– Что я еще должна знать о вер–гиенах, если решу нанять твоего друга? – задумчиво спросила Елена, поливая кисло–сладким соусом картошку–фри.

– Все вер–гиены бисексуальны, поэтому не удивляйтесь, если он начнет строить глазки не только вам, но и Доусону, – серьезно произнес Скотт, настороженно глядя на нее. – Других причин для отказа гиенолаку я не вижу. Мой друг – отличный боец, бывший «зеленый берет», ликантропию подхватил во время миротворческой миссии в Сомали.

– В два у меня слушание в суде. Приглашай–ка своего приятеля на четыре, – решила адвокат и потребовала счет. – Посмотрим, что это за зверь.

***

Сразу после свидания начальник поручил Рему нового клиента, и до начала декабря мужчина работал как проклятый. Воодушевление, зажженное чудесным танцем Онсы, постепенно сходило, и брюнета вновь начала мучить бессонница и грезы о несбыточном. Больше месяца брюнет не писал Онсе, сначала он был занят, да и, сохраненная зачем–то записка недвусмысленно запрещала даже думать о продолжении знакомства, а потом пришел страх. Рем боялся, что чем–то обидел девушку, и теперь любое письмо может лишить его шанса на новое свидание. Пару раз ему посчастливилось увидеть свое «наваждение» в холле здания правосудия, но Онсу всегда сопровождал рослый загорелый блондин с армейской выправкой, и поклонник не решился ее окликнуть, даже под предлогом просто поздороваться. Да и, как подойдешь к затянутой в строгий деловой костюм леди, решительно цокающей каблучками к дверям зала заседания или невозмутимо беседующей с клиентом в ожидании слушания. Но как договориться о встрече, если Онса не желает продолжать общение, пусть и виртуальное? Как убедить «снежную королеву» согласиться на еще одну встречу или выпросить разрешение, хотя бы писать электронные сообщения в надежде на ответ, если мужчина не смеет к ней приблизиться, опасаясь отказа? Сомнения бередили душу и сказывались на поведении и работе обычно спокойного мужчины. Он стал раздражительным, чаще засиживался допоздна в офисе, лишь бы не идти в холостяцкую квартиру, а разработанные им стратегии ведения дел приобрели агрессивные черты. Желая отвлечься, Рем зачастил в клуб «Лео», но, ни одно из предлагаемых клубом развлечений не приносило такого удовольствия, как танец маленькой русоволосой славянки в черном платье с люрексом, полностью завладевшей мыслями брюнета. Ни изматывающие занятия в спортзале, ни сверхурочная работа не могли заглушить любовную тоску, и Рем, наконец, решился послать владычице своих грез универсальный подарок, откровенно сообщающий о его чувствах.

***

В дверях адвокатской фирмы миссис Куинн чуть не столкнулась с курьером, спешащим к выходу. Спереди и сзади серой форменной куртки сотрудника службы доставки гордо пылала красная надпись «Эдельвейс сервис». Буркнув: «Извините», парень проскользнул мимо телохранителя и скрылся в кабине лифта.

– Босс, вы пришли вовремя, – радостно окликнула начальницу секретарь, вынимая из фирменной коробки букет бордовых роз. – Посмотрите, какие красивые цветы прислали.

– Какая прелесть! – восхитилась Елена, подходя к стройке администратора. – У твоего поклонника отменный вкус.

– Это цветы для вас, босс, – возразила Алиса, доставая со дна упаковки карточку. – Кто–то признается вам в любви.

– Цветы для меня? – удивленно переспросила адвокат. – Алиса, ты не ошиблась?

– Нет, босс, взгляните сами, – секретарь протянула миссис Куинн прямоугольный квадратик.

«Несравненная Онса Прета.

Красота этих роз не в силах передать мое преклонение перед Вашим очарованием.

Смиренно молю о новой встрече.

Рем», – прочла Елена и нахмурилась.

«Зачем тебе еще одна встреча, Рем? – мысленно спросила она, машинально опуская записку в карман пальто. – Танцевать я больше не стану, так с какой стати ты вновь мне пишешь? Признание в любви? Может, ты и запал на меня, но я пока в новых отношениях не заинтересована. У меня стабильная личная жизнь».

Она уже хотела предложить секретарше взять «веник» себе, но ее отвлек поднявшийся из–за стола Мюррей.

– Босс, мой друг только что звонил и принес извинения за опоздание. Из–за пробок он задержался в дороге и только–только въехал на нашу парковку, – сообщил личный помощник, забирая букет из рук Алисы. – Я поставлю цветы в вазу.

– Опоздание? А сколько сейчас времени? – спохватилась миссис Куинн, торопливо отпирая свою дверь. Брэм, не получив прямого приказа об окончании своей миссии, привычно прислонился к косяку. Часы на мраморной подставке для ручек, подарке благодарного клиента, показывали 16:01.

Через пару минут Скотт внес в кабинет изящную стеклянную вазу с цветами.

– Мой друг пришел и просит его принять, – доложил он, ставя букет на подоконник.

