громко запело в вагоне.

Народ зашевелился, пассажиры недоуменно озирались в попытках понять, где они и что происходит. Все, кроме сталкеров, со стонами роняли головы на служащую подушками верхнюю одежду. Пес очумело глядел, растрепанный и перепуганный неизвестным звуком.

Песня стихла. Сконфуженная Кнопка наконец совладала со строптивым будильником и спрятала телефон в карман.

– Извините, забыли выключить. – Вадим, как всегда, защищал свою девушку. – Еще не пора вставать?

– Пора-пора, быстрый завтрак, и выходим, – сообщил пассажирам Ворон. – Кто не успеет – пойдет голодным! Неприятно, конечно, но…

Александр чуть не брякнул, что попаданцы скоро пообедают дома. Отвык: здесь такие прогнозы лучше не озвучивать, а то Зона еще решит подшутить над болтуном, тогда и за неделю не доберешься. Подобное случалось частенько.

Нежить снова будто и не спал: он как ни в чем не бывало поднялся со своего ложа, вынул бутылку с водой, сделал глоток и плеснул еще немного жидкости на ладонь. Умылся, потянулся так, что захрустели то ли бронепластины, то ли кости.

Пока гражданские приходили в себя, «спасатели» успели наделать подобия бутербродов и вытащили пару фляг с водой. О горячем напитке речи не шло, но запивать сойдет.

Подгоняемые сталкерами гражданские наконец уселись завтракать. Постепенно хмурые лица разгладились, стали смотреть по сторонам не так мрачно. Даже начавшийся инструктаж не портил настроение. Поначалу.

– Так, господа и дамы, слушайте внимательно, – начал Ворон.

– А товарищи? – поинтересовался старик.

– Да, товарищи тоже внимательно слушают, – усмехнулся Саша. – Тебя, дед, за язык никто не тянул. Будешь отзываться на Товарища.

– Чувствую себя партизаном в тылу врага, – заулыбался старик. Пес показал ему большой палец.

– В самом Мраколесье можно ходить спокойно. Относительно, конечно. Но когда выйдем из Леса, будут попадаться аномалии. Мы обо всем предупредим, вам только нужно четко выполнять. Идете друг за другом, я впереди, Пес с Нежитью позади страхуют. Точно след в след. Куда я наступал – можно и вам, даже если, извините, там куча лежит, не к столу будет сказано. И больше никуда! В лаву играли в детстве? Вот и тут так: кругом лава, сошел с пути – сгорел. В прямом смысле. Или током насмерть долбанет, кислотой окатит, еще в клочки порвет и будет кружить. Вы этот вариант уже видели. – Сталкер кивнул на «верчушку».

– Понятно, – ответил за всех Графоман. Единственный оставшийся без позывного Вадим обнял побледневшую Кнопку.

– Дальше. Заметите что-то – тут же говорите. Хоть что. Воздух колышется, по траве рябь, запах странный. Движение какое-нибудь, живое что-то: зверь или человек. Особенно если человека увидите! Тут же негромко говорите мне или замыкающим. Теперь то, что скорее всего пригодится в ближайшее время. В лесу водится единственный вид мутантов, кочетами их называют. Спастись можно только одним способом, зато он гарантированный. Почти гарантированный. Ложитесь на землю и накрываете голову. У всех есть чем? Всю голову, чтобы ее не видно было. Тогда эта пакость вас не тронет. Только смирно лежите, не дергайтесь.

– Вам, конечно, виднее. Но разве такой способ может защитить от мутанта? – поинтересовался Вадим.

– Да. Мутанты эти произошли от кур. Потом погугли, что это означает в контексте отсутствия головы.

– Исчадия дьявола, – прошептала Злюка.

– Скорее человека, – поправил ее Ворон. – Лезем, куда не следует, а потом вот такие чудовища появляются. Да, хочу уточнить: при кочете надумаешь молиться (а ты надумаешь!) – делай это беззвучно, иначе погибнешь. Поняла?

Тетка сердито глянула, нахмурилась и кивнула.

– Все слышали? Тихо себя ведем, не болтаем, не шумим. Только когда предупредить собираетесь! Наши приказы выполнять без раздумий! Любые! Сталкер сказал – вы сделали, понятно?

