Истинное оружие первородных – продолжение нас самих. Каждый из нас выковал его сам, вложив в него частицу своего хаоса, и потому оно особенное. Мой Гектор не просто меч. Он продолжение моей руки. Мое величайшее сокровище. И никто, кроме меня, не смеет его коснуться, если не хочет лишиться руки. Потому что характер у него скверный, под стать мне.

Теон и Акира сдерживали монстров Нуара так долго, как могли, но те задавили их числом, вынудив отступить. Теон с Акирой присоединились к Лотос и ее химерам, которые пока не понесли потерь, сражаясь с первородными, но лишь благодаря поддержке энтов, которые принимали на себя магические атаки аристократов. Из десяти энтов уцелело восемь, но половина была в плачевном состоянии.

Теон стиснул зубы – новых энтов ему уже не поднять. Твари Нуара неплохо его потрепали, а ведь самое пекло впереди. Враги взяли их в кольцо. Капкан захлопнулся.

Он увидел, как Ясон метнул шар огня в Лотос, которая отбивала атаку Лао и не видела пламя, что летело ей в спину. Теон обернулся орлом и схватил Лотос за плечи, поднимая в воздух. Она начертила руны и обрушила шторм на голову Ферайи, но Лао успел ее прикрыть. Зато Черным Близнецам неплохо досталось.

А Акира смог воспользоваться сумятицей в рядах аристократов и ударить Ясона катаной по спине. Тот взревел, пытаясь нанести наглой химере ответный удар, но Акира пропустил его через себя и умчался, прячась за энтами, которые наступали на Черных Близнецов.

Теон снизился и разжал когти, отпуская Лотос. Она приземлилась на ноги и сразу же кинула проклятьем в Лао. Тот увернулся и метнул в нее отравленные иглы. Теон успел принять человеческий облик и в прыжке прикрыть Лотос дубовым щитом.

Она не успела его поблагодарить – Ферайя и Лао стали насылать на нее проклятья, которые она отбивала ветряными лезвиями. Теон заметил, что они уже не такие мощные, какими были в начале боя, и решил прикрыть палача со спины.

Нравится она ему или нет – Безликий ею дорожит. А значит, и он будет.

Теон кинул взрывные желуди в свору многоголовых волков, а потом отправил трех самых потрепанных энтов на помощь химерам, которые пытались сдерживать натиск выродков Нуара. Один энт едва полз – кто-то из первородных сильно порубил ему корни. Теон без сожаления отправил его на подмогу угодившей в ловушку химере – она билась о невидимую границу и не могла вырваться из западни. Энт разбил защиту, освободив ее, но сам рассыпался в труху.

– Палач, мы так долго не протянем! – крикнул Теон, прижимаясь к спине Лотос.

– Знаю! Их надо разделить, – пропыхтела она, призывая все новые ветряные лезвия, пытаясь удерживать первородных на расстоянии.

– И как же?

– Бери химер и энтов, уведите Черных Близнецов и Ясона в долину гейзеров. Я разберусь с Лао, Ферайей и оставшимися монстрами!

– С ума сошла? Отвратительный план!

– План отличный. Химерам не страшны удары Ясона и Черных Близнецов – они пропускают их через себя. Пока они будут отвлекать их атаками, вы с Акирой сможете нанести им серьезные раны. А еще лучше, если загоните их в гейзеры – извержения ядовитой воды нанесут существенный ущерб их телам. Я присоединюсь к вам, как только разберусь здесь.

– Палач, Ферайя застыла на месте и что-то шепчет. Засаду устроили ради тебя… она явно готовит тебе ловушку! Смотри, как Лао прикрывает ее, лишь бы никто не помешал!

– Тем более надо разобраться с ними в первую очередь. Уверена, если разбить их, то и магический купол падет. Лао и Ферайя лучшие по части устройства кругов и границ. Отброшу их в геенну, и сможем телепортироваться отсюда или призвать легион!

Теон стиснул зубы, не зная, как донести до упрямой демонессы, что ей не под силу одной справиться с двумя первородными и полчищем монстров Нуара. У него было плохое предчувствие. А еще его смущало, что палач не призывает свою Лайзу.

– Ну же, Теон, пока Ферайя занята, я смогу…

– А ты не забыла, что кинжал Лао высасывает силы, как пиявка кровь? Один порез и…

– Я выдержу больше ударов, чем любой из вас. Я первородная.

– И где твой меч, первородная? – не выдержал Теон, хлопая в ладони, чтобы два израненных энта слились друг с другом. Стволы деревьев срослись, закрывая раны, укрепились пострадавшие в бою с Ясоном корни, которые служили ногами. Энт издал рев и кинулся на Ясона, нанося удары усиленными ветвями. – Я не уйду. Кто-то должен прикрывать тебя.

