Шел второй час ударного труда, когда обе ведьмы без перерыва на отдых копали и отбирали редчайшие травы. В этом безусловное преимущество местных земель – сложная доступность и дикие животные служили отличной защитой для трав. Только эффект от заранее выпитых зелий позволил ведьмам бодро вскарабкаться в горы, достигнуть ущелья, притаившегося между отвесными вершинами.

– Как у нас сегодня все удачно складывается… – наконец-то разогнувшись, Лоена с удовлетворением обозревала полные корзины. – Ноги словно сами к нужному месту привели, травки как по заказу сами в руки просились. Столько действительно редких трав нашли, а времени прошло не так и много: ближе к полудню в горы пошли, сейчас смеркаться начнет – а мы уже все собрали. В сумерках идти сложнее, но поспешим – и домой успеем. Благо, зелье, улучшающее ночное зрение, с собой!

Сиэль тоже поднялась, разминая спину и теребя широкий расшитый рунами поясок на талии. Обе ниры стояли на самом краю горной расщелины – именно в таких опасных местах, укрывшись в трещинах и разломах, рос чернокорень. Вниз смотреть избегали – где-то по самому дну разлома блестящей лентой извивался ручеек, что в реальности мог быть широкой рекой. Никто кроме ведьм не решился бы подступить так близко к отвесному краю.

– И не говори, как нужно нам было сегодня в этом месте оказаться – деревья ветви на пути отводили и травы под ноги стелились, облегчая путь.

Края пояса Сиэль так и мяла в руках, развязывая и посматривая по сторонам. Одно насторожило Лоену: была в движениях сестры какая-то резкость, и намека на облегчение от благополучно выполненного задания не наблюдалось.

– Что-то не так? – понизив голос до едва различимого шепота, тронула ведьма локоть сестры, желая привлечь ее внимание.

Тут и сама Лоена осознала удивительную тишину вокруг: птицы смолкли, насекомые не жужжали, даже ветерок пропал, перестав шелестеть листвой деревьев, плотно разросшихся по склонам. Одновременно с ее шепотом словно начало пульсировать кольцо на пальце, создавая вибрацию, от которой задрожала рука. Острый нож выскользнул из ладони ведьмы, полетев в бездну… Ведьма в инстинктивном движении дернулась вперед, желая его подхватить. Одновременно широкий пояс вспорхнул из рук метнувшейся на помощь Сиэль и… плавным шлейфом осел к ногам Лоены. На этом шелковистом лоскуте она и поскользнулась, неловко подвернув ногу, и… полетела в бездну вслед за своим ножом.

Вскрик сестры Сиэль, полный ужаса, ее неловкая попытка ухватить складки платья Лоены… Корзина с травами стала той преградой, о которую споткнулась вторая ведьма, не успев поддержать сестру. И она же стала причиной потери равновесия – Сиэль с отчаянным невезением полетела в пропасть следом.

Как обе ведьмы, испившие зелий, гарантировавших проворство кошек и силу львов, умудрились сорваться в пропасть?..

Лоена не кричала, она полностью сосредоточилась на ощущении того, как ее тело с нелепо полощущимися вокруг юбками, рассекало воздух. Браслет на руке ощутимо нагрелся, став средоточием жара, что охватил тело. Сердце билось в унисон с пульсацией кольца, подаренного мужем.

Виар…

Почему ведьма подумала о маге? Расставание снова не повторится. Страх не сковал ее разум: ведьма уже умирала однажды, и сейчас не верила, что погибнет. Она в эти бесконечно стремительные секунды ждала тот миг, когда появится шанс на спасение. Зелье ловкости и силы позволит этому шансу возникнуть. Ведьма просто не способна погибнуть как обычная женщина, сорвавшаяся со скалы. Зацепится за деревце на склоне, корнями пробурившее породу, извернется в воздухе, изменив баланс, сумеет затормозить и спружинить приземление?.. Любой вариант возможен.

Однако вибрация и тепло, идущие от ее артефактов «обесценили» все потуги Лоены, образовав воздушный щит. Супруга дер Роуфа плавно ступила на сочную траву, росшую на дне ущелья, словно не падала с невероятной высоты, а всего лишь сошла со ступеньки.

– Сиэль!