Пассажиры вразнобой закивали. Посерьезневшие лица оставляли надежду, что гражданские будут паиньками.

– Тогда собирайте вещи, пора домой. – Ворон прикусил язык, но было поздно.

Ладно, Зона не выдаст – мутант не съест. Или Выплеск. Что там, кстати, обещают в ближайшем будущем?

Александр достал ПДА, прочитал скупое «Молодцы!» от Колючего и пробежал глазами новости. Пока подопечные собирались, он успел найти рубрику «Прогноз непогоды», где один из молодых ученых с ожидаемым прозвищем Синоптик выкладывал сроки наступления очередного выброса аномальной энергии. Время есть, должны успеть.

– Нежить, ты за два дня по измененному маршруту нас сможешь на Искорку довести? – негромко уточнил Ворон у выглядящего невозмутимым здоровяка.

– Если никто не помешает, – исчерпывающе ответил тот.

В переводе на обычный язык это означало, что при отсутствии помех легко можно уложиться в срок. Но как на самом деле пойдет – никто не берется оценивать. Слишком много факторов, которые нельзя игнорировать, но невозможно предсказать.

– Готовы? Накрывашки для голов под рукой? Смотрите, нужно моментально реагировать! Так, ребятки и Товарищ, не забывайте – идем не в лес по грибы, тут Зона. Так что внимание, аккуратность и дисциплина! Иначе можно остаться здесь навсегда.

– В этом вагоне? – уточнил Вадим. Показалось, что он с удовольствием остался бы в казавшемся надежным убежище.

– В этой Зоне, – ответил за командира Пес. – Поверь, лучше дома живым, чем здесь – мертвым.

И заржал. Нервничает, парень, боится. Только не за себя, за несмышленых гражданских.

Вадим потупился, лицо пошло красными пятнами. Добавил конфуза мобильник подружки – снова заиграла мелодия будильника.

Пока Кнопка шептала проклятия, Вадим отобрал девайс и вырубил его. Ворону в голову пришла идея.

– Это же Бреговича музыка? – спросил Александр у окончательно стушевавшейся парочки. – Вроде бы я такое у него слышал, но не на русском. То ли на сербском, то ли на цыганском.

– Да, правильно, его оркестр играет, – кивнула Кнопка.

– А Брегович для Кустурицы музыку создавал. Для его фильмов. Вот твой друг и будет Кустурицей. Все, сосредоточьтесь, мы выходим.

Вадим повеселел. Прозвище ему понравилось, а то парень уже опасался, что окрестит его Нежить каким-нибудь шутливо-оскорбительным позывным. Но теперь жить можно.

Пес с напарником разжали створки двери, оба спрыгнули на землю и теперь помогали гражданским спуститься. Ворон шагнул было следом, но что-то его остановило, заставило обернуться. Это произошло инстинктивно, Александр сам еще не понял, в чем причина.

На другом конце поляны стоял феникс. Теперь можно было разглядеть, что он и в самом деле похож на персонажа детской книги. В неярком дневном свете красные глаза выглядели не так зловеще, существо просто стояло и смотрело на пустеющий вагон.

Ворон подождал пару секунд, развел руками, будто извиняясь за вторжение, и одним прыжком оказался снаружи.

– Морра пришла. Наверное, убедиться, что мы точно уходим, – поделился он с напарниками. – Хотя, как по мне, он больше похож на кузена семейки Аддамсов. Волосатого такого.

Пес дернулся посмотреть, но рука Нежити ухватила его за шиворот. Сталкер покачал головой и кивнул на подопечных.

– А он за нами не попрется? Вдруг уже подбирается? – опасливо поежился Егор.

– Вот и давай быстрее, – подтолкнул его наставник.

Пес заворчал недовольно, полез сквозь заросли, отделявшие Мраколесье от Сердца. Снаружи раздался его голос – молодой оповестил о готовности встречать пассажиров.

– Не ори ты, – прошипел Александр. – И вы тоже потише, не забывайте об этом правиле. Ну, Графоман, давай первый, поможешь Псу. Пошел.

