Ван Жунсин влетел в покои, ожидая чего угодно, но уж точно не того, что увидел. Чжу Вансян, забившись в угол кровати, выставил перед собой подушку, как щит. Губы у него дрожали, а может, шептали защитное заклинание, лицо было совершенно белое. Старый слуга, забившись в другой угол, размахивал перед собой пачкой бумажных полосок, похожих на талисманы. Причина этого – высунувшийся из-под кровати и совершенно озадаченный таким приёмом Недопёсок. Чернобурка явно раздумывала, что ей делать дальше: вылезти окончательно или юркнуть обратно, пока никто не опомнился.

– Что здесь происходит? – потрясённо спросил Ван Жунсин.

Чжу Ванснян при звуках голоса Ван Жунсина вздрогнул:

– Юань-эр, уходи скорее! Здесь демон!

Ван Жунсин не проявил ни малейших признаков паники, спокойно обратился уже к Недопёску:

– Дядюшка Ху, почему вы прячетесь под моей кроватью?

– Я не прячусь, – возразил Сяоху, цепляясь когтями передних лап за низ кровати, чтобы вытащить всё остальное – пузо и хвост – на лисий свет. – Я в гости заглянул.

– Я не заметил, как вы вошли, – озадачился Ван Жунсин.

Недопёсок и не вошёл, а влез через собственнолапно выкопанную нору, привлечённый запахом еды с ещё не убранного стола, и краем уха услышал разговор Чжу Вансяна со старым слугой. Ну как тут было не вмешаться? Впрочем, этому надлежало оставаться в тайне.

Поэтому Сяоху важно сказал:

– Я проверял, хорошо ли ве-ти-ли-ру-ют-ся покои. Это очень важно. Если… ве-ве-ти-ля-ци-я, – споткнулся он на коварном словечке, – плохая, то задохнуться можно.

– Ах, вот оно как…

– Юань-эр! Почему ты разговариваешь с демоном, как с хорошим знакомым? – опешил Чжу Вансян.

Ван Жунсин сел на кровать, забирая у Чжу Вансяна подушку и успокаивающе сжимая его руки в своих ладонях:

– Сяогун, это не демон. Это небесный чиновник. Он пришёл вместе с нашим царём. Не бойся.

– Но это же… лиса? – недоверчиво воскликнул Чжу Вансян.

– Лис, – поправил Недопёсок и вылез из-под кровати полностью, отряхивая лапами пыль и паутину с одежды. – Не метено там.

Чжу Вансян широко раскрытыми глазами смотрел на разряженную чернобурку и не говорил ни слова.

Недопёсок поскрёб когтями подбородок и сказал:

– Чего нас бояться-то вообще? Демоны разные бывают, как и люди. Некоторые очень вежливо обращаются, а другие за хвост хватают и в мешок.

Его слова удивительным образом напоминало то, что обычно говорил о людях – или демонах – Ли Цзэ. Чжу Вансян придвинулся ближе к Ван Жунсину и осторожно потыкал пальцем Недопёску в лапу, которая уже по-хозяйски упёрлась в край кровати, чтобы дать чернобурке точку опоры и возможность вспрыгнуть на кровать и усесться, свесив с края задние лапы и с удовольствием болтая ими.

– Так ты демон или небожитель? – спросил Чжу Вансян.

– Я лисий дух, – важно изрек Недопёсок.

– И ты знаешь нашего царя?

– Кого?

– Бога войны, – тихонько подсказал Ван Жунсин.

– А! – обрадовался Сяоху и тут же приврал: – Мы с ним на коротком хвосте.

– Как? – не понял Чжу Вансян.

– Хорошо знакомы, – опять подсказал Ван Жунсин.

Чжу Вансян ещё раз осторожно потыкал Недопёска пальцем и, спохватившись, прикрикнул на старого слугу:

– Лаобо, убери сейчас же талисманы! Вдруг они навредят лисьему духу?

– Нет-нет, – беспечно отозвался Недопёсок, – не навредят.

– Ты настолько могуществен? – с уважением спросил Чжу Вансян.

– Они не настоящие. Талисманы, в смысле.

– Что? – побледнел Чжу Вансян. – Как… не настоящие?

– Не чую от них силы, – принялся объяснять Недопёсок. – Когда шисюн талисманы рисует, от них Ци аж в нос шибает, даром что я лисий дух. А эти просто разрисованные бумажки. Такие и я нарисовать могу.

– Сяогун? – беспокойно прихватил Чжу Вансяна за плечи Ван Жунсин, потому что тот так побледнел, словно в любой момент был готов лишиться чувств.

– Если они не настоящие, выходит… мне всегда грозила опасность? – пробормотал Чжу Вансян.

– Сяогун, здесь тебе ничего не грозит. – Ван Жунсин крепко сжал его руку. – Во дворце совершенно безопасно.

– Но демоны… – по-детски жалобно начал Чжу Вансян.

Недопёсок, послушав их, вдруг принялся щипать подшёрсток из хвоста и что-то из него мастерить. Пальцы у него были необыкновенно ловкие. Чжу Вансян и Ван Жунсин зачарованно уставились на него. Недопёсок плёл из собственной шерсти какую-то верёвочку, изредка засовывая лапу за пазуху и доставая оттуда небольшие клочки шерсти другой масти: у него подшёрсток был серебристо-чёрный, а эти – рыжие. Несколько ловких движений пальцами – и верёвочка превратилась в браслет, который Недопёсок протянул Чжу Вансяну.

– Мне? – удивился Чжу Вансян.

– Лисий оберег от демонов. Знаешь, чья это шерсть? – спросил Недопёсок, потыкав пальцами в ту часть браслета, что была сплетена из рыжей шерсти. – Моих шисюнов, Лисьего бога и Владыки демонов. Им все на свете демоны подчиняются. С таким оберегом демоны и на сто лисьих чжанов не подойдут, сразу разбегутся, хвосты поджав!

Чжу Вансян сомневался, стоит ли принимать такой подарок. Со слов чернобурки выходило, что это могущественный артефакт. Но Ван Жунсин уже взял браслет и надел его на руку Чжу Вансяну.

– Я и вам могу сделать, – предложил Недопёсок, повиляв хвостом. – Я как раз линяю, на всех хватит.

Но Ван Жунсин вежливо отказался:

– Я уже не боюсь демонов.

– И правильно, чего нас бояться? – осклабился Недопёсок.

Чжу Вансян всё-таки невольно поёжился: зубы у чернобурки были острые-преострые.

– Я не кусаюсь, – с лёгкой обидой сказал Сяоху, верно истолковав реакцию Чжу Вансяна.

Чжу Вансян смутился, но Недопёсок долго дуться не умел, тем более что со стола завлекательно пахло недоеденным завтраком. Чернобурка спрыгнула с кровати и прогарцевала к столу.

– И-и-испекция на свежесть, – запоздало объяснил Недопёсок, обеими лапами пихая еду в пасть, поочерёдно то левой лапой, то правой. – Я отведыватель блюд, кстати говоря. И вот эту курочку тоже не мешало бы проверить.

Слова его заглушились чавканьем и причмокиванием. Судя по всему, курочка стандартам «недопёсьей инспекции еды на свежесть» соответствовала, потому что от неё не осталось ни косточки.