Утро в деревушке пахло хлебом вперемешку с сушёной полынью. На кухне было тепло и тесно – по-домашнему: пучки трав под потолком, мешочки с мукой на полке, крошечная печь-тихоня, с которой Лоена уже успела подружиться. На гвозде – подаренная соседкой сковорода; на лавке – корзинка с птичьими яйцами, что накануне передали Виару в оплату какого-то дела; у окна – две крынки молока, оставленные на крыльце «безымянными» – как водится тут: тоже за помощь магу.

– У вас уютно, – довольно жмурясь, уселась на широкий табурет нира Диала. – Как я рада, что наконец смогла сюда выбраться. Нет слов, чтобы описать какие усилия я приложила – неделю всю еду пересаливала!

– Прошло четыре с лишним месяца как мы уехали, конечно, успели тут немного обжиться, – Лоена мешала в глиняном горшке кашу с сушёными яблоками, а в перерывах мелко резала свежий лук для ароматной поджарки. – Напрасно Мион переживает, тебе в этой глуши ничего не грозит. Может задержишься?

Солнечный треугольник медленно полз по скатерти, цеплялся за стеклянные стенки банок со сборами. На полке аккуратно лежали узелки и ленты – дары местных: «чтоб вам в доме велось». Местные вспомнили ее, узнали и приняли радушно, помогая с обустройством домика. А уж как они были рады готовности мага в свободное от службы время помочь им с простыми житейскими делами… Поэтому ведьма частенько находила под дверью «благодарности» – от свежих и соленых овощей до копченого окорока.

– Зря я так беспокоилась, – потянулась нира Диала, разминая затекшие руки. Даже путешествовать порталами требует немалых сил. – Хотя Мион постоянно твердил, что дер Роуф не допустит для тебя тяжелой жизни. Что до возможности остаться – не выйдет. Уже сегодня вечером Мион возвращается, сказал: меня не оставит одну.

Гостья хихикнула, продолжая с любопытством озираться – уж слишком этот сельский быт не походил на привычный ей столичный лоск.

– Как он справляется на новой должности?

Лоена была искренне рада гостье: все это время они вели переписку, успев сблизиться.

– Столько хлопот, – супруга мага нахмурилась. – Домой к закату является, а уходит с рассветом. У них сейчас трудная задача – ловят…

Опомнившись, что наболтала лишнего, женщина испуганно зажала рот рукой и округлила глаза. Но Лоена понятливо кивнула: она тоже успела заметить, что у служителей магического ведомства было не принято обсуждать служебные дела дома. Разве что Мион немного нарушал это правило ради своей беспокойной супруги?.. Но вмешиваться в чужие семейные дела ведьма не собиралась, тем более, знала, что дер Парт беззаветно предан своей жене.

– Понимаю, мой тоже днями и ночами пропадает. Приходит грязный как болотное чудище, усталый. Тут в глубинке магам часто приходится по окрестным горам и лесам бегать – ловят контрабандистов, кто в обход портальных переходов пробирается. А так как здесь все большей частью маги-практиканты, то Виар за старшего, присматривает за другими. Но даже с этими событиями тут куда спокойнее – жизнь идет медленно.

Мысли ведьмы текли плавно, как вода в канавке за огородом. Её жизнь стала простой – и тем более удивительной. Виар пропадал порой на несколько дней: «неотложные задания» – так объяснял, не вдаваясь в детали. Однажды вернулся сильно «подпаленным», и Лоена молча, быстро, с привычной ловкостью «изгнала» зельем жар из ожогов и втерла в кожу заживляющую мазь – виски у мага от этого потом долго пахли ладанником.

– Тебе одной тяжело? Служанка не поможет обед сварить. И еду тут надо добывать самим – разводить огород, охотиться? – нира Диала как столичная горожанка про такое только слышала.

Лоена рассмеялась: варить – это вообще удел ведьм.

– Не так уж и трудно. Небольшой огород я только разбила, птичника еще нет, только место под него готово. Но по утрам на крыльце часто нахожу свежие яйца, творог, рыбу – благодарность за работу мага. И мою – тоже. Лечила уже детские страхи и «ночной хрип», вывела у старосты застарелую ломоту в плече, помогла бабке Полюхе взяться снова за прялку.

– Тихо тут… и красиво? Но я мало что успела рассмотреть в потемках, – накануне чета дер Парт явилась порталом поздно. Диала осталась ночевать в доме подруги. – Покажешь окрестности?

Потянув носом, гостья красноречиво облизнулась:

– Пахнет вкусно, продукты в деревне хороши, – повела носом нира, наблюдая за ловкими руками хозяйки, что готовила обед. – Если бы не этот аромат, что растекся по дому – я бы до вечера проспала. Уж такая у вас перина мягкая, травки по стенам благоухают, птицы за окном поют – спится от души. Так вы и уезжать не захотите, благодать вокруг.