Лотос улыбнулась краешками губ. Она знала, что не нравится перевертышу, но чувствовала, что Безликий был прав. Если придется, Теон защитит ее спину ценой своей. И потому она решила не говорить ему, что не может призвать меч. Тогда он точно не уйдет.

– Оставь мне энтов, – попросила она. – Они будут сдерживать монстров, пока я расквитаюсь с Лао и Ферайей. А вы с Акирой отправите в озеро забвения Ясона и Близнецов. Если не разделим первородных, они задавят нас.

– Чтоб тебя! – Теон нехотя кивнул и взмахнул руками, отдав энтам приказ защищать Лотос от монстров. Деревья выстроились за ее спиной и принялись расшвыривать многоголовых волков и сбивать летающих тварей. – Не лезь на рожон, палач!

Теон обернулся орлом и полетел к Акире, чтобы сообщить о новом плане. Лотос проводила их взглядом, надеясь, что эта парочка справится с заданием.

Несмотря на особые способности химер и таланты Теона, они уступали аристократам, но сейчас ей не оставалось ничего, кроме как верить в них. Они дали ей шанс разобраться с Лао и Ферайей, и она его не упустит.

Она кинулась на Лао, который отбивался от нее, не пытаясь нападать. Он изо всех сил удерживал Лотос на расстоянии от Ферайи, которая явно готовила что-то грандиозное. Лотос не могла понять, что это, но чутье подсказывало, что ничего хорошего. Ей нужно было вывести Ферайю из игры до того, как она закончит свой ритуал.

– Ты зря сюда сунулась, – оскалился Лао, наставив на нее свое истинное оружие.

Небольшой кинжал, мерзкий, под стать владельцу. Один порез, и врага покидали силы до тех пор, пока он не превращался в пустую оболочку, которую Лао, глумясь, добивал голыми руками.

– Так жаждете моей смерти? – сверкнула глазами Лотос, призывая небольшие смерчи, надеясь выбить кинжал из рук Лао.

– Лично я жажду получить себе монстров Нуара, но ты ведь не отдашь их мне, – наигранно пожаловался Лао, отпрыгивая. – Да и надоела ты мне, Лотос. Очень сильно.

Он оскалился, а потом внезапно перешел в атаку. Лао слишком привык полагаться на свой кинжал и прятаться за спинами слуг, потому его наступление вышло предсказуемым. Лотос отклонилась, позволив его кинжалу пройти в опасной близости от ее лица, а затем ударила его изо всех сил в живот. Лао кувыркался в воздухе до тех пор, пока не врезался в одного из энтов Теона, который тут же принялся хлестать его ветвями. Лотос самодовольно усмехнулась.

Она выиграла немного времени. Теперь она займется Ферайей.

Лотос кинулась к ней, предвкушая, как затолкает эту жабу в геенну, но тут над головой раздался вой – энты сбили несколько чудовищ Нуара. Целая стая кружила прямо в небе над Лотос. Палач отвлеклась всего на мгновение и тут же поплатилась за это – ее сбил с ног многоголовый волк, который прорвался сквозь энтов. Она снесла две головы ветряными лезвиями, но третья успела вцепиться ей в плечо. Лотос закричала от боли, разрывая руками уродливую пасть, а потом что-то укололо ее в ногу.

Лао достал ее своим поганым кинжалом. Порез был крохотным, но тело Лотос скрутило от боли, а потом она почувствовала, как силы вытекают из нее вместе с кровью, которая лилась из раны.

– Проклятье, – прошипела Лотос, отпрыгивая подальше.

Она не соврала, когда сказала Теону, что выдержит больше ударов, чем он или Акира, но не сказала, что у нее есть предел. Три или четыре, и она рухнет без сил, а то и сразу отправится перерождаться.

Лотос воспользовалась тем, что Лао отвлекся на энта, который пытался затоптать его корнями, и спряталась за валуном, чтобы перевести дух. Она не стала тратить время на то, чтобы остановить кровь, лившуюся из раны на ноге, – даже если она залечит порез, силы все равно будут вытекать из нее до тех пор, пока она не ляжет в озеро забвения. Поганый кинжал!

Лотос попыталась скрыть себя, но ей не удалось. Отчаяние сдавило грудь, комом встав в горле. Ей нужна помощь. Безликий… она сможет призвать его. У них союз верности – эта связь крепче ограничений купола Ферайи. Должно получиться.

