Четко в оговоренное время рядом с «Импалой» припарковался темно–зеленый внедорожник. Из салона вышла привлекательная девушка и зацокала каблучками черных сапожек вверх по лестнице. На вороте бежевого пальто темнела изящная брошь. Мужчина захлопнул дверцу седана и последовал за дамой, отмеченной черным цветком. В фойе Рем заплатил за вход и еле успел заметить, как его «наваждение» сворачивает в зал современного искусства.

– Онса Прета? – несмело обратился он к невысокой русоволосой девушке в драповом пальто, с интересом смотрящую на картину с умывающимися котятами.

– Вы, я так понимаю, Рэм, – несколько прохладно отозвалась Елена, она же Онса, бросая мимолетный взгляд на собеседника. «Симпатичный спортивный брюнет лет сорока в классическом черном костюме. Скорее всего, менеджер среднего звена или ведущий сотрудник преуспевающей компании», – отметила она про себя, а вслух спросила. – Чем обязана приглашением на встречу?

– Мэм, я не знаю с чего начать, – промямлил мужчина, и дал себе мысленно подзатыльник. «Соберись, – мысленно рявкнул он на себя. – Будешь тормозить, она уйдет и больше не согласится увидеться». Взяв себя в руки, он заговорил более уверенным тоном. – Последнее время я сам не свой. Спать не могу, все из рук валится. В сентябре увидел ваш танец в клубе «Лео» и потерял покой. Все время перед глазами вы. Ваше представление – это… – Рем замялся, подбирая слова. – Это… материализация моей юношеской мечты. Мои настойчивые просьбы о встрече, наверное, кажутся вам непозволительно наглыми. Даже вызывающими, но… Но я ничего не смог с собой поделать. Я должен был снова вас увидеть… Мне это жизненно необходимо…

Онса внимательно слушала собеседника, неспешно гуляя по залу, и любовалась полотнами маститых художников, не отвечая, но и не прерывая. Молчание сбивало с толку. Рем боялся, что его неправильно поймут и отвергнут. Он говорил и говорил, волнуясь и запинаясь, как юнец на первом свидании. Наконец, брюнет выдохся и умолк, не зная, как еще выразить охватившие его чувства.

Онса надолго задержалась перед картиной на романтическую тему. Посреди вымощенного грубым камнем двора, увенчанная серебряной тиарой златоволосая девица в красном платье с наборным медным поясом на талии бьет по лицу коленопреклоненного парня в парадных доспехах, смиренно склонившего голову. За спиной красавицы высится башня средневекового замка. В нижней части рамы висела медная табличка «Акколада».

– Никакой наглости я пока не услышала, сэр, – мягко произнесла девушка, изучая ценник понравившейся картины. – Что именно вы ждете от нашей встречи?

До Рема не сразу дошел смысл сказанного. Его глаза удивленно распахнулись. Холодная леди снизошла до ответа. Брюнет получал удовольствие от одной возможности находиться рядом с очаровательной незнакомкой и внимать ее негромкому приятному голосу, не особо надеясь на столь благосклонную реакцию. Действительно, чего он добивался, умоляя о свидании? Не станет же Онса Прета повторять свой номер для незнакомого мужчины? Или станет?

– Если бы вы подарили мне хоть толику того блаженства, что я испытал там, в клубе… Я был бы совершенно счастлив и благодарил бы вас всю жизнь, – выпалил Рем, сам удивляясь своей смелости.

«Теперь я в твоей власти, Онса Прета, – подумал брюнет, с преувеличенным интересом любуясь плитками пола. – Я открыл тебе свою душу нараспашку. Убей сразу или окажи милость».

Онса повернулась к просителю, внимательно оглядела и кивнула своим мыслям. Синие глаза девушки светились умом и легкой иронией.

– Пойдемте, – наконец, произнесла она и, не оглядываясь, направилась к выходу на улицу. Рем послушно пошел следом, явно не ожидая такой решимости. Подойдя к зеленому джипу, Онса отперла замок и буквально приказала. – Езжайте за мной.

