Под чутким руководством ребят из театральной труппы навыки Ся Сяосан в подводном плавании быстро улучшались, а после занятий с тренером она уже могла выполнять под водой простые танцевальные движения.

По настоянию Нин Синьюй ее включили в список кандидатов на роль Русалочки. В список также входили Ананаска, Мина и еще несколько студенток. Поскольку актрисе предстояло не только танцевать под водой, но и петь на сцене, требования к вокалу были очень высокими.

В репетиционном зале включили кондиционер на полную мощность, поэтому несколько актеров разучивали свои роли на зрительских местах.

На сцене обсуждался план постановки. В свете прожекторов участники труппы, подстелив газеты, сидели прямо на полу. Ребята совещались, в некоторые моменты даже спорили.

Ся Сяосан сидела далеко от Нин Синьюй и Питера, поэтому не могла расслышать причину их разногласий. Взгляд ее остановился на Бай Шаое.

Одетый в ослепительно белую рубашку, Бай Шаое со скрещенными ногами сидел на сцене рядом с ребятами и, очевидно, не мог вставить ни слова в их спор. Он оглянулся в зрительный зал и, заметив Ся Сяосан, беспомощно пожал плечами, не скрывая при этом беззаботной улыбки.

Во время повышенной нагрузки в театре они успевали поддерживать общение только через такие беззвучные переглядывания. Ся Сяосан махнула ему рукой в знак поддержки, улыбнулась, а затем вновь уткнулась в чтение сценария.

«Русалочка» – красивая, но грустная сказка.

Живущая на дне моря принцесса-русалочка мечтала оказаться в человеческом мире, но отец, Морской царь, предупреждал ее держаться от людей подальше. Однажды Русалочка поднялась на поверхность моря и увидела огромный корабль; на палубе стоял прекрасный принц, в которого она сразу влюбилась. Неожиданно разыгралась буря, и королевский корабль пошел ко дну. Русалочка спасла принца от неминуемой гибели, вытащив его, бесчувственного, на берег. Но ей пришлось скорее вернуться в море, чтобы принц, очнувшись, не увидел ее рыбий хвост.

Вернувшись в морской дворец, Русалочка тосковала по принцу день и ночь, поэтому отважилась на визит к Морской ведьме. Та дала ей зелье, превращающее рыбий хвост в человеческие ножки. Но за этот дар полагалась плата: каждый шаг по земле будет причинять ей сильную боль, будто она ступает по острым кинжалам. Кроме того, если принц ее не полюбит, Русалочка навсегда превратится в морскую пену.

Так с помощью волшебного зелья Русалочка стала человеком. Она предстала перед принцем, танцевала для него. Но принц не полюбил милую Русалочку, он собирался жениться на принцессе из соседнего королевства. Всего за четверть часа до превращения Русалочки в морскую пену на поверхность моря выплыли ее сестры.

Они протянули ей нож: Русалочке нужно было убить принца и окропить его кровью свои ноги, тогда они превратятся обратно в рыбий хвост и она сможет вернуться к семье.

Однако Русалочка увидела прекрасное лицо спящего принца и не смогла убить его. Она предпочла стать морской пеной.

Сценарист великолепно адаптировал оригинальную сказку для спектакля. Ся Сяосан была зачарована этой историей.

В это время, сидя в четырех-пяти рядах от нее, несколько девушек шептались между собой:

–А-а, Бай Шаое такой красавчик!

–Да, я записалась сюда только ради него!

–Можешь не фанатеть, у него есть подруга, – одна из девушек, надувшись, посмотрела на Ся Сяосан.

–Эй, вы мешаете, между прочим. Можно потише? – не выдержала Ананаска.

Болтушки округлили глаза и с возмущением посмотрели на нее:

–Ты сама только что говорила громче нас!

Видя, что назревает скандал, Мина решила вмешаться:

–Какой смысл обсуждать всех вокруг? Вам все равно не видать главной роли! Она достанется тому, кто умеет петь. А кто это у нас?

Все синхронно обратили взгляды на Ся Сяосан.

Та нахмурилась, хорошее настроение сразу улетучилось.

