Чжу Вансян очнулся несколько позже Ван Жунсина. Ему ничего не снилось, так что сон свой он полагал глубоким обмороком. Он помнил, что сознание помутилось, когда он увидел рядом с Ли Цзэ змеюку. Рука сама собой нырнула под воротник в поисках амулета. Когда это змеюка успела приползти? Юань-эр об этом ничего не говорил.

– Вот же наглая, – пробормотал Чжу Вансян. – Сбежала от Цзэ-Цзэ, а теперь приползла, прошу любить и жаловать.

– Молодой господин?

Чжу Вансян открыл глаза и увидел старого слугу, который с оханьем и аханьем топтался возле кровати.

– Что ты? – недовольно спросил Чжу Вансян.

– Вы всё не просыпались и не просыпались, – пустил слезу Лаобо.

– А что, долго я спал? – уточнил Чжу Вансян.

– Несколько недель, – сказал старый слуга.

Чжу Вансян накрыл глаза тыльной стороной ладони и некоторое время лежал так. Столь продолжительных обмороков за собой он припомнить не мог. Это всё из-за змеюки, будь она неладна! Нужно пойти и высказать ей всё, что он о ней думает. К Ли Цзэ она наверняка подольстилась, но его, Янь Гуна, она не проведёт!

– А где Юань-эр? – спохватился он.

Старый слуга сказал, что Ван Жунсин велел ему дожидаться, когда Чжу Вансян очнётся, и сразу же доложить об этом. Чжу Вансян на это ответил, что и сам прекрасно справится. Он натянул сапоги и, не слушая возражений, вышел на улицу. Солнце показалось слишком ярким. Он невольно зажмурился на несколько секунд, а когда открыл глаза, то обнаружил, что подле него стоит дворцовый слуга – тот, что заработал оплеуху от Ван Жунсина.

– Господин Чжу, во дворец пришли ваши родственники.

– Что? – слегка вздрогнул Чжу Вансян. – Зачем? И где они сейчас?

– У дворцовых врат. Господин Ван беседует с ними.

Чжу Вансян издал невнятное восклицание и поспешил к дворцовым вратам. Ему не хотелось, чтобы Ван Жунсин разговаривал с ними. Они невесть что могут наговорить, они ведь считают его сумасшедшим. Зачем они вообще приехали сюда, и кто приехал? Семейство Чжу было многочисленным, отец мог кого угодно прислать. И он нисколько не ожидал увидеть самого отца и старшего брата за воротами дворца.

– Что вы здесь делаете? – резко спросил он, подходя к Ван Жунсину.

– Ты уже проснулся, – обрадовался Ван Жунсин. – Как ты себя чувствуешь?

– Я чувствовал бы себя лучше, если бы их здесь не было, – проворчал Чжу Вансян, глядя на отца и брата.

– Сян-эр! – воскликнул Чжу-старший. – Ты живой!

– Они пришли забрать тебя домой, – сказал Ван Жунсин негромко.

Чжу Вансян нахмурился и решительно перешагнул через белую черту.

– Вы остановились на постоялом дворе? – спросил он. – Я провожу вас обратно.

– Сяогун… – тихо окликнул его Ван Жунсин.

Чжу Вансян обернулся к нему и сказал:

– Я вернусь.

Всю дорогу до постоялого двора Чжу Вансян молчал. Отец и брат пытались с ним заговорить, но он будто и не слышал. Молчание он нарушил, только когда они пришли на постоялый двор.

– Зачем вы приехали? – сухо спросил он, тяжело опускаясь за один из столов в трапезной.

– Сян-эр, что ты такое говоришь? – воскликнул Чжу-старший. – Конечно же, мы приехали забрать тебя обратно.

– Забрать меня обратно? Разве я вещь, чтобы меня забирать? Разве нет у меня головы на плечах, чтобы самому решать, уезжать или оставаться?

– Сян-эр, мы приехали спасти тебя.

– Спасти? – со смехом переспросил Чжу Вансян. – От чего?

– Сян-эр, – серьёзно сказал Чжу-старший, – когда обман вскроется, тебя казнят. Как я могу это допустить? Ты должен вернуться с нами домой.

– Обман? Не припомню, чтобы я кого-то обманывал, – нахмурил брови Чжу Вансян.

– Но ведь эти люди тебе поверили и даже дали место при дворе. Когда откроется, что ты не тот, за кого себя выдаёшь…

– Даже теперь вы мне не верите…

– Сян-эр, – выступил вперед Чжу Синь, – ты не понимаешь, это серьёзное дело. В царстве Вэнь суровые законы.

– Мне ли не знать, какие законы в царстве Вэнь, когда я стоял у истоков их создания!

Чжу-старший издал горестное восклицание.

– А вы всё ещё считаете меня сумасшедшим, – с досадой сказал Чжу Вансян. – Но неужели вы думаете, что кому-то под силу обмануть бога?

– Ещё неизвестно, бог ли это на самом деле, – возразил Чжу Синь.

Чжу Вансян засмеялся.

– Сян-эр? – окликнул его Чжу-старший, всё больше тревожась. По прошлому опыту он знал, что вот-вот следует ожидать припадка.

– Вас послушать, – смеясь, сказал Чжу Вансян, – так вокруг сплошные психи и мошенники. Неужели вы не допускаете даже возможности чуда? Как же скучно вам живётся.

– Если будешь упорствовать, – решил Чжу Баоцай, – нам придётся тебя связать. Ты не понимаешь, всё это ради твоего же блага, Сян-эр.

– Ради моего же блага оставьте меня уже в покое, – парировал Чжу Вансян. – Связать меня!.. Раз уж вы заговорили о суровых законах царства Вэнь, разве вы не знаете, что люди Внутреннего двора неприкосновенны? На них даже смотреть запрещено. А вы увидели личного слугу императора и говорили с ним. Если бы вас застали за этим министры… Спасаете меня? Это я вас спас, уведя от дворца.

– Сян-эр…

– Возвращайтесь обратно в царство Мин, – сказал Чжу Вансян категорично. – Я с вами не вернусь. Я нашёл своё место. Эту жизнь я не потрачу впустую.