Молниеносно вскинув взгляд вверх, она выхватила «летящую» следом фигуру. Но сестра как раз извернулась в воздухе, сумев использовать свой пояс, который тоже инстинктивно сжала в руке, соскользнув вниз, наподобие лассо – и зацепилась им за широкий корень, торчащий из трещины в скале. Рывок – и она повисла, приложившись плечом о скальную породу, на высоте примерно семи-десяти метров над головой Лоены. Взгляды ведьм схлестнулись…

Сиэль смотрела недоуменно, Лоена гневно.

Корень жалобно затрещал, возвещая о том, что задержка в падении будет недолгой. Но возникшей заминки хватило ведьме, чтобы сориентироваться. Рывком перехватив подол платья, она вновь соскользнула вниз, существенно замедлив скорость падения. Сила и ловкость, бурлившие в теле под воздействием зелья, обеспечили достаточно сносное приземление. Оно не было таким комфортным как у Лоены, но риска для жизни выпускницы северного ковена точно не возникло.

– Что за напасть! – рявкнула Сиэль с кряхтением выбираясь из неглубокой вмятины в мягкой поросшей сочной травой почве у реки.

Как и ожидалось, то, что с высоты виделось ручейком, при ближайшем рассмотрении оказалось вполне себе рекой, за века пробившей себе путь в горах, образовав ущелье.

– Больно?

Лоена поспешила на помощь к сестре, пробираясь через настоящие заросли травы – не было похоже, что ее хоть когда-то топтали.

– Нет! – огрызнулась сестра, растирая плечо и стирая кровь со скулы. – Но обидно… слов нет! Чтобы мне – ведьме – и не удержаться на ногах?! Даже в начальный период обучения ни одна из нас не способна оступиться!

– Угу. Причем оступились сразу две ведьмы одновременно. Невидаль! – отвернувшись от сестры, со скорбным видом изучавшей изрядно пострадавшее платье, она проследила взглядом путь их падения, зацепившись за расшитый шелковый лоскут, так и полощущийся на ветру, одним концом цепляясь за чудом еще не рухнувший корень. – Сиэль, скажи-ка мне, откуда у тебя этот пояс?

Лоена четко помнила, что причиной ее падения стала именно эта «своевременно» подвернувшаяся под ее ногу деталь туалета. Обычные пояса так под ноги ведьмам не падают.

– Подарок…

Вторая ведьма молниеносно перестала кряхтеть, проследила за взглядом сестры и сосредоточенно нахмурилась: не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы уловить ход мыслей Лоены.

– Чей?

– Хм… а я… – Сиэль внезапно очень испугалась. Силилась вспомнить, но только все испуганнее округляла глаза: – а я… я… не помню. Точно знаю, что подарок, но от кого? Последнее что о нем помню – как стою посреди лавки, держу в руках, рассматриваю вышивку по краям и… радуюсь подарку. Сразу вокруг талии его обернула и… собралась тебя навестить, – для себя проговаривала ведьма факты. – Кто же заходил в лавку? Как раз перед этим же кто-то был… Еще и новости мне сообщил о визите ниры Диалы в Огливо… Но кто это был?.. Я не помню… Ни силуэта, ни черт лица, ни тембра голоса – ничего. Словно стерто из памяти… белое пятно.

– Мужчина или женщина?

Лоене это точно не нравилось. Она помнила и про метку, оставленную на окне ее лавки.

Почему в новой жизни кто-то неведомый мешает моим намерениям? Неужели причина в том, что я, передумав цепляться за мага, нарушила чьи-то планы?

– Думаю… мужчина… Но не уверена.

– Похоже на штучки магов, – Лоена подметила четко: зельем ведьму с пути не сбить, такого воздействия не будет.

– Но руны на поясе? Это же наше…

Руны были – Лоена тоже их заметила, но значения не придала, полагая, что Сиэль сама расшила свой пояс оберегами. Некто, стерший о себе воспоминания, принес и подарил систре Сиэль пояс, явно расшитый ведьмой. Вывод был один: таинственный враг действует не в одиночестве. Как бы это невероятно не звучало, но неведомые маг и ведьма объединились в этом противостоянии.

– А Верховная? Наказ с травами она дала тебе до того, как появился пояс или после?

