумевала: как все ее лекарские старания не принесли результата?..

– Мы тратим время, которое утекает, – резко отрубил хромой. Даже напряженная линия его плеч выражала презрение к выкрикам ниры. – Чем цепляться за ведьм, связывая с ними все надежды, надо действовать. Оценим схроны, что можно бросить, что надо любыми силами спасать. И надо бежать… уходить через горы. Ждать их прихода бессмысленно.

Суета вокруг пленниц усилилась. Нира Суаль громко кричала, что бежать через горы она не готова и верит в помощь своего мага, призывая других не паниковать. Но резкие выкрики остальных мужчин говорили о несогласии. Лоена вдруг осознала, что они с сестрой, поначалу сконцентрировав на себе все внимание вернувшихся в убежище контрабандистов, перестали вызывать интерес. Чужаки кинулись к амбарам, камнями сбивая замки. От парочки немедленно прилетело отдачей – на замках имелись заклинания, наложенные амулетами. В отличие от этих мужчин ведьма изначально чувствовала охранные глифы. За стенами складов имелось что-то ценное.

– Сюда, – калека неожиданно оказался рядом. Наблюдая за одержимыми паникой людьми, ведьма упустила его из вида, осознав это, когда почувствовала рывок за плечо. – Уходи!

Развернув, бывший пациент толкнул ее в спину, понукая двигаться к проему в заборе. Что поразило Лоену в этот момент: его физическая сила и… полное бездействие защитных кольца и браслета. Получается, охранные заклинания Виара и его семьи не воспринимали калеку угрозой?.. Все же осталась в его сердце благодарность к ведьме-практикантке…

– Предатель! – сестра Сиэль вскрикнула неожиданно громко, так что ее крик разнесся на всю округу, на миг заставив всех замереть и оглянуться на получивших шанс на свободу ведьм. – Лоена, не слушай его! Не стоит верить тому, кто запер нас в капкане. Если бы не он, нас бы не схватили… эти… эти…

Но прежде, чем Сиэль смогла подобрать обозначение окружающим злодеям, а Лоена вопреки ее словам побежала за пределы постоялого двора, ища спасения в темноте и высокой траве, как… земля под их ногами в буквальном смысле содрогнулась, сопровождаемая невероятным грохотом. И заревом… Где-то выше крыши главного дома, укрытого под козырьком горы, полыхнуло так, что на долгие мгновения стало светло как днем.

Лои…

Лоена словно услышала рядом голос мужа. Или он прозвучал в ее мыслях? Увидела неуклюже падающую со все еще открытым ртом Сиэль. Заметила крапинки в радужке сосредоточенных глаз калеки, что тащил ее за плечо. И со всей высоты своего роста рухнула на землю сама. Но… защитные амулеты вновь себя оправдали, замедлив ее тело в нескольких сантиметрах от земли и смягчив падение. А вот всех остальных о землю приложило нешуточно – стоны боли и отчаяния разносились со всех сторон.