– Приглашай, – сказала Елена, опускаясь в свое рабочее кресло, и повернулась к телохранителю. – Нил, ты мне можешь понадобиться.

Бывший морпех кивнул и облокотился о стену возле стола.

В кабинет вошел плечистый брюнет шести с четвертью футов ростом, с классическими римскими чертами лица – так скульпторы эпохи возрождения изображали античных богов и героев. Смоляные кудри и легкая небритость добавляли мужественности и без того эффектному бруталу, одетому в потертую кожаную куртку, серый свитер и джинсы, на ногах – берцы. Над головой красавца нервно кружил образ крупного хищного животного бурого окраса. Зверь отдаленно напоминал волка, но отличался укороченным телом, сильными несколько искривленными лапами (задние выглядели короче передних) и лохматым хвостом. Черные полосы на шкуре, темная вытянутая морда с мощными челюстями и приподнятый гребень длинных щетинистых волос на спине недвусмысленно сообщали, что пришелец является полосатой гиеной – оборотнем.

– Скотт, где ты откопал этого Аполлона? – растерянно спросила Елена своего помощника.

– Мэм, откуда вы знаете мое имя? – в свою очередь опешил посетитель, широко распахнув и без того огромные карие глаза. – Меня действительно зовут Аполло. Мы разве с вами встречались?

– Я с вами не знакома, сер. Не стойте в дверях, присаживайтесь, – девушка вовремя вспомнила свои обязанности и постаралась объяснить вырвавшееся замечание. – Вы мне напомнили римские статуи, которые я видела в музее. Вы ведь итальянец, я не ошиблась?

– Наполовину: отец итальянец, а мать гречанка, – подтвердил кандидат в охранники, плюхаясь в кресло для посетителей, и тонко польстил нанимательнице. – Вы первая, кто угадал, почему меня назвали Аполло. Многие думают – в честь космического корабля. Вы – очень образованная леди.

– Елена Куинн, совладелица агентства «Куинн и Доусон», – представилась адвокат и, помня выходку Вилсона, предпочла руки не подавать. Вместо этого она указала на телохранителя. – Это Брэм, наш охранник.

– Он же вер–леопард! – потрясенно воскликнул Аполло. Гребень призрачной гиены встал торчком, клыки оскалились, а сам зверь сделал хватательный выпад в сторону предполагаемого противника. Леопард Брэма не остался в долгу. Огромный кот серо–охристого окраса с коричневыми розетками пятен прижал уши и, приоткрыв пасть, пошел навстречу незваному гостю, готовый к бою. Скотт благоразумно отступил к дверям, справедливо рассуждая, что рыси не стоит соперничать с такими крупными животными. Осознав, что ненароком проговорился о своей ликантропии, брюнет попытался сгладить негативное впечатление, хотя мысленно уже попрощался с перспективной вакансией. – Я хотел сказать…

– Вы правы, мистер Аполло, Нил Брэм действительно вер–леопард, – согласилась девушка, настороженно наблюдая за «танцами» хищников. «Не дай бог, у Брэма сдадут нервы, и он перекинется, а в приемной наверняка есть посетители… Опять стрелять придется… Прощай тогда новый ремонт и репутация», – с тоской подумала она, тихо приоткрывая ящик стола, где на всякий случай хранился заряженный револьвер, а вслух сказала. – Мюррей – вер–рысь, вы – полосатая вер–гиена. До полнолуния почти три недели – не вижу проблемы.

– Вы готовы взять на работу оборотня? – недоверчиво уточнил гиенолак и, решив, что терять ему особо нечего, усмехнулся. – Насколько же у вас плохи дела, если вы не брезгуете «пушистыми»?

– Дела нашего агентства настолько хороши, что мы можем себе позволить держать в штате несколько ликантропов. На репутации фирмы это никак не отразится, – спокойно ответила Елена. – Если ваш опыт и профессиональные качества меня устроят, и вы согласитесь с моими правилами, я вас найму.

– Я готов выслушать ваши условия, – заинтересованно подался вперед брюнет. Последние полгода он перебивался случайными подработками, и когда на горизонте забрезжила перспектива приличной работы, приготовился пересмотреть некоторые принципы.

– Сперва поговорим о вашем послужном списке, – сказала миссис Куинн, и кандидат помрачнел. – Могу я взглянуть на ваше резюме или рекомендации?

– Похоже, я забыл его дома, – выкрутился Аполло, демонстративно обхлопав куртку. – Мои предыдущие работодатели не особо интересовались моим трудовым стажем, чаще обращали внимание на скорость реакции и умение решить затруднения.

– Вот как? – девушка хотела еще что–то добавить, но ее прервал телефонный звонок. Извинившись, она сняла трубку и быстро заговорила на хорошем испанском.

«Здравствуйте. Да, это Онса…», – перевел для себя гиенолак и внимательнее оглядел нанимательницу. «Симпатичная «пышка», скорее всего славянка, ничего необычного», – несколько разочаровано решил он.