Грузный мужчина с пыхтением протиснулся сквозь норовящие ухватить за одежду ветви. Приглушенный хруст сочной «зелени» раздавался все дальше. После Лехи осталась небольшая просека, которая тут же начала смыкаться.

– Злюка, теперь ты. Товарищ, приготовься.

Женщина прикрыла лицо руками и начала довольно ловко продираться наружу. Послышалась какая-то возня.

– Да дай ты уже руку! – отчетливо послышался голос Графомана. Ворон от раздражения сплюнул.

Упрямая тетка принципиально не желала помощи от Лехи. Она рвалась из зарослей, сотрясавшихся так, будто сквозь них продирался бешеный кочет или, по крайней мере, кабан. Нога зацепилась за нижнюю ветку, и у Злюки не хватало терпения действовать аккуратно.

В отчаянии женщина дернула ногой, тут же ветка потащила ее обратно, стремясь возвратиться в естественное положение. Злюка почувствовала, как теряет устойчивость, и уже открыла рот, чтобы закричать, но в этот момент в плечи больно вцепились две руки. Рывок – и тетка пробкой выскочила наружу, с растрепанной головы свисал платок, держащийся на одном ухе.

Графоман выдохнул и разжал пальцы. Тетка глядела на него злющими глазами, демонстративно потирала саднящие предплечья, а потом стащила платок и начала прихорашиваться.

Леха с Псом уже не смотрели на истеричные движения спутницы: они помогали Товарищу выбраться. Нежить в это время выглянул из-за вагона убедиться, что феникс не вздумал подобраться ближе. Гигант тут же вернулся к проходу.

– Стоит на месте, возле аномалии, – сообщил он. – Уходим. Детишки, пошли.

Молодая парочка вьюнами проскочила скопление жестких ветвей, еще и за руки держались при этом. Ворон без разговоров нырнул следом, Гигант, несмотря на внушительные габариты, выбрался наружу чуть ли не раньше него.

– Первая фаза… – Александр не успел договорить, по ушам ударил громкий рев.

Два здоровых кочета бросились к застывшим от страха людям. Мутанты мчались вдоль стены деревьев, сминая тяжелыми ногами траву. Сталкеры, готовые открыть стрельбу, теснили спинами подопечных, хоть и понимали всю безнадежность ситуации.

– Пес, тащи их обратно. Лезьте скорее! – рыкнул Нежить, заглушая кочетов.

– Нам уже ложиться? – раздался напряженный голос старика.

– Бесполезно, они нас видят! – отрывисто бросил Александр. – Возвращайтесь к вагону! Мы прикроем…

Твари приближались с огромной скоростью. Бегущий впереди мутант поднял лапы, занес острые «клинки». В этот момент сердце Ворона ухнуло куда-то в пятки: из бурелома выметнулись длинные ручищи, ухватили ревущего кочета, и через мгновение тот исчез, оставив после себя выломанную просеку.

Рев перешел в визг, влажно чавкнуло, наружу вышвырнуло то, что осталось от злосчастного потомка петуха. Кровавый ком рухнул к ногам второй твари, бросившейся прочь, сломя котлообразную голову.

– А вот и феникс, – только и смог проговорить Егор. Он напряженно всматривался в просвет между зарослями, хмуря брови.

– Весело тут у вас, – заметил Графоман. Он пытался быть саркастичным, но не мог скрыть пережитого испуга – голос «давал петуха», руки заметно дрожали. – Часто такое происходит?

– Постоянно, если ты о мутантах, – признался Ворон. – Это Зона, тут своя атмосфера. Жаль, что уходишь, так бы много чего тебе показали.

– Спасибо, но лучше вы к нам. – Леха вытер испарину мятым носовым платком.

– Понимаю и поддерживаю, – кивнул Александр. – Ладно, нужно уходить отсюда, пока мутанты не вернулись.

Гражданские, еще не вполне отошедшие от свалившегося на них приключения, кое-как построились в колонну и после краткого напоминания основных правил потащились за Вороном.

Шли в молчании – сказывалось подавленное настроение, даже Пес не пытался балагурить. Он выглядел крайне задумчивым и напряженным.