Она посмотрела на свои дрожащие пальцы. Лао и Ферайя явно хотели не просто разрушить ее тело – они бы не стали устраивать засаду ради этого. Задумали ее убить, несмотря на предсказание Кейси? Нет, тут что-то другое… Они бы не напали, если бы у них не было плана, как прикончить ее, не подставившись самим. Это может кончиться очень плохо.

Лотос закусила губу, борясь с соблазном обратиться за помощью к Безликому. Он слишком слаб после того, как по ее просьбе спустился в геенну. Он сейчас не справится с пятью первородными.

Лотос сжала кулаки, усмиряя дрожь. Она еще поборется. У нее сильный отряд: Акира и Теон наверняка разберутся с Ясоном и Близнецами, а она надерет задницы Лао и Ферайе. Или умрет, пытаясь, но ни за что не подвергнет Безликого опасности.

– Готово! – воскликнула Ферайя.

Земля под ногами задрожала, валун, за которым пряталась Лотос, обратился в пыль, а потом Лао направил на нее волну огня. Лотос попыталась отскочить, но пламя все равно лизнуло ее тело. Всю правую сторону охватила боль, и Лотос рухнула на землю.

– Упс, – Лао возник перед ней и, гадко усмехнувшись, медленно прочертил острием кинжала борозду на ее щеке.

Лотос взвыла от ужасного ощущения. Ей казалось, что ее тело выжимают, как мокрую тряпку, силы утекали из него. Она попыталась отбросить Лао с помощью ветряного лезвия, но оно лишь взъерошило его волосы.

Лао так упивался ее жалким видом, что не заметил, как к нему приблизился один из трех уцелевших энтов Теона. Он отшвырнул первородного и встал между Лотос и Ферайей, защищая палача от огненных снарядов.

Лотос попыталась встать на ноги, но пошатнулась и упала. Тогда она принялась ползти, надеясь, что сможет прийти в себя, пока энт отвлекает Ферайю. Она так спешила, что не сразу заметила одну из ловушек.

Под ее ладонью вспыхнули оранжевые руны, и ее руку стало затягивать в странный магический круг.

– Лотос! – Голос Безликого рокотом прокатился по предгорью.

Демонесса прокляла тот день, когда дала ему свою кровь. Конечно, он ее нашел. Конечно, пришел даже раненым, чтобы показать, что он сильнее всех.

– Уходи отсюда! – взмолилась Лотос, чувствуя, что ее затягивает все сильнее.

Конечно, он ее не послушал. Безликий стоял перед ней, источая волны ярости. Он схватил ее, пытаясь вырвать из ловушки, и ему это удалось.

Он оттолкнул Лотос в сторону, но сам оказался в кругу. Маскировка исчезла. В воздухе вспыхнула вязь рун, оплетавшая невидимый купол словно паутина, а затем на Безликого упала металлическая сеть. Демона буквально прибило ею к земле.

– Нет! – Лотос попыталась разбить границу круга, но у нее не хватило сил.

Ее отшвырнуло с такой силой, что она упала на колени. Безликий дернулся, желая кинуться ей на помощь, но не смог шевельнуться. Сеть крепко прижимала его к земле, оплетая его руки и ноги и сдавливая горло. Он не мог даже кричать.

– Хм… я надеялась запечатать там тебя, но так даже лучше, – усмехнулась Ферайя, глядя, как Лотос с трудом поднялась на ноги. – Я плела ее много лет. Когда Черные Близнецы разберутся с твоими химерами, они отнесут Безликого, как пойманную рыбешку в сетке, в геенну. В этот раз он не вернется из нее, а ты отправишься за ним. Возможно, по частям.

Ферайя призвала свое истинное оружие – топор, который с легкостью рубил тела первородных на куски.

– Ферайя, отпусти его. У тебя обиды на меня, а не на Безликого! – крикнула Лотос, встав между Ферайей и бившимся в сети Безликим.

Краем глаза она заметила, что Безликий пришел не один. Лис и Райху схлестнулись с Лао, а Игги помогал энтам сражаться с монстрами Нуара.

– Безликий поплатится за семисотлетнюю войну, которую затеял из-за тебя! – рявкнула Ферайя, медленно приближаясь к ней.

Она не спешила, уверенная в своей скорой победе. Она буквально плыла по иссушенной земле, легко вращая в правой руке огромный топор, растягивая удовольствие и упиваясь паникой на лице Лотос. Она предвкушала, как одним махом избавится от двух самых несносных аристократов.

– Война была не из-за меня, а из-за вашего альянса! Вы, семеро, начали эту войну!

Ферайя зашлась истеричным смехом.

– Ничего бы этого не случилось, если бы ты, палач, хоть раз поработала нам на пользу! – воскликнула она. – Если бы ты выполнила наш приказ и убила Безликого, ничего бы этого не было!