Увиденное совершенно не вязалось с его представлением об отважной адвокатессе, защищающей права оборотней. На основе рассказов знакомых ликантропов о легендарной Онсе – доминанте стаи вервольфов, считающейся одной из лучших юристов, представляющих интересы «пушистых», у Аполло сложился образ суперженщины, сочетающей внешность фотомодели, ум Эйнштейна и боевые навыки спецназовца. Формы у Елены и впрямь были вполне аппетитные, насчет мозгов, тоже нареканий не наблюдалось, но представить, как пухленькая дамочка побеждает волка–оборотня, у гиенолака не получалось. Особенно его смущала последняя байка о том, как Онса стала доминантом леопардов, уложив на обе лопатки силовика стаи. Рэда Толли он знал лично и совершенно не верил, что здоровяк добровольно признал своей альфой эту девицу, разве что в шутку. Пользуясь заминкой, брюнет послал другу взгляд из серии: «Куда ты меня заманил?», в ответ получил жест: «Не волнуйся, все в порядке», и, покосившись на охранника, подпирающего стену в позе морпеха у ворот Белого Дома, вернулся к разглядыванию девушки.

– Извините за задержку, – проговорила она, кладя трубку. – Я, прежде всего адвокат, и только потом исполнительный директор агентства. Мой компаньон командует охранниками и не в курсе существования оборотней. Во избежание накладок и недопонимания, собеседования с кандидатами обычно провожу я. Мы остановились на ваших профессиональных навыках. Раз уж вы забыли резюме, расскажите о себе вкратце. По словам моего помощника, вы одно время служили в спецназе…

Брюнет невольно залюбовался собеседницей. Не мытьем так катанием Елена принудила мужчину огласить свою автобиографию, чего он очень хотел избежать. Были там некоторые моменты, которые могли помешать получению вакансии.

– Да, мэм. Я десять отслужил во втором батальоне «зеленых беретов». Военная специальность: специалист по вооружению и амуниции, – подтвердил Аполло и отрапортовал. – Подвергся нападению гиены во время миротворческой миссии в Сомали, в результате чего вышел в отставку по ранению. Пару лет проработал в частной военной компании. Как только начальство узнало о моей ликантропии, возникли проблемы, и мне пришлось уволиться.

– Какого рода проблемы? – полюбопытствовала миссис Куинн, что–то набирая на клавиатуре.

– Мои кураторы настойчиво рекомендовали мне использовать вторую сущность для решения поставленных задач, а длительное пребывание в звериной шкуре негативно сказывается на психике, – пояснил гиенолак и продолжил свой послужной список. – После этого работал охранником у частных лиц и компаний, пока не узнавали, что я оборотень. Сейчас подрабатываю вышибалой в барах, иногда берусь и за другую работу.

– Это все? – уточнила адвокат, отправляя на печать готовый документ. – Как называется последняя организация, где вы проработали больше полугода?

– «Ящик Пандоры», – нехотя процедил Аполло. – Частный клуб.

– Кем вы там работали и почему покинули это заведение? – девушка поднялась и недоуменно заглянула в принтер, чтобы выяснить, почему не напечатался документ. Оказалось, что кончилась бумага.

– Стриптизером. Ушел из–за разногласий с хозяином, – с ненавистью выплюнул брюнет, начхав на приличия. – Не люблю прилюдно щеголять в костюме Адама.

– Что ж, ваш опыт работы меня устраивает. Теперь мои условия… – Елена окинула его оценивающим взглядом и потянула за новой пачкой бумаги…

«Что ж ты из меня всю подноготную тянешь, дознаватель чертов»,– вызверился про себя Аполло, не расслышав последнего замечания девушки. Не в силах справиться с желанием обуздать неуемное любопытство самозваной Онсы, он перемахнул через стол. Вопреки ожиданиям, Елена не испугалась внезапного порыва брюнета. Ухватив нападающего за плечо, она использовала его же инерцию, и вышвырнула в окно.

Брэм и Мюррей опоздали всего на секунду. Елена и оборотни выглянули в разбитое окно. Офис располагался на втором этаже, и у каждого из зрителей был свой мотив для проявления интереса. Миссис Куинн интересовало насколько пострадало стекло, и не поврежден ли асфальт перед зданием. Брэма больше заботило физическое состояние посетителя. Будучи оборотнем всего несколько месяцев, он еще не привык к повышенной выносливости новых собратьев и опасался за здоровье визитера. Мюррей честил друга за глупую выходку и набирал на сотовом номер фирмы по ремонту. На газоне перед офисом на четвереньках стоял невредимый гиенолак в окружении осколков стекла. Вид у него был потрясенный.

– Поднимайтесь, мистер Аполло, мы не закончили разговор, – крикнула адвокат и, повернувшись к столу, загрузила, наконец, бумагу в принтер. Брэм спохватился, что сквозь разбитое стекло дует, и отдал ей свою куртку, оставшись в синем джемпере, из–под которого выглядывала серая рубашка, и брюках навыпуск. Мюррей бросился встречать непутевого приятеля. В кабинет вновь вошел Аполло, на его лице кровоточила глубокая царапина, куртка пестрела мелкими порезами. Брэм моментально переместился ему за спину.