Графоман с Товарищем бодрились, однако то и дело крутили головами, будто ожидая нового нападения. Злюка несла обычную мрачную физиономию, на что никто не обращал внимания. Это омрачало тетке настроение еще сильнее. Агриппина втихомолку сквернословила и мечтала о кагоре.

Влюбленная парочка вопреки чаяниям сталкеров плелась и постоянно тормозила. Кнопка тревожно озиралась, по любому поводу хватала руку не отпускающего ее из объятий Кустурицы. Нежить с Вороном успели перекинуться взглядами по поводу такого нарушения дисциплины, но молчаливо договорились пока что не лезть к молоденьким спутникам. Пусть попривыкнут, вместе проще освоятся.

Александр не придавал значения отсутствию поблизости мутантов. Здесь лучше никогда не расслабляться, поверив в благополучный исход, потому радоваться тишине и спокойной ходке бродяги перестают очень быстро. Если остаются живы после таких крамольных поступков.

Уже пару раз сталкеры предлагали устроить короткий привал, но впечатленные страшилищами пассажиры хором отказывались, хотя усталость их была очевидна. Александр уже решил, что такими темпами группа через часок покинет негостеприимную чащобу, но вновь напомнил себе о правиле: раньше времени не радоваться.

Командира начало серьезно беспокоить состояние Пса. Парень имел вид, о каком говорят «как в воду опущенный». Ворон попытался поймать взгляд спутника, но тот лишь безучастно поглядел на лидера группы, тут же стыдливо отвел взгляд. Будто накосячил сильно.

Ворон принял решение за всех. Он выбрал удобное место для стоянки и объявил короткий отдых. Пассажиры повалились на мягкий растительный покров, а Саша подсел к непривычно угрюмому парню, оставшемуся на приличном расстоянии от гражданских. Пес тяжело вздохнул, попытался пересесть, но подняться ему не дал Нежить – тут же занял место с другого бока. Егор оказался зажат между старшими.

– Колись, стажер, что случилось. Только не шуми, – тихо произнес бывший наставник.

– Нежить, я… Показалось что-то там, возле Сердца, – нехотя заговорил Пес.

– Когда и что? – Сталкеры будто поменялись ролями: теперь рублеными фразами заговорил Ворон.

– Когда феникс кочета порвал. – Молодой помолчал, снова тяжело вздохнул и решился продолжить: – Мы уходить собрались, в это время я в просвет заметил этого странного мутанта. Стоял, на нас глазел.

– Подумаешь, глазел. Он нам жизнь спас, так что какие к нему претензии? – Нежить уже понял, что молодой рассказал не все.

– Рядом с ним какой-то мужик был, – выдал Пес.

– Что еще за мужик? – Ворон почувствовал неприятный озноб.

– Не знаю, я его впервые видел. Не из местных – одет по-граждански. А кто еще мог в таком виде в Зоне расхаживать?

– Так что, получается, они нас обманули? Не погиб Кирюха? – Нежить почесал переносицу, кинул быстрый взгляд на отдыхающих подопечных.

Утомленные непривычной прогулкой, пассажиры разлеглись на земле, вытянули гудящие ноги. Лишь одна Кнопка по-прежнему озиралась. Девчонка будто почувствовала взгляд сталкера, повернулась к нему.

Нежить ободряюще поднял раскрытую ладонь, указал на себя, потом двумя пальцами – на свои глаза и ткнул ими в окружающие деревья. Мол, не боись, мы присматриваем за обстановкой. Девушка кивнула и уткнулась лицом в колени.

– Да показалось мне, наверное. С перепугу, – дал заднюю Пес. – Зачем им врать-то? Не сами же они его кончили, а свалили на «верчушку».

– И такое бывает. Может, не поделили что, вот и пришили пассажира, – нагнетал здоровяк. – Вон рожи какие у этих попаданцев. Таких пайком не корми – дай соседа замочить!

– Хватит! Никто его не убивал, виновата только проклятая аномалия! – взорвался Пес, но голос все же повысил не шибко. – Кирюха этот что-то говорил фениксу, и мутант его слушал! А еще мужик на меня посмотрел!

Голос Егора затух. Молодой сталкер уперся взглядом в землю, при этом сгорбился.