Походкой, говорящей об озадаченности, брюнет подошел к своему седану и уселся за руль. Джип выехал с парковки и сразу же влился в поток автомобилей, спешащих на ланч клерков. Несколько раз Рем терял из виду внедорожник, но тот быстро отыскивался на соседней полосе, и гонка возобновлялась. Наконец, «Tahoe» свернул с проспекта на улицу с менее оживленным движением и подъехал к четырехэтажному офисному зданию, но не встал у главного входа, а обогнул его и остановился в двух шагах от неприметной арки. Загадочно улыбаясь, Онса вышла из машины и скрылась в темном провале прохода.

Рем припарковал свою машину рядом с джипом, спрятав руки в карманы брюк, чтобы не было видно волнения, безмолвно последовал за таинственной проводницей во мрак портала и растеряно замер на пороге, не решаясь сделать шаг в неизвестность. Послышался сухой щелчок, и темноту проредили светильники, образовав дорожку света к двухместному дивану, установленному напротив входа. Откуда–то послышалась негромкая музыка: незнакомая, но мелодичная. Смахнув оцепенение, брюнет уверенным шагом приблизился к дивану, резко снял пиджак, бросил на сидение и сам уселся рядом. Сердце от волнения билось в груди пойманной птицей. Голова кружилась от предвкушения, и в брюках стало тесно. Из темноты материализовалась женская ручка, погладила по щеке и снова исчезала. Ноздри уловили знакомый аромат жасмина и розы. Из тьмы раздался стук каблучков, задавая ритм, находящий отклик душе Рема. Лампы загорелись ярче, и в полосу света выступила женская фигурка. Чуть приподнятые на затылке волосы, волной ниспадали на плечи. Наглухо застегнутый темный жакет посверкивал озорными искорками. Черная юбка ниже колен слегка колыхалась в такт ходьбе. Почти не дыша, Рем вперил взгляд на предмет своих мечтаний. Пальцы обеих рук сплелись на коленях. Глаза расширены....

Девушка подняла руку, и музыка заиграла громче, наполняя темное помещение звуками испанской гитары. Послав брюнету надменный взгляд, Онса Прета отдалась магии танца. Головка горделиво вскинута, ручки то взлетали к потолку, то хлопали по каблучкам, стройная фигурка кружилась, поигрывая бедрами. Черные сапожки притопывали и выписывали кренделя на бетонном полу. Танцуя, девушка медленно и неотвратимо приближалась к дивану. Выгибаясь и подрагивая плечами, она обошла вокруг дивана, едва касаясь пальчиками белой рубашки зрителя.

Мелодия все убыстрялась, Онса неистовее притопывала, кружилась, как юла, и склонялась над Ремом, позволяя полюбоваться своими прелестями. Вдруг музыка оборвалась, и тишину пустого посещения взорвал, словно выстрел, звон пощечины. Лампы погасли, погрузив помещение в кромешный мрак. Распахнулась входная дверь, впуская неяркий солнечный свет и ноябрьскую прохладу, но мужчина продолжал сидеть с прямой спиной, снова и снова переживая чудесное видение. Громкий стон, то ли от боли, то ли от удовольствия, вернул Рему чувство реальности. Он завертел головой, ища источник звука. Комната, в которой стоит диван, была совершенно пуста. Серая бетонная коробка, на полу которой разложены рождественские гирлянды. Со стены справа от дивана ощетинилась рожками крючков обычная вешалка для полотенец. Откинувшись на спинку дивана, Рем захохотал, восхищаясь изобретательностью девушки. Он и не думал стесняться явно вздыбленной ширинки на собственных штанах. Здесь и сейчас брюнета ничто не могло смутить или расстроить. Он был совершенно счастлив. По телу растекался приятный жар, похоже, от пылающей щеки…

Яростная трель мобильника, доносящаяся из кармана пиджака, напомнила Рему, что обеденный перерыв кончился. Пора приступать к работе. Достав телефон, он выслушал негодующий рык начальника, спокойно объяснил, что застрял в пробке и явится пред его светлые очи не раньше, чем через час, и повесил трубку. Надев пиджак, мужчина вышел на улицу и, слегка покачиваясь от эйфории, приблизился к своей машине. Зеленого джипа поблизости не наблюдалось, зато под «дворником» «Импалы» обнаружился сложенный пополам листок из блокнота.

