Прошел всего лишь день, а сюрпризы уже сыпались как из рога изобилия. Лоена не теряла времени, занимаясь сортировкой собранных трав. Мага дома не было: накануне вечером, наказав жене никуда не отлучаться, он ушел, даже не поужинав. Ведьма чувствовала, что происходит что-то серьезное. Приезд Миона не был случайностью – в местном гарнизоне магического контроля шла подготовка к какому-то заданию. Возможно, заместитель Главы магконтроля использовал визит супруги к нире Лоене, которую сопровождал, скрыв за ним что-то еще?..

Несомненно, Виар знает о какой-то угрозе, потому и оставляет меня дома под защитой наложенных на эти стены заклинаний.

Ведьма знала одно: маг не погиб в прошлой жизни, выполняя задание.

Колокольчик звякнул – и в дом вместо страждущего помощи ведьмы вбежала… Сиэль, как порыв ветра, пахнущая дорогой и городскими ладанниками.

– Сестра! – с порога вскричала она и заключила Лоену в объятия, потом проворно прошмыгнула на кухню, мгновенно отметив порядок и уют. – Ох, как у вас здесь… живут, а не мучаются! Так и знала, что ты не пропадешь.

– Ты каким ветром? – Лоена совершенно не ожидала еще одной гостьи, но обрадовалась сестре. Однако, привести ее в Огливо могла и беда. – Неужели в лавке что-то случилось?

– Не волнуйся, никаких плохих новостей у меня нет. Узнала от городских сплетниц, что нира Диала накануне к вам наведалась, устыдилась, что сама до сих пор не выбралась. Вот и решила: дела никогда не закончатся, я же очень стараюсь справиться и тебя не подвести… Махну сегодня на все рукой и тоже заявлюсь в гости.

Спонтанность – исконное качество ведьм. Лоена легко могла представить и себя в подобной ситуации: повесила бы предупреждающую табличку на закрытую дверь и отправилась к городскому порталу, что переместил бы ее к нужному месту.

Как быстро по столице расползаются слухи, если они кому-то выгодны…

Ведьмы понимающе переглянулись и сели прямо на табуреты, поставив мешок с травами на деревянную подставку рядом. Разговор потёк легко, как всегда между ними. Сиэль тараторила столичные новости пока руки уверенно разбирали стебельки:

– В лавке – ах! – дела идут хорошо. Очереди особенно по субботам – до вывески. Семья дер Роуф держит слово: артефакты с печатями – пополняют вовремя. А зелья… – гордая улыбка скользнула по лицу гостьи, – я многие варю сама, по твоим записям. Старательно совершенствуюсь. «Сон без тяжести», «Рунный жар для сустава», «Голос певчий» – всё твои рецепты составов, берут и хвалят.

– Хорошо, – Лоена улыбнулась тепло, зная, что качество и наработки составов стоили ей большого труда в прошлой жизни. – Я за дела в лавке спокойна. Хорошо, что ты выбралась в гости – я тоже никак не могу собраться в столицу. Здесь совсем другой ритм жизни, сложно встряхнуться и вырваться…

Про себя Лоена улыбнулась: ее словно затянуло в «трясину» сельской жизни. Впрочем, этот опыт тоже подтвердил ее уверенность в собственных силах – ведьма знала, что в новой жизни сможет противостоять любым штормам судьбы, везде приспособится, если не будет зациклена на любви дер Роуфа.

– А где твой муж? – ломая черешки в котелок, спросила Сиэль, невольно оглядываясь в направлении спальни. – Не дома?

Лоена отрицательно качнула головой, не желая вдаваться в подробности. Виар перед уходом предупредил, что дня три-четыре будет отсутствовать. Но опыт прошлой жизни научил ведьму осторожности: кто казался другом, оказался врагом в действительности. Впрочем, сестре Сиэль она доверяла больше других, зная ее почти с детских лет. В прошлой жизни они друг от друга отдалились, но никакого вреда она от сестры не помнила.

– Всё так же… пропадает на работе? Как вы вообще…? Не ссоритесь? Он тебя за отсылку сюда не винит?

– Для магов служба – их основной долг, – пожала плечами Лоена, не желая обсуждать свои наблюдения о Службе магического контроля.