– Посмотрел так, что ты всю дорогу от шока не оправился, – резюмировал Ворон. – Договаривай уже.

– Его глаза… как две черные воронки. Будто вырвали из глазниц и углем набили! И этот шепот прямо в моей голове: «Вы не уйдете отсюда».

Пес содрогнулся, снова замолк. Напарники прекратили свою игру с выпытыванием, теперь все трое в полной тишине переваривали странный эпизод.

– Тебе ведь это не показалось, да? – осторожно спросил Александр. – Видел же останки Кирюхи в «верчушке». Так, может, не он был вместе с фениксом? А погибшего мы в лицо не знаем, так почему решили, что это мертвый пассажир?

Вместо ответа Егор покачал головой:

– Мне не показалось. Кто бы там ни был, это слишком странно. В цивильное одет, мутанта не боится. И глаза…

Сталкеры переглянулись. Размышления прервало появление Кнопки.

– Когда идем? Здесь так неуютно. – Девушка тревожно смотрела на троих «спасателей».

– Скоро, мы тут как раз маршрут обсуждаем. Ты не беспокойся – ситуацию контролируем, вокруг тихо, – ответил Ворон. – Кочеты незаметно не подбираются, тяжелые слишком. Ходят так, что земля трясется, издалека почувствуем.

– Скажи, девонька, а больше с вами никого не было? – неожиданно задал вопрос бывший наставник Егора. – Кроме Кирилла?

– Нет, – удивилась вопросу и заговорившему Нежити Кнопка. – Кирилл на наших глазах погиб, остальные все тут. А что?

– Да просто не верится, что так мало людей. Как бы нам военные допрос не устроили, где остальных потеряли, – выкрутился Александр.

– Что вы! Мы им расскажем, сколько нас было. Всю правду!

– А погибшего описать сможете? Наверняка вы все на камеры метро попали, будут показания проверять, – заметил сталкер-гигант.

– Ну, как выглядел… Обыкновенно. Лохматый, в куртке такой шуршащей, дешевенькой. В темно-синей. Джинсы простые, ботинки нечищенные, заношенные. И щетина. Больше вспомнить нечего. Может, другие больше скажут.

Пока девушка описывала погибшего спутника, Пес становился все мрачнее. Наконец Кнопка вернулась к пассажирам.

– Это был он, – выдавил Егор. – Скорее всего. Похож очень по описанию.

– Вот, смотрите! Вадим… то есть Кустурица всех сфотографировал! – издалека закричала девчонка.

Она подбежала к сталкерам, протянула смартфон Нежити, говорила что-то еще, но те ее не слушали: Пес, бледный, как смерть, разглядывал на экране Кирилла. Затем сунул девайс Ворону и почти шлепнулся на место, где сидел до этого.

– Спасибо, Кнопочка. – Смартфон казался маленьким на огромной ладони, затянутой в черное.

Девушка кивнула, забрала телефон, легко упорхнула обратно. Ворон с Нежитью встали над Егором, который пялился в землю невидящим взглядом. Старшие переглянулись и не стали задавать вопросов, все было ясно без слов.

– Ладно, пора идти, а то мне тоже неуютно стало. Хочется быстрее убраться из этого места, – произнес Александр.

– Мы сейчас подойдем, – отозвался Нежить.

Пассажиры с трудом поднимались на ноги, будто еще полчаса назад не рвались отказаться от привала. Злюка вновь поджала губы, но удержалась от протестов. Дед с упитанным Лехой втихаря усмехались, глядя на ее недовольное лицо.

Детишки в полной готовности ждали выхода, Кнопка аж дрожала от нетерпения и страха. Девчонка постоянно озиралась, не замечая что-то шепчущего ей Кустурицу. Ворон получил утвердительный кивок от подоспевшего Нежити.

– Все, идем. Правила помните? Ну и молодцы.

Пес вновь шел перед напарником, но теперь выглядел спокойнее. Что ему сказал бывший наставник, Александр не представлял, но это явно пошло на пользу. Скорее бы выйти из Леса, а то теперь и у него настроение упало.

