Недавно Нуар снова отправил меня перерождаться в озеро забвения. Плавая в его вязких водах, я подумал вот о чем: наши сердца не бьются, мы не умеем любить и плакать, так зачем, хаос меня раздери, нам испытывать боль? Чтобы мы познали страх? К чему нам, первородным, венцу творения хаоса, нужны подобные ограничения? Зачем приравнивать нас к жалким людишкам, если во всем прочем мы превосходим их во сто крат?

Чтобы мы не забывали свое место?

Лотос устало смотрела на свои руки, перепачканные землей. Очередная неудача. Целая аллея разноцветных роз распустилась в окрестностях ее замка, но все они были самими обычными. Ни намека на хоть одну из тех, что она видела в колодце хаоса. От досады Лотос сжала кулаки, и розы охватил огонь, с шипением сжигая дотла все кусты.

– Проклятье!

Прошел месяц с тех пор, как Безликий впал в безумие в ее зеркальном доме, уничтожив его до основания. Все ее снадобья, зелья, книги, магические камни – все кануло в небытие. Впрочем, это было неважно. Главное, Лис смог удержать Безликого там и выжил сам, потеряв при этом один хвост. Теперь их снова было шесть, как и после боя с Арго, но в этот раз Лотос не злорадствовала. Безликому нужен сильный хранитель. Теперь ей нужно не только искать лекарство, но и следить, чтобы кицунэ был в состоянии выполнять свою работу.

Лотос прижала к груди перепачканную землей ладонь. Сердце, сдерживаемое печатями Акиры, не билось, но она все равно ощущала беспокойство. Нужно было спешить. Нужно найти эти треклятые цветы. Сколько еще приступов переживет Безликий, прежде чем потеряет себя и умрет? Сколько еще мучений ему уготовано, пока она медлит?

Лотос закусила губу. В этот раз она вместе с Теоном ждала, когда приступ закончится. Бесконечно долго стояла в поле, чувствуя дрожь земли под ногами. Безликий крушил ее любимое убежище, а ее волновало лишь то, выживет ли он. Когда все закончилось, она убедилась, что он жив, и позволила Лису с Теоном унести его домой.

Вернувшись в цветочную крепость, Лотос сразу же приказала самым верным слугам возобновить поиски цветов. А когда Акира восстановился после ритуала, отправила его тайно следить за владениями Безликого. Сама же она впустую тратила время, снова пытаясь вырастить особенные розы.

После вспышки ее ярости от них остался лишь пепел. Лотос смотрела на выжженные проплешины вдоль аллеи и не могла понять, как же Безликому удавалось так терпеливо веками растить розы своими руками? День за днем, год за годом, век за веком, не обращая внимания на войны, проклятия, интриги, он упорно пытался вырастить один-единственный цветок.

Хаос сказал, что он попросил не лекарство… Тогда что? Что могло быть желаннее и важнее, чем избавиться от проклятья, которое его убивает? И почему хаос сразу не дал то, что он попросил, а потребовал вырастить розу? Тоже посчитал его недостойным?

Лотос поморщилась. По такой логике самый достойный среди них – Кирино, раздери его геенна. Хотя не ей жаловаться – ее желание тоже исполнилось. Безликий пережил ссылку. Но он по-прежнему болен.

– Мой выбор, – сжала кулаки Лотос. – Выбор мой, а последствия у Безликого.

Неожиданный шорох заставил ее отвлечься от невеселых размышлений. К ней подбежал Ену.

– Госпожа, простите, что беспокою, – он поклонился так низко, что едва не задел лбом собственные колени.

– Говори, – приказала Лотос, заметив, что бес сжимает в правой руке бархатный мешочек.

– Акоя из отряда химер, выполняя ваше задание, встретил слугу Вагиса. Шестой просит срочной встречи с вами. Он напомнил о вашем нейтралитете, а также передал подарок в знак признательности и добрых намерений.

Ену развернул мешочек и показал Лотос литой черный браслет из редкого металла, который добывали в одном из рудников преисподней. Браслет был искусно украшен прозрачными, как слезы, алмазами и витиеватыми узорами на металле.