– Прекрасно, – с явным облегчением улыбнулась гостья. – Я твоего мага побаиваюсь, без него как-то спокойнее будет. Поболтаем о своем… Я же не просто так приехала.

Лоена в последнем не сомневалась: у Сиэль имелась цель.

– Я-то думала: меня повидать.

– Тебя, конечно, тоже, – поспешила заверить гостья. – Редкий день тебя не вспоминаю, в лавке так стараюсь, чтобы сестру не подвести. Только вот для снадобий травы нужны, сама знаешь. И не все можно в городе достать, особенно редкие. А в этом месте – знаю по нашему прошлому разу – травы богатые. В горах любые найти можно.

Хозяйка кивнула: во время практики от ковена обе ведьмочки восхищались разнообразием местной флоры.

– Ты за какими пожаловала? У меня многое собрано – планировала тебе в столицу передать, ну, и сама снадобья делаю. Как и условились: запас мазей и зелий для лавки готовлю.

Лоена уже сделала небольшой объем – и сама снадобья варила, и планировала Сиэль в столицу отправить. Должна же быть польза от ссылки?.. Как не воспользоваться окружающим изобилием – местные горы настоящий кладезь трав. Из-за трудной доступности в диких горных лесах попадались и уникальные растения.

– Ясноглаз и чернокорень… – Сиэль невольно понизила голос до шепота.

Хозяйка дома в изумлении распахнула глаза:

– Ты что же варить надумала?!

Очень редкие ингредиенты. Что трава, что корневище – найти практически невозможно. Всякая ведьма знала, что эти травки применялись лишь в одном средстве – эликсире возрождения. Уж Лоена знала о том снадобье доподлинно. В прошлом сама полжизни искала эти травы…

– Мм… ну… – гостья замялась, не подозревая о том, что про элексир возрождения ее сестре известно даже больше. – Надо улучшать свои навыки.

– Ты головой ударилась?! – Лоена встревожилась, пораженная намерениями сестры. – Знаешь, что помимо редких трав жизнь отдать требуется? Зачем тебе это? Чем жизнь сейчас не мила?

Гостья занервничала, бросив быстрый взгляд через плечо.

– Я не для себя, – зажмурившись, в итоге выпалила Сиэль. – Честно-честно, клянусь. Мне просто надо травы отыскать, само зелье варить не буду, – она замахала руками. – Ты же знаешь, такие серьезные зелья мне еще не под силу изготовить.

И то верно – Лоена выдохнула.

– Кому ты помогаешь и почему?

Когда вопрос уже прозвучал, и по тому, как замялась Сиэль, Лоена вдруг осознала… кто мог так повлиять на ее сестру.

– Верховная?! – голос ведьмы невольно осип, прозвучав едва различимо: такого поворота событий она не ожидала.

Глава северного ковена, конечно, могла дать любой ведьме ковена поручение. И, несомненно, она ожидала его беспрекословного выполнения.

– Ты же мне поможешь? – Сиэль уставилась с надеждой во взгляде на старшую сестру. – Возможности отказаться у меня не было… Вот я и подумала: совмещу приятное с полезным, тебя повидаю и запас трав пополню. Даже одна я здесь не потеряюсь – во время практики всю округу исходила, но вместе будет надежнее. Что скажешь? Пойдешь?

Лоена задумалась: ход событий в новой жизни нравился нире все меньше. В прежней – главу северного ковена она видела издалека в период обучения. Почему же в этой жизни их пути пересекаются снова и снова: на приеме у Главы магической службы, в интересе Верховной к ее лавке и напарнице. А еще эликсир возрождения… Даже ведьмы в массе своей относились к нему как к мифу. Кто же готов расстаться с жизнью ради возможности переродиться?..

Виар просил меня не покидать дом.

– Нет же гарантии, что мы найдем эти травы. Они очень редки! Может возьмешь мой запас, а по возвращении скажешь, что удача нам не сопутствовала?

– Верховную не обмануть…

Эту истину на практике пытались опробовать многие ведьмы. Безуспешно.