Ворон на автомате вел подопечных по хорошо знакомым ему местам и одновременно размышлял над полученной информацией. Это вполне в духе Зоны – устроить такую странность, чтобы бродяги не скучали. На этот раз, правда, шалость зашла слишком далеко, отбила всякое желание возвращаться в мрачную Чащу.

Александр мысленно попросил прощения у погибших друзей. Казалось, он вновь бросает их на произвол судьбы, да еще и навещать не собирается. Может быть, позже, в будущем, а пока озноб пробирал каждый раз, стоило только подумать о Кирюхе и фениксе.

Сталкер покачал головой, будто вытряхивая из нее дурные мысли, попытался сосредоточиться на маршруте. Вот тут он и застопорился. Приметные места будто сменили расположение, и казалось, ориентиры сместились, перепутались. Словно группа шла вовсе не на выход.

Ощущения крепли с каждым шагом. Вот тот овражек давно должен был остаться позади. Как и раздвоенное дерево, произрастающее из одного корня. Это Саша помнил отлично, пусть даже с тех пор, как он ушел за Периметр, прошло время.

Еще пара примет только подтвердила странность происходящего. Ворон достал наладонник, ткнул иконку карты. Схема без остановки вращалась на экране, вызывая этим неприятные ощущения. Голова начинала кружиться, да и определить местонахождение было абсолютно невозможно.

Проводник по Мраколесью дал команду остановки. Пассажиры столпились возле толстого ствола причудливого дерева, сталкеры собрались вместе.

– Ребята, у вас ПДА не глючат? – вполголоса поинтересовался Александр.

– Как именно? – уточнил Нежить. Ворон молча показал экран.

Напарники извлекли свои коммуникаторы, спешно открыли карты. Изображение вращалось, такое его поведение сталкеры видели впервые.

– Как странно, – протянул здоровяк. – Это ведь не единственная плохая новость, да?

– От тебя ничего не скроешь. Очень похоже, что мы возвращаемся назад, к Сердцу.

– Куда?! – отчаянный голос Пса достиг слуха гражданских.

Пять пар глаз тут же уставились на «спасателей», встревоженные пассажиры испуганно ждали, что скажут сталкеры.

– Спокойно, опасности не наблюдаем, – поднял руку Ворон. – Отдыхайте пока.

На этот раз подопечные остались на ногах. Вадим прижал к себе девушку и гладил по волосам, нашептывал ей что-то, старался успокоить. Графоман переговаривался с Товарищем, только Агриппина оказалась в одиночестве. Это было последней каплей.

– По какому праву меня все игнорируют? – заголосила Злюка. – Я не позволю вам надо мной измываться!

– Тихо ты! Совсем память отшибло? Тебе несколько раз говорили – нельзя тут шуметь! – Нежить тетка допекла так, что он моментально забыл о своем недуге. Рассерженный взгляд гиганта метал молнии.

– Я не позволю говорить со мной в подобном тоне! – вполголоса, но не менее экспрессивно выпалила упрямая Злюка.

Позади раздались всхлипы, Агриппина удивленно смолкла. И без того напуганная Кнопка рыдала, зажимая рот ладонями. Кустурица прижимал ее к груди, смотрел так, что тетка должна была пасть замертво.

– Успокоились все, – произнес Александр. – Нашли время и место. Злюка, приди в себя, ты всех этих людей подвергаешь нешуточной опасности! Дождись возвращения в Петербург, а там твори, что душе твоей угодно.

Сталкер чуть не сказал «черной душе», но совладал с собой, не стал нарываться на новый взрыв эмоций.

Леха с дедом обступили молодежь, успокаивали Кнопку. Агриппине стало стыдно при виде трясущейся, зареванной девахи. Злюка села на корточки и обхватила голову руками.

– Дурдом, – в сердцах произнес Ворон, возвращаясь к разговору.

– Слушай, а ты мог ориентиры перепутать? Уходил же. Может, забыл чего? – с надеждой выдвинул версию Пес.

– Хочешь дальше идти, пока мы не упремся в Сердце? – ответил вопросом Александр.

– Просто странно. Следов наших не видно, шли прямо-прямо, а оказалось – идем в противоположном направлении, – начал оправдываться Егор.