– Несмотря на нейтралитет с Вагисом, ваши мастера уже проверили эту вещь: никаких следов магии. Браслет чист.

– Малыш Гис, как всегда, щедр на подарки и красивые жесты, – хмыкнула она, взяв браслет из рук слуги. – Решил купить срочную встречу со мной жалкой цацкой.

– Такие прозрачные алмазы – невероятная редкость, – залебезил Ену. – Оставьте себе подарок, госпожа, а с Вагисом встретьтесь, когда пожелаете.

– Я не спрашивала твоего совета, – спокойно сказала Лотос, призывая беса замолчать. – Передай Вагису, что я встречусь с ним на поляне за озером забвения. Сегодня ночью, раз он так срочно хочет меня видеть.

Ену убежал исполнять, а Лотос задумчиво покрутила браслет в руках, а затем переместила в свое хранилище – надевать его не хотелось.

* * *

Когда Лотос появилась на поляне, Вагис уже был там. Она улыбнулась – шестой редко просил встреч с ней, но всегда приходил без сопровождения и без оружия. И всегда предварительно присылал ей подарок.

– Хоть бы раз порадовала меня и надела то, что я тебе дарю, – хитро улыбнулся он, сверкнув лукавыми, ярко-фиолетового цвета глазами.

– Ты ни разу не дарил мне того, что поистине пришлось бы мне по нраву, – в тон ему усмехнулась Лотос. – Алмазами меня не удивить.

– Давай пари? – загорелся Вагис. – Найдешь до следующего бала первородных алмаз чище тех, что в моем подарке, и я дам тебе книгу с моими новыми заклинаниями. А не найдешь, тогда придешь на бал в моем браслете и всем скажешь, что я дарю лучшие украшения.

– Ты готов всю вечность потратить на азартные игры и пари?

– Это разбавляет скуку, Лот, и дает искру веселья. Особенно, когда я побеждаю.

– Но ты позвал меня не для простенького пари, – закончила бесполезную светскую беседу Лотос. – Что за срочность, Гис?

Почему-то от самого рождения они, бывая наедине, называли друг друга сокращенными прозвищами. Приятелями они никогда не были, но взаимное уважение не могли стереть ни время, ни сама вечность. Вагису не нравилось многое из того, что делала Лотос, но он всегда улыбался, стоило ему вспомнить, как она отвесила затрещину Нуару, который много выпендривался. А Лотос ценила в Вагисе то, что, в отличие от прочих аристократов, он гонялся за новыми знаниями, а не за властью. К тому же всегда щедро делился своими открытиями с остальными первородными, которых звал братьями и сестрами, будто все они большая дружная семья.

– Мне нужна твоя помощь, – тут же посерьезнел Вагис. – Подозреваю, что руны на твоих руках не горят, но в этот раз лучше не жди, пока хаос призовет карать грешников. Нужно действовать на опережение.

– Дай угадаю, – закатила глаза Лотос. – Опять Нуар начинает дикую пляску?

– Ты не понимаешь! Нуар перешел черту! Он вывел новый вид! Лотос, я видел его первые удачные творения: это хуже суккубов Кейси и проклятых ведьм Кирино. Нуар выводит оборотней. Не обычных перевертышей, в которых заключен дух какого-то животного, типа этого Теона, который на службе Безликого. А сильных, живучих тварей, способных превращаться в огромных волков. И они могут плодиться как людишки!

Лотос чуть не вздрогнула от упоминания Безликого, но сохранила бесстрастное выражение лица.

– Все это слышали. Пока не особо впечатляет.

– А ты прояви фантазию, – разозлился Вагис. – Нуар выводит вид, который сильнее людей, способен обращаться в волков, не уступает по силе демонам третьего круга, может быстро плодиться, но самое главное, они все служат ему! Ему не нужна клятва верности – они по рождению подчиняются его воле. И еще мои слуги выяснили, что он проводит эксперименты над монстрами на границе с геенной, выводит каких-то чудовищных тварей. Лотос, его надо остановить!

– Чего ты от меня хочешь? – раздраженно спросила Лотос, не желая вмешиваться в разборки Гиса и Нуара. Они с самого рождения что-то делили. – Руны не горят, значит, он не нарушает правил. Как палач я сейчас бессильна.

