Пули летели с нескольких направлений разом, стрекот автоматов звучал практически без перерыва. Нападавшие действовали умело: пока одни перезаряжали оружие, другие прицельно били, мешая загнанным жертвам опомниться.

Первый выстрел чудом миновал Ворона, пуля впилась в широкое дерево, с которого полетели листья. Нежить отреагировал с запредельной скоростью – его зычная команда заставила непривычных к приказам гражданских повалиться на землю буквально в мгновение ока.

Дальше начался ад. Пока сталкеры вели ответный огонь, экономно огрызаясь из-за толстых стволов причудливых деревьев, бандитская засада пользовалась преимуществами: численно противник ненамного превышал общее количество спасателей и гражданских, но боевых единиц в маленьком отряде насчитывалось всего три, тогда как против них собрался десяток опытных головорезов.

К тому же бандиты успели занять удобные позиции, отрезав жертвам пути к прорыву. Зато и входить в лес, пользовавшийся дурной славой, мстители не торопились, иначе стычка могла кончиться для отряда плачевно.

И экипированы нападавшие были лучше – патронов засада не жалела. У сталкеров был кое-какой боезапас, но приходилось экономить. О содержимом рюкзака Нежити Ворон старался не думать: кто знает, что у него там хранится. Вдруг патроны, и так уже изрядно потраченные в пути, заканчивались? Но надежда оставалась…

Поначалу сталкеры боялись, что шум боя привлечет кочетов. Ворон не участвовал в перестрелке – прислушивался к обстановке. Вот-вот он ждал знакомое сотрясение, какое вызывала тяжелая поступь чудовищ, но признаков наступающих мутантов все не возникало. Александр вскинул автомат.

Первый же выстрел достиг цели и заставил правофлангового бойца выключиться из боя. Плечо разворотило удачным попаданием, раненому в такой ситуации почти невозможно самому себе остановить кровь, а его подельники вряд ли решились бы под огнем прийти на помощь неудачнику, оставалось только в девять глоток поливать врага бранью.

Нежить пока не мог нанести противнику урон, зато точно и опасно блокировал попытки левого фланга выцелить троих бродяг. Противостоящие ему бандиты быстро осознали серьезность работающего против них бойца, страх постепенно проник в горячие головы. Сомнение в легкой прогулке завладело нападавшими.

Пес держал центр. Он помнил уроки наставника и долгие тренировки, действовал хладнокровно, без суеты, но характер постепенно взял верх. Азарт захватывал Егора, вовлекал в схватку, распалял его все больше. Расход патронов тоже возрос, Пес постепенно впадал в боевое безумие.

Зато его противники, самые опытные волки из всей банды, не торопились. Они терпеливо ждали, когда вошедший в раж стрелок совершит ошибку. Все решил случай. А может, сама Зона.

Грозный бандит, занявший место в самом центре засады, имел в криминальных кругах аномальной территории немалый авторитет, заслуженный жестокостью. От руки этого человека погибло много бродяг, владеющих ценным хабаром, информацией или просто попавшихся на его пути.

Пуля из ствола натовской штурмовой винтовки начала движение раньше, чем мозг хозяина оружия осознал: враг опрометчиво высунулся чуть дальше необходимого. Палец инстинктивно спустил курок, и противника отшвырнуло назад, шея над кадыком оросилась кровью.

Пес захрипел, во рту давно пересохло, язык шершаво царапал небо. Молодой сталкер не чувствовал всего этого – он не мог отвести взгляд от бандита. Инстинктивно сглотнув, Егор закашлялся, но приступ быстро прошел.

Убийца напротив парня тоже хрипел, но не из-за сухости во рту. Он захлебывался кровью, хлещущей через полученную рану. Алая жижа брызгала на грудь, толчками орошала жухлую траву. Стремительно густеющая жидкость затекала в горло, мешала вдохнуть. Бандит издал булькающий звук, и из раны показались кровавые пузыри. Когда тело содрогнулось в последнем спазме, мертвец уронил голову на мокрую траву.

Кроме Пса никто не видел этой смерти. Удача придала сил, парень перевел ствол на новую цель. Тяжелая ладонь напарника легла на шею Егора, ухватила за загривок, как котенка, и заставила откинуться на спину.

Нежить отпустил друга, тут же метнул сразу две гранаты, умудрившись захватить широкий сектор. Громыхнуло, раздался быстро стихнувший крик боли. Гигант зажал в кулаке рукав стажера и стремительно поволок Пса вглубь Мраколесья.

Худосочный молодой бродяга не мог противостоять здоровенному опытному сталкеру. Даже, скорее, ветерану. Нежить протащил бывшего стажера метров сто, после чего отпустил.

Егор с достоинством поднялся, отряхнул запачкавшийся комбез от листьев и прочего лесного мусора, затем огляделся. Все, кроме Ворона, были здесь: командир поискового отряда в это время отступал с боем, давая возможность спутникам отойти на безопасное расстояние. Нежить потому и применил излишнюю силу, что Александр сам остался прикрывать отход группы, а его грубо послал охранять подопечных.

По недовольно-презрительному лицу Злюки мало кто смог бы угадать истинные ее чувства. То ли испугалась неожиданного нападения, то ли раздосадована им. Рядом Товарищ хмурился, все поглядывал туда, где слышались частые выстрелы. Дед был сосредоточен и погружен в себя, будто решал серьезную дилемму.

А молоденькая парочка по-прежнему не разлучалась, держалась вместе. Испуганная Кнопка привычно жалась к Кустурице, тот сам отчаянно трусил, но всем видом выражал готовность защищать подругу до конца. Своего или вражьего.

Один лишь Графоман не скрывал страха. Его лицо выражало тревогу и желание оказаться подальше от вооруженных разборок. Леха то долго вглядывался в просвет между деревьями, где остался Ворон, то бросал вопросительные взгляды на Нежить, но лезть с расспросами не спешил.

Пес закончил ознакомление с текущей обстановкой, повернулся к наставнику. Гигант в черном комбинезоне будто только этого и ждал – кивком головы он указал направление, махнул рукой, призывая следовать за ним. Егор пропустил вперед гражданских, пристроился за неразлучной парочкой.

Нежить безошибочно уводил группу вглубь леса. Туда, откуда они совсем недавно с трудом вырвались. Вопреки ожиданию Пса пересечение невидимой границы произошло без порхания огненных мотыльков и иных мистических признаков. Просто шли дальше по примятому своими же ногами мху, по следам на тропке, мимо приметных мест.