– Значит, сделали крюк. Незаметно, по дуге, сошли с курса. Ведь так? – уточнил Нежить.

– Лучше бы ты оказался прав. Мне сейчас не стыдно было бы признаться, что я банально заблудился. Но…

– Понятно, – упавшим голосом проговорил Пес. – И что теперь? Куда нам идти?

– Не знаю, будет ли толк, если попытаться вновь пройти по этому маршруту.

– Ворон, попробуй еще раз. И теперь постарайся заметить, где мы отклонимся, – предложил Нежить.

Александр молчал, обдумывая слова напарника. Если ситуация повторится, чем все это поможет?

– Хорошо, идем. Надеюсь, кочетов не привлечет толпа людей, шастающих взад-вперед по их лесу, – кивнул проводник.

Напарники вернулись к подопечным. Ворон обвел взглядом напряженные лица гражданских, достал коммуникатор и включил экран. Карта все так же вращалась. Разочарованно вздохнув про себя, Александр показал ПДА спутникам.

– Через пару дней произойдет очередной выплеск аномальной энергии, электроника уже начала глючить. Времени у нас достаточно, но теперь придется идти без карты.

– А как без нее? – спросил Графоман. – Маршрут же не проложить.

– Теперь я сам поведу, без помощи электроники. Видите, как получилось? Сбились с пути. Понадеешься на навигатор, а он вот так свински тебя с дороги сбивает, – выкрутился Александр.

– Что-то я не видела, как ты по прибору идешь, – сварливо заметила Злюка.

– Кто сомневается – может не ходить. Только вряд ли мы станем возвращаться за оставшимися, – припугнул Ворон.

Желающих не нашлось. Проводник занял свое место и снова повел группу прежней дорогой. Только теперь Александр не торопился, шел медленно, постоянно сверялся с ориентирами.

Пока все получалось: приметные знаки находились на своих местах. Постепенно уверенность вернулась, осталось только беспокойство из-за странной тишины. Обычно рев мутантов нет-нет да и прокатывался по роще. Хотя бы издалека. А тут как вымерло Мраколесье.

Что изменилось, Ворон не смог понять. Лишь ощутил, как тревожно кольнуло внутри. Рука бесшумно поднялась, останавливая бредущих позади людей. Проводник стоял, озираясь по сторонам. Впереди, всего в нескольких шагах, виднелся изгиб, который минуту назад они уже миновали.

– Сохраняйте тишину, можно отдохнуть. Бродяги, идите сюда, – распорядился командир.

– Снова развернулись? – спросил Нежить.

– Да. Наверное. Видишь тропу? Мы только прошли мимо тех ветвей, но они снова оказались впереди.

– Похоже, ты прав. Пес! Эй, ты что там делаешь?

Егор стоял в паре шагов от напарников и не реагировал на зовущего его наставника.

Молодой сталкер зачарованно смотрел прямо перед собой. Зловещий голос нашептывал какие-то слова, вкрадчиво ползущие прямиком в мозг. Тяжелая ладонь легла на плечо, встряхнула Егора, больно ударила.

– Вы слышали это? – мрачно поинтересовался Пес, потирая ушиб.

– Нет, я ничего не слышу. А должен, ведь кочеты так тихо себя не ведут, – напряженно ответил Ворон. Нежить молча покачал головой.

– Мне кажется, кочеты спрятались, – высказался молодой.

– И от чего же? Феникса разве испугались. – Наставник хмурился, он никогда еще не видел бывшего стажера таким удрученным.

– В беду мы вляпались, вот что я вам скажу. Тогда, у Сердца, я слышал мерзкий шепот. Что-то вроде «вам не уйти». Безглазый мужик так сильно напугал, что про слова я забыл. А теперь снова этот голос. Прямо в мозгу, будто там слова копошатся. И щекочут так противно. – Глаза Пса опять начали стекленеть, пока Нежить не встряхнул друга.

– Надо уносить отсюда ноги, – нервно произнес Александр. – Иначе не поручусь, что мы доживем до вечера. Что-то погано на душе.

– Но как мы уйдем, если оно не пускает? – страх заставил Егора перейти на шепот.