– Точно до, немного раньше – утром.

Сиэль устало сжала виски:

– Ничего не понимаю. Ты подозреваешь, что глава северного ковена желает навредить мне? Тебе? Это же бессмыслица…

Именно: все выпускницы ковена находились в прямой зависимости от Верховной ведьмы. На этом строился принцип силы, которую развивали в период обучения девочки, родившиеся одаренными. Ей не стоило труда навредить любой, просто «сжечь» изнутри. Только зачем? Ослабляя одну из них, тем самым она подтачивала и собственные силы. Ведьмы одного ковена – это как сообщающиеся сосуды, каждая существует автономно, но при этом не сможет разорвать сестринскую связь силы.

– Подумаю: другие ведьмы? Кому мы еще могли дорогу перейти?

– А маги? – тут же вернула вопрос Сиэль. – Это уж точно по твоей части. Кто-то из собратьев дер Роуфа по службе? Из его семьи?

Но Лоена покачала головой, не имея никаких конкретных подозрений. Разве что Даррен? Но для чего ему рисковать с местью?

– Ясно одно: мы оказались в этом месте не случайно. Верховная направила сюда тебя, а пояс обеспечил падение. Но предполагалось ли мое присутствие? Или в долину должна была рухнуть только ты?

– Травы пропали, – вспомнила Сиэль про потерю. – Верховная будет недовольна.

– Не о том думаешь, – отмахнулась Лоена. – Все эти странности сошлись именно в Огливо, не в столице. Что-то с этим местом… Нам бы выбраться для начала, о пропажах будем думать потом.

– А твой муж? – Сиэль резко встрепенулась. – Не обнаружив тебя дома, он же начнет искать?

– Сказал, вернётся на третий-четвертый день, – ответила Лоена, отводя взгляд. – Сегодня – второй.

– Хм… три дня? – Сиэль заметно напряглась. Небо быстро темнело, приближая ночь, – Выходит, сегодня ждать помощи не приходится. Заночуем у реки? Или попробуем в темноте отыскать путь? В этом ущелье мы не были. Вообще не уверена, что тут ступала нога человека, уж слишком оно труднодоступно. Сложно будет выбраться, еще и снадобья все пришли в негодность во время падения. Возможно, без помощи магов не обойтись. Но тогда нам придется провести тут еще два дня минимум…

Потоптавшись на месте и организовав небольшой пятачок примятой травы ведьмы уселись на землю на предварительно расстеленный плащ Лоены – он благополучно пережил ее падение. Не сговариваясь, обе устало посмотрели на небо.

– Столько труда и все впустую, – сестра Сиэль тяжело вздохнула.

– Редкие травы напрасно сгинут, – подобное расточительство ни одна ведьма в здравом уме бы не одобрила.

– Сегодня лучше останемся здесь, поспим до рассвета, силы восстановим. Хорошо, что сейчас лето. А засветло пойдем?.. Вдоль реки, по течению? Так и выберемся из долины? Она не может быть большой.

– Она небольшая, точно, – Лоена хмурилась в мыслях вновь и вновь соотнося карту местности с окружающими ориентирами, – только река не приведет нас к выходу. Ты, наверное, не помнишь, но, если я не ошибаюсь, мы придем к водопаду на северной окраине гор… Это будет граница плато, по которому и течет эта река. Но чтобы его покинуть, воде приходится падать далеко вниз. Ты желаешь еще раз рухнуть в пропасть?

Сестра Сиэль обреченно застонала:

– Точно нет. Получается, надежда только на твоего мага? Он же начнет искать жену?

Лоене хотелось бы категорично кивнуть, но она никак не могла избавиться от ощущения, что эта их с Сиэль «прогулка» случилась для мага крайне несвоевременно… Виар явно занят делами службы по горло, отвлекаться даже на поиски жены для него сейчас смерти подобно. В прошлой жизни маг смерти избежал, пусть выполнить задачу оказалось трудно. Может ли так получиться, что в этой жизни он не справится, вынужденный разрываться между супругой и долгом?..

Ведьму крайне беспокоила такая перспектива. А еще – снова возвращала к мысли о той, что именно сейчас направила в Огливо Сиэль.