Молодой сталкер контролировал обстановку. Он улавливал окружающие звуки, интуитивно искал присутствие любой опасности, но пока обходилось без неприятностей. Шум боя постепенно затихал, лишь раз уже привычный стук автоматов прервали взрывы. Пес вскинулся было, но его напарник никак не отреагировал на эти звуки, уводя людей от возможных преследователей.

Пес понадеялся, что гранаты кидал Ворон, а не в Ворона, и тоже продолжил путь, хотя парня заедала совесть пополам с желанием прийти на выручку командиру, с которым он успел сдружиться. Вон, снайперкая винтовка толком не опробована. Молодой даже забыл про нее – так и проболталась за спиной все это время. А ведь мог еще парочку бандитов подстрелить из своего нового оружия!

Через час гражданские стали подавать отчетливые признаки усталости. Егор собрался условным сигналом дать знать напарнику, что пора отдохнуть, но Нежить, как всегда, опередил своего друга. Черная фигура медленно развернулась к спутникам и дождалась, когда они остановятся.

– Отдыхаем до дальнейших распоряжений, – объявил гигант.

Подопечные без лишних слов уселись на землю. Многие не смогли сдержать стона, когда почувствовали, как расслабляются уставшие поясницы. Егор собрался устроиться рядом, но вдруг почувствовал укол смутного беспокойства.

Сталкер привычно отреагировал на неприятное ощущение. Он незаметно огляделся, напрягая зрение, слух и тренированную интуицию. Органы чувств не обнаружили угрозы, а ощущения лишь усилились. Что-то было не так.

Пес кинул обманчиво равнодушный взгляд на наставника, получил молчаливое указание смотреть в оба, после чего сел боком к обнимающейся паре. Пусть думают, что это он проявляет такт, лишь бы отдыхали и не дергались.

Тем временем Ворон догнал группу. Он загодя обозначил свое приближение, вышел к стоянке без неожиданностей. На немые вопросы напарников успокаивающе покивал, уселся рядом с Графоманом и принялся уже вслух отвечать на осторожные вопросы встревоженных гражданских.

Сталкеры достали запасы воды, раздали их спутникам. Пришлось ограничить порции живительной влаги: уровни жидкости в бутылках приближались к критическим отметкам. Даже у запасливого сверх всякой меры Нежити. Пока унывать было рано, но следовало как можно скорее найти решение по выходу из сложившейся ситуации. Дефицит питьевой воды в условиях преследования не вовремя объявившимися бандитами мог выйти боком. Почти как пуля со смещенным центром тяжести.

Экономные порции плохо утолили жажду, пришлось отвлекаться разговорами. Ворон с Псом охотно делились бродяжьими байками, а неразговорчивый здоровяк в это время решил провести полную ревизию своего рюкзака. Мало ли, а вдруг где за подкладкой завалялась бутыль с водой.

«Черный сталкер» монотонно выкладывал из своего баула самые разные вещи. Любопытные пассажиры следили за растущей горой всякой всячины и изредка шепотом спрашивали у двоих сталкеров, что за очередная диковина появилась на свет.

Но когда на аккуратную стопку коробок с патронами лег замысловатый гаджет, Графоман не выдержал.

– Можно посмотреть? – вежливо спросил Леха, указывая ладонью на любопытный предмет.

Молчаливый сталкер без слов протянул ему заинтересовавшее приспособление.

– Это детектор, – подсказал Ворон.

– Да еще какой! – гордо добавил Пес. – Единственный экземпляр, улучшенный, доработанный, в общем, прокачанный. Наверное, самый крутой во всей Зоне!

Нежить неодобрительно хмыкнул и буркнул, не отрываясь от своего занятия:

– Скажешь тоже.

– Скромничает, – пояснил Егор. – Тут не только детектор аномалий и артефактов, но и сканер всяких опасных проявлений. Реагирует на изменения температуры, пси-излучения, электрические поля и прочее. Конечно, не научная разработка с их-то бюджетом, но имеет все, что нужно для выживания в здешних местах. Даже, я бы сказал, с лихвой.

– А радиацию показывает? – решил блеснуть эрудицией Кустурица.

– Конечно! Это даже совсем простенькие детекторы по умолчанию могут, – ответил Пес. – Вон кнопка. Включается экран, на нем появляются данные об уровне излучения. Можно выбрать единицы измерения, если соображаешь в этом. Для информативности добавлена рекомендуемая доза лечебного препарата. Если вдруг нахватал радиации.

– А чего вы их не включаете? – спросил Товарищ. – Столько времени ходим, мало ли что.

– Насколько я знаю, здесь нет аномалий, кроме той, которую вы видели. Но Сердце Мраколесья не в счет – до нас туда никто не заглядывал. А в самом лесу много бродяг побывало, с их слов описание составлено: нет здесь ни хабара, ни аномалий. И радиации нет. Правильно я говорю, Ворон?

– Точно. Не переживайте. Вот если… когда выйдем из Мраколесья – там чего только не увидите. Надеюсь, издалека, со стороны, – кивнул Александр. – Специально для вас детекторы повключаем, так-то мы знаем, где какая опасность поджидает. Редко что-то меняется, обычно годами на одних и тех же местах торчит.

– Кроме мутантов, – добавил Пес. – Твари-то по всей Зоне носятся, могут оказаться где угодно.

– Слушайте, а чего он трещит? – спросил вдруг Графоман. – Я на что-то не то нажал?

В его руках детектор светил экраном, треск нарастал, усиливался, становился интенсивнее. Казалось, что вместе со звуком растет тревожность сигнала.

Нежить резко выхватил детектор из рук Лехи, глянул на мелькающие цифры и показал друзьям. Пес подавил удивленный присвист, вместе с Вороном они поднялись на ноги.

– Так, граждане, время отдыха закончено. Пойдемте дальше, – как можно спокойнее, лениво потягиваясь, скомандовал молодой сталкер.

Хозяин бездонного рюкзака торопливо запихал обратно свои вещи, а перед этим защелкнул на голове прилагающийся к «Зоноходу» шлем.

– Черт, городские же доз нахватают в своей одежде! – простонал Саша, представивший всю серьезность возникшей ситуации.

