«О, как его проняло–то!» – забеспокоилась Елена, глядя в виноватые глаза друга.

– Уверен в своих словах? Обид не будет? – уточнила она, дабы избежать недопонимания. Терри кивнул и снова хлопнул себя по лицу. – Ну, как знаешь.

Звонкая пощечина окрасила лицо блондина в красный цвет.

– Еще, еще, еще… – шептал Маршалл, подставляясь под новую оплеуху.

Удары градом посыпались на блондина, а он преданно смотрел на свою хозяйку, прося продолжения.

Отведя душу, Елена остановилась и полюбовалась на свою работу. Пунцовые щеки блондина украсились бледными отпечатками ладошек. На его губах сияла довольная улыбка, а глаза горели благодарностью.

– Спасибо, хозяйка, – пробормотал Терри, поднося ее руку к губам. – Ты больше не сердишься на меня?

– Не сержусь, – Елена погладила мужчину по волосам и коротко поцеловала. – Странный ты парень, Терри Маршалл, но с тобой невероятно спокойно. Так бы с тобой и сидела целую вечность, но мне и правда нужно поработать. Иди чай пить, а то остынет. Увидимся завтра.

– Слушаюсь, мэм, – шутливо отсалютовал блондин и вальяжной походкой пошел к лестнице.

Спустя пару дней миссис Куинн зашла в кабинет директора агентства за еженедельным отчетом о выполненных контрактах и застала Доусона, беседующим с крупным шатеном, стриженным под машинку. Беседа была оживленной.

– Добрый день, сэр, – поздоровалась она с посетителем и строго спросила компаньона. – Рой, где отчет за неделю, который я прошу сдавать до полудня? Ты хочешь, чтобы наши сотрудники ушли на уикенд без премии?

– Дорогая, познакомься, это мой сослуживец, штаб-сержант Марк Вилсон, спецвойска. Я хочу нанять его охранником, что скажешь? – директор представил собеседника, вольготно развалившегося в кресле для посетителей, и лихорадочно захлопал ящиками в поисках требуемого документа, отлично зная, на что способна рассерженная пассия. – Не волнуйся, отчет я сейчас найду, Дэв его еще час назад принес.

Дэвид Митчелл в середине октября был повышен до заместителя директора по административным вопросам, так как отчеты и организация работы у него выходила лучше, чем у Доусона.

– Елена Смирнофф Куинн, совладелица агентства и исполнительный директор, – Елена протянула руку для рукопожатия.

Марк насмешливо оглядел невысокую пышку в темно-сером жакетике поверх бордового платья, как диковинную зверюшку, и приветливо осклабился, демонстративно игнорируя протянутую ладонь.

Девушка почувствовала себя оскорбленной: «Мистер не считает женщин ровней себе? Что ж посмотрим, подходишь ли ты на роль телохранителя, зазнавшийся здоровяк!»

– Мистер Вилсон, встаньте, пожалуйста, – едва сдерживая злость, холодно попросила миссис Куинн, подходя к директорскому столу. Вилсон остался сидеть, с интересом глядя на нее. – Встать, сержант – перед вами леди и старший по званию.

– Старший по званию? – Марк вопросительно посмотрел на Доусона.

– Миссис Куинн – майор воздушной кавалерии Национальной гвардии штата, – пояснил Рой и взмахнул найденным отчетом. – Держи, дорогая.

– Простите, мэм. – Вилсон поднялся и с издевкой спросил. – На чем же вы летаете, мэм, на метле?

– На всем, что летает, – задумчиво отозвалась Елена, придирчиво разглядывая ладную фигуру рослого спецназовца. – В наше время метла уже не актуальна. Все больше пылесосы.

Ответ девушки сбил спесь с высокомерного крепыша. Тот недоуменно застыл, тупо пялясь на нее выпуклыми болотными глазами.

– Где вы служили, сержант Вилсон? – спросила миссис Куинн, закончив осмотр. – Вилсон?

– Просите, мэм, – опомнился сержант и отрапортовал. – Я был в Ираке и Афганистане, участвовал в высадке на Гаити, мэм.

– Доусон, ты уверен, что с ним справишься? – уточнила Елена и, получив согласный кивок, сказала. – Тогда бери. У нас охранников не хватает. Брэм охраняет меня и моих клиентов, остается только Митчелл.

Миссис Куинн присела на стол, подвинула мышь и клавиатуру, и напечатала несколько слов. Зажужжал принтер. Контракт лег на столешницу перед кандидатом в охранники. – Ознакомьтесь и, если согласны, распишитесь.

Вилсон прочитал и расписался. Адвокат заверила документы печатью и протянула Марку его экземпляр.

– Поздравляю, мистер Вилсон. С понедельника вы – охранник Детективного агентства «Куинн и Доусон». Ваш непосредственный начальник – Рой Доусон, и он введет вас в курс дела. Я, как исполнительный директор, в работу охраны обычно не вмешиваюсь, но мои приказы также обязательны для исполнения, как и мистера Доусона, – жестко припечатала девушка и снисходительно уточнила. – Вам все понятно?