– Есть идея. Придется идти кому-то одному, остальные будут наблюдать за добровольцем. Хотя бы увидим, как происходит сбой в направлении движения.

– Кого пошлем? Вряд ли кто-то из гражданских пойдет, и я их не виню, – сипло проговорил Пес.

– О подопечных речь не идет. Из нас троих лишь я хорошо знаю проклятую рощу. Так что пойду я, а вы внимательно наблюдайте, – ответил Александр.

– Нет, Ворон. В случае чего ты должен будешь увести отсюда людей и вот этого Пса. – Нежить направился прочь, не дожидаясь возражений.

– Но ты даже не знаешь, в каком направлении идти! – воскликнул Саша.

Нежить обернулся, лицо озарила улыбка:

– Ты же мне показывал. Вон туда.

Длинная рука указала в противоположную от изгиба сторону.

– Удачи, сталкер, – негромко сказал Ворон. Ему пришлось остановить Егора, норовившего увязаться за другом.

Темная фигура, неясно различимая в сумраке, медленно двигалась по тропе. Пес больно схватил Александра за руку, когда в полумраке, под сенью раскидистого дерева с толстенными сучьями, вдруг что-то сверкнуло.

Ворон и сам дернулся остановить гиганта, но тот протянул руку к сверкающим над его головой огонькам, показал напарникам большой палец и без остановки направился дальше. Он слышал, как вскрикнула Кнопка, привлекая внимание спутников. Казалось, вокруг уходящего силуэта порхают светлячки. Пассажиры зачарованно смотрели, как их становится все больше и огоньки вспыхивают все ярче.

Полыхнуло, «светлячки» взмыли в воздух, рассыпались там яркими струйками. Нежить обернулся, замахал руками, призывая к себе.

Пес схватил Александра за руку и с криком «Скорее!» потащил его по тропе.

– Не отставайте! Быстрей, за нами! Не бойтесь, все получилось! – во весь голос орал Егор, увлекая старшего группы за собой.

Пассажиры переглянулись, Графоман подхватил Злюку, крикнул деду, чтобы не оставлял влюбленную парочку, и поспешил за «спасателями». Вадим уже сориентировался, теперь и он тащил за собой Товарища с Кнопкой, почти висящих на его плечах.

Пес нырнул в гущу медленно таявших «светлячков», Александр почувствовал сопротивление воздуха, а потом словно прорвал невидимую пленку. Егор отбросил Ворона к Нежити, сам развернулся, выволок сквозь призрачную стену Графомана, тетку, затем потащил к себе оставшихся троих подопечных. Когда вся группа оказалась рядом, молодой сталкер с веселым гиканьем вытер рукавом лоб и шлепнул наставника по подставленной ладони.

– Что это было? – недоуменно поинтересовался Саша.

– Это был выход! Всего не объяснишь, но теперь давай, веди нас отсюда! – Пес в эйфории приплясывал на месте.

Последний «светлячок» исчез в полумраке туманной дымки, плавающей по аномальной роще. Ворон покачал головой и медленно отправился по тропинке к вожделенному выходу. За ним потянулись остальные.

Вокруг по-прежнему царила тишина, и проводнику сначала казалось, что вот-вот произойдет аномальный всплеск, разворачивающий группу обратно. Но время шло, ориентиры послушно оказывались на своих обычных местах, и Александр ощутил, как внутри становится тепло от предвкушения и надежды.

Кромка леса приближалась, Ворон неосознанно пошел быстрее. Он слышал позади шаги спутников, пытающихся не отстать, и буквально заставлял себя притормозить.

– Не выходите из Мраколесья без команды, там опасно, – напомнил проводник. – Дальше начнут попадаться аномалии.

Наконец за деревьями показалась обычная местность с жухлой, невзрачной травой, корявым сухостоем и бледным солнцем, освещавшим всю эту картину. Запыхавшиеся пассажиры глазели на такой контраст, не решаясь переступить границу пышущего красками Леса.

Трое сталкеров с улыбками переговаривались, давали подопечным время на отдых. Нежить скинул рюкзак и присел на колено, чтобы сменить дробовик на автомат. В этот момент раздался выстрел.