И невооружённым глазом было заметно, что Лао Лун о Ху Сюань заботится: когда они все пошли смотреть на отведённое под павильон переговоров место, то Лао Лун невесть откуда вытащил зонт, раскрыл его над Ху Сюань и так понёс. Ху Сюань смутилась, но Лао Лун сказал, что солнце мира смертных – коварное, не то что на Небесах или в Лисограде: легко может голову напечь или вызвать солнечный удар.

– Лунван, – сказала Ху Сюань выразительно, – у лисов солнечных ударов не бывает. Порядочная лиса никогда не упустит случая лишний раз погреть…

– Погреть на солнце пузо! – радостно вмешался Недопёсок, но под зонт тоже подлез, потому что страшно интересно было высовывать морду из тени на свет и прятать обратно, шерсть у него тогда шла переливами.

– А они хорошо между собой ладят, – сказала между прочим Су Илань, которая послеобеденную прогулку предпочитал совершать у Ли Цзэ за пазухой.

– Ну, они ведь оба лисы, у них много общего, – заметил Ли Цзэ.

– Да нет, я про эту ящерку с лапами говорю, – возразила Су Илань. – Они пара?

– А… – протянул Ли Цзэ. – У них не так давно была свадьба, я слышал.

– Они же из разных миров, – сказала Су Илань, – и видов разных.

– Не думаю, что им есть до этого дело, – сказал Ли Цзэ, – нам же нет?.. Ай, Илань, кусаться было вовсе не обязательно.

Лао Лун выбранное для павильона переговоров место одобрил.

– А ты что, разбираешься в строительстве? – спросил Мин Лу, с подозрением глядя, как Лао Лун приценивается к лежащей на земле балке.

– Лучше драконов в строительстве никто не разбирается, – горделиво сказал Лао Лун и поднял балку с земли, ухватив её посередине пальцами.

У Мин Лу, как и у других людей, что называется, глаза на лоб полезли. Балку эту поднять можно было лишь вдесятером, а Лао Лун легко подкидывал её на ладони, словно это была спица от веера или палочка для еды.

– Я сам себе дворец выстроил, – сказал Лао Лун, отправив балку в полёт так, что она в итоге улеглась на отведённое для неё в начатой конструкции место, – и многие павильоны Небесного дворца. Драконы и вообще небесные звери – непревзойдённые зодчие. Я уже распорядился, – добавил он, повернувшись к Ли Цзэ, – чтобы Циньлун отправил тебе подмогу. Но на традиционный спуск потребуется некоторое время.

– А что такое традиционный спуск? – полюбопытствовала Су Илань, высунув морду из-за пазухи Ли Цзэ.

– А это, – злорадно сказал Лао Лун, так и не простивший ей «ящерку с лапами», – то, что подвластно лишь летающим существам. Земляным червякам не понять.

– Сам ты червяк, – отозвалась Су Илань и ехидно добавила: – С лапами.

– Илань, – укоризненно сказал Ли Цзэ.

– Он первый начал, – невозмутимо сказала Су Илань и спряталась обратно. – К тому же, если я что понимаю, то летающие существа – это те, у кого есть крылья, а у ящерок с лапами крыльев точно нет.

– Драконам не нужны крылья, чтобы летать, – оскорбился Лао Лун.

– Тогда ты не летаешь, а просто перебираешь лапами по воздуху, – сказала Су Илань.

– Ты и так не умеешь, – сказал Лао Лун, поздно сообразивший, что переговорить вредную змею никому не под силу. – Змеи всегда пузом по земле ёрзают, иначе им и с места не сдвинуться. Ведь у них нет лап.

– Змея с лапами – это ящерка, – сказала Су Илань и подленько захихикала.

– Илань, – опять попытался унять её Ли Цзэ, но Су Илань так разошлась, что это было попросту невозможно.

– Я не змея! – возмутился Лао Лун. – И вообще… Как ты смеешь так разговаривать с царём небесных зверей?

– Ты мне не царь, а я не небесный зверь, – парировала Су Илань, – как хочу, так и разговариваю.

– Лунван, – в свою очередь попытался унять Лао Луна Ху Сюань, – не горячись так. Уверена, Шэнь-Су не хотела тебя оскорбить.

– Ещё как хотела, – возмутилась Су Илань и тут же удивлённо высунула голову из-за пазухи Ли Цзэ: – Как ты меня назвала?

– Шэнь-Су[11], раз было упомянуто, что ты священная змея, – объяснила Ху Сюань.

– Шэнь-Су… Шэнь-Су… – пробормотала Су Илань и что-то зашипела на змеином.

– Не придумывай для неё рангов, – обиделся Лао Лун.

– Но ведь мне нужно было как-то к ней обращаться, – рассудительно сказала Ху Сюань, – а поскольку я недостаточно хорошо знаю её…

– И нечего тебе её знать, – нахохлился Лао Лун. – Знакомство с такой врединой никому на пользу не пойдёт.

– Об одной ящерке с лапами могу сказать то же самое, – не осталась в долгу Су Илань. – А мне нравится это «Шэнь-Су». Позволяю называть меня так, – добавила она, обращаясь к Мин Лу и министрам, которые увязались за ними на эту прогулку.

Недопёсок тихонько записал новое словечко в книжечку, использовав его для своего собственного ранга. Шэнь-Ху[12] ведь звучало нисколько не хуже!