Со вздохом Сиэль поднялась и отряхнула ладони, сметая с них травяные ошметки в котелок:

– Пойду… Дашь мне заплечную корзинку? До темноты надо вернуться. А завтра – назад, лавка не может простаивать закрытой, покупатели туда дорогу забудут.

– Ты так уверена, что сможешь легко отыскать ясноглаз и чернокорень?

– Эту местность и я, и ты знаем. Если знать где искать – всегда найдешь.

Лоена оптимизма сестры не разделяла. Ведьм не страшил лес, дремучие дебри, дикие звери… Заплутать в чаще им тоже не грозило – основа их силы сливалась с естественной сутью природы, давая преимущества. Оттого сестры из каждого ковена смело отправлялись в самые дикие места, не испытывая тревог. Но сейчас на сердце супруги Виара не было ни спокойствия, ни уверенности. Мысленно Лоена корила себя за то, что в прошлой жизни погрязла в своем одержимом эгоизме, мало интересуясь жизнью других. Знай она больше, сейчас имела бы возможность помочь кому-то из тех же селян, изменить к лучшему судьбы сестер. Но в прошлом она не поехала за Виаром в деревню, закрылась в их доме, отгородившись от мира. Оттого сейчас пребывала в неведении.

Точно что-то случилось тогда в этих местах… Слухи гремели на всю страну… Только что?

– Пойдем вместе! – решилась Лоена. – Шанс отыскать редкие травы больше, и присмотрим друг за другом. Не стоит гневить Верховную.

В этой жизни я не буду прятаться за стенами дома.

– Мы не так уж беззащитны, – обрадовалась Сиэль. Ликование преобразило ее хмурые черты. – Я знала, что ты не позволишь мне одной бродить по горам.

– Надо взять снадобья на все случаи жизни, и выпьем отвар для повышения выносливости – предстоит преодолеть большой путь за малое время.

Лоена уже шарила по ящикам со своими запасами, выгребая нужные порошки и склянки.

– Ты сама на себя не похожа, – с искренним удивлением наблюдала за сестрой Сиэль. – Не припомню в прошлом суматохи из-за похода за травами. Я чего-то не знаю?.. И тебе в принципе чего бояться? На тебе столько защитных артефактов от мужа и семьи дер Роуф…

Ведьма перевела взгляд на свои руки. Она так свыклась с этими браслетами, кольцами, что воспринимала их как часть себя.

– Сама не пойму почему волнуюсь, – Лоена пожала плечами. – В Огливо неизменная тишина, тут в принципе не происходит никаких скандалов или больших ссор. Все друг друга знают, о свадьбах сговариваются чуть не с детства, а про измены не шепчутся. В обычные дни мужчин в городке не встретить, а женщины и дети заняты домашними делами под пересуды про урожай и здоровье.

Приготовив заплечные корзины, ведьмы собирались, рассовывая по карманам специальных фартуков снадобья, что могли пригодиться в лесу.

– Тебе так кажется после шумной столичной жизни. Вспомни-ка как во время практики мы хихикали над местными тайнами? Не все так очевидно и на поверхности. Людям свойственно скрывать темные дела, маскируясь под привычный ход жизни. И гарнизон службы магического контроля в этих местах не просто так…

– Гарнизон связан с переместительными порталами, это же обычная практика – везде, где есть портальные ворота, есть гарнизон магслужбы. Надо же контролировать кто прибывает в государство, и что ввозится.

Лоена возражала, но сама понимала: Сиэль права, и местное захолустье – это тихий омут. Они – прибывшие на время – совершенно не знаю местных подводных камней, наивно заблуждаться…

– Сестра, – в итоге решилась Лоена, сжав браслет, что подарил ей тесть, – этот артефакт тебе отдам на время, поноси его до возвращения?

Сиэль уставилась на старшую ведьму округлившимися глазами, нервно ухватившись за края расшитого пояса:

– Что за паника? Что такого мне может грозить? Тем более, я не хочу использовать твой подарок, особенно от семьи дер Роуф.

– Они не узнают, – Лоена сдернула браслет с запястья и протянула его гостье.

– Т-ты уверена?! – гостья попятилась, отгородившись корзиной. – Меня ничем не «приложит»? Не доверяю я штучкам магов… Ты – другое дело, ты вошла в их семью, они тебя защищают. Вдруг, есть какой-то механизм защиты от кражи?.. Нет, нет, я не возьму!