– А как первородная, у которой сейчас самая мощная армия и которая со мной в нейтралитете, ты можешь вместе со мной дать ему под зад! Я и один справлюсь, но с тобой это будет быстрее и эффективнее. Ну же, Лот, – уговаривал Вагис, сверля ее взглядом. – Помоги мне его приструнить. А я могу помочь тебе. Назови цену.

– Нет, Гис, – покачала головой Лотос. – Мне сейчас не до разборок с Нуаром, на которого ты в очередной раз обижен. У меня есть дела важнее.

– Да брось. Что там у тебя? Очередная ссора с Безликим? Весь круг судачит и делает ставки, когда вы друг друга наконец поубиваете. Я, кстати, поставил на тебя. Один я ставлю на тебя.

– Вагис, оставь свои игры! И я не пытаюсь убить Безликого!

– Поэтому отправила на десять лет в геенну? – ехидно спросил шестой.

– Он там выжил!

– Да, к сожалению. Этого чокнутого сам хаос в клешни не возьмет. Смирись, ты одна не справишься. Помоги мне с Нуаром, а я помогу тебе с Безликим!

– Нет, – твердо сказала Лотос. – Разберись с Нуаром сам. Я приду, если руны того потребуют, а пока что я пошла сама разбираться с Безликим.

– Ну и катись! – взвился Гис, зверея. Он принял истинное обличье и раздраженно бил по земле тонким хвостом. – Вспомнишь еще мое предупреждение, но будет поздно! Пока вы с Безликим, как одержимые любовники, выясняете отношения, избивая друг друга, Нуар плетет интриги, которые затронут всех аристократов!

Голубые глаза Лотос опасно вспыхнули. Она взглянула в глаза Гиса, выворачивая наружу все его нутро. Шестой скорчился от боли и отвернулся, лишь бы не смотреть в голубое пламя.

– А чем ты лучше? Каждый раз, как в первый, пытаешься мне соврать, но так и не понял, что меня нельзя обмануть! – Голос Лотос звучал все жестче. – Ты тоже кое-кого вывел, не так ли? Некроманты… Чем они лучше оборотней Нуара? Не так совершенны? Не могут размножаться?

Вагис замер на месте – Лотос явно застала его врасплох.

– Как ты узнала?

– Может, из моих слуг шпионы лучше, чем из твоих? – надменно заявила Лотос, вскинув брови. – Не суй нос в мои дела с Безликим, иначе нашему нейтралитету конец и я приду не за головой Нуара, а за твоей, понял?! Если ты еще не догадался, я знаю об интригах аристократов… То, что было тысячу лет назад, не повторится. А еще знаю, что ты не делал на меня ставку. Не ври мне, никогда!

– Лот, – стыд был Вагису неведом, но он все еще не мог заставить себя взглянуть на нее. Он поднял руки, показывая, что сдается. – Все время забываю, какая ты вездесущая заноза.

– Не делай глупостей, Гис, – предостерегла его Лотос.

– Наподобие участия в войне за твою независимость? – колко спросил он.

Теперь уже она дрогнула от его заявления. Демоны не любили быть в долгу, это обязывало. Но она ведь не просила никого воевать.

– Это было твое решение вступить в темный альянс Безликого.

– Тогда хотя бы расскажи, кого именно ты отказалась убивать, – потребовал Гис, хитро улыбаясь. – И лучше скажи, что меня, иначе я совсем разочаруюсь в том, что решил быть на твоей стороне.

– А ты угадай, – предложила Лотос, растягивая губы в широкой улыбке. – Ты же обожаешь головоломки.

Гис внимательно посмотрел на нее, а потом его рот изумленно приоткрылся.

– Не-е-е-т, – протянул Вагис, все еще не веря. – Ну нет! Ну не его же, Лот!

– Еще увидимся, Гис. Надеюсь, нескоро.

Лотос телепортировалась, но успела услышать, как он кричит, что она сволочь.

