Поскольку час был обеденный, Ли Цзэ пригласил небесных гостей разделить трапезу. Недопёсок, разумеется, тоже решил присоединиться.

– Попробовать еду смертных? – восхитилась Ху Сюань.

Она проявляла неподдельный интерес к любому – на взгляд Мин Лу – пустяку. Вокруг цветочной клумбы Ху Сюань ходила кругами, приглядываясь и принюхиваясь, добрую четверть часа. Увидев дворцовых павлинов, она молниеносным броском поймала одного и, зажав под мышкой, долго, не обращая внимания на истошные крики птицы, разглядывала её оперение и лапы.

– На них нельзя охотиться! – возмутился Мин Лу такой бесцеремонности.

– Поверь мне, – со смехом сказал Лао Лун, – если бы она на них охотилась, от них бы осталась только кучка перьев. Это простое любопытство.

– Демонические павлины иначе выглядят, – сказала Ху Сюань с лёгкой озадаченностью в голосе. – У мира смертных больше общего с Небесами.

– А как выглядят демонические павлины? – невольно заинтересовался Мин Лу, и даже Су Илань голову из-за пазухи Ли Цзэ высунула.

– Их оперение как броня. – Ху Сюань отпустила злополучную птицу. – Из хвостовых перьев нередко делают оружие. А ещё у них шпоры на лапах и третий глаз у надклювья.

– А боевыми криками противника оглушают? – буркнула Су Илань, тряхнув головой. Вопли павлина до сих пор отдавались в голове.

– Нет, они красиво поют, у этого, наверное, что-то с голосом.

– Павлины всегда так противно орут, – вставил Мин Лу.

– Правда? – изумилась Ху Сюань.

– Небесные тоже, – подтвердил Лао Лун, и Ли Цзэ покивал, соглашаясь.

– Тогда, надо полагать, демонические павлины не совсем павлины, – задумчиво проговорила Ху Сюань.

На каждого встреченного человека Ху Сюань тоже отвлекалась, а вокруг придворных дам даже походила кругами, как возле клумбы. Те, что помоложе, стали прикрываться рукавами и глупо хихикать. Тем, что постарше, такое пристальное внимание польстило.

– Сюань? – не слишком довольно окликнул её Лао Лун.

Насколько он знал, к небожительницам такого явного интереса Ху Сюань никогда не проявляла. Разве только к крылатым феям, но и то исключительно потому, что хотела знать, как к ним приделаны крылья. По счастью, тот скандал удалось замять.

– Хм… – неопределённо отозвалась Ху Сюань и отошла от женщин.

– Что? – невольно заинтересовались все, и Су Илань опять высунула голову.

– У них на лицах маскировочная или боевая раскраска? – совершенно серьёзно спросила Ху Сюань у Мин Лу.

Лица придворных дам были раскрашены по местной моде: покрыты белилами и румянами в три слоя, на глаза краски тоже не пожалели.

К его удивлению, все, даже Лао Лун, расхохотались.

– Что смешного? – обиделась Ху Сюань. – Демоны так лица перед войной раскрашивают.

– Это мода такая, – сказала Су Илань, вышмыгивая из-за пазухи Ли Цзэ и превращаясь в человека. – У смертных женщин это считается красивым.

– Так ведь они тогда все одинаковыми становятся! – искренне удивилась Ху Сюань.

– Точно, – подтвердил Ли Цзэ со смехом, припомнив, как в смертной жизни министры сватали ему своих родственниц. Те тоже были на одно лицо из-за краски.

Министры тоже удостоились внимания небесной гостьи и немало перетрухнули, услышав, что она демонический лис, а её спутник дракон.

К трапезе Ху Сюань подошла обстоятельно, с лисьей доскональностью пробуя каждое блюдо и доискиваясь, что это или из чего сделано, если не удавалось сразу определить на вкус.

Недопёсок общий стол тоже не обошёл вниманием, но, к удивлению Мин Лу, считавшего чернобурку проглотом, всегда ждал, когда Ху Сюань первой что-то попробует и уже только тогда запускал лапу в блюдо.

– Это что, лисья иерархия? – не понял Мин Лу.

Сяоху осуждающе поглядел на него и сказал:

– Дорогим гостям всегда дают сделать первый кусь.

– Первый что? – переспросил Мин Лу.

Недопёсок тут же продемонстрировал упомянутый «кусь», клацнув зубами.

– Шисюн сказал, что я не… не-про-зай-дён-ный знаток этикета, – с гордостью сказал Недопёсок. – Я знаю все небесные церемонии.