«Вы получили то, о чем просили. Не вижу причин продолжать знакомство», – гласила записка, написанная округлым женским почерком. Немного прыгающие буквы безжалостно кричали, что леди писала второпях и не в лучшем расположении духа. Рем с досадой смял бумажку, но, не решившись выбросить, сунул в карман и поехал свой офис. Мечта мечтой, но работу никто не отменял.

***

Выключив музыку на смартфоне, Елена широко распахнула дверь и вышла на улицу из сумрака пустого помещения, на ходу запахивая пальто. Возле джипа ее ждал Ласло.

– Вы выяснили имя владельца «Импалы»? – спросила миссис Куинн, подходя вплотную к детективу. Улыбка, зажженная на лице девушки радостью танца, еще играла на ее губах, но глаза смотрели серьезно.

– Да, босс, – мрачно кивнул вервольф. Вид довольно улыбающейся начальницы немного тревожил опытного сыщика, по опыту знающего, что это первый признак большого «геморроя». – Мэни пробил по базе регистрационный номер автомобиля. Седаном «Импала» владеет некто Рем Северин, сотрудник консалтинговой фирмы.

– Мне нужна о нем вся информация, – распорядилась девушка, открывая водительскую дверцу джипа. – Срок – еще вчера.

– Понял, босс. Будет сделано, – Фаркас развернулся на каблуках и бодро зашагал к входу на подземную парковку. Работа предстояла непростая, но за нее хорошо платили.

Проводив взглядом удаляющуюся спину детектива, Елена достала из бардачка блокнот с ручкой, когда раздался звонок телефона.

– Как все прошло, босс? – вежливо поинтересовался Мюррей, и отмахнулся от кого–то. – Подождите, мэм, я говорю с боссом.

– Отлично, спасибо за импровизацию, – отозвалась миссис Куинн, включая хэндсфри.

– Рад, что все удалось, как вы и планировали, – рассеяно проговорил Скотт и, снова шикнув на нетерпеливого просителя, добавил. – Босс, к вам пришла миссис Перос и умоляет вытащить под залог ее мальчика. С другими адвокатами она встречаться отказывается, говорит, что ее малыша может спасти только Онса–пинтада, и обещает за это бесплатно убирать ваш дом целый месяц.

Елена невесело вздохнула. Вдова Мариола Перос жила через два дома от нее и часто нанималась к соседям няней или уборщицей. Ее двадцативосьмилетний сын гордо называл себя одним из подручных Яго (местного авторитета), а на деле работал разнорабочим в супермаркете и вечно влипал в неприятности из–за своей неуемной жажды легкой наживы. Мариола нередко присматривала за Ником бесплатно, а адвокат в ответ регулярно вытаскивала непутевого Пекоса из полицейского участка. Вот и сейчас миссис Куинн предстоял очередной визит в полицию.

– Передай Мариоле, что я займусь делом ее сына, как только узнаю, во что он вляпался на этот раз, – тяжело вздохнув, проговорила в трубку Елена. Выслушав объяснения соседки, она пообещала сделать все возможное для освобождения «бедного мальчика».

Закончив разговор, девушка недоуменно посмотрела на все еще лежащий перед ней блокнот, вспомнила, зачем его достала, и саркастически усмехнулась.