– Вылечим! – глухо прозвучало из-под шлема. Здоровяк протянул командиру связку новеньких респираторов.

Спутники с подозрением глянули на спасателей, прикрывших свои лица, но все же без возражений собрались, надели выданную защиту и пошли за Вороном. В руке у старшего группы незаметно оказался собственный детектор с предусмотрительно выключенным звуком.

Александр украдкой посматривал на экран, хмурился, торопился увести группу прочь от радиоактивной стоянки.

* * *

Хмурые наемники, обстрелявшие команду Ворона, стояли над трупом с продырявленным горлом.

– Хорек, ты на кого нас натравил? – мрачно поинтересовался молодой коренастый боец. – Они Короля завалили! Вы же хвастали, что круче его даже за Периметром никого нет! Не было! Что это за фраера такие вам дорожку перешли?

– Да они в натуре фраера, Бо́лдырь! – нервно отозвался высокий, худощавый бандит с впалыми щеками и тонкой полоской губ, при каждом слове обнажающих выпирающие крупные зубы. – Положили Плюху с корешами, бродяги дешевые! Мне еще подфартило, в броню пулей засадили из «кармовской» волыны, ребра до сих пор саднят!

– Это ты фраер дешевый, а не бродяги те! Если втроем целую бригаду ваших положили, значит, подготовленные ребята! – сквозь зубы сплюнул боевик средних лет в армейском камуфляже. – Сказал бы раньше – мы бы не лажанулись так! Вон, двоих потеряли за раз! И еще каких! Лучших!

– Да чо ты, Бре́день! Не гони на меня! Сам бы попробовал в луже этой полчаса поваляться мордой вниз! Ну, забыл я об этом! – Хорек все больше распалялся. – Как швырнуло в воду, чуть дуба не дал! Думал – все, кабздец мне! Еле водярой отогрелся, а ты бычишь! Не март месяц!

– Не май, – поправил Болдырь. – Правильно говорить – не май. Хотя в Зоне всегда дубак.

Он с трудом сдержал желание двинуть по удивленно пялящейся роже и продолжил:

– Ладно, еще спросим с тебя за косяк. И не только мы, за Короля ответить придется перед твоими корешами.

– Чо ты… – заныл Хорек, но его уже никто не слушал.

Нанятые для поиска троих сталкеров бойцы переключились на вернувшихся с осмотра места стычки друзей. Плечистый малый, телосложением похожий на куб, и гибкий, быстрый, как дикий кот, напарник неспешно подошли к компании.

– Минус пять, – коротко ответил «кот» на вопросительные взгляды.

– Половина?! – изумился Бредень. – Трое бродяг пятерых наших завалили? Как?!

– Короля вы видели, горло дыранули, – начал перечислять плечистый со странным прозвищем Сенька Харизма. – Крючкотвор кровью истек, плечо ему здорово разметелило, а сам перевязаться не смог и отключился быстро. Только если бы кто на помощь полез – мог бы сам маслин туловищем наловить. Штыря гранатой накрыло, осколки в дуршлаг посекли. Филофей, вон, чуть завтрак не вернул Зоне. Жесть там полная, меня тоже замутило.

«Дикий кот» согласно кивнул. Сенька продолжил:

– Еще двоих под конец тоже лимончиками нафаршировало. Я вам говорил – там всего один боец остался, прикрывает отход. Надо было его в клещи брать или урыть к бесам. За живых нам не платили, просили только головы припереть пахану ихнему. А теперь что? Половина группы как с куста! Вон, четверо уже остыли, пятый доходит.

– Что ж ты молчал, командир, мать… – Болдырь осекся под холодным взглядом «кубика».

– Ничем ты ему уже не поможешь. Брюхо с дырищей, кишки перемолоты, – при этих словах Сеньки Филофей снова начал морщиться.

– Ну, что скажешь теперь, Хорек? Слышьте, пацаны, этот убогий никому не сказал, что наши цели какого-то Плюху с целой командой упокоили, – поделился Бредень.

– Тогда многое становится понятно. Ладно, сейчас не до разборок, – отозвался Харизма, игнорируя побледневшего бандита. – Главному потом предъявим, гонорар повысит. За труды. Команда своих людей потеряла – компенсацию пусть выплачивает. А за Короля перед корешами своими выставится, он из ихних, нам не товарищ. Видать, крепко Зону достал, раз пуля его нашла.

– Давайте соображать, что дальше делать будем. В лес соваться не хочется, но, видно, придется, – предположил Болдырь.

– Не сейчас. Пока что у нас другая забота. – Филофей включил экран ПДА и показал группе.

– Выплеск! Как же не вовремя! – нахмурился Болдырь. – Уходить надо! Командир, твое слово?

– Пошли искать схрон, – кивнул Сенька. – А то все тут подохнем.

Плечистый сверился с картой и указал направление.

– А в Мраколесье есть укрытия? – поинтересовался Болдырь.

– Откуда им взяться? Сплошной лес, никто не живет. Одни мутанты, – вместо командира ответил Филофей.

– Так эти бродяги, что же, так там и сгинут? Все настолько просто? – удивился Бредень.

– Хочешь – догони. Может, успеешь пристрелить. Или они тебя завалят, – пожал здоровенными плечами Сенька.

– Что-то не хочется. С мертвых головы снимем – так надежнее будет, – отказался наемник.

– Ну и все тогда. Пошли, тут недалеко сталкерское гнездо. Подвинутся, запросто в их убежище поместимся.

– Много их там? Всех сможем завалить? – уже на ходу поинтересовался Хорек.

– Сдурел, бандюга? Кто ж во время Выплеска людей мочит? – презрительно ответил ему Болдырь. – Зона таких уродов терпеть не будет, вмиг раздавит. Ну ты и дебил.

– А ты рассчитываешь шкуру сберечь? – Хорек обиделся, но оскорблять в ответ подготовленных убийц не решился.

– Куда там! За нами мокрух богато, так что берегись не берегись, все одно в ад. Или как оно там называется? Только правила Зоны – это последнее, что нас с людским обликом пока еще связывает. – Серьезный тон Болдырь вдруг сменил на ироничный, будто застеснялся своих же слов. – А вы, я смотрю, ничего и никого не боитесь, да, бандит?

– А кого нам бояться? – приосанился Хорек. – Братва шутить не будет: любому фраеру разъясним, кто наверху пищевой цепочки.