Палач вернулась в своей замок злая и опустошенная. Вагис догадался про Безликого. Он не мог знать о ее чувствах к нему, но понял, что их что-то связывает. Вагис мастак совать нос не в свое дело, – если начнет рыть под нее, рано или поздно все узнает. Хорошо, что сейчас ему не до игр, – у него серьезный конфликт с Нуаром.

Нуар, поглоти его бездна! Лотос уже знала об экспериментах, которые он проводил на границе геенны, пользуясь тем, что туда никто не суется. Хаос знает, кого он там выводит. И Гис прав, с этим надо разобраться, но сейчас ей некогда. Она должна найти розы и исцелить Безликого. Остальное подождет.

В конце концов у преисподней теперь есть король, так пусть он и разбирается. Кирино хотел власти, пусть расплачивается. А ей нужен только Безликий.

Рука опять сама собой потянулась к груди. Лотос пока слабо понимала, чем ей грозит ожившее сердце, но догадывалась, что любовь первородного отличается от любви смертного. Было страшно и больно, и она не знала, что будет дальше. За десять лет, что Безликий был в геенне, она чуть с ума не сошла. Она была готова на все, лишь бы ему помочь. И даже ее помощь в защите его владений от набегов была обусловлена тем, что ей нужно было оберегать все, что связано с ним.

Гис прав. Она стала одержимой Безликим.

А он никогда не ответит ей взаимностью. Он уже сказал, что думает о ее бьющемся сердце, в зеркальном доме. Рано или поздно она подставится и умрет от своей любви.

– Пусть так. Но сначала я его вылечу, – пообещала себе Лотос.

Она прикрыла глаза, но сразу почувствовала присутствие Акиры за спиной и резко обернулась.

– Госпожа, – Акира поклонился, и ни один из амулетов, что она дала ему для защиты, не звякнул, а его одежда не издала ни единого шелеста. – Я с хорошими вестями.

Лотос кивнула, поощряя его продолжить доклад.

– В саду Безликого распустился необычный куст роз. Из вашего описания это очень похоже на розу надежды, которую мы ищем.

– Бледно-розовая, полупрозрачная, как кварц? – жадно облизнула пересохшие губы Лотос. – Уверен?

– Да. Куст необычный. Он вырос в том месте, где Теон десять лет охранял статую кицунэ, пока тот был в геенне с Безликим. Полагаю, его надежда породила эту розу.

– Безликий был прав – мальчишка имеет непростую душу, – сказала сама себе Лотос, глупо улыбаясь. – Ведь не просто так дух орла слился с ним, отдавая свои силы.

Вот же ирония. Безликий с проклятьем в одном глазу и в маске на пол-лица видит куда лучше других. Глаза Лотос обнажают все прегрешения – ей открыто все плохое и гадкое, что есть внутри. Но что, если Безликий видит все лучшее? Он брал на службу, казалось бы, слабых изгоев, но под его началом они становились кем-то особенным. Они все преданы ему, и, очевидно, дело не только в клятве. Они зовут его по имени, как равные, дают советы и спорят с ним, как равные. Все его слуги становятся лучше и сильнее рядом с ним.

Ее сердце забилось рядом с ним.

Безликий – истинный король преисподней. Лотос сделает все, чтобы он избавился от проклятия, а потом… Потом она встанет на колени и присягнет ему на верность.

– Госпожа, какие будут приказы? – осторожно спросил Акира, заметив, что она ушла в себя.

Лотос тряхнула головой, отгоняя наваждение. Фантазии о будущем эфемерны, реальность, как всегда, сурова. Безликий ее ненавидит. Скорее всего, если она встанет на колени, принеся ему свое сердце и верность на блюде, он снесет ей голову своим мечом. Тем более после того, что она намеревается сделать.

– Где сейчас Безликий? – спросила она, догадываясь об ответе.

– Все еще без сознания после приступа безумия. Лис с ним, Теон и Райху стерегут покои. Игги и основные силы сторожат земли у замка.

– Это нам на руку. Как и то, что его войска поредели за последние десять лет набегов, – Лотос тяжело вздохнула, недовольная собственным решением. – Собирай весь отряд химер. Мы украдем розу надежды из его сада, пока он без сознания!