Накануне совсем поздно Мион дер Парт постучал в ворота домика, где поселились Виар и Лоена. Жену оставил у подруги, а сам отправился спать в гарнизонную казарму, отказавшись еще больше стеснять хозяев.

– Может и не захотим, – улыбнулась Лоена, порой сама ловившая себя на этой мысли.

– А как же твоя лавка? Ты так и не выбралась ее проведать?

Диала надула губки: эта тема неизменно поднималась в их переписке. Нира супруга помощника Главы магического контроля самовольно взяла на себя миссию прогуливаться по улочке, где Лоена арендовала лавку. И то, что она там видела – Диалу не радовало.

– Больно важничает твоя сестра, всем видом словно хозяйка себя там ведет. Знаешь ли, дела идут – торговля процветает.

Лоена радовалась: знала цену своим зельям, отвечала за результат. Сестра Сиэль такого уровня еще не скоро достигнет, поэтому перед отъездом Лоена оставила ей лишь самые простые рецепты со своими наработками. У ведьм умения варить зелья с возрастом только улучшаются.

– Она и должна вести себя уверенно как хозяйка. Кто пойдет за лекарственными зельями к запинающейся и бледнеющей ведьме?

Нира Диала только негодующе хмыкнула: ее душа была полна протеста.

– Говорю тебе, съезди и проверь все. Уж слишком самодовольный вид у твоей сестры. Больше скажу: пару раз видела, как в твою лавку наведывалась Верховная ведьма!

Лоена глаза округлила, отложив нож.

– Неужели слава о моей лавке так разошлась по столице? Слухи пошли на пользу? Всем, наверное, было любопытно взглянуть на детище «той самой» ведьмы! Но чтобы и глава северного ковена заглянула?..

Хозяйка насторожилась: старшая ведьма как сильнейшая могла заметить странность с товарами – юная ведьма не сварила бы зелий и мазей такого совершенного качества, для этого требовалось почти интуитивное мастерство, приходившее только с годами практики.

– Слухи давно стихли. Как вы уехали – так болтать и перестали. Что там – сама «дражайшая» нира Руаль о тебе и словом не обмолвилась. Впрочем, она сейчас совсем не в почете, – Диала красноречиво выгнула бровь, явно одобряя работу высшего проведения. – Супруга Главы ее с того приема не привечает, при встрече сторонится и смотрит хмуро. Мион как-то обмолвился, что Даррена дер Вайра понизили до бумажной работы на каком-то складе магконтроля. Кста-а-ати…

Нира Диала возбужденно взмахнула руками, словно вспомнила нечто важное.

– Младшая сестра ниры Руаль? Помнишь? Та, что Указ Чести нарушила на приеме?

Лоена кивнула: еще бы ей не помнить.

– Они же не поженились!

– О… – отставив в сторону миску с кашей, ведьма удивленно присвистнула. – Нира Суаль отказалась? Не дала обет? Сочла студента-мага не достойным себя? Ей же пришлось бы с ним тоже помотаться по заставам.

– Нет, отказался маг!

– Не взял на себя ответственность? – Лоена понимала: он доподлинно знал, что никаких нарушений не было. – Но что тогда стало с их репутациями? Получается, наказания они не получили?

Лоена вспомнила, что муж уверял ее: оба получат по заслугам.

– Как я не терзала Миона – он мне не сказал, – вздохнула супруга помощника Главы. – А по столице слухов об этом никто не распускал, поэтому и не болтали. Одно могу сказать: с того дня никого из этой парочки я не видела.

– Удивляюсь, что он согласился тебя к нам отпустить, – ведьма хихикнула. – Трясется над тобой как дракон над златом.

– Я давно просилась к тебе в гости. А тут как услышала, что супруг собрался что-то лично доставить в гарнизон в предгорье, так все силы приложила.

– Тогда кушай, соня. Проспала до обеда по столичной привычке. Но после еды я так и быть отведу тебя на прогулку. В городке ничего примечательного нет, но природа здесь шикарная. Сходим к реке, полюбуемся видом гор…

Диала предвкушающе вздохнула и накинулась на еду.

– Я так проголодалась, аппетит сейчас за двоих… – пробормотала между ложками.

Лоена подскочила на месте: эту пару можно поздравить с радостным ожиданием?..

– Понятно почему муж против твоих путешествий. Вот же пошла у дер Парта удача.

Обе женщины расхохотались.

– Тогда идти к реке не стоит, – засомневалась ведьма, опасаясь за здоровье подруги. – Как-нибудь в следующий раз? А сегодня поболтаем дома. Я тебе еще и укрепляющих зелий с собой соберу.