– Ну и дураки, – усмехнулся боевик. – Потому вас тут каждый убить норовит. Ни чести в вас, ни совести. Так что ходи да оглядывайся.

За спиной вдруг хлестко ударил выстрел. Хорек шарахнулся в сторону, бешено вытаращился на шедшего замыкающим Бредня. Сейчас тот стоял с пистолетом в руках и глядел куда-то в траву. Увидев ошалелые глаза бандита, боец кивнул на объект его внимания.

– Я думал – все, отошел Кэп. Уже и простился мысленно. Прохожу мимо трупа – а он зашевелился, – объяснил Бредень. – Вот и добил, чтоб не мучился. Зона знает, браток! Стонать так нехорошо начал, – тихим голосом добавил наемник.

– Зона знает! – хором ответила команда.

Сенька Харизма направился к ближайшей стоянке.

* * *

– Что за черт, третий час петляем! – как можно тише произнес Ворон, но необычная ситуация нервировала, голос то и дело срывался на тихий крик. – Куда ни пойди, фонит, будто мы на Автопогосте!

Упомянутое место находилось среди пустых холмов Полигона. Различные модели советского автопрома ровными рядами стояли в широкой низине, будто на выставке. И выглядели соответственно – ни пятна ржавчины, стекла блестели первозданной чистотой, хромированные детали даже в сумрачную погоду призывно сияли. Все бы ничего, но радиационный фон здесь зашкаливал, поэтому сталкеры считали эту достопримечательность кладбищем техники, а не ее выставкой.

– Скажешь тоже. Высоковаты, конечно, показатели, местами даже слишком, – возразил Пес. – Но приемлемо, если проходить и не задерживаться. Удивляет другое. Откуда тут вообще взялась радиация?

– Сейчас мы это выяснять не будем. Нужен хоть небольшой чистый пятачок, а то скоро найденыши наши рухнут без сил, и ничто не заставит их подняться. Тут-то и нахватают доз. – Александр снова еле сдержался, чтобы не заговорить в полный голос.

С того момента, как Графоман включил детектор и прибор обнаружил опасный уровень радиации, команда находилась в постоянном движении. Ворон кружил по Мраколесью, но всюду прибор выдавал гиблые показатели. Сталкер как мог обходил грязные места, кожей ощущая вред, который получали спутники, лишенные защитных костюмов. Ну хоть органы дыхания респираторами прикрыли, пусть в них и тяжелее дышать.

Отчаянная попытка вернуться к центру аномальной чащи тоже не увенчалась успехом: группа быстро уперлась в непроходимый барьер, грозящий лучевой болезнью. Пришлось развернуться и уносить ноги. Гудящие от усталости, плохо слушающиеся ноги.

– Нечего было трындеть, – осудил Нежить давешнюю беседу сталкеров с гражданскими. – Здесь нет радиации, ля-ля-ля. Тоже мне, опытные бродяги. Салажня.

– Это Ворон накаркал! – отмазался Егор. – Я вообще молчал!

– Слышал я твое молчание. Правильнее будет сказать: Пес нагавкал, – безапелляционно заявил Нежить.

– Ну наставник! Ну чего ты! – заныл молодой сталкер.

– Хватит переливать из пустого в порожнее. У нас вода заканчивается! Ворон, тебе Колючий что-нибудь ответил?

Саша чертыхнулся и врубил наладонник, убранный в карман штанов, чтобы не расстраивал очередными негативными результатами. Малозаметный значок в самом углу экрана оповещал о новом сообщении, рядом горела отметка обновления местной новостной ленты.

– Давай, открывайся! – раздраженно бросил старший группы. – Так, вот. «Молодцы, я в вас не сомневался! Ведите их на Искорку, местные встретят. Сообщайте о передвижении!» Да, сообщишь тут – Сети так и нет. Это мы на выходе депешу подцепили, когда от бандитов отбивались. А как нам снова из этой пространственной тюрьмы выбраться? Может, вернемся?

– Опасно это. Наверняка бандиты перекрыли выход и за нами в Мраколесье людей выслали, – возразил Нежить. – А значит – попадут в ту же ловушку, что и мы. И будут тут бродить, пока на нас не наткнутся или на мутантов.

– Или от облучения не сдохнут, – поддержал друга Пес.

– Скорее мы от жажды помрем, – покачал головой Ворон. – Ладно, пора дальше идти. Только новости гляну, момент.

Палец привычно мазнул по открывшейся ленте. Глаза ухватились за одну строчку и расширились, Ворон похолодел.

– Выплеск! Меньше часа осталось! – упавшим голосом поведал старший. – Приплыли.

– Как так? Еще же куча времени оставалась! – Пес вырвал из рук командира ПДА и всмотрелся в текст. – Твою налево! Кажется, теперь уже не важно, куда отправляться. Все дороги ведут в ад.

– Нежить, что делать? Может, прорвемся к вагону? – почти закричал Ворон, не обращая уже внимания на сидевших невдалеке пассажиров. – Или все-таки снова на выход?

– А что тебе даст вагон? От Выплеска он не укроет, – рассеянно ответил гигант, его палец судорожно листал что-то на своем коммуникаторе.

– Тогда точно обратно! Быстрее! Бандиты уже наверняка свалили в какой-нибудь схрон! – заметался Егор.

– Не успеем, ребята. Помолчите минутку, ладно? – попросил Нежить. – Где-то было же. «Мраколесье», информация, вот тут!

– Мы драгоценное время теряем! – вякнул Пес.

Фигура в черном буквально подлетела в воздух. Над импровизированным лагерем громко прозвучала команда «Строиться!». Пес метнулся к переполошившимся гражданским, успокаивал и одновременно руководил сборами. Кряхтящая часть компании была шустро вздернута на ноги, остальные повскакивали сами, упруго и без треска коленей.

Нежить тем временем получал консультацию у Ворона.

– Эту часть леса знаешь? – Черный палец указывал на кусок электронной карты.

– Уменьши чуток! Еще! Ага, понял! Знаю! Но сам там никогда не был, всегда мимо проходил! – Командира потряхивало, но уже не от страха – адреналин заставлял всю группу, за исключением сталкера-гиганта, приплясывать в нетерпении. Александру надежда придала сил.

– Тогда веди! По кратчайшей веди! Пес, выступаем!

– Пошли, ребятки, споренько! На ужин опаздываем, шутка ли! – Егор подгонял подопечных, и те рванули за еле сдерживающимся, чтобы не пуститься бегом, Вороном.