Надо было подробнее расспросить Виара про амулеты.

Лоена со вздохом вернула браслет на руку.

– Оставишь мужу записку? – уже в дверях поинтересовалась гостья.

Но хозяйка только головой качнула: знала, что маг сегодня не появится, и надеялась вернуться до его возвращения.

Ведьмы, как и в недавнем прошлом, прикрыв дверь в дом, прикрутив на плечах свернутые плащи и обувшись в удобные сапоги, с заплечными корзинами и специальными ножами зашагали в направлении гор. В период практики эту картину регулярно наблюдали местные жители. Так и сегодня – провожали взглядами.

– Ех, ностальгия, – вертела головой Сиэль, с жадным вниманием осматривая ряды простых домов, сравнивая с тем, что запечатлела ее память. – Как же мы тут раньше поживали… строили планы на будущее… по лесам за травами бродили… вкусно ели… овощное рагу с ветчиной и грибами, помнишь? Компот из местного сорта слив? Ты так их любила, раз в неделю точно готовила. Еще и пациентов угощала. Тому хромому с окраины городка частенько обед относила?..

Лоена вспомнила другое: именно этой сельской простой едой кормил ее Виар в их первую трапезу в качестве супругов. А ведь после практике в Огливо ведьма ее не ела.

– Тишина стоит, гуси вдоль дороги не бродят, дети их не гоняют…

Городок словно замер – затих и затаился, словно предчувствуя бурю?.. Только парочке ведьм дома не сиделось. Но на Лоену это полуденное затишье действовало угнетающе. Она снова и снова смотрела по сторонам, приветственно махала рукой знакомым, чьи лица мелькали в окнах.

– Как и не покидала это место, – подытожила Сиэль, когда обе ниры бодро дошагали до окраины. – Вообще же никаких перемен! Время тут вообще движется?

– Перемены есть, к примеру, помнишь девчушку из крайнего дома, что на улочке за кузней? Так первенца уже ждет. Едва мы в домик, отведенный для семьи мага, заявились, так на следующий день пришла.

– Той, что с веснушками помогали? – сообразила Сиэль, нахмурив брови. – Как же она из-за них переживала. У нее еще брат старший был? Угрюмый такой? На руднике работал. Помню спину потянул, я ему припарки разогревающие делать пришла по просьбе сестры. Он дома лежал, кряхтел от боли. А как рубаху поднял – у меня и глаза на лоб полезли. Шрамов на теле…

– Точно, – вспомнила пациента и Лоена, но тут же нахмурилась: – А ведь в этот раз я его не встречала. Надо у сестры его спросить будет – куда братец запропастился.

– Жутковатый он какой-то был… В глаза не смотрел, все отворачивался, да ворчал, что никогда он женщину слушать не будет.

Окраинные улочки остались позади. И почти сразу, чуть отступив от городка, начиналась гряда высоких елей, что зеленым покрывалом укутывали горы.

– Местные мужчины все такие, – вздохнула Лоена, уверенно сворачивая влево. Именно там неприметный за еловыми лапами скрывался относительно пологий подъем в горы, идущий отдельно от протоптанной тропы. Ведьмочки обнаружили его еще в период практики. – До последнего тянут с болячками, а потом уже их спасать приходится. А при их-то труде, где травмы получить легче, чем воды выпить… Столько обвалов и несчастных случаев в шахтах. Вот и получается, что калек здесь много, смертность тоже высокая, до старости мало кто доживает.

– Да, нашим сестрам в этих местах всегда работы будет в достатке, – Сиэль, прищурившись, оглянулась на сонный городок с ровными рядками однотипных крыш и заборов. – Но нам сегодня надо думать за себя. Извини, что я вот так внезапно тебе на голову свалилась. Поспешим? К ущелью пойдем? Там, где ключ из земли бьет? Помнится, там много редких трав растет, большие шансы, что найдем требуемое.

– Угу, – Лоена кивнула, припоминая что в прошлой жизни эти травы она… удачно купила. Кажется, нашла у одной из сестер в ковене. У какой же? Именно с их покупки и зародилась в ее мыслях надежда на перерождение…