– Нет, нет, – нира Диала желала прогулки. – Не хочу сидеть дома, пройдемся. Со мной все хорошо. Пойдем неторопливо, – гостья сложила ладони в умоляющем жесте. – Мне впервые удалось попасть в такие дикие места. Я же выросла в столице…

Завершив обед благодарностью, нира Диала подхватила шаль, в которую куталась вечером, и коварно заулыбалась, косясь на дверь:

– Идем?

– Только недалеко, – нахмурилась нира Лоена. – Пройдемся по улице до окраины городка? Дальше не пойдем, – в ответ на проступившее на лице гостьи разочарование, хозяйка поспешила успокоить: – Оттуда открывается неплохой вид – постоим, полюбуемся.

Женщины неспешно шагали по узкой улочке. Дневное солнышко припекало, ветерок едва-едва шевелил листву на придорожных деревьях. Кое-где в тени высоких крыш широких дворов полукругом сидели женщины, занятые болтовней и обработкой урожая. Местные селянки большей частью выращивали овощи сами. Мужья и сыновья их трудились в рудниках и шахтах в возвышавшихся рядом горах.

– Нира Лоена, – женщин окликнула девчушка, проворно выскочившая из распахнутых ворот ближайшего двора. – Матушка сказала вас позвать. Она оладушки печет, приглашает на чай.

Лоена подняла на гостью вопросительный взгляд, но нира Диала замотала головой:

– Нет, нет, я и так переела, – она улыбалась, ласково погладив ребенка по волосам. Девочка смутилась от внимания красивой незнакомой ниры и, бросив на ведьму благодарный взгляд, убежала назад. – Какие тут дружелюбные жители…

Супруга Миона отметила, что их парочка стала эпицентром внимания – местные, разумеется, знали друг друга, сразу подмечая чужаков. В небольших поселениях везде так. Но стоило им опознать Лоену, как с лиц мгновенно пропадали настороженность и тревога.

– Такое совпадение, – Лоена махнула рукой в направлении небольшого проулка, что разбивал стройный ряд высоких заборов, ограничивавших улицу. – Я именно в этих местах практиковалась, ковен сюда направил. Мы с сестрой Сиэль тут года два точно прожили, многих узнали, немало хворей подлечили. Тут народ простой… рудокопы… травм всегда много – без работы мы не просиживали. С той поры столько заживляющих мазей и зелий для скорейшего сращивания костей варить умею…

Свернув в проулок, перешептываясь, ниры неспешно шагали к концу улицы. За последним в ряду доме зеленели горы.

– Та девчушка, что звала нас по просьбе матери – Мяоли. Я ее отцу с переломом ноги помогла, а матушке ожог на лице вылечила. Даже шрама не осталось, – ведьма говорила с гордостью. И сразу кивнула на неказистый дом: – Тут вот калека в то время жил, болями сильными мучался. От тяжелой работы в шахте все суставы пострадали – скрючило бедолагу. А сам сирота – ухаживать некому. Долго я его выхаживала…

Диала слушала в полном восхищении – никогда прежде она не задумывалась о том большом труде, что приходится выполнять ведьмам. На примере мужа она знала о нелегкой и довольно опасной судьбе магов, а вот ведьм в ее окружении прежде не было. Такое ли это благо: родиться одаренным?.. Нира в раздумьях погладила свой небольшой живот – ее ребенок может родиться таким.

– Я не знала, что в ковенах такая практика, думала только маги после обучения оттачивают навыки, практикуясь.

– В Азалии заведено так, – кивнула Лоена, придерживая ветку нависшей над дорогой яблони, чтобы она не хлестнула по лицу подругу. – Страна разделена на четыре региона, в каждом – свой ковен и академия для магов. Главы ковенов и академий наряду с главами крупных городов и земель, и, конечно, глава Магического совета образуют Верховный суд, который и устанавливает правила и законы в государстве. Знаю, что в других странах – иначе. В соседней Нирбании правит шарх, а люди с магическими талантами – чуть ли не вне закона. На севере есть королевство, где наоборот – обычных людей чаще изгоняют, стремясь сформировать нацию из одаренных.

– Всегда мало интересовалась как географией, так и политикой, – вздохнула Диала. – Если подумать, моя жизнь проходила так беззаботно… Учебу я не очень любила, в отличие от книг о героях-красавцах и шумных балов. Семья всегда меня оберегала.

– Как вы с Мионом познакомились? – Лоене было любопытно.

