Столица белой змее не понравилась: для привыкшей к лесной тишине змеи слишком людная и шумная, – но она исползала её вдоль и поперёк, принюхиваясь к наполнявшим воздух запахам, и удостоверилась, что ни мальчишки, ни его спутников в столице нет и не было. Люди в столице тоже ждали Ли Цзэ. Белая змея кисло подумала, что теперь придётся подыскивать себе кров и оставаться в этом мышатнике невесть сколько.

К выбору убежища белая змея подошла со всей ответственностью. Конечно, можно выжить из норы крысу и поселиться там, но белая змея решила: если уж тратить своё время, так наслаждаясь благами цивилизации, а не вонючей подворотней. У людей в жилищах были очаги, у которых можно было греться, и купальни. Нет, прятаться нужно среди людей.

Но выбрать место оказалось не так-то просто. Устроиться в какой-нибудь дом или лавку служанкой? Но белая змея загодя выяснила, что виноградом служанки не питаются, его подают только хозяевам, слугам же достаются объедки, а она привыкла есть виноград. Нет, конечно, при необходимости белая змея могла есть и обычную еду, но это ей страшно не нравилось и было вредно для змеиного желудка. Лучше всего – виноград и желательно светлых оттенков: зелёный, жёлтый, белый. К тому же жизнь служанки накладывала обязательства, а белой змее нравилась свобода. Если она будет целыми днями работать, то проморгает появление в городе её цели. А если не будет, то не сможет раздобыть виноград.

Некоторое время белая змея бесцельно бродила по городу, но подходящих мест всё не находилось. А потом белая змея сообразила, что есть в столице место, куда приходит много людей и обитатели которого всегда в курсе событий: Весенний дом!

Вообще-то в столице таких заведений было несколько, но белая змея остановилась на Весеннем доме на Лотосовой улице. Она тайком пролезла внутрь, посмотрела, послушала и решила, что это место ей подходит. Но она была змеёй умной, потому знала, что наниматься в Весенний дом на обычных условиях нельзя. Работницы Весеннего дома были связаны контрактом, не могли уходить и приходить по своему желанию. Покинуть его они могли только в деревянном ящике или по выкупу какого-нибудь благодетеля. Но желающих устроиться в Весенний дом было много: кто-то приходил сам, кого-то продавали родственники, кого-то отдавали в рабство за долги.

Белая змея превратилась в человека, на этот раз в девушку в приличной одежде, не грязной и не потрёпанной, но всё-таки бедной. Пусть решат, что пришла наниматься, потому что нужда заставила.

Весенний дом ещё не открылся, внутри было пусто: клиенты не пришли, женщины спали. Белая змея прошлась между столами и ширмами, разглядывая интерьер, стащила с одного из блюд кисть винограда и за пару укусов её прикончила: получится наняться или нет, а дармовая еда на дороге не валяется.

– Ты кто такая? – окликнули её сзади.

Белая змея обернулась и увидела хозяина Весеннего дома. На незваную гостью он смотрел с некоторым испугом, оно и понятно: двери ещё были заперты, но белая змея залезла через окно, с её ловкостью сделать это – пара пустяков!

– Пришла наниматься на работу.

Хозяин оживился, подошёл и стал разглядывать белую змею. На этот раз лицо у нее было чистое, белая кожа притягивала взгляд.

– Ничего так, – сделал вывод хозяин, – что ж, давай потолкуем.

Рука его при этом оказалась позади белой змеи и со знанием дела пошарила чуть пониже спины.

– Потолкуем, – сквозь зубы сказала белая змея.

На глаза ей попалась удачно забытая уборщиком метёлка, и она не замедлила ею воспользоваться. Хозяин завопил.

– И чтобы руки больше не распускал, – сказала белая змея назидательно, указывая на него метёлкой, прутьев в которой поредело.

– Ах ты речной гуль в юбке! – выругался хозяин, за что снова получил метёлкой по горбушке. – Чокнутая девка! Проваливай отсюда! Да кому надо нанимать такую ведьму!

– Значит, золото тебе не нужно? – не смутившись, спросила белая змея.

– Какое золото? – насторожился хозяин и даже по сторонам поглядел.

– То, что люди будут нести в твой Весенний дом, чтобы поглядеть на меня, – терпеливо пояснила белая змея.

– Поглядеть? – переспросил хозяин. – Да кто платит золотом, чтобы просто поглядеть?

– Возьмёшь меня, и уже через несколько лун будешь есть и пить из золотой утвари. Договор заключать не будем: уйду, когда мне вздумается. Денег мне тоже не нужно, но будешь кормить меня виноградом.

Хозяин удивлённо вытаращился на белую змею:

– Ты всё ещё не сказала, почему я должен тебя нанять.

Белая змея сунула руку в свой узел, вытащила оттуда платок и повязала нижнюю половину лица:

– Чтобы увидеть лицо красавицы, гостям придётся отгадывать загадки.

– Да не такая уж и кра… – начал и осёкся хозяин.

Он поморгал, потёр глаза кулаками. Прежде она показалась ему хорошенькой, не более того, но сейчас вдруг ослепила его красотой – так, что колени подогнулись. Кожа у неё была ослепительно белой, как чашечка лотоса, губы алели лепестками зимней сливы, изгибы тела напоминали гибкую виноградную лозу.

– А что будет, когда загадку отгадают? – слабо спросил хозяин.

– Не отгадают, – усмехнулась белая змея. – Ну что, договорились?

– Как тебя зовут-то? – спохватился хозяин.

– Суй Бянь.

Хозяину имя не понравилось, он поморщился и сказал:

– Нет, никуда не годится. Будешь называться Мэйжун.

– Мэйжун? – презрительно повторила белая змея. У этих людей с фантазией совсем туго. Ну что ж, Мэйжун так Мэйжун.

– Но если ты меня обманула, я тебя прогоню, – попытался храбриться хозяин. Метёлка-то всё ещё была у белой змеи.

Вопреки опасениям хозяина, гости буквально повалили в Весенний дом, когда прослышали о загадочной красавице, никому не открывающей лица. Белая змея не обманула: уже через пару месяцев хозяин так разбогател, что сундуки его ломились от серебра и золота, а поток желающих разгадать загадку Мэйжун не иссякал.