Нежить пропустил мимо толпу, разглядывая каждого проходящего, затем вместе с Псом замкнул процессию.

– Куда мы идем? – тут же закидал друга вопросами молодой сталкер. – Что ты искал? Нашел схрон? Разве он тут есть?

– Вот и посмотрим, – напарник хотел ограничиться этой фразой, но Пес при его словах споткнулся и чуть не полетел на землю. Пришлось объяснять. – Тише, под ноги смотри. Когда-то давно попадалась мне информация о заброшенном доме в этих краях. Вот и подумал: раз кто-то здесь жил, значит, и от Выплесков прятался. Смекаешь?

– Но дом-то заброшен. Может, потому что нет там от Выплеска убежища? – резонно заметил молодой.

– Вот и посмотрим, – снова сказал Нежить. – Что еще нам остается?

– Слушай, а где в таких случаях кочеты прячутся? Не то чтобы я хотел заявиться в их схрон, но стало любопытно. – Пес решил не паниковать раньше времени.

– Вон, у него спросишь, – гигант кивнул на ускорившегося сталкера. – Да куда понесся-то, еще даже признаков нет.

– Тебе в твоем мажорском комбинезоне хорошо, а вот я уже чувствую, как кости крутить начинает, – пожаловался Егор. – Поверь, Ворон правильно делает. Скоро узнаем, как к нам Зона относится. Любит или только терпит.

Пес был прав – даже сквозь лиственный полог уже можно было разглядеть стремительно летящие над Мраколесьем облака. Темнеющее небо набухало кровавыми сгустками. За Периметром это означало бы, что через пару секунд хлынет сильный дождь, а здесь ожидалось ненастье поопаснее. До смерти.

Нежить и сам понимал, что ведущий группу сталкер все делает правильно, просто на фоне близящегося Выплеска социофобия обострялась, а малознакомые люди вызывали острый приступ неприязни и раздражения.

Покосившийся домишко вырос впереди, как долгожданный маяк перед измотанными моряками, как сам берег – после блуждания в бесконечном океане.

Стены из бетонных блоков показались Ворону резным деревянным теремом. Крыша под сплетенными в единый монолит толстыми ветвями близстоящих деревьев блестела железом. Кто-то заботливо и умело накрыл им единственный приют Мраколесья.

Александр мелкой рысью подлетел к плотно замкнутой двери крыльца и теперь поджидал спутников в попытках унять зашедшееся сердцебиение. Дыхание с негромким хрипом вырывалось из-под респиратора, плечи ходили ходуном при виде разливающегося над головой зарева.

На глаза сталкеру попалась табличка с ровными, четкими буквами, прикрепленная к стенке крыльца: «Дверь не заперта, гостям здесь рады. Электроник». Ниже корявая надпись: «Не вздумайте безобразничать – в доме полно скрытых камер. Инженер».

Сталкеры видели Ворона, уже занявшего позицию у входа. В это время Кнопка, которая и так уже долгое время почти висела на своем парне, со стоном опустилась на землю. Кустурица затормошил подругу, попытался поднять, бестолково тянул за одежду.

Нежить неожиданно для себя без остановки подхватил девчонку на руки и двинулся дальше. Вадим сник, но ладонь Егора легла на костлявое юное плечо.

– Пойдем, время кончается. Ты не переживай – еще сможешь ее на руки взять, какие ваши годы. Пошли-пошли, не грузись.

Кустурица кивнул и торопливо двинулся вслед за широкой черной спиной. Казалось, Нежить абсолютно не замечает лишнего груза.

– Пес, охраняешь людей, – скомандовал старший, когда группа собралась возле дома.

Ворон повернул ручку, дверь бесшумно открылась. Когда старшие сталкеры исчезли внутри, Егор скорчил недовольную физиономию.

– Пес, сидеть! Охраняй! – ядовито пробурчал парень.

Никто не засмеялся, гражданские с хрипами дышали, но снимать респираторы не рискнули. Так и стояли, сгорбившись, упираясь руками в колени. Лишь Вадим с прямой спиной возвышался над спутниками, на его плече снова висела изнемогающая девчонка.

В доме стояла тишина, в льющемся из окон красноватом свете плясали многочисленные пылинки. Пахло давно не жилым помещением, но запах казался даже приятным.

Напарники торопливо обыскивали комнаты с оружием наперевес. Никого. Детекторы показывали нормальный фон, хоть это сейчас не имело особого значения – до Выплеска оставались считаные минуты.

– Нежить, здесь подпол! – раздался возбужденный голос Саши.

В одной из комнат обнаружился люк в просторный подвал, вниз вела приставная лестница. Ворон стоял на колене, упирался рукой в откинутую крышку лаза и светил вниз фонарем.

– Вроде, пусто, – оповестил он вошедшего напарника.

Нежить снял с плеча дробовик, взял его правой рукой, будто это был не здоровенный ствол двенадцатого калибра, а обычный пистолет, и ловко съехал вниз по лестнице.

– Точно, никого, давай всех сюда! Быстрее!

Саша выскочил наружу и заторопил еще не успевших отдышаться спутников.

– Давайте-давайте, вот-вот начнется! Вторая комната налево! Спускайтесь в подвал по лестнице, только осторожно! Там и отдохнете! – командовал старший, а над головой алое зарево сменялось зеленью, раскатисто звучал наступающий катаклизм.

Пес первым влетел в дом, встал на пороге комнаты и махал рукой ковыляющим к нему пассажирам. Позади Ворон прикрывал людей, затем попытался подхватить обессиленную Кнопку, но Кустурица так глянул на сталкера, что тот аж отпрянул.

Наконец дверь захлопнулась изнутри, мощный засов перекрыл доступ в убежище. Александр вбежал в комнату, подхватил крышку люка за ручку и принялся тянуть массивную створку на себя, одновременно спускаясь по узким ступенькам. С негромким чмокающим звуком резинового уплотнителя крышка перекрыла вход.

Саша, подражая Нежити, сжал ступнями лестницу и поехал вниз. Он за мгновение достиг пола, но потерял равновесие. Хорошо, что вовсе не завалился на глазах получивших долгожданный отдых гражданских. Сдернутые респираторы качались на шеях в такт дыханию, распаренные лица наслаждались холодным воздухом погреба, попаданцы не обращали никакого внимания на сконфуженного командира группы.