– Да, мэм, – буркнул Вилсон.

Уже закрывая дверь, Елена услышала:

– Она всегда такая стерва или только по пятницам? – обернулась и ответила: – Всегда.

Разговор с наглым спецназовцем напомнил миссис Куинн о другом мужчине, уже дважды смутившим ее покой. Передав недельные отчеты для расчета премии бухгалтеру Анне Фриман, адвокат вернулась в свой кабинет и достала из сейфа последнее письмо «поклонника». Со смешанными чувствами Елена проглядела его, открыла ноутбук и, создав новый электронный ящик, написала такое сообщение.

«Здравствуйте, Рем.

Мне очень лестно, что мой экспромт вызвал в вашей душе такую бурю положительных эмоций. В клуб «Лео» меня пригласил сердечный друг в первый и, надеюсь, последний раз. Мое выступление – результат неудачного стечения обстоятельств и желания защитить своего кавалера от агрессии незнакомой женщины. О том, что пощечина является неотъемлемой частью представления я поняла только, когда начала танцевать и увидела восторг в глазах зрителя, которого случайно хлопнула по лицу. Я не жалую публичные экзекуции и вряд ли вновь соглашусь участвовать в подобном шоу.

Я не профессиональная танцовщица и обычно не танцую перед публикой, предпочитаю танцы на вечеринках с друзьями и любимым человеком.

Ваш навязчивый интерес к моей частной жизни характеризует вас не с лучшей стороны. Меня беспокоит слежка, которую, как следует из вашего последнего послания, вы организовали за моими близкими. Это, мягко говоря, непорядочно и недостойно приличного человека, которым вы показались мне после прочтения первого письма.

Прошу больше не присылать конверты с пометкой «Онса Прета». Не будите спящего ягуара. Не вынуждайте меня идти на крайние меры. Поверьте, обвинение в преследовании серьезно испортит вашу репутацию и придаст ненужную огласку клубу «Лео».

Онса Прета».

В тот же день позвонила неизвестная девушка и спросила, свободна ли еще вакансия секретаря в детективном агентстве. Миссис Куинн пригласила ее на собеседование.

Миниатюрная мексиканка оказалась львицей. Над темной головкой изящной смуглой девушки лет двадцати пяти витал образ огромной песочного цвета хищницы, нервно бьющей себя хвостом по бокам.

– Долорес Мартинес, – представилась кандидатка и скромно присела на краешек кресла для посетителей. – Вот мои рекомендации.

Ее опыт работы и послужной список вполне устроили Елену. Протягивая контракт, адвокат ради проформы спросила о причине увольнения с прежнего места работы. Девушка смутилась:

– Если я скажу, вы мне тоже откажете в найме.

– Причина в том, что вы львица? – предположила миссис Куинн, пристально глядя на соискательницу вакансии.

– Как вы узнали? – Долорес испуганно вскочила со стула.

– Я вижу перед собой взволнованную львицу, хлещущую себя черной кисточкой на хвосте, – ободряюще улыбнулась Елена. – Я не ошиблась? Оборотни называют меня Онса, я адвокат «пушистых». Подписывайте контракт и приходите в понедельник на работу.

– Онса? Легендарная Онса? – Долорес прочитала контракт. – Выходные на полнолуние? Никогда не думала, что человек–работодатель будет заботиться об оборотне.

– У меня работают несколько оборотней, – серьезно заметила адвокат. – Зачем подвергать себя опасности в полнолуние – я не враг себе.

– До понедельника, босс, – Долорес подписала контракт и, робко улыбнувшись, покинула кабинет.

Несколько дней Рем не напоминал о себе. Елена уже решила, что ее оставили в покое, но однажды холодным дождливым вечером в конце октября, когда холодные струи грозят затопить маленький запушенный садик позади коттеджа, а в кухне тепло и уютно, она получила электронное письмо от поклонника.

«Здравствуйте, Онса Прета.

Я рад, что вы нашли время и возможность ответить на мое предложение пообщаться, и расстроен, что мои розыски ваших следов вызвали ваше неудовольствие. Мною двигало стремление найти Вас, и я ничего не смог с этим поделать. Это стало смыслом моей жизни в последнее время. Я сейчас вам пишу, а сердце стучит от волнения. Прошу поверить, что узнав адрес вашего офиса, я прекратил собирать о вас информацию и немедленно написал письмо. Я не хотел доставлять вам беспокойство, только выразить свое восхищение.

С надеждой, Рем».

«Ишь ты, «с надеждой», – фыркнула Елена и в ответ отстучала такой текст:

«Здравствуйте, Рем.