– В любой ситуации нас учили рассчитывать на себя, – стянув с ног сапоги и удобнее устраиваясь поверх плаща, сухо бросила Лоена. – Мы точно не погибнем, даже если задержимся в этом месте. Ночи стоят теплые, еду добудем. Рано или поздно помощь придет.

Пусть Виар сначала разберется со своими делами.

Меньше всего Лоена желала и в этой жизни стать причиной неудач мага.

– Сестра… – тоже откинув сапоги в сторону, Сиэль улеглась рядом и закинула руки за голову, наблюдая за круглой луной, все отчетливее проявляющейся на темнеющем небе. – А ты веришь в эликсир перерождения? Думаешь, эти травы действительно для него? И Верховная… ну… планирует… новую жизнь?

Меньше всего Лоена была готова делиться мыслями на этот счет. В прошлом пойти этим путем ее толкнуло беспросветное отчаяние, когда даже риск смерти пугает меньше, чем беспросветное одиночество.

– Во время обучения нам никто не рассказывал про состав этого эликсира, – продолжала рассуждать Сиэль. – Только размытые слухи и перешептывания на его счет слышала. Потому примерно и знаем какие травы туда идут. Но остальное? Как узнать про условия изготовления? Точный рецепт?

– Очевидно, знать его – того не стоит. Из тех же слухов известно, что изготовитель отдает свою жизнь.

Лоена цедила слова, опасаясь спровоцировать лавину интереса.

– Если взамен получает другую, то это может иметь смысл, – хмыкнула Сиэль. – Только вот точно ли это?

– Ты словно умирать собралась, не переживай: день-два и вернемся домой. Своя жизнь так не мила?

Лоена хотела отвлечь сестру от тревог, но получила неожиданное:

– Дело не в том мила жизнь или нет. Важнее шанс исправить уже сделанные ошибки, – сгорбившись, Сиэль отвернулась от Лоены и закрыла глаза.

Ведьма пораженно смотрела в спину сестры. Неужели и у нее имеются какие-то раскаяния? С Сиэль они были знакомы много лет – встретились в ковене, явившись на обучение в один год. Лоена была старше на пару лет, но это значения не имело – ведьмы успешно продлевали свою жизнь нужными зельями. Обе пришли в столицу, отправленные своими семьями для обучения. Так было принято с древних времен: девочки с даром покидали свои семьи, чтобы не вернуться в них больше. Они посвящали свою жизнь ведьминской науке, укрепляя силу и собственные навыки. Обычно всем новоприбывшим прошедшим проверку давали выпить зелье забвения, напрочь лишая их воспоминаний о прошлой жизни.

С магами история была совершенно иной. Одаренные мальчики попадали в академию, где их обучали навыкам боевой и практической магии, но связь с семьями они не утрачивали. Наоборот – иметь в семье мага считалось почетным. А вот ведьма в семье… не все мирились с этой участью. В этом плане дер Роуф и его семья проявили чудеса доброжелательности, приняв Лоену.

Вся жизнь сестры с момента обучения прошла на глазах Лоены. И Сиэль точно не совершала ничего, что можно было считать непоправимыми ошибками…

– Дым! – внезапно прошептала Сиэль, резко садясь и вырывая Лоену из задумчивости. – Чувствуешь?

День окончательно иссяк, наполнив мир серовато-темными тенями. Высокая трава вокруг двух устроившихся на ночлег нир шелестела на ветру, стрекотали насекомые, совсем рядом журчала вода в реке.

– Померещилось спросонок?

Но Сиэль уверенно качнула головой:

– Нет. Ветер принес запах дыма, я уверена.

Обе ведьмы, не сговариваясь, поднялись, чуть приподнявшись над травой и принялись всматриваться в окружающую темноту, одновременно принюхиваясь. Долгие поиски не потребовались – в темноте они сразу заметили в отдалении отблески мерцавшего огня.

– Кажется, в этом месте мы не одни… – шепнула Сиэль прямо в ухо Лоене. Всякие мысли о сне немедленно пропали у обеих. – Что будем делать?

– Надо выяснить чей там костер, – так же шепнула в ответ Лоена. – В темноте это сделать лучше всего. Только… будем осторожны.

Ведьма все больше опасалась, что не просто так они оказались в этом месте именно в это время.