Ситуация сложилась неприятная.

Это было похоже на то, будто ты усердно готовился к экзамену, а окружающие донесли учителю, что ты пользуешься шпаргалками. Самое страшное – ощущать себя одиноким островом, атакуемым со всех сторон.

–Может, подложить им банановую кожуру? – предложил Фэн Хэ, оглядывая сплетниц.

–Никакой банановой кожуры. – Ся Сяосан спрятала лицо за листами сценария. – Давай останемся цивилизованными людьми.

–Может, это не мое дело, но они сплетничают о тебе.

–Забей, я сама разберусь.

Бай Шаое постоянно напоминал ей, что нужно самой решать проблемы. Она захотела начать с этого случая.

Со спокойной улыбкой она отложила сценарий, посмотрела прямо на девушек и сдержанно сказала:

–Мина, Ананаска, отойдем поговорить.

–Зачем? Хочешь скандалить? – Ее уверенный тон заставил Мину и Ананаску запаниковать.

–Вы неправильно меня поняли. Я всего лишь хотела обсудить сценарий. – Ся Сяосан помахала листами текста. – Как думаете, какая сцена самая красивая?

Все девочки любят сказку о Русалочке. Они радостно поддержали беседу:

–Конечно, когда она танцует с принцем!

–Нет, самая красивая та, что в подводном саду!

Ся Сяосан подождала, пока они замолчат, и только тогда сказала:

–Я думаю, самая прекрасная сцена – где Русалочка с сестрами поют в лунном свете.

–Это так. Когда я дочитала сценарий, мне больше всего хотелось, чтобы Русалочка осталась жива и снова могла петь вместе с сестрами. Как было бы хорошо, – мечтательно улыбнулась одна из девушек.

–Да, – вздохнула Ся Сяосан, – но для такой сцены нужны совместные усилия всех участников. Если мы постоянно ссоримся, как мы сможем сыграть их дружбу?

Девушки растерялись, их лица залились краской.

–Я пока недостаточно хорошо выступаю, но я много тренируюсь и приложу все силы, чтобы проявить себя, – со всей искренностью сказала Ся Сяосан, – я верю, что вместе мы способны на многое.

Ананаске стало стыдно, и она протянула Ся Сяосан руку для пожатия. Остальные девушки переглянулись и согласно закивали головами. Одна лишь Мина, хоть и пожала руку, всем своим видом показывала недовольство.

Впрочем, обстановка разрядилась; девушки начали мирно болтать о спектакле и других интересных вещах, дружно смеясь.

–Сяосан, я и не думала, что мы так легко по-ладим.

–Да? А что, со мной было трудно? Прямо ужасно? – пошутила Ся Сяосан.

–Ну не ужасно, конечно. Просто ты всегда жила в своем особом мире, ни с кем не разговаривала, будто мы незнакомы.

В этот момент Ся Сяосан вдруг поняла: она проводила время только с Фэн Хэ и Бай Шаое, ее круг общения был таким узким. Неудивительно, что ее считали замкнутой.

–С вами очень весело, – от всей души сказала она. Как же она раньше этого не замечала? Ведь каждый человек привносит что-то интересное в общение.

–Давайте сделаем перерыв на перекус, – позвал всех Питер.

Ребята обрадованно взяли приготовленные для них напитки и расселись небольшими группами, обсуждая разные темы.

Бай Шаое подошел к Ся Сяосан:

–Что у вас происходит? Ты так улыбаешься.

–Да ничего, просто поняла, что я не хуже других и у меня тоже могут появиться друзья, – лицо девушки сияло уверенностью.

–Ты никогда не была хуже, – он шутливо щелкнул ее по носу. – Кстати, где Фэн Хэ?

–Хм, только что был здесь, – Ся Сяосан огляделась по сторонам, потягивая сок, – все в порядке, он не мог уйти далеко.

Наконец-то она начала взрослеть, шаг за шагом становясь более разумной и самостоятельной. Вот только взросление отдаляло ее от Фэн Хэ.

Бай Шаое хотел что-то сказать, но промолчал, решив, что пусть все идет своим чередом.