Сообщение о слежке за моими близкими заставило меня усомниться в чистоте ваших помыслов. Ничто так не портит впечатление о собеседнике, как излишний интерес к чужой частной жизни. Вы нашли меня, и что дальше? Вы выразили восхищение моим танцем, я поблагодарила за любезность… на мой взгляд, нам говорить больше не о чем. На что вы надеетесь, отправляя мне сперва рукописные, а теперь и электронные письма?

Онса Прета».

«Интересно, что ты на это ответишь, мистер поклонник», – усмехнулась девушка и захлопнула ноутбук.

Глава 11. Онса Прета

«Вы нашли меня, и что дальше? Вы выразили восхищение моим танцем, я поблагодарила за любезность… на мой взгляд, нам говорить больше не о чем. На что вы надеетесь, отправляя мне сперва рукописные, а теперь и электронные письма?»

Уже который день Рем перечитывал эти строки и не знал, какой дать ответ. Каждое письмо очаровательной Онсы, чье фото с некоторых пор служило фоном рабочего стола ноутбука, оживляло будни сорокалетнего холостяка и дарило призрачную надежду вновь лицезреть незабываемый танец, поразивший его в самое сердце.

До встречи с Онсой Рем не считал свою жизнь серой или безрадостной. Для своего возраста он был совершенно здоров, ради поддержания формы несколько раз в неделю занимался в спортзале, много путешествовал как по работе, так и для удовольствия, общался с интересными людьми, заводил краткосрочные романы и, конечно, регулярно по вечерам посещал клуб «Лео». В один из таких вечеров мужчина увидел ЕЕ и забыл обо всем на свете. Полумрак клуба не позволил, как следует, рассмотреть лицо «черной» леди с достоинством королевы, исполнявшей танец страсти. Все, что успел Рем – это уловить раздающую оплеухи ручку, унизанную серебряными колечками, да вдохнуть умопомрачительный аромат ее духов: жасмина и розы. Пощечина Онсы резко отличалась от тех, которыми прекрасная Сильва щедро одаривала своих поклонников. В ней не чувствовалось желание причинить боль, это был элемент танца.Танца торжества женственности. Рем вспомнил, как маленькая ладошка со всего размаху бьет по щеке, и по его телу разлилась волна сладкого томления. Острое желание испытать пережитое блаженство все чаще захлестывало мужчину, мешая работать. Ночью было совсем худо. Стоило Рему закрыть глаза, как перед внутренним взором возникала танцующая фигурка в темном платье с блестками, и он просыпался в сильном возбуждении, от которого плохо помогал даже холодный душ, приходилось решать проблему вручную. Хронический недосып плохо сказывался на результатах деятельности мужчины. Сердобольная секретарша отдела советовала попить снотворного и, наконец, выспаться, но Рему не хотелось травить свой организм химией и лишаться возможности любоваться предметом своих мечтаний хотя бы во сне. Каждое утро он давал себе зарок набраться смелости и пригласить свое «наваждение» на свидание, но слова отказывались складываться в предложения, да и рабочие моменты отвлекали от создания электронного сообщения. Промучившись пару недель, Рем перед работой заехал в ювелирный магазин, от руки написал письмо и отдал запечатанный конверт сотруднику курьерской фирмы.

***

Начало ноября 2012 год. Колорадо Спрингс.

В полдень Елена предупредила Мюррея, что ушла на деловой обед, и, накинув пальто, направилась к лифтам на парковку.

– Мэм, вас сопровождать? – окликнул ее Брэм, стоявший у стойки администратора. Он принес от Доусона недельный отчет в бухгалтерию и задержался поболтать с новенькой секретаршей Мирандой, по совместительству крысолюдкой.

– До трех часов вы свободны, Брэм. Я вернусь, и вы проводите меня в суд, – ответила миссис Куинн, входя в двери лифта.

«Tahoe» с ягуаром на передней дверце пересек деловой центр и остановился на парковке перед Галереей искусств, справа темного тонированного седана Шевроле «Импала».

«Как в плохом шпионском детективе, – усмехнулась адвокат, прикрепляя к лацкану пальто брошь в виде черной розы. – Явки, пароли, тайные знаки и секретная переписка». Она вышла из машины и, не глядя по сторонам, поднялась по ступенькам к дверям выставочного зала.

Рем приехал чуть раньше назначенного времени, поставил свою «Импалу» цвета мокрого асфальта у входа в галерею и откинулся на спинку сидения, приготовившись ждать свою даму. Через несколько минут его начали одолевать сомнения.

«Придет или не придет? – гадал он, нервно барабаня пальцами по рулевому колесу. – Вдруг она в последний момент передумала? С чего ты вообще решил, что ей нужна эта встреча? Ты же читал отчет детектива: у нее есть ребенок, постоянный любовник и хорошая работа в юридической фирме. Зачем такой леди интрижка на стороне?»

С каждой секундой ожидания мужчина все больше сомневался в разумности своего приглашения. Рем нетерпеливо поглядывал на часы, всерьез подумывая уехать, едва наступит назначенный час. Отчаяние грозило затопить разум, но душа еще цеплялась за остатки надежды.