– Всем нужны мои умения, но мало кому я интересна как личность, – невесело фыркнула Елена и написала прощальную записку. Подсунув сложенный листок под «дворник» седана, она вернулась за руль «Tahoe» и, вырулив на улицу, вслух подумала. – У тебя, Рем, ко мне тоже потребительское отношение. Танцы тебе подавай, красивую музыкальную куклу, а на мои чувства и переживания плевать. Ну, так и купи себе робота, а в мою жизнь больше не лезь. Ни к чему мне такой поклонник.

Глава 12. Как приручить гиену

До декабря Рем не беспокоил Елену своими электронными письмами и конвертами, адресованными «Онса Прета». Собранные детективом Фаркасом необходимые сведения ничего необычного в биографии поклонника не выявили. Рем родился в дружной семье среднего класса, с отличием окончил юридическую школу в Денвере, лет пять работает в крупной консалтинговой фирме, холост.

– Объект совершенно чист перед законом, босс, – доложил Ласло и не удержался от сарказма. – Не был, не участвовал, не привлекался… Даже неоплаченных штрафов за неправильную парковку и вождение в нетрезвом состоянии не имеет. Идеальный гражданин.

Девушка уже решила, что жизнь вернулась в привычное русло, когда в ее кабинет вошел смущенный личный помощник.

«Неужели снова?» – встрепенулась миссис Куинн, морально готовясь к очередному восторженному посланию от навязчивого поклонника.

– Босс, у вас найдется минутка? – спросил Скотт, нервно ухмыляясь. Елена не раз замечала за помощником такую черту. Если оборотень сильно нервничал, то начинал скалиться в усмешке. Сегодня ухмылка выглядела особенно жутко. «Видно проблема у него очень серьезная», – решила девушка, снимая с вешалки пальто.

– Я собираюсь на ланч, – объявила адвокат, одеваясь. – Если дело срочное, поговорим в кафе.

– Конечно, босс, – Мюррей подал сумочку и, захлопнув дверь в кабинет начальницы, последовал за ней к выходу из офиса.

Маленькое уютное кафе «Мэриголд» располагалось напротив адвокатского офиса. Елене с помощником было достаточно пересечь улицу, чтобы оказаться за столиком с видом на родное здание, который вот уже лет пять оставлялся улыбчивой хозяйкой для ланча адвокатессы. Мария Голдер, владелица кафе уже давно являлась клиенткой миссис Куинн, и обе молодые женщины по молчаливой договоренности делали друг другу небольшие скидки за услуги и обменивались подарками на праздники.

– Босс, моему другу нужна работа, а в вашем агентстве есть вакансии, – выпалил секретарь, когда официантка принесла дежурный ланч и ушла на кухню. Не поднимая глаз на адвоката, он ковырял вилкой в салате. Такое поведение настолько не вязалось с Мюрреем, которого знала Елена, что ее это насторожило.

– Что ни так с твоим другом, что он без твоей рекомендации не может явиться ко мне на собеседование? – вкрадчиво спросила миссис Куинн, подвигая поближе тарелку овощного супа. – Он недавно вышел из мест заключения?

– Он – гиенолак, – Скотт, наконец, осмелился посмотреть в лицо начальницы, чтобы увидеть ее реакцию.

– Не вижу проблемы, – пожала плечами Елена, отправляя в рот ложку. – У меня работают: вер–рысь, два вер–леопарда, вер–львица, вервольф и крысолюд. Что ни так с гиеной?

– Босс, похоже, вы никогда не встречали вер–гиен, – принялся объяснять Мюррей. – Вопрос принадлежности для них очень важен. В отличие от других ликантропов гиенолаки всегда должны быть при ком–то. Если они не в стае, то признают только одного хозяина и ему преданы до смерти. Если возникает спор между хозяином и королевой вер–гиен – Негистой, гиенолак примет сторону хозяина. В остальных вопросах он подчиняется законам стаи. Короче, нанимая вер–гиену, будьте готовы, что он станет сообщать своей Негисте обо всем, что происходит в агентстве и в офисе. Если, конечно, вы специально не запретите ему это делать.