Вопреки обыкновению подколол сталкера не Пес. Нежить блеснул зубами в свете фонаря, прилаженного на крюк над головой:

– Не убился? Надо было спускаться аккуратнее, – поддел командира здоровяк.

Ворон хотел ответить, но его отвлек зеленый свет артефакта, появившегося из огромного рюкзака.

– «Печень»? Кто-то лишку нахватал? – встревожился Саша.

– Да не, садись уже. Профилактика. Антирад прибережем пока, этим полечимся, – объяснил Пес, он в это время достал свой экземпляр снижающего радиацию артефакта.

– Что это за адская дрянь? – устало, без привычной истеричности поинтересовалась Злюка. – Вечно вы пакость всякую придумаете.

Два артефакта лежали на разных концах низкого стола, вокруг усадили пассажиров. Их лица таинственно светились зеленым отблесками, исходящими от целебных созданий Зоны.

– Ни фига себе! Мужики, глядите! – воскликнул Егор откуда-то из-за круга света. – Ой, и женщины тоже. Прошу прощения, отвык!

На стол опустились две десятилитровые бутыли воды. Потревоженная жидкость покачивалась внутри прозрачной тары, манила, сверкала под ярким фонарем.

– Где взял? – поинтересовался Ворон, он накрыл ладонями крышки обеих емкостей, словно боялся, что парень тут же начнет вскрывать находки.

– Да вон, в углу. Их там много! Живем, наливай! – завопил Пес.

– Мы пили только что, хватит пока. А к этому богатству слишком много вопросов. – Александр наклонил емкости так, чтобы видеть этикетки. – Так, срок годности не вышел. Этот вопрос снят. Дальше. Крышки не тронуты. Остается моральная сторона: ничего, если мы в гостях чужую воду потратим?

– Да ладно! Это же необходимость, а не развлечение! Сейчас выпьем, чтобы не помереть тут от жажды. А завтра-послезавтра принесем новые! – возразил молодой сталкер.

– Ладно, принято, – согласился старший. – Действительно, что страшного, если мы воспользуемся самым необходимым и потом восполним запасы? А если водичка не для питья предназначена? Мало ли, добавляли туда что-то или еще как меняли содержимое? И не рассчитывали на нас? Мол, вряд ли гости заявятся и полезут хлебать эту вкусную жидкость.

– А ты мне налей! – поднял голову Товарищ. – Я и проведу анализ. Все равно голова так гудит, что помереть легче.

– Это Выплеск начался, потерпите. – У Саши голову тоже сдавливало, в ушах будто нашептывал кто-то невнятно, но все это было уже привычно. – Я в первый раз так же страдал, к тому же схрон был не ахти – еле-еле позволял выдержать катаклизм. Тут по сравнению с моим первым разом вовсе курорт.

– Все равно тяжело, – согласился с дедом Графоман. – Голову как тисками сжало, а в ушах шепоток такой, будто в кино с демонами. Но хочется тебе верить, что нам повезло с убежищем.

– Конечно, повезло! Вон, гляди, – луч фонаря Ворона заскользил по стенам и потолку, – дельный хозяин тут жил – все железом обито, да так аккуратно! Похоже, это те же листы, что и на крыше. И где только достал так много.

Нежить бродил по подвалу, рассматривал стены, трогал пальцами металл.

– Да, согласен, один и тот же материал, с добавлением свинца. И обито в два слоя, – кивнул здоровяк. – А достать можно все, если места знать.

– Ну, ты-то точно знаешь, – хмыкнул Пес. – У тебя тоже схрон был отличный, одна металлическая дверь чего стоила! Жаль, сектанты сожгли. Уроды.

– Сожгли-то сектанты, верно. Из-за двоих… незваных гостей, – не оборачиваясь, заметил Нежить и умолк.

– Я тоже в свой первый Выплеск с ума сходил, – признался Егор. – Выл, скулил, как настоящий пес. Сейчас вспомнить смешно и стыдно. Может, давайте поужинаем, отвлечемся? Эта зараза над головой еще долго будет, так что очередное чудесное спасение надо бы отметить вкусным ужином.

Ворон вытащил детектор и обошел с ним вокруг стола.

Экран стабильно показывал нормальные значения. Одежда, обувь, кожа – всюду цифры не превышали допустимого порога. Александр облегченно вздохнул.

– Обошлось. Все, мужики, можете убирать артефакты.

Ужин собрали быстро. В подполе запахло горячей едой и уютным жилым помещением. Правду сказал Ворон – еда отвлекла от творящейся снаружи катавасии.

– А если в туалет захочется? – спросил Вадим, взяв пластиковый стаканчик с водой.

– Выпустим наверх и запрем за тобой люк, – пошутил Нежить, на которого предстоящий ужин подействовал так благоприятно, что нелюдимость заметно притупилась.

Паренек секунду думал, потом решительно поставил стаканчик с водой на место. Кнопка последовала его примеру.

– Да ладно вам, тут ведро есть, – кивнул на занавеску в углу Пес.

Девчонка с минуту разглядывала плотную завесу, потом приникла к белому пластику и быстро выдула содержимое. Нежить тут же наполнил стаканчик снова.

– Хорошо-то как, – выдохнул наевшийся Леха. – Если бы тут еще не стреляли да радиацией не облучали…

– И мутантов бы не было с аномалиями, – усмехнулся Пес. – И еще всякого, много перечислять придется. Лучше уж за Периметром гуляйте, для здоровья полезнее.

– А сами тогда чего не уйдете? – осведомился Товарищ.

– Кто-то уходит, как же без этого. Но для многих бродяг дом – здесь. И у каждого свои обстоятельства, свои причины так считать, – пожал плечами Нежить. – Не всем же быть нормальными. Да это и к лучшему – ТАМ без нас спокойнее.

– Это потому что вы тут сплошь безбожники, вот и нет вам покоя, – без привычного вызова произнесла Злюка.

– Да какие же мы безбожники, – отозвался Пес. – Каждый тут во что-то верит. Кто – в хабар, в удачу, в свободную жизнь. Кто – в справедливость и человечность. Бо`льшая часть, конечно, богатству и наживе поклоняются. Но все без исключения верят в Зону и в ее благосклонность лично к себе. Хоть это и не так: Зона мало кому благоволит.