Удавка на горле заглушила рев Безликого, но Лотос поняла, что он услышал. Теперь он знает, кого именно она отказалась убивать. Позже ей придется объясниться с ним… При условии, что они выживут.

– Безликий – первородный! И я не позволю его убить, особенно моими руками! – крикнула Лотос.

– Умрете вместе, как возлюбленные, – хохотнула Ферайя, бросаясь в атаку.

Лотос была без оружия, поэтому старалась держать ее на расстоянии. Она чертила руны, насылая на нее проклятья, одновременно уворачиваясь от взмахов ее топора. Ее тело двигалось медленнее, чем обычно, а потому лезвие то и дело мелькало в опасной близости от нее. Силы продолжали утекать, и удары не причиняли Ферайе особо вреда, но Лотос не сдавалась, нападая снова и снова. Она не позволит этой жабе навредить Безликому.

Никому не позволит.

В ней кипела ярость, которой она никогда не знала. Чистая, неудержимая, она толкала ее вперед. У Лотос не было больше козырей в рукаве, но в ней бурлила жажда крови. Она хотела разорвать Ферайю голыми руками за то, что та посмела напасть на ее возлюбленного.

В какой-то момент Лотос удалось начать теснить ее, но тут земля под ногами заходила ходуном – прямо на нее неслись Черные Близнецы. Они приняли истинную форму, слившись в одного исполинского демона. Теон с Акирой мчались за ним, пытаясь как-то замедлить, но в спину им дышал Ясон. Он выглядел так, словно его окунули в гейзер – все его тело было изъедено кислотой. Видимо, Близнецы обратились, чтобы вытащить его.

Лотос знала, что они могут недолго пребывать в истинной форме, но зато обладали невероятной мощью. И ей стало понятно, почему не видно других химер. Они положили весь ее отряд, никто, кроме Акиры, не уцелел.

Лотос издала отчаянный вопль, оплакивая своих химер. Каждый из них был для нее словно дитя. Она вырастила их, тренировала, учила, верила в них. И лишилась почти всех разом. Горечь затмила на мгновение все, и она пропустила удар. Лезвие топора скользнуло по ее бедру, оставив глубокий порез.

Лотос пошатнулась, и Ферайя занесла топор для нового удара, скалясь как шакал. Обе знали, что Лотос не увернуться, но вдруг промелькнуло что-то рыжее. Руки Лиса обвились вокруг талии Лотос и дернули, уводя из-под удара. Топор вонзился в землю, Ферайя выругалась, глядя, как Лис уносит Лотос все дальше.

– Надо вытащить Безликого! – крикнула Лотос. – Сделай двойника! Вместе…

– Уже, – прохрипел Лис, нанося удар по невидимому куполу над Безликим. – Он помогает Райху и Игги удерживать Лао.

– Тогда я буду прикрывать тебя. Вытащи его, пока Близнецы не добрались! Быстрее!

Лотос не знала, что противопоставить Ферайе, которая уже неслась к ней с топором наперевес. Не знала, как кицунэ в одиночку разбить магический круг и вызволить Безликого. Не знала, как долго израненные слуги Безликого и полуживой двойник Лиса смогут бороться с Лао.

Два изрядно потрепанных энта кое-как сдерживали Черных Близнецов, а Акира из последних сил бился с Ясоном.

Вдруг над ней промелькнула тень. Орел разорвал когтями двух летающих тварей Нуара, а потом камнем рухнул вниз, обратившись человеком, и встал между Лотос и Ферайей.

– Палач, вытащи Безликого. Жабу беру на себя! – крикнул Теон и кинул на землю желуди. – Зачарованный лес! – он взмахнул руками, падая на колени, отдав слишком много сил за раз. Его лицо скривилось от разочарования – ему удалось поднять всего двух энтов. Они вышли недорослями, но зато двигались шустрее предыдущих. – В бой! – просипел Теон и устремился к Ферайе.

– Не лезь на рожон, перевертыш, – шепнула Лотос, а потом присоединилась к Лису, который бил заклятиями по защите магического круга.

– Где твой меч? Разруби границу Лайзой! – крикнул кицунэ.

– Я не могу ее призвать, – призналась Лотос, проклиная себя. – Сто пятьдесят лет не смогу.

– Даже знать не хочу! – рыкнул Лис, пытаясь выжечь круг огнем кицунэ.

Лотос вложила все силы в удар, и защита не выдержала. Лис пытался стащить с Безликого сеть, но она не поддавалась. Лотос хотела ему помочь, но что-то вонзилось ей под лопатку одновременно с тем, как вокруг ее ног обмоталось лассо, и ее утянуло назад.