– Ах, – гостья махнула рукой, одновременно осматриваясь. Ниры как раз вышли на окраину городка, оказавшись на высоком угоре, с которого открывался вид на широкую реку и высокие горы, сейчас покрытые буйной зеленью. – Совершенно прозаично: нас познакомила его тетя. Был большой обед, куда пригласили несколько семей. Сейчас понимаю, что она так пыталась устроить смотрины подходящих невест для племянника. А мне в тот вечер нездоровилось – ушла пораньше, решив лечь спать. О племяннике хозяйки тогда не подумала – впечатления не произвел: особого лоска не было, волосы какие-то отросшие, загорелый словно сажей измазали… Потом уже узнала, что он с задания на границе вырвался в столицу, семью проведать. И следующим утром рано он к нам явился узнать о моей простуде! Представляешь мое удивление?..

Лоена захихикала. Получается как раз Диала на Миона впечатление произвела. А магам в решительности не откажешь.

– Его семья тоже из столичных?

– Ага. Они с твоим мужем давние знакомые, не зря напарники, и в академии вместе учились. Кстати, вас свекры тут навещали?

Ниры устроились на широкой кочке, любуясь открывшимся видом: природа в своей безыскусной и оттого величественной красе.

– Нет, они хотели, но Виар попросил дать нам время спокойно обжиться, – Лоена косилась на гостью, размышляя о том, что в этой жизни и она имеет все шансы родить ребенка. – Но свекр отправил мне подарок, – ведьма покачала рукой, демонстрируя широкий браслет. – Виар заверил, что это не для красоты, а для защиты…

– Тут такая тишина и благодать, – Диала блаженно потянулась, – от кого тут защищать? Разве что от комаров, – она хихикнула и указала в сторону реки, где в нее вливался небольшой приток, прячущийся в зелени и бегущий с гор. – А как называется река?

– Шиара, – лениво прикрыв веки, пояснила ведьма. – Тот приток местные называют – «Хвост саламандры».

– Как необычно, – заинтересовалась гостья, подставляя солнышку лицо. – Откуда такое интересное название?

– Точно не скажу, но вроде бы в старину по берегам того притока стояли плавильные кузни, куда свозили добытую руду. И печи там пылали день и ночь, озаряя воду огнем.

– Красивая легенда… – нира Диала встрепенулась. – Опять про саламандру!

– Опять?

– Помнишь, тогда на приеме у Гла…

Лоена резко подалась вперед, почувствовав вибрацию воздуха. Почти тут же рядом раскрылся портал, из которого шагнули маги – дер Роуф и дер Парт.

– Жена! – заместитель главы магической службы выглядел обеспокоенным. – Ты обещала ждать меня дома у Виара и Лоены. Почему я нахожу тебя непонятно где?

Озвучивая тревогу, маг смотрел по сторонам, с цепким вниманием подмечая малейшую деталь. Виар вторил его действиям – оба словно встревоженные псы ощерились и принюхивались.

– Всего-то прогулялись до окраины городка, – беззаботно отмахнулась Диала. – Тут очень красиво… Я же в деревне не бывала. Так хочется побродить, посмотреть…

– В другой раз, – немедленно отчеканил ее супруг, уже подхватывая жену на руки.

– Вы никого не встретили? – вопрос Виар адресовал Лоене.

– Парочку местных…

Ведьма напряглась: она мага выглядели напряженными, что совершенно не вязалось с ленивой расслабленностью деревенской жизни.

– Мы домой, – перебил дер Парт.

И ведьма снова ощутила, как завибрировал воздух – очевидно, гости намеревались отбыть порталом.

– Подожди, – всполошилась она, протянув руку к гостю. – Я же хотела собрать Диале с собой несколько укрепляющих зелий…

Но суровый маг лишь мотнул головой и, не дав женщинам даже обняться на прощание, шагнул в распахнувшийся портал.

– Собери корзину с зельями, я отправлю Миону через курьера Службы. Он передаст все Диале, – успокоил дер Роуф Лоену, озадаченную поспешностью, с которой маг уволок жену.

Конечно, он заботился о ее безопасности.

– Что-то стряслось?

Ведьма напряженно смотрела на мужа, понимая, что маги не стали бы так суетиться попусту, но получила уклончивый ответ:

– Нет… пока.

– Вы чего-то ожидаете?

Виар только неопределенно качнул головой и, обхватив запястье жены, потянул за собой – назад к проулку, по которому ниры сюда и пришли. Шагал он размашисто и быстро, так что Лоена почти бежала, чтобы успеть за ним. Попытки копаться в памяти тоже не дали результата – в прошлой жизни о работе мужа в ссылке Лоена ничего не знала. И с Диалой они тогда не дружили…

– Жена, – судя по тону, едва дверь дома захлопнулась за спинами супругов, пришла очередь ведьмы получать нагоняй. – В ближайшие пару дней постарайся из дома никуда не выходить.

Лоена открыла было рот, желая напомнить про наличие у нее пациентов, которым нужен уход и лечение, но подумала и промолчала. Тревога Виара казалась неподдельной! Какой еще скверный сюрприз от судьбы стоило ожидать?..