– Что же ты тогда прямо лапой в тарелку лезешь, знаток этикета? – насмешливо спросил Мин Лу.

– А чем надо было, мордой? – с ещё большим осуждением уточнил Недопёсок. – Порядочные лисы еду со стола пастью не хватают.

Мин Лу продемонстрировал ему палочки и как ими едят.

– Хуан-эр, – чуть нахмурилась Су Илань, – думаю, лисьи пальцы не могут… О, – тут же сказала она, потому что Сяоху пренебрежительно фыркнул и сложил пальцы в лисью дулю, – а это что за мудры?

Ху Сюань поперхнулась и укоризненно сказала:

– Сяоху!

Недопёсок с невинным видом спрятал лапу за спину:

– Да, шицзе?

– А это, – осенило Ли Цзэ, – та самая лисья дуля!..

Су Илань фыркнула, вспомнив, какое возмущённое лицо было у младшего бога войны, когда он об этом рассказывал. Мин Лу побагровел: чтобы какая-то лиса показывала дули императору?

– Палочками я пользоваться умею, – между тем сказал Недопёсок, – но это же человеческие палочки, а не лисьи.

– А чем те и эти отличаются?

– Эти мне не по лапе, – сказал Недопёсок, показывая всем обе лапы (на этот раз без лисьих дулей). – А свои я прихватить в спешке забыл.

– А в шерсти у тебя ничего не завалялось? – обиженно спросил Мин Лу.

– Нет, – уверенно ответил Недопёсок.

– Откуда ты знаешь? – фыркнул Мин Лу. – У тебя же там столько барахла напихано.

– Лисы своим запасам ведут строгий учёт, – назидательно сказал Недопёсок. – Я помню, сколько и чего у меня распихано по шерсти. И это не барахло, а очень даже нужные и полезные штуки.

– Сюань, а ты тоже… – начал Лао Лун.

Ху Сюань слегка покраснела и сказала:

– Иногда. Но только то, что не может в шерсти запутаться. Ты же знаешь.

Лао Лун знал. Поскольку шерсть у Ху Сюань была кудрявой, то с ней было непросто управиться. Даже расчёсывание было тем ещё испытанием, а если бы какая-нибудь штука запуталась в ней, то клок шерсти, вероятнее всего, пришлось бы выстричь.

После трапезы Ху Сюань всё-таки заглянула к спящим. Лисьезнахарская любознательность велела проверить. Она пощупала у них пульс, почему-то на висках и под кадыком, а не на шее или запястье, заглянула под веки. Решение Ли Цзэ дать им выспаться она одобрила вторично.

– Всё-таки интересная аура у смертных, – заметила она, сплетая и расплетая пальцы.

– А что с ней не так? – не понял Лао Лун.

– Она разная, у каждого своя, – объяснила Ху Сюань и удивилась: – А ты разве не заметил?

– Ну… – неопределённо протянул Лао Лун.

Ли Цзэ тоже удивился, а вот Су Илань – нисколько.

– Демоническое вос-с-сприятие, – сказала она. – Нет двух одинаковых аур, все разнятся.

– А у демонов, что ли, одинаковые? – уточнил Лао Лун.

– Нет, тоже разные, но у них есть общность – демоническая нотка, а эти… Они как песчинки в горсти: вроде и песок, а приглядишься – мириады крупиц камня и стекла, но вместе с тем и песок.

Для Мин Лу это было слишком сложно, к тому же интересовало его другое.

– Скоро они очнутся? – нетерпеливо спросил он.

Ху Сюань задумчиво поглядела на спящих:

– Недели через две?.. Я не слишком хорошо разбираюсь в небесных техниках, но, полагаю, наведённый сон не может длиться вечно.

– Вообще-то может, – сказал Лао Лун. – Разве вы не слышали легенду о драконе, превратившемся в гору, потому что Небесный император усыпил его навечно?

– Что-то такое слышала, – сказала Су Илань. – А нечего было нести хаос и разрушение в мир людей.

– Не все драконы несут хаос и разрушение.

– Да уж, – протянул Мин Лу, глядя через окно в сад.

Все невольно поглядели туда.

Лао Лун кашлянул и сказал:

– Это не я, а свихнувшийся портал.

– Вот-вот, – вмешался Недопёсок, – меня он тоже как попало вышвырнул!

«А-а-а», – мысленно протянул Ли Цзэ, догадавшись, отчего мог испортиться портал.