– Например, нам, – сказал Ворон. – Иначе зачем привела сюда, а не убила под Выплеском? Ведь минуты оставались до трагического финала, но мы успели. И сидим теперь, беседы философские ведем. Значит, нужны ей трое сталкеров. А может, и кто-то из вас.

Александр стрельнул глазами по лицам пассажиров, но те ничем не выдали возможной реакции на слова бродяги.

«Неужели погибший Кирюха и был тем самым родственником, из-за кого чины расщедрились на спасательную экспедицию? – подумал Ворон. – А не окажись такого среди потерявшихся гражданских, тогда как? Списали бы на небоевые потери и забыли? Скорее всего. Ладно, пока еще ничего не ясно».

Парочка уже дремала. Сталкеры поделились спальными принадлежностями, и скромный комфорт мгновенно усыпил намаявшуюся молодежь вместе с присоединившейся теткой. Остальные вновь расселись за столом.

– Скрытный вы народ, – задумчиво произнес Графоман. – О том, что вот-вот нас опасность накроет, не сказали. О возможном спасении в заброшенном домишке – тоже ни полслова. Ясности, короче, никакой – думай что хочешь. Мы-то поняли, что дело плохо, но обнадежить нас следовало. Дать стимул, тогда бы веселее шевелились, разве нет?

– Это Нежить, – извиняющимся тоном ответил Пес. – Такой уж он; вечно себе на уме. Ты истеришь в панике, с жизнью прощаешься, а он кумекает что-то. И потом – опа! – все заканчивается хорошо. Повезло мне с напарником, что и говорить!

– И не думай, что мы поступили с вами эгоистично. Ничего личного, всего лишь привычка, – заметил Саша. – Не принято здесь строить планы вслух, в воздух намерения посылать. Лучше даже слегка пожаловаться на безвыходность ситуации. Сталкерские поверья, понимаешь? Не на пустом месте эти приметы родились – они кровью нашей пишутся. Потому и молчали, чтоб не сглазить.

– А, я понял! У авторов тоже есть что-то такое! Например, если героиня твоя хочет застать мужа с любовницей, для этого ей всего лишь надо неожиданно притащиться к нему в офис или домой. При этом желательно, чтобы в кармане был положительный тест на беременность – это во много раз повышает вероятность.

– Не очень понял, о чем ты, но похоже на то, – хмыкнул Ворон.

– Я иногда думаю: а ведь не было у мужа никого, пока ты не потащилась с радостной новостью к своему благоверному. Реальность тут же меняется, и вот ты идешь, беременная, не замечаешь ничего вокруг. А рога уже проклюнулись, растут, крепнут на глупой голове. Как-то раз я эту теорию развил и отправил свою героиню с подругами в кафе. Муж честно отработал в одинокой тишине своего шефского кабинета, потом дома встретил жену, сидя на горшке.

– Такой мирный сюжет читателю не понравится, – заметил Александр. – Сплошная скука – застать половинку на горшке. Но лучше измены, конечно.

– А ты сечешь! – кивнул Графоман. – Меня в комментариях девчонки тогда сильно наругали, пришлось менять концепцию. Против целевой аудитории не попрешь.

– Вот, а ты говорил – мы скрытные. Сам же без слов все понял, – кивнул Лехе Пес.

– Но со стрельбой дело другое. Тут сообща надо думать. – Ворон решил рассказать о стычке с бандой.

Леха молча выслушал рассказ об убитых бандитах и развел руками. Дед, сидевший рядом, крякнул, почесал зарастающий подбородок, но так ничего и не сказал.

– Вот такие дела. Не в масть нам эти бандюги на хвосты сели. Довести вас до выхода – наиглавнейшая задача в настоящий момент, – продолжил беседу Ворон.

– Это были не бандиты, – неожиданно высказался Товарищ.

– А кто же тогда? – недоверчиво спросил Егор.

– Я вам говорю: не бандиты это. Меня слушайте! – настаивал пожилой спутник.

Он осекся, когда разбуженная его голосом Злюка зашевелилась в своем углу. Дед понизил интонацию, но лежащая лицом к стене тетка уже проснулась.

– Какие ваши доказательства? – нахмурился Ворон. Его зацепил металл в голосе старика. И то, как блеснули в свете фонарей его глаза.

– Я уже видел такой почерк. Тактику, если точнее. До «святых» уродских девяностых довелось мне служить в доблестной Советской армии, где Родина готовила борцов с западной нечистью. Так что эти ребяты знакомо воюют, явно из наших, кто после распада Союза из армии ушел на вольные хлеба. Чувствуется рука мастера.

Злюка с силой сжала челюсти. Глаза зажмурились, но уши ловили каждое слово.

– То есть ты хочешь сказать, что против нас профессионалов наняли? Диких, как их, гусей? – подытожил Пес.

Дед коротко кивнул.

– Час от часу не легче. Наемники нам совсем не ко времени, – тускло проговорил Ворон. – Нужно уносить ноги, затеряться в Зоне. И как можно быстрее – на выход.

– А ты можешь договориться со своими знакомцами? – спросил Нежить.

– Не знаю, милок. Кто там у них верховодит – вот вопрос. Ежели хороший знакомец, тогда можно попытаться. А вдруг незнакомые? Они и разговаривать не будут.

– Да, порадовал ты нас. Все, ложимся спать. Выплеск скоро закончится, время терять нельзя. Уходим отсюда затемно и во все лопатки. Нужно оторваться от преследователей, – скомандовал Ворон.

Возражений не последовало даже от мало что понимающего Графомана. Он и так чувствовал себя не в своей тарелке, интеллигентская неуверенность перед имеющими боевой опыт спутниками разыгралась не на шутку. В скором времени полуночники расположились на ночлег. В окутавшей убежище темноте долго не спала лишь Злюка.

* * *

Кнопка ругнулась так, что проснулся даже крепко дрыхнувший Товарищ. Девчонка яростно долбила пальцами экран смартфона, подсвеченное лицо выражало отчаяние и злость.

– Чтоб тебя! – в сердцах выплеснула агрессию девушка, когда гаджет наконец умолк. – Лучше б ты сел уже!

Из открытого люка появилась бодрая физиономия Пса. Он оглядел хмурых пассажиров и приветливо помахал рукой:

– Только будить собрался, а вы уже сами встали! Доброе раннее утро, друзья! Приводите себя в порядок, вылезайте на завтрак, времени до выхода совсем мало!

Пес исчез. Спутники без остановки зевали, потирали болевшие после не слишком комфортной ночевки бока и с кряхтеньем поднимались. Только взбудораженная вновь подведшим мобильником раскрасневшаяся Кнопка чувствовала прилив сил.

Дарина убрала гаджет в карман, потянулась и полезла наверх, за ней тут же поспешил Вадим. Сталкеры колдовали на кухне, растопленная печь знакомо трещала сгорающими поленьями. Ощущение мирного деревенского утра действовало так успокаивающе, будто за окном не существовало никакого страшного леса, полного мутантов, бандитов и прочих напастей.

Освоившаяся среди спасателей Кнопка тут же отобрала у Егора нож и принялась нарезать черствую буханку. Кустурица плюхнулся на древнюю табуретку и теперь зевал во весь рот, тер пальцами глаза, чтобы они вновь не закрылись.

Ворон пихнул локтем парнишку, кивком указал на прикрепленный к стене умывальник. Рядом стояла наполовину опорожненная бутыль с водой из погреба.

– А вы что, не ложились? – Вадим гремел клапаном умывальника, экономно плескал в лицо прохладной влагой, фыркал и отплевывался.

– Сталкеры не спят, – важно ответил Пес. – Мы достаточно отдохнули. Привычка.

– То-то ты сам глаза не мог открыть, только мычал недовольно. Не Пес, а теленок, – поддел молодого Нежить. – Я думал – перебудишь всех своим гундосым напевом.

– Это Выплеск виноват, – без тени смущения парировал Егор. – Я под него сонный и вялый.

– Ладно, вялый бродяга, заканчивай бездельничать. Иди, поторопи остальных. А то без завтрака останутся, – скомандовал Ворон.

Старший группы возился у печной плиты, перед ним шкворчала чугунная сковородка. Внутри в лужице растительного масла плавали куски хлеба. Александр с благодарностью принял у Дарины новую нарезку, ножом подцепил уже готовые гренки и бросил на их место следующую партию.

Пес вернулся с тремя спутниками. От увиденного и унюханного у Лехи зарычало в животе. Товарищ с удовольствием умылся, сделал пару глотков прямо из ладони и уступил место у раковины безропотно ожидающей своей очереди Злюке.

Тетка быстро плеснула в лицо воды, горстью умылась, протерев красные глаза, и присела рядом с дедом. Ворон глянул на Пса, тот коротко пожал плечами и подхватил исходящий паром чайник. Кипяток полился в выставленные на столе кружки, следом Нежить добавил по чайному пакетику.

– Напарник, с нас коробка черного чая, – прогудел здоровяк. – Не забудь.

– Для такого схрона и пары банок с ветчиной не пожалею. Как только оказия выдастся, притащим должок, – кивнул Пес и с громким хлюпаньем отпил горячий коричневый напиток.

Крепко заваренный, пусть и пакетированный, чай прекрасно дополнял хрустящие теплые гренки, сдобренные колбасными кружочками. Пассажиры умяли все, что было, Кнопка подскочила было со своего места, собираясь помыть маслено блестевшую тарелку, но ее опередила Злюка. Вновь зажурчала по эмалированной раковине вода, клапан звенел под руками тетки. Оставшиеся за столом переглянулись, Пес опять пожал плечами.

Нежить в это время деловито сгреб накопившийся мусор в плотный черный пакет и с хрустом запихал его в свой рюкзак. Допивавший чай Графоман на глаз прикинул вероятный объем баула, сравнил с примерным количеством отходов, оставленных с момента встречи в вагоне, и про себя удивился: выходило, что рюкзак обладал аномальным бездонным эффектом. Впрочем, что тут удивительного, в Зоне-то?

– А как долго ты собираешься хранить мусор? – поинтересовался Леха у сталкера.

– При первой же возможности утилизирую, – ответил Нежить. – Как попадется подходящая аномалия.

– А чего ж в ту не закинул, которая Кирюху…

– Потому и не закинул. «Верчушка» большую часть перемолола бы и раскидала по поляне. А часть мусора так и останется крутиться вместе с Кирюхой. Не слишком это здорово.

– Согласен, – кивнул представивший это зрелище Графоман. – Какие аномалии для уничтожения годятся?

– Да любые! Но если ты о мусоре, тогда те, в которых он без следа исчезает. «Огнеплюй» или «шипучка» идеально подходят. Помню, была рядом с моим схроном отличная огненная струя. Я ей отходы, а она мне – артефакты. Не каждый раз перепадало, но часто. Симбиоз. Еще можно «гриб-соплю» подкормить мелким сором, но это муторно – долго возиться.

Кнопка хихикнула, услышав забавное название, потом не выдержала и залилась смехом. Странный звук заставил ее умолкнуть. Спутники недоуменно смотрели на Злюку, хохот которой больше походил на карканье дрозда или лай простуженной собаки. Больше звука сталкеров и пассажиров удивлял сам факт: сердитая тетка смеется!

– Ладно, пора уходить. Всем хорош домишко, но от пуль он нас не укроет, – Ворон очнулся от изумления и вернулся наконец к насущным вопросам. – Все готовы? Выходим тем же порядком, что и заходили.

Двое сталкеров исчезли за дверью, Пес занял позицию возле нее, держа на изготовку свое оружие. Не прошло и минуты, как в дверь постучали, невидимый голос тихо произнес: «Чисто». Егор кивнул и открыл перед подопечными дверь.

На улице было свежо, но обычный полумрак рассеялся, и теперь повсюду сквозь плотно сомкнутые ветви глядели солнечные лучи, играли с космами тумана, рвали его на клочки. Кнопка застыла, рассматривая озаренные светом листья небывалой формы и расцветки.

– Так часто бывает после сильного Выплеска. Сначала мрак и тлен, Зона будто пеплом засыпана, но потом даже в Сумрачной пади от яркого солнца красота, – пояснил Нежить.

– Насмотрелись? Теперь внимательно глядите по сторонам – опасность нужно замечать раньше, чем она заметит нас. Давайте, пошагали. – Ворон направился куда-то в сторону от жилища.

Кнопка еще не раз оборачивалась и смотрела своими зоркими глазенками на заросший зеленью дом, пока он окончательно не скрылся за деревьями. Хорошо чувствуя ее настроение, Кустурица в